***
Молодий чоловік зі шрамом на обличчі звали Ван - Ман. Йому виповнилося 18 років, і вже в 15 він подався у найманці на кордоні країни Небесної Удачі. Три роки він провів на межі життя і смерті, пролив кров та боровся за своє місце під сонцем. Тепер він був на третьому етапі заклинки Тела і мав величезний бойовий досвід та велику силу. Під час вступних випробувань його удар досяг 12 з половиною сотень кілограмів, а у Лінлуській вежі він пробився на третій поверх.
— Ці сука з першої тройки серйозно подумали, що вони сильніші за нас. Якби Лінлунська башта не підтримала ворогів, я б точно пройшов п’ятий поверх! - Проворчав біля нього Лі Те.
Він був бойовим товаришем Ван - Мана, який показав той самий результат: удар 1250 кілограмів і третій поверх вежі.
Сила удару не була для цих найманців, оскільки в основному вона залежала від успадкованих даних та техніків. Техніки найманців були посередними, тому чиста сила не вражала уяву. Але їхня справжня сила крилась у багатому бойовому досвіді, відточеному володінні мечем, гострим інстинктом і підступними прийомами, які можуть застати зненацька будь - якого противника.
Їхня поезія була реальною, особливо сватка на смерть, а не формальні іспити.
— Ван Янфен, Линь Мін... Ці двоє — це просто теплі квіти. А наші навики виковані на обстризі клинка. У смертельній боротьбі вони проти нас не залишаються непохитними!
У Лінлунській вежі їх стримував кістковий вік, змусивши зупинитися на третьому поверсі, але не було такого суворого випробування. Тут всі були рівні! Настав ідеальний момент, щоб заявити про себе.
***
Масив десять тисяч вбивств, які використовувалися у військовій академії Семі Тайн для випробувань. Долина заросла бамбуком, густим і гострим листям якого виблискували льодяні аури крові.
Посередині бамбукових зарослів простягається широка площа кам’яних плит. У самому центрі височіли круглі вівтаря діаметром 30 метрів, вкриті химерними візерунками і рунами. Цей вівтар і був вхідом в Масив десяти тисяч вбивств.
Коли Линь Мін та інші прибули на площу, тут уже зібрався великий натовп. Оскільки кожна активація масиву вимагала багато Каменей правдивої Стивенності, її відкривали лише раз на місяць. У цей день будь-який учень військової академії Семі Тайн міг добровільно пройти випробування. Однак за участь треба було залишити в заставі камінь, який мав би бути справжньою суверенністю. Якщо учень з першої сотні піднімався в рейтингу хоча б на три позиції, а ті, хто був за межами 100 - на п'ять, камінь повертали. Інакше заставу не виплачували.
Це правило ввело спеціально, щоб відсіяти тих, хто не досягнув прогресу, але все одно йшов на випробування за принципом « хуже » і створюючи величезні черги.
« Нові учні не зобов’язані вносити заставу, — проголосив Хун Сі. — Тепер ви можете брати участь у випробуванні за допомогою нефритових жетонів. Всередині Масива десять тисяч вбивств ваше фізичне тіло не постраждає. Смерть у ілюзії означає кінець випробувань. У результаті ранг буде розраховано на кількість вбитих ворогів і набраних окулярів.
Закінчивши пояснення, Гун Сі розпустив лінію. Лінь Мін підійшов до вівтаря, щоб ближче його розглянути. Чжен Цан подивився на Лінні Міна з зневажливою усмішкою.
— Линь Мін? Зовсім забув, що цього разу новачки беруть участь. Хе-хе, з нетерпінням чекаю твого виступу. Сподіваюся, ти потрапиш хоча б в першу сотню і вісімдесят чоловік, інакше буде зовсім нудно.
— Яке місце я займу - не твоя турбота, — спокійно відповів Лінь Мін. — А що, Чжу Янь не прийшов?
Цим запитанням він показав, що чудово знає, хто стояв за недавній провокацією. Та все ж Чжен Цан не знеохочувався. Йому було байдуже, знає Лінь Мін правду чи ні.
— Чжу Янь - учень Небесної Обелі, він займає 30 дев'яту посаду в рейтингу, — знущався Чен Цан. — На такому рівні кожна просування дається дуже важко. З чого б йому приходити сюди щомісяця? Тобі не зрозуміти глибин такої майстерності.
— Я не маю бажання витрачати час на порожнеча, — відрізав Лінь Мін. — Через місяць все проясниться. Сподіваюся, ти все ще зможеш посміхатися.
Ха-ха! Ці слова я якраз хотів адресувати тобі.
Слухи про пари між Чжен Цаном і Лінь Міном швидко розійшлися. Багато хто з злодієм чекав моменту, коли найліпший новачок зазнає поразки. Інші зневажали те, що Чжен Цана робив. Залякувати першокурсників і виманювати в них Камні правдивої Сущості вважалося ганьбою.
Тим часом Ван Янфен зіткнувся з Лю Мінсяном. З огляду на грубу вдачу Лю та гордість Ван Яньфена відразу полетіли іскри.
У цей момент вівтар у центрі міста спалахнув сліпучим світлом, а його руни засяяли одна за одною. Рання боротьба почалася. На вівтарі було дванадцять місць, де 12 чоловік могли випробуватись одночасно. Після того як Масив десять тисяч вбивств, вони безпосередньо передавали дані в ілюзорний будівельний рейтинг, який видавав підсумковий результат.
Побачивши, що масив заробив, Лю Мінсьйн розхвилювався:
— Ван Яньфэн, спор марно. Давай краще виявимо свої сили в Масиві десять тисяч вбивств!
- Саме про це я і думав! — Відказав Ван Янфен.
Незважаючи на недавні невдачі у боротьбі з Линею Міном, його дух не був зламаний. Навіть усвідомлюючи, що Лю Мінсьна зараз майже неможливо перемогти, він не збирався відступати.
- А цей Ван Янфен не боязкий десяток.
— Мужність - це добре, але він надто молодий. Йому не перемогти в цій сватці.
— Для новачка увійти в топ-180 - це вже досягнення. Топ-150 - рівень генія, а топ 1/30 — це вже майже чудо, яке трапляється раз на десять років. Навіть Лін Сень і То Ку не змогли такого при першому відході. А Лю Мінсян на сто двадцять п'ятому місці і явно має намір піднятися вище. Ван Янфену ловити нічого.
Линь Мін прислухався до розмов і перевів погляд на Камінь Ранга. Справді, Лю Мінсян займав 125-й рядок, що вважалося вищим за середній для Зомного Залу. Усього в Земному Залі і Небесній обелісній готелі було 230 осіб. Для новачка потрапити в топ-200 - це вже чудовий результат. Ван Янфен, очевидно, вирішив вище становище, але наскільки - Ліню Мін не знав. За останні дні він дізнався прикладні правила: для 180-го місця потрібно набрати близько 100 очок, для 150-ого - кілька сотень. На піку третьої стадії Закалки Тела вбивали ворога, і там йому давали лише п’ятдесят очок.
Дванадцять учасників першої групи піднялися на вівтар. Розпорядник, який відповідав за роботу масиву, голосно оголосив правила:
— Час випробувань не обмежений. Окуляри нараховуються таким чином:
[почала друга стадія Закалки Тела: 1 очко]
[Пик другий стадії Закалки Тела: 5 очок]
[Почала третя стадія Закалки Тела: 10 очок]
[Пик третій стадії Закалки Тела: 50 очок]
[Почала четверта стадія Закалки Тела: 100 очок]
[Пик четвертого стадії Закалки Тела: 500 очок]
[початок п'ятої стадії Закалки Тела: 1000 очок]
[Пик п'ятої стадії Закалки Тела: 5000 очок]
[Стадія Гульса: 10 000 очок]
— Якщо ви будете в ілюзії, то зможете вибрати будь - яку зброю. Смерть означає поразку. Починайте!
Як тільки розпорядник закінчив, вівтар окутало сяйво і фігури 12 учасників стали розмитими.
Ван Янфен виявив себе в безмовному білому просторі. Перед ним з’явився великий натовп зброї: важкі мечі, гнучкі мечи, довгі мечі та палиці, короткі клини, катани, списи, сокири і багато іншого.
« ДАЙТЕ мені довгий меч», — коштувало Ван Яньфену подумати про це, як в його руці матеріалізувалася зброя. Дев’яносто відсотків воїнів Небесної Вдачі використовували мечі, і більшість з них віддавали перевагу найдовшому мечу — класичній зброї, яка мала неймовірне розмаїття прийомів.
Випробування почалося. Перед Ван Яньфэном з'явилися сім або вісім лютих звірів і три-чотири воїна, чия сила варувалася від початку другої до третьої стадії Закалки Тела. Його погляд похолодив. З цими він справиться. Але коли він почав вести бій, то зрозумів, що все набагато складніше. Він хотів убити одного ворога, як тоді з’явився новий — ще сильніший!
Коли він розтрощив шість ворогів, перед ним з’явився майстер на четвертому етапі Закалки Тела. Коли рахунок перевалив за 110 балів, Ван Яньфен нехтував і отримав легке поранення. На відмітці в 180 очок меч противника проколов його живіт, і кров хлинула фонтаном. В останній момент Ван Яньфен встиг знести голову ворогу, але відразу ж сам був проколоний кількома клинками.
Остаточний рахунок: 190 очок.
Ван Янфена викинуло з масиву. Він був блідим, але не втратив свідомості. Досвід у Лінлуській башті допоміг йому адаптуватися до ілюзій. Його тіло пронизала нестерпний біль, хоча ран не було; це нервова система відреагувала на стимуляцію масиву.
Подивившись на вівтар, Ван Яньфен змінився в обличчя. Він був першим, хто вибув. Решта одинадцять чоловік все ще билися!