Четвертий етап досліджень складався з чотирьох зоряних скупчень. Вони вважалися центром Мерцяючого Світу з точки зору географічного розташування.
Відкриття нового зоряного поля для зовнішнього світу було способом Дінастії розділити вартість будівництва. Оскільки в період третьої фази були повністю розділені й суворо контролювалися, то вважалося, що хмари з високим рівнем безпечності. Але ці чотири зоряні скупчення були сферою, в якій всі сили могли вільно змагатися. Династія не обмежувала сторін, які боролись за територію, тому вони були зонами низької безпеки.
Зовнішні організації виберуть одне або декілька зоряних скупчень для дослідження, в той же час, борючись за свою територію. На ранній стадії дослідження ці організації зосередилися на окупації своїх територій, перш ніж повільно досліджувати подальші невідомі області.
З того часу, як туди прибули незліченні зовнішні організації, область дослідження все ще була обмежена кінцями чотирьох зоряних скупчень. Однак ситуація вже була складною і хаотичною. Якщо б існувала зоряна карта, на якій детально позначено території, які зараз займають різні організації, то це була би найскладнішою зіркою у цілому всесвіті.
Більшість організацій вже передбачали, що конкуренція буде дуже інтенсивною і створює різні альянси то тут, тобто там. Грубо кажучи, основні фракції вільної конкуренції можна поділити на наступні категорії.
Перша категорія полягала в « зміїних змій», що складаються з Дінастії та її союзників. Усі вони мали територію на краю цих чотирьох скупчень, тому їх ситуація була вищою за інші. Зрештою, більшість організацій не хотіли воювати з ними, а організації Дінастії не докладали багато зусиль для досліджень.
У другій категорії були союзи різних цивілізацій, у тому числі альянс суперзіркових скупчень. Інші були альянсами цивілізацій зоряного скупчення різних зіркових полів. Вони безжалісно розширювалися і зайняли багато територій, які були близькі один до одного. Ці союзи були сильними суперниками в цій зоні вільної конкуренції.
До третьої категорії належали фінансові групи, під командуванням яких переважно були найманці, які здебільшого зосереджувалися на заробітких. Заняті ними території були досить розкидані. Четверту категорію входили зовнішні організації, що були вищими від класу А, які також були дуже сильними суперниками, але їх було небагато.
Останніми були громадські організації з усього всесвіту. Ця група мала найскладнішу суміш і найбільш населену територію з найбільшою кількістю конфліктів, які часто міняли власника в його попередньому житті.
Щодо Федерації й церкви, то вони обидві трималися тіні і не збиралися розширюватись. Вони лише дозволяли своїм союзникам вільно брати участь у змаганнях.
Три Вселенські Цивілізації мовчки погодилися надати сцену, щоб інші організації могли боротися і змагатися.
Хоча в зонах вільної конкуренції чотири зоряні скупчень час від часу відбувалися конфлікти, ще не існувало великих збройних конфліктів. Вивчення починалося, і було ще багато невідомого. Усі досліджували далі від краю зоряного скупчення; організаційна структура була далеко не насиченою.
Сьогодні ці організації здебільшого боялися Дінастії, але війна почнеться рано чи пізно. Якщо Армія Блекстара виконає перший постріл у Мерця Світу, цей процес значно прискориться.
В одній з країн вільної конкуренції четвертого фази в зоряному скупченні Зімруд величезний дослідницький флот Армія Блекстара вилетів із військових зірок у Дінастію і прибув на кордон зоряного скупчення.
У 1969 році Гіла стояла перед операційним пультом з непроникною особою, пильно дивлячись на голографічну карту зоряного неба.
Вона переодяглася і була одягнена в бойовий костюм з наноматеріалів, який Хан Сяо зробив спеціально для неї. Це була чорна форма з двома рядами ґудзиків. Його стиль був розкішною версією військової форми офіцерів Армії, що щільно облягала, підкреслюючи її красиві форми. На комірці фарбувався символ Армії, а ззаду була широка накидка з високим коміром чорно-золотого кольору з чудовими візерунками. Внутрішня частина накидки була червоною. Цей комплект одягу відповідав її унікальній атмосфері і підсилював ауру.
Модель бойового костюму була [Баґровий Змеей — перше покоління], екіпування вище класу А. Він складався з тонни першокласних технологій. Зазвичай він був схожий на звичайний одяг, але в бойовому режимі він показував свої могутні характеристики як механічний костюм для Супера вище класу А.
Цей бойовий костюм був побудований не в останню хвилину. Хан Сяо виготовив цей костюм задовго до повернення Хіли. Коли Хіла отримала цей подарунок, хоча ззовні вона нічого не показала, то їй дуже сподобався.
куди ми прямуємо? — запитала жінка-ад'юнт поруч з нею.
Хіла натиснула на голографічну карту зоряного неба і збільшила розміри. Це була планета на краю Зоряного скупчення Ізумруд, який називається Планета Фірі. Її розташування було на самому краю, власне тому її ще ніхто не відвідав.
« Тут ми будуємо плацдарм », — сказала Хіл.
Тепер вона була командувачем розвідувальним флотом. Хан Сяо дав їй велику свободу у прийнятті рішень, обмеживши тільки мету розвідки Армії зоряним скупченням Ізумруд. Всі деталі будуть контролюватися Гілою.
Через те що Ган Сяо вибрав Зімрудне скупчення зірок, це було головною метою дослідження цивілізації Модо та відносно процвітаючих районів його попереднього життя. Він згадав, що в цьому регіоні були і деякі приховані фактори. У цьому зоряному скупченні були знайдені руїни старої цивілізації, і це була досить розвинена цивілізація з великою кількістю технічної інформації. Це викликало конфлікти між багатьма організаціями в його попередньому житті, але він не знав де були руїни.
Найважливіше те, що зоряне скупчення Озруд було одним із місць, де могла з'явитися таїнальна енергія первісного хаосу.
Згідно з ЕсГодом, було багато координат, в яких могла виникнути Таїнічна енергія початкового хаосу і Хан Сяо не міг знати, які з них справжні. Оскільки ЕсГод не помер у попередньому житті, ця інформація не проникла і він таємно отримав таїнальну енергію первісного хаосу, а також не привертав уваги зовнішнього світу. Навіть гравці мало що знали про це.
А втім, Ган Сяо завжди таємно стежив за місцезнаходженням Еванса. Ця людина, яка в його попередньому житті була власником Таїнствної енергії первісного хаосу, знайшов роботу після того, як був звільнений з тюрми і став рядовим членом дослідницької флоту фінансової групи, відповідальний за чистку та ремонт космічних кораблів. Флот, в якому він перебував, прибув у зоряне скупчення Зумруд.
Отже, Хан Сяо був абсолютно впевнений, що саме в зоряному скупченні Ісмаруд і з'явиться Таїнча енергія первісного хаосу. Зрештою, після того як ЕсГод переміг Таїнальну енергію первісного хаосу, вона безумовно знайшла господаря поблизу, так що область в якій перебував Еванс, мала найбільшу ймовірність.
Звичайно, Хілла нічого про це не знала. Вона недбало віддавала накази і наказала флоту до планети Фірі.
Тим часом деякі гільдії гравців не йшли за головним флотом, а розосереджувалися самостійно.
Ці гільдії, які пройшли реєстрацію мали право рухатися само собою. Щоб отримати власну цитадель, вони не хотіли рухатися разом з головним флотом. Це було безмовно схвалене Хан Сяо. Крім того, він навіть підготував досить багато місій тільки для гравців у інтерфейсі Армії, за які були щедрі нагороди. Це мало спонукати гільдії рухатися самостійно і розширити свою владу.
Десь у зоряному скупченні Ізумруд флот Предка Горутана розмістився на планеті, будуючи плацдарм.
Хоча Горутан був захисником галактичного чорного ринку, він також мав власну організацію. Якби в цій організації було щось особливе, то більшість її членів були б його нащадками.
Горутан стояв на вершині гори, дивлячись на землю, яка повільно покривалася металом. Над ним була темна галактика, а північне сяйво світило в небі.
Його м’язисте й страхітливе тіло було повністю голим. Левієвий хутро по всьому його тілу розгойдувався від їдкого вітру, і точки світла оточували його тіло, кожна з яких була зроблена із сильно схованого полум'я.
Оскільки він був боєць вище класу А, його метод тренування ґрунтувався виключно на тренуванні свого тіла. Йому довелося використовувати кожен дюйм свого тіла, щоб відчути, як діє всесвіт; це було дуже загадково. Горутан давно перестав приймати ванни в зірках, як Хебер.
Раптом численні метеори почали приземлятися за Горутаном. Всі вони були офіцерами класу катастрофи, і їх було понад сорока.
Всі опустили голови і водночас з повагою заговорили.
- Батьку!
Ці офіцери були нащадками Предка Звірей, і всі вони мали різний вигляд, неначе належали до різних видів.
Горутан справді відповідав своєму прозвищу — предку. Насправді, він мав більш приземлене прізвисько серед мирних жителів — Осеменник Галактики.
Після того, як він став окремим видом, він набув дуже потужну репродуктивну здатність. Його гени були надзвичайно гнучкими. Він міг мати потомство від більшості видів, і його спосіб розширення своєї раси був жорстоким та простим. Він вловлював самок різних рас для спарювання, щоб створити на світ всілякі гібридні види.
Якби у його потомстві були якісь видатні мутанти, він би потім перетворив це насіння на свою машину для парування, щоб вивести ще сильніші нащадки. Оскільки цей спосіб дій не узгоджувався з деякими расовими нормами, Горутан не подобався багатьом цивілізаціям, які вважали його дикою звіриною. Однак багато рас не дуже цим цікавилися. Врешті-решт, етика у кожної раси була різною.
Горутан обернувся, не зважаючи на те, що він був повністю оголеним перед своїми відрисками, глибоко голосом запитав:
- Навіщо ви прийшли?
Вперед виступив його син. Він мав вигляд павука, але з людським обличчям. Його шість, як педипальпи, руки тримали комунікатор і водночас виражали свою повагу Горутанові:
- Отець, вас шукає Сорокін.
Горутан взяв комунікатор, і перед ним з'явилася голограма Сорокіна.
- Чого ти хочеш?
Сорокін спокійно посміхнувся:
- Пам'ятаєте мій план щодо Армії Блекстара? Пора. Коли Фінська Група Безліміт зміцнить свої позиції, ми почнемо полювання на підприємства Армії в їх території. Перед цим нам потрібно обмежити розвідку Армії.
- І я повинен допомогти?
- Саме так. Прямо зараз Армія Блекстара прямує до планети Фірі, яка недалеко від вас. Сподіваюся, ви зможете зачекати на планету Фірі. Їхній лідер — Хіла. Перевірте її силу. Найліпше змусити Армію Блекстара відступити і відкласти дослідження, нанісши шкоду їхній репутації.
— Чому б тобі не зробити це самому?
— Моє оригінальне тіло не в зоряному скупченні Ізумруд. Крім того, я навряд чи зможу перемогти Хілу, — сорокін посміхнувся.
ми уклали угоду з тобою, бо я не хочу мати справу з Армією Блекстара. Але тепер ти просиш мене, роботодавця, допомогти. З чого ти взяв, що маєш на це право? — Горутан фиркнув. Будучи піковим Супером вище класу A, він не боявся образити Блекстара. Він просто не хотів працювати безкоштовно.
— Я не можу робити нічого, що мені під силу; я маю лише план бізнесу, — повільно сказав Сорокін. — Якщо ви мені не допоможете, я не зможу обмежити розвідку Армії Блекстара. На той час не звинувачуйте мене в тому, що я недостатньо дав на Блекстара... Крім того, я можу передати вам деяку інформацію; Федерація та церква планують позбутися Хілли.
— М? Чи не бояться вони розгнівати Дінастію і почати нову Трагедію Вершин?
— Ну, на папері Хіла належить до Армії Блекстара; вона не погодилася приєднатися до Дінастії. Так що її вбивство розлютить тільки Блекстара. Досягнення Хілли області вище класу A є непередбаченою проблемою, але вона також відкрила нам новий спосіб завдати урон Армії Блекстара.
Горутан прищурився:
- Ти забув, що сказав Блекстар під час зустрічі Богів? Дуже мало Суперів вище класу А. Смерть не принесе нам жодної користі.
— Ха-ха, правда? - Сорокін посміхнувся. Імператор Механік надзвичайно амбіційний. Він сподівається зібрати всіх представників вище класу А, щоб отримати більше привілеїв, але якщо подумати, чи він не використовує нас? У мене зовсім інші думки. Якщо Суперів вище класу А буде менше, ті, хто залишиться, будуть у більшій безпеці. Вони будуть більш важливими для розвинених цивілізацій.
Горутан нахмурився:
- Ти представляєш загальний фронт Суперів вище класу А?
- Зрада ніколи не була. При чому тут інші? Невже ситуація, в якій знаходяться представники вищого класу А, недостатньо хороша? — Сорокину було наплювати. - Ми хочемо отримати речі, які нам не належать, такі амбіції приведуть лише до нашої кончини.
- Ніколи не кажи мені щось подібне. Я зроблю вигляд, що не чув цих слів, — Горутан повільно махав рукою. - На цей раз я допоможу тобі. Я відправлюся на планету Фірі, але подвоїю свої дивіденди за наступний квартал, інакше угоди не буде.
— Добре, — посміхнувся він.
Горутан закінчив розмову і оглянувся на своїх нащадків:
- Готуйте космічні кораблі і йдіть за мною.
Цього разу один з відпрісків не міг не сказати:
- Батько, чи варто зв'язуватися з Армією Блекстара в Мерцовому світі...
- Ти думаєш, що Сорокін перший, хто мене попросив про це? — Горутан фиркнув. - Хе-хе, зараз в Мерцаючий Світі занадто багато організацій, які хочуть зашкодити Армії Блекстара...
***
У середині своєї подорожі дослідницький флот Армії Блекстара раптово отримав частину інформації.
В кімнату поспішно вривалася ад'юнт:
- Ваша Пресвідомість заступника Армії, у мене для вас новини.
Хіла, яка медитувала, відкрила очі і нахмурилася та запитала:
- Що таке?
Планета Фірі була пересічена до нас. Це флот Предка Зверя Горутана. Ми повинні використовувати іншу планету як наші цитаделі?
— Горутан? Ми не приховували свого місця проживання, тому наш зовнішній світ знає нашу мету і він навмисно зайняв планету Фірі. Це провокація! Якщо ми підемо в обхід, це завдасть шкоди репутації командувача Армії.
— Але Горутан - піковий Супер-високий, вище від класу А. А в-ви... — Ад'юантка не наважилася продовжити.
- Командувач Армії теж піковий Супер вище класу А. Немає причин відступати! — Хіла встала і сильно голосувала: « Просувалися на повній швидкості!
« Ну і щось він Супер вище класу А? Мене і раніше вигравав Супер вище класу А!"
Вона не була кимось на зразок Ґароза, який вже досяг своєї межі. Але вона не боялася кинути виклик сильній людині.
Вона вважала, що тільки боротьба з сильними людьми може стимулювати її власний потенціал.
***
У той же час Хан Сяо, який день у день з мигою вважав свій досвід в Дворце Блекстара, отримав повідомлення від Пилипа і був трохи здивований.
— Горутан? Коли це я встиг образити його?
Хан Сяо почесал в затилку.
Хоча він не знав причин. Поводи відступу не було.
« Ну, якщо вже ти вирішив скоротити своє життя, до мене це не має ніякого відношення».