З тремтячими руками Астролог Зірка Розсіювання подумав, що зараз не слушний час для оприлюднення цієї новини.
«Коли зійде червона зірка, або Кривавий Місяць, світ спіткає лихо, від якого буде не врятуватися».
Він, безперечно, розумів значення цього пророцтва.
Глибоко вдихнувши, головний астролог повільно підняв голову, боячись, що втратить важко здобуту зірку через зайвий дотик до телескопа.
Хоча він тепер міг знову визначити положення зірки навіть з заплющеними очима.
«Запиши, Східна 3-тя зона, початок літа, між Гексаграмою та Палаючою Зіркою».
«Так», — відповів Юн, намацуючи свій журнал, а потім намалював коло у відповідній позиції. Це означало, що на зоряній карті було включено ще одну зірку. «Як називається ця зірка?» — спитав він.
«Наразі без імені».
«Майстре?» — злегка здригнувся Юн і сказав.
«Просто зроби так, як я сказав, тобі не потрібно записувати ім'я. Крім того, збери астрологів в обсерваторії та попроси учнів піти... негайно!» — сказала Зірка Розсіювання.
Його останнє слово було схоже на гарчання.
«Я зроблю це прямо зараз». Вражений гарчанням Зірки Розсіювання, Юн побіг покликати інших астрологів.
«Нехай благословлять нас божества на небесах!» — подумав Зірка Розсіювання.
Невдовзі всі астрологи зібралися навколо головного астролога.
Здавалося, вони щось зрозуміли з його серйозного вигляду. Чутка про Зірку Розсіювання більше не була секретом серед астрологів відтоді, як Роланд відвідав Астрологічну Асоціацію. Молодий король навіть запропонував головному астрологу показати родову золоту табличку іншим астрологам, оскільки це могло б дати їм відчуття відповідальності та пошани у своїй роботі та заохотило б їх більше зосередитися на спостереженні за зірками. У той час Зірка Розсіювання чомусь відчув, що Його Величність легковажно поставився до Судного Дня.
«Головний астролог... Ви?»
«Я знайшов червону зірку», — кивнув і сказав Зірка Розсіювання.
Усі астрологи ахнули від цих слів.
«Але я не впевнений, чи це світлова пляма, чи просто ілюзія... Таке явище поширене під час спостереження за зірками, тому...» — Зірка Розсіювання махнув руками та сказав.
«Отже, вам потрібно, щоб ми перевірили ще раз», — сказав Зірка Пустоти.
«Так, — кивнув і сказав Зірка Розсіювання, — починаючи з тебе».
...
Через годину вісім астрологів завершили спостереження за зіркою. Щоб виключити проблему з інструментами, було зроблено дві зміни в телескопах та один раз замінено старомодну астролябію.
Усі астрологи чітко бачили тьмяне світло, незалежно від того, який телескоп використовувався, окрім старомодної астролябії.
Можливо, одній людині могло хибно щось побачитися, але неможливо, щоб усі вісім астрологів мали затуманений зір.
Астролог Зірка Троянди, одна з восьми астрологів, чий зір був найкращим, навіть стверджувала, що побачила профіль зірки.
Не було жодних сумнівів щодо існування «червоної зірки».
Згодом в астрологічній станції запанувала незвичайна тиша.
Чи було це благословення, чи покарання божеств? Ось в чому було питання. Зірка Розсіювання міг переконатися, що всі їхні зусилля, з дня вступу до Астрологічної Асоціації, були спрямовані на пошук Зірки Вимирання, яка віщувала нещастя та катастрофу. Однак, коли вони справді знайшли її, їх охопив спалах страху.
Їхня наполеглива праця окупилася. Заздалегідь дізнатися про катастрофу могло б врятувати десятки тисяч життів. Це був момент, коли Астрологічна Асоціація повністю перевершила Алхімічну Асоціацію. Значення цієї події не могла виміряти жодна кількість роялів. Однак їхнє попередження було також певною мірою рівносильним найжорстокішому прокляттю.
Передбачення Судного Дня було б величезною відповідальністю для цих астрологів.
«Що ж нам робити далі?» — запитав хтось незабаром.
«За звичайних обставин ми повинні були б повідомити про це королю».
«Ви маєте на увазі принца Роланда Вімблдона? Чи повірить він нам?»
«Зірка не зникне, навіть якщо він нам не повірить».
«Ні! Я маю на увазі, що він не повірить у передбачення щодо Зірки Вимирання».
«У будь-якому разі, нам варто спробувати. Зрештою, це ж він доставив ці інструменти на астрологічну станцію. Неможливо, щоб він просто махнув носом від наших слів».
«Хто знає? Він славиться у Королівському Місті своєю впертістю».
«Він би не покинув нас, якби був настільки впертим, як про нього говорять чутки».
«Припиніть! Просто тримайте повідомлення про червону зірку в таємниці, нам ще потрібно кілька днів для спостережень». Зірка Розсіювання підняв руки та перервав дискусію.
Оглянувши кожного астролога навколо, Зірка Розсіювання сказав: «Недостатньо знати лише про її існування. Нам потрібно дізнатися орбіту червоної зірки, її швидкість та можливий час, коли вона може вразити світ. Чим більше підказок ми зберемо, тим переконливішим буде наше передбачення. Зрозуміли?»
«Як накажете, головний астролог», — усі астрологи разом вклонилися та сказали.
...
«Зірка Розсіювання відчув, що після тижня спостережень червона зірка стає дедалі незбагненнішою.
Вона повинна бути нерухомою.
Усі зірки неминуче рухалися, іноді паралельно горизонту, а потім піднімалися в повітрі; іноді вони зникали після півночі. Такі зміни були регулярними. Інакше твердження про орбіту не витримувало б критики.
Однак їм так і не вдалося зафіксувати жодних ознак руху навколо Зірки Вимирання.
Гексаграма трохи нахилилась за 7 днів. З настанням осені 6 поперечних ліній змінилися на 6 вертикальних, а червона зірка віддалялася від центру між гексаграмою та палаючою зіркою.
Натомість, Зірка Розсіювання зрозумів, що червона зірка не рухається, ніби це не зірка, а щось нерухоме на тлі ночі.
Тепер, коли вона не могла рухатися, червона зірка не могла наблизитися до чотирьох королівств.
Як показало передбачення, Зірка Вимирання мала впасти на світ. Іншими словами, катастрофа мала статися лише тоді, коли всі люди могли спостерігати зірку неозброєним оком. Чи означало це, що кінець світу ніколи не настане, якщо те, що було вигравірувано на золотій табличці, було правдою?
Крім того, світло червоної зірки постійно змінювалося.
Такий висновок зробив астролог Зірка Троянди, чий журнал показав, що зірка поступово стає яскравішою.
Коли Астролог Зірка Троянди вперше помітила це явище, Зірка Розсіювання не сприйняв це серйозно, враховуючи стабільність зірок. Зірка не могла б постійно змінювати свою форму та блиск, як місяць. Однак на сьомий день Астролог Яскрава Зірка, який щойно одужав від хвороби, висунув таке ж спостереження. Враховуючи те, що Астролог Зірка Троянди та Астролог Яскрава Зірка мали найкращий зір серед всіх астрологів Астрологічної Асоціації, їхні точки зору нарешті привернули увагу Зірки Розсіювання.
Після запеклої нічної дискусії, одне речення Астролога Зірка Троянди змусило всіх астрологів здригнутися від страху.
«Якщо поява Зірки Вимирання пов’язана з тим, що її побачать люди, чи існує ймовірність того, що червона зірка потрапить в очі людям, навіть якщо вона весь час нерухома? Чи змусить її дедалі яскравіше світло перевершити Фосфор і стати смолоскипом, що висить над небом?»
Немов оглушливий рев, її зауваження вразили розум Зірки Розсіювання.
Звичайні люди не знали, як визначити сузір'я, але це не означало, що вони не могли бачити зірки.
Яскравість деяких зірок дорівнювала півмісяцю, який можна було запросто побачити будь-якої ясної ночі.
А як тоді щодо зірки унікального привабливого кольору?
Відповідь була однозначною.
«Я зараз же напишу листа Його Величності Роланду. Сподіваюсь, що ще не надто пізно», — сказав головний астролог, доки з нього стікав холодний піт.