Важко зітхнувши, Цінь Цзия сказав:
- Цього разу у нас справжній кадрів голод. Му Іньчжо, який зайняв останнє місце в першій сотні вже досяг двадцяти двох років і перейшов у головну секцію. Цінь Сінсуань ще замолода для високих досягнень, так що вся надія на Лін Сенья...
— Да, жаль. Якби тут Лінь Мін, все було б інакше. Думаю, що тепер він вже перевершив То Ку », — відповів чоловік похилого віку у простому синьому халаті з білим волоссям, складеними в пучок на манері даосського монаха. Це був Сунь Юдао, один з двох заступників голови академії.
Сунь Юдао вступив на стадію Хоутян у віці сорок п’яти років і затримався на ній протягом 70 років. Хоча він вже довгий час досягнув піку Ховтян, але йому навряд чи вдалося б зробити це на острові Сіньтян. Змирившись зі своєю долею, він спокійно виконував обов’язки заступника, не втягуючись у інтриги і підтримуючи добрі взаємини з Цитнем Цінзуя.
— Згоден, — кивнув Цинь Цзия. - Шкода, що він пропав саме зараз.
— Якщо він дійсно пішов на практику, це півбіди. Гірше, якщо ... — Сунь Юдао не договорил. Прихід Лінь Міна виглядав дивно: він мав ворогів, та й тренування в академії з використанням семи великих масивів були набагато ефективнішими від знижень.
Цинь Цзия зберігав мовчання. Сунь Юдао зітхнув і продовжив:
— Лінь Мін - це рідкісний талант. Дай йому час, і якщо не цього разу, то наступного або через раз він не просто увійде в десятку кращих, але й зможе претендувати на перемогу!
Ледве він закінчив фразу, як в кімнаті спалахнуло полум'я талісмана передачі звуку. Прослуживши повідомлення, Цінь Цзия різко схопився.
- Що сталося? — Сунь Юдао рідко бачив голову в такому замішанні.
— Вести з реєстратури. Линь Мін повернувся.
- Що? - Старик поспішав. - Невже цей хлопець і справді тренувався весь той час?
Коли він говорив, там почувся голос Ліні Міна:
— Учень Лінь Мін просить аудієнції у глави Павільйона Цінь.
— Уйди!
Двері відчинилися, і ввійшовши молодик з повагою вклонився:
— Вітаю главу Цинь і голову Сун.
Лінь Мін впізнав старого в синім, і саме він кілька місяців тому дав йому Коп'є з важкого Серебра. Цінь Цзия пильно вдивлявся у учня, і його обличчя кілька разів змінювалося в кольорі. Він не міг стримати подиву, навіть коли його витримали:
— Линь Мин! Ти на пікі Ківки Костей?
- Так. Нещодавно мені посміхнулася удача, і я зробив прорив.
Лінь Мін говорив про це як щось звичайне, але серце Цінь Цзия затремтіло. Вдалий воїн завжди матиме риск: чим більше їжі, тим вищий ризик. Що довелося пережити Ліні Міну за ці два місяці? У кожного майстра були свої секрети, і Цінь Цзия не запитав.
У заступника Суня навіть борода потрималася від шоку. Раніше Лінь Мін на стадії зміни Сухожал Оуян Діхуа, який був на етапі Ковки Кістей. Тепер же, будучи на пікі Кістки Костей ... На наступному турнірі він точно увійде в топ-50, а то й у топт-30!
- Ліню Мін, ти був на практиці весь цей час? — запитав Цинь Цзия.
Линь Мин кивнув. Про долю Оуян Діхуа він, звичайно, не обронив ні слова. Цінь Цзия на мить замислився. Йому здавалося підозрілим цей збіг: раптовий вихід Ліні Міна і дивна смерть Діхуа. Але, дивлячись на нинішній рівень хлопця, він розумів, що той все одно не зміг би провернути таке вбивство.
Він вирішив: « Напевне, я просто накручую себе». Головне зараз - сила Лінь Міна.
— Линь Мін, згідно з Указом Семі Тайн, ти офіційно став головним учнем нашої академії. Ти знаєш про прийдешній турнір ключової секції?
— Знаю, учитель.
— Ладно. У нас залишилося два вакантних місця. Спочатку на них претендували Лін Сень, То Ку, Чжао Цзіфен і Ззян Бінь. Тепер претендентів п’ять, а місць — два. Відпочивай сьогодні, а завтра вранці почнуться відбіркові поєдинки. Тобі все одно треба було битися з Лін Сеньом і То Ку, тож я зроблю це. Якщо переможеш, отримаєш обіцяні раніше Пілюлу Лазурного Духа і Жидкість Очищення Тела. І маю на увазі, що півмісяця назад Лін Сень також прорвався на стадію Ковзки Кістей.
— Я зрозумів, що Лінь Мін не був здивований. Лін Сень засидівся на піку зміни Сухожиль, прорив був лише питанням часу.
Лінні Мін давно чекав поєдинку з Лин Сеньем. Колись той був для нього далеким наміром, до якої варто було прагнути, але тепер Лінь Мін зрозумів, що вже переріс свого кумира.
***
Новина про повернення Ліні Міна рознеслася по місту Небесної удачі зі швидкістю лісового пожежі. Більшість людей сприйняла це як належне, коли хлопець сказав, що пішов тренуватися, отже так і є. Мало хто розумів, наскільки це дивно.
Найбільшіх людей вразила Бі Ло. Линь Мін повернувся живим!
« Ця дрібна істота справді жива! » — вигукнув Бі Ло. Він був упевнений, що Оуен Діхуа убитий майстром Сяньтянтя і не підозрював Ліні Міни в самому вбивстві. Але його мучила інша думка: « Чи знає він, що я допомагав Оуян Діхуа заманити його в пастку?» Тревога наросла - швидкість росту Лінь Міни була такою, ніби через кілька років він стане реальною загрозою. Бі Ло думав здати Ліню Міна Оуян Боянью, але боявся, що розлютований старий чоловік нападе і на нього самого. Він відчував себе так, ніби сидів на килимі з голок.
***
Відбірні змагання були головною подією впродовж останніх трьох років. Вхід був відкритий для аристократів та учнів академії. У першому турі через погану погоду глядачів було менше звичайного, але сьогодні трибуни ломилися від людей. Дев’ять з десяти присутніх прагнули побачити довгождану погоню Линь Міна та Лін Сенья.
У країні Небесної удачі ці двоє були найславетнішими молодими майстрами. Що до Чжоу Юя або Лянів Місяця — широкої аудиторії вони були малоцікавими, оскільки відбувалися з чотирьох великих кланів із кордонів країни і формально не вважалися місцевими.
З неба все ще спав сніг, але вже не так сильно. Арену ретельно розчистили, а навколо встановили навіси. Майстерні бойові мистецтва не боялися холоду, а знеболювальні аристократи взуті у сольові шуби, зігріваючись гарячим чаєм біля жаровини.
Лян Лун і Чжоу Юй сиділи на почесних місцях.
хто переможе Лін Сень чи Лінь Мін? — Леян Лун, пощелкова кедрова горішка ненадійно запитав. Для нього сьогодні з'явився цей дуелі, інші кандидати на кшталт Чжао Цзіфена або То Ку його не хвилювали.
— Важко сказати, — усміхнувся Чжоу Юй. — Лін Сень на піку зміни Сухожаль уже міг тягатися з майстрами Згущання Пульса. На ранній стадії лив на Мін, і він з’явився у Чжен Ґуаньюї. Тепер обидва стали сильнішими. Це буде битва дракона з тигром.
Чжоу Юй вже знав, що Лінь Мін досяг стадії Кіття Костей і став повноправним головним учнем.
— Цзян Бінь і Чжао Цезіфен слабовати, — зухвало посміхнувся Лев Лун. - Я б і сам не проти перевірити, на що здатний цей Лінь Мін.
— Дивись, глави прибули.
Льоян Лун відклав горіхи. До театру йшла процесія. Я очолював її Цінь Цзия в білосніжних одягах. Сніжинки, не долітаючи до нього, плавно огинали його тіло. Слідом йшли заступник Сунь, старійшини і п’ятеро претендентів.
Поява Ліні Міна викликала захоплення. Протягом останніх місяців він робив багато чудес, і навіть Цінь Сінсюань стала популярною. Для простих воїнів і юних поклонниць він став справжнім ідолом. Багато відомих дівчат забули про пристойні та шовкові хустинки. Його повернення після двох місяців відсутності розпалило в фанатах небачений азарт.
З бігом часу прибували й інші важливі особи. Навіть Бай Цзин'юнь, яка недавно рідко виходила в світ, здивувала свою подругу мужан Цзи.
— Сестра Цзин'юнь, невже ти вибралася? Ще б пара днів у чотирьох стінах, і ти б мхом поросла!
Бай Цзін'юнь лише мовчки посміхнулася. Вона обвела поглядом арену, на мить зайнявшись на Лині Міне. Вона знала про ворожість Ліна Міна з Діхуа, і хоча розум твердив, що вбивця - майстер Сяньтян, інтуїція змушувала її знову та знов зв'язувати ці дві події.
- Кого ти шукаєш, сестро? — З цікавістю запитала чоловікану Цзу.
— Просто дивлюся на бік, нічого особливого, — похитала головою Бай Цзін’юнь і намагалася затягнути внутрішнє хвилювання.
За чверть години до початку прибув на землю спадкоємець принц Ян Лінь. Сьогодні він виглядав особливо велично: у плащі з тигрової шкури з вишитою циліня, в чоботях для верхової їзди, верхи на драконячому коні. Принц не розповідав про своє прибуття, а сьогодні серед присутніх було дуже багато впливових осіб: голови великих родин, названа знати і навіть двоє з десяти найбільших генералів. У такій компанії навіть принцу не варто було поводитись занадто зухвало.