Лінь Мін не помилявся. Після смерті Ов’ян Діхуа і прибуттям до міста Хууен Бояня, що лежить у Небесній Вдачі, буквально перевернулося догори дноми. Проте люди наперед повірили, що Діхуа загинув від рук майстра етапу Сяньтя. Тому будь - які підозри з Лінні Міна були відразу ж скинуті.
Навіть Бі Ло, яка добре знала про ворожнечу між ними, не підозрювала юнака. Вона розуміла, що навіть якби вона сама попустила всі свої ілюзії, то й тоді не змогла б безшумно вбити Оуян Діхуа за тих обставин. Смерть молодого пана стала нерозгаданою таємницею, і хоч би які розслідування проводив Оуян Боянь, він не зміг знайти жодної зачіпки.
З бігом часу, через десять днів у військовій академії Семі Тайн почали готуватися до відбірних випробувань головної секції.
***
Сніг у місті Небесної Вдачі йшов з перервами вже більше десяти днів. Величезні пластівці, подібні до розшарпаної вати, постійно скидалися з неба. Все місто занурилось у безкрає море біліти. Щоранку міські робітники виходили на вулиці, щоб розчистити завали, але наступного дня вони могли повернутися до своїх домівок.
У військовій академії Семі Тайн розпорядник реєстратури Сунь Лян сидів, втупившись у прив’язаний роман. Незважаючи на лютий мороз зовні, в кімнаті весело потріскали вугілля у мідній жаровні. Двері були завішені щільним ватним пологом, а вікна заповнені товстою папером, так що всередині було тепло і затишно. Спостерігати за шаленою мемелею з такого « веселого» тепла було по-своєму приємно - ідеальна атмосфера для читання.
Раптом двері відчинилися, впускаючи струм холодного повітря. Сунь Леян здригнувся і з легким роздратуванням підняв голову, але відразу завмер від несподіванки. Перед ним стояв Лінь Мін.
— Джуніор брат Линь? Ти повернувся? — Сунь Леян поспішно відклав книжку і розплився в привітній усмішку. У академії він добре знав, кого можна ігнорувати і перед ким варто вислужитися.
— Так, я закінчив тренування. Здається, пройшло близько двох місяців. Зайшов у реєстрацію, щоб закрити запис про відлучення на практику.
— Джуніор брат Линь, ну навіщо така офіційність! Міг би просто прислати когось з вісткою. До речі, ти повернувся якраз вчасно. Чи ти знаєш, що головній секції Секти Семі Тайн вже почалися відбірні випробування? У ці дні, голова Павільйона Цінь відбирає людей.
Сунь Лев тараторив без умолку, з ентузіазмом запрошуючи Ліню Міна пройти всередину і швидко налив йому чашку гарячого чаю.
— Ось як? — Линь Мін злегка здивувався. Будучи кандидатом у основні учні, він напевно чув про ці випробування.
Секта Семі Тайн базувала військові академії в різних країнах з двома цілями: по-перше, для кращого контролю над цими державами, а по - друге, щоб знайти і виховати таланти, які можуть зміцнити силу самої секти. Раз на три роки головна секція надсилала своїх людей оцінити учнів найближчих академій і провести турнір. Основними учасниками були головні учні, хоча з простих рядів також можна було брати участь у виняткових талантах.
У день змагання змагалися кращі з усіх академій, а Секта і стародавні клани бойових мистецтв надсилали своїх геніїв, щоб ті загинули силою. Хороший результат збільшив нагороду не тільки учневі, але й главі академії. Найбільш цінним подарунком була Пілюля Входа в небо, потрібного майстрам на піку Хоуб’ян для прориву на стаді Сінь. Інгредієнти для неї були дуже рідкісними, тому Секта створювала лише одну партію в три роки, отримуючи всього двадцять-тридцяти пилюку.
Навіть талановитий Цінь Цзия за весь час отримав лише одну таку пігулку, але через недосконалість « серце цитри » не зміг зробити прорив. Останні роки він провів у самотнє життя в горах, відгадуючи свою майстерність, і тепер відчайдушно потребував нової спроби. Але Пілюля Входа в небо була тільки за перше місце.
Зайнявши його, було надзвичайно важко — під час Секти Семі Тайн налічувалося тридцять шість країн і не враховуючи стародавніх кланів та учнів головної секції. Однак навіть високий результат був великим престижом і бонусами, тому провідники усіх академій надавали цьому турніру великого значення.
« Не думав, що відбір почнеться так скоро...» — роздумував Лінь Мін.
У цей момент Сунь Луян раптово ахнув:
- Молодший брат Лінь... Ты... Твій рівень культивації... Пік Кістки Костей?
Тільки тепер Сунь Лян побачив силу аури юнака. Його рука здригнулася, і чашка ледве не полетіла на підлогу. Він пам’ятав, що перед тим як Лінь Мін відібрався, він був на стадії змін Сухожілі. Як він міг за такий короткий час досягти піку Кістки Костей? Така швидкість здавалася божевільною! Спочатку Сень Леян скептично ставився до його виходу на практику, вважаючи, що жодні дива не замінять академії, але реальність виявилася вражаючою: Лінь Мін перестрибнув через півтора рівня.
— Так, мені пощастило прорватися, — коротко відповів Лінь Мін. Він не міг приховати рівня культивації, тому не бачив сенсу використовувати маскування — це тільки породило б зайві запитання.
« Хіба ж це не погано? Чому мені так не щастить?» — Сунь Лян, слухаючи його будничний тон, ледь не вдарився головою об стіну від заздрості. Проскочити від зміни Сухожа до піку Кістки Костей за два місяці завдяки « везіння »... Порівняння з такими людьми змушувало мене почуватися нікчемним.
« До речі, коли Семі Тайн прийшов наказ, — сказали вони. — Якщо молодший брат Лінь досягне піку зміни Сухожа до 16 - річного віку, то він стане головним учнем? » Виходить, тепер ти офіційно один з них? — Сунь Ланя згадав про останні чутки, і його очі загорілися.
— Мабуть, так і є.
Розпорядник на мить втратив дар мови. Хоча він розумів, що це лише питання часу, реальність все одно здавалася казкою. Дістати таких висот у такому юному віці... Раніше говорили, що Лінь Мін стане Посланником Семі Тайн. Це здавалося перебільшенням. Тепер ясно, що він піде набагато далі. « А якщо він вибухне на стадію Сіньтян і стане старійшиною Секти...»
Сунь Леян глибоко зітхнув, не сміяючись продовжувати цю думку. Його повага до Ліні Міна зросла багато разів. Він шанобливо подав чай обома руками і сказав:
- З такими успіхами молодший брат Лінь напевно увійде в топ-50 на загальному турнірі.
Він не намагався принизити Лінь Міна - просто на турнірі більшість учасників були дев'ятнадцяти-двадцятилітніми майстрами стадії Сгулення Пульса. У свої п’ятнадцять років Лінь Мін перебував у дуже скрутному становищі. До того ж конкуренція була жахливою: п'ять-шість сотень претендентів з тридцяти шести країн і стародавніх сімей. Вибратися серед них було майже неможливо.
Лінь Мін посміхнувся, не підтвердивши і не спростовуючи його слів. Відволікнувши чаю, він запитав:
- Ти сказав, що голова Павільйона Цінь вже почав відбір. Кого вибрали?
— Два дні тому глава Цінь і Сунь зібрали основних учнів для змагань. Більшість боїв вже позаду. Троє вже утверджені, а за позосталі два місця йде боротьба.
- І хто ці троє?
— Цинь Синсюань, Чжоу Юй і Лян Лун. Інші місця роздають між Ліном Сеньєм, То Ку, Чжао Цзіфеном та Ззян Бінем.
— Хм? Лін Сень не потрапив до першої групи? — Линь Мін здивувався. Хоча Лін Сень не був головним учнем, його сила перевершувала багато майстрів стадії згущування Пульса. Навіть Цінь Сінсуань могла поступитися. Чому ж його кандидатура ще під питанням?
« Спочатку Глава Цінь вибирав з п’яти головних учнів, і тільки потім привернув до себе Лін Сенья та То Ку », — пояснив Сун Лан.
Тепер Ліню Міну стало ясно. Секти Семі Тайн, звичайно ж, не заохочували інших брати участь. Очевидно, ця п’ятатка не влаштувала Цінь Цзия. Він вирішив посилити команду за рахунок Лін Сеньа і То Ку.
- Якщо вже молодший брат повернувся, поспіши до голови Цінь. Він зараз у Залі Воєнних мистецтв, — додав Сунь Лян.
— Зрозумів, — кивнув Ліню Мін і пішов за дверима до залу. Звичайно, він не збирався пропускати турнір. Сектиська нагорода була надто спокусливою.
***
Турнір, який пройшов раз на три роки, був найважливішою подією для викладачів академії. Цінь Цзия надав йому великого значення. Коли він вирішив підтримати Ліну Міна, то сподівався успіху в майбутньому. Цього разу він не мав ілюзій, бо був занадто молодим і знаходився лише на стадії змін Сухожалі. Хоч би яким геніальним він був, йому не витримувати проти талантів Пульса.
Вікова межа для учасників становила двадцять два роки, а це означає, що Лінь Мін мала ще дві турніри. Цінь Цзия вірив, що до двадцяти двох років Лінь Мін засяє на всю Секту. Але його плани ледь не впали, коли юнак раптово зник.
Глава підозрював Оуян Діхуа, але доказів не було. І він аж ніяк не очікував, що через півмісяця сам Діхуа загине за таких дивних обставин - прямо в штаб-квартирі Об'єднаної торгової Палати під носом у своєї охорони. Смерть племінника привела Оуян Бояня до міста Небесної удачі, перетворивши місто в хаос, від якого страждав і сам Цінь Цзи.
Саме в цей критичний момент почався відбір. Як держава другого рангу, Небесова удачі могла виставити п’ятьох учасників. У академії було п’ять основних учнів, але їхня сила не задовольняла голови. Єдиною, хто міг гідно виступити, була Цінь Сінсуань, але і вона була замолода, щоб розраховувати на місце вище 20000.
Тому йому довелося залучити Лін Сенья і То Ку. Цінь Цзия робив це неохоче: такий крок давав привід іншим країнам сміятися над Академією Небесної удачі, мовляв, в них не залишилося гідних серед основних учнів, раз затикати дірками зовнішнього кола. Хоча Цинь Цзия мав спокійну вдачу, він відчував відповідальність за престиж своєї академії і не хотів ставати об’єктом насмішок.