***
— Зрозуміло, що це і є той геній сили душі, про який в останні дні так багато судили, — ліниво сказав юнак у срібному напівмаску, потягуючи чай на зону для учасників. Судячи з його розслабленого вигляду, він абсолютно не сприймав груповий етап серйозно. Його маска була незвичною: вона закривала лише невелику частину обличчя праворуч від перенесення. З відкритої частини видно, що це був гарний молодий чоловік з кількома жіночними рисами.
Цей юнак дійсно мав право на гордість, бо його культивація досягла пізньої стадії Спокуси Пульса. Він був головним учнем Фракції Ілюзія Секти Тайн і одного з сіячих шостої групи. Різниця між основними і звичайними учнями Секти Семі Тайн була колосальною. Основні учні не лише мали винятковий талант, але й володіли величезними ресурсами, тому їхня сила часто перевищувала можливості звичайних учнів у декілька разів.
— О? Старший брат зацікавився цією дитиною? — Він стояв збоку, а інший молодий чоловік посслужливо підлив чай у чашку майстра.
- Він не вартий мого інтересу. Просто я теж трохи розбираюсь в атаках душі і збираюся використовувати його як вправний манекен.
- Старший брат надто переоцінює його. Це те саме, що бити курей тесаком для биків. Він підхопив хлопця, намагаючись влещуватися. Він був лише звичайним учнем, а ресурси секти не нагадували забезпечення основних учнів. Тому багато звичайних учнів намагалися прибитися до сильніших захисників, сподіваючись, що навіть крихти з їхніх стола вистачить для них на довгий час.
— Хм? Здається, моя черга.
Почувши своє ім'я, хлопець в масці піднявся і вийшов на арену. Побачивши свою суперницю, він досить посміхнувся. У першій же битві можна побачити красуню, ще таку молоду і талановиту. Справжнє скарб.
- Я Бі Тінхуа з Фракції Ілюзій. Прекрасна леді, ти сама визнаєш поразку або мені варто "прохати" тебе про це? — З усмішкою сказав він. Дівчина перед ним була лише на середній стадії Кіття Костей, що зробило розрив у їх силі непереборним. Вона ніяк не могла бути йому гідним противником.
Цінь Сінсуань стиснула зуби. Вона не очікувала, що їй з самого початку потрапить такий сильний опонент.
— Синсуань, здавайся! — крикнув Линь Мін с трибун. Він тверезо оцінював її сили: в кращому випадку вона могла здолати когось на початковій стадії Сгулення Пульса, але пасувала перед майстрами середньої стадії, не кажучи вже про ворога на пізній етапі, який до того ж явно не був рядовим бійцем.
Зітхнувши з полегшенням, Цінь Сінсуань неохоче сказала:
— Я сдаюсь.
— Би Тінхуа, переможець! — оголосив суддя. Цінь Сінсуань була засмучена тим, що їй довелося програти, навіть не почавши бій.
Ліній Мін м'яко торкнувся її плеча:
— Не засмучуйся. Тобі всього п'ятнадцять років, у тебе попереду бездна часу. Через три роки ця сцена буде належати тобі.
— М-м, - кивнула вона, і її настрій трохи покращився.
Бі Тінхуа, який спочатку відчув легке розчарування, змінив погляд з Лінні Міна на Цінь Сінсюань і раптом усміхнувся. Очевидно, стосунки між цими двома були непростими. Це ставало все цікавішим: що може бути більш забавніше, ніж на очах у юної красуні розбити її коханого в пух і прах?
Коли Бі Тінхуа спустився з помоста, його вірний прихвостень відразу ж підскочив до нього:
- Вітаю з легкою перемогою, старший брат!
- Що ти думаєш, маленька дівчинка. Якби я не переміг навіть її, мені нічого було б робити на турнірі. Хоча талант у неї і справді видатний: навіть серед основних учнів Семіти Тайн вона була б в числі перших. Мабуть, її приймуть до головної секти раніше.
Поки Бі Тінхуа думав, суддя оголосив:
— Шестий бій: Цянь Сяву проти Лин Сана!
Цянь Сяоху був тим самим послужливим прихвостнем, який підлив чай. Хоча він був добрим лестощом, але його культивація була доброю — вона досягла початкової стадії Бульсу. Те, що він пройшов випробування Воріт доводило, ніби він дещо вміє. Почувши своє ім'я, Цінь Сяву схопився:
— Старший брат, моя черга. Я швидко розберуся і повернуся.
Бі Тінхуа не сподівався від нього багато чого, але з огляду на рівень культивації ворога замер. Початкова стадія Костей? Серйозно? Як він взагалі пройшов через Ворота? Може бути, він майстер технік руху? На першому етапі випробувань ті, хто спеціалізувався на швидкості мали перевагу, і деякі посередні воїни могли проскочити за рахунок видатної спритності.
— Ха-ха, старший брат, мені казково пощастило! Проти мене якась вискочка на початковій стадії Кіття Костей з Тридцяти шести країн. Мабуть, він лише вміє бігати — Цянь Сяву сяв від радості ще до початку бою. Це була легка перемога, а не перешкода для культивації.
— Бой розпочався!
Як тільки була виголошена команда, Цінь Сяоху кинувся вперед, бажаючи закінчити все одним ударом. Для Майстра Згущення Пульса було б ганьбою не розділитися з таким слабким противником за секунди. Він хотів довести свою користь покровителям.
Лін Сень зустрів його атаку спокійним і впевненим кроком. Він навіть не став виймати важкий меч через спини. Навколо нього раптово спалахнула гнітюча спрага крові, і повітря на арені миттєво стало в’язким та щільним. Активувалася область вбивства!
Світ перед очима Цянь Сяоху змінився. Йому здавалося, що він впав у шибку і на нього побігли злі духи Шура та дикі крики. Людина з таким слабким серцем шляху Воїна, яка звикла тільки лестити і догоджати, не мала жодного шансу протистояти цій аурі. Його розум помутився, руху стали безладними, а фехтування з'явилися зяючі брязкальці. Насправді він більше не бачив Ліні Сенья, і перед ним були лише демони. Лін Сень зробив простий крок вперед і наніс кулаком.
Роздався глухий звук удару. Цянь Сяоху відлетів назад і з силою врізався у захисний бар'єр, після чого мішеком впав на землю.
— Шестий бій, переможець - Лін Сень!
Суддя пильно подивився на Лін Сенья. Цей хлопець навіть справив на нього враження більше, ніж Ліню Мін. Матеріалізована спрага крові, яку сконденсовано в цілій області - неймовірно, що хтось може використовувати намір вбивства до такого ступеня. Майстер початкового етапу Кістки Костей легко здолав противника на Згущені Пулса. І хоча Цянь Сяоху був посередним боєцьом, він все ж став учнем Секти Семі Тайн, що робило його сильнішим за звичайних воїнів того самого рангу з Тридцяти шести країн.
Глядачі були збентежені. Що це було? Невже Цянь Сяву просто стояв і чекав, поки його вдарять? Цянь Сяву піднявся, блідий як полотно, і поспішив геть з арени. Озираючись назад, він тремтів від страху - битися з Ліном Сеньем було все одно що кинути виклик самому демону Шюра.
— Старший брат... Я... — Цянь Сяву ніяк не міг прийти в себе. Те, що противники програли більш слабке культивування, було для нього ганебним.
Бі Тінхуа навіть не подивився на нього. Він потирав підборіддя, не відриваючи очей від Лін Сенья:
- Бойці з Тридцяти шести країн стають дедалі цікавішими. Схоже, я їх недооцінив.
Поодинока поєдинка продовжувалася один за одним. У групі з двадцяти одного чоловіка кожен мав провести по 15 боїв, щоб за кількістю перемог визначити хто пройде далі. До двобічної битви Ліню Мін раптово зосередився:
- Отже, у шостій групі є такі експерти.
Оскільки в їхній групі не було прямих наступників Секти Тайн, Лінь Мін вважав Бі Тінгуа найсильнішим, але тепер він побачив грізного ворога. Молодий Пульса стояв на арені, одержуючи як незрівнянний меч аура. Його погляд, гострий як лезо, проколов наскрізь. Його опір був лише проти того, щоб витримати великий тиск.
— Цзян Ланьцзен з Секти Меча, прошу наставлень! — Юнак обхопив меча двома руками і відвісив волинський уклон. Раніше він спостерігав за іншими групами, вивчаючи достойних конкурентів. Шосту групу він вважав недостойною уваги, адже на його думку ні Лінь Мін, ані Бі Тінхуа не могли конкурувати з ним. Він з'явився сюди тільки тоді, коли прийшла його черга битися.
— П-шу напоминувач, його нещасний противник, майстер початкової стадії згущування Пульса з країни Холо, виглядав як побитий пес. Він впав духом ще до початку битви.
— Бой розпочався!
Як тільки суддя дав знак, учень з країни Холо нерішучий підняв руку:
— Я... Я здаюся.
Він знав, що перемога неможливе, тому вирішив не соромитися. Якщо б розрив у силі був невеликий, варто було б ризикнути заради досвіду, але тут різниця була як небесна прірва. Безглуздо було витрачати сили на миттєву поразку, коли вони могли скористатися в наступних боях.
— Переможець — Цзян Ланцзень.
Суддя не виказав ніякого здивування. Ланцзянь розвернувся і залишив арену. Проходячи повз Ліню Міна, він лише мастинув по ньому поглядом і, не сповільнюючи кроку, пішов.
— Цзян Ланьцзен... Хоча він не є наступником, за його допомогою вони майже перестали поступатися. У Секті Семі Тайн бійці Секту меча завжди вважались найсильнішими. З нетерпінням чекаю нашої зустрічі на арені... — У серце Лінь Міна спалахнула азарт.
***
— Двадцять перший бій: Линь Мін проти Ван В!
Зрештою настав час їхнього конфлікту. Коли суддя оголосив імена, Цінь Цзя і чоловік Ло, що сидів неподалік один від одного на трибунах, оживилися. Вони обмінялися поглядами, і кожен читався легкою усмішкою. Цінь Цзя відразу ж зосередився на арені, а Ло потер підборіддя. Що ж, подивимося»
Після того як Лінь Мін побив Чен Сяо, який входив у сотню найкращих претендентів, Ван У відкинув будь - яку зневагу. Його рівень був лише на сходиншому рівні, ніж у Чен Сяо. Йому потрібно було діяти дуже обережно, щоб не зазнати нищівної поразки проти Лінні Міна.
Бой ще не почався, а Ван У вже почав виводити Істинну сутність назовні, формуючи навколо тіла щільну світлову оболонку. Для нього це було чимось звичайним.
— О? Щит справжньої сутності для захисту від атак душі? Не думав, що ти володієш подібними технологіями.
— Гм, оскільки я прийняв твій виклик, то підготувався. Я знаю, як ти здолав Оуян Цзиюня в Башне Південного Сінія силою своєї душі. Не набивайся застати мене зненацька!