Грейкасл, у саду особняка в центрі Королівського міста.
Сьогодні був запланований день для обміну інформацією. Сидячи на м'якому кріслі у вітальні, Тео чекав приходу учасників акробатичної групи «Голуб і Капелюх». З початком осені закриття внутрішніх воріт пересувалося на більш ранній вечірній час, тому час їхньої таємної зустрічі теж потрібно було перенести на другу половину дня.
Як завжди, першим до особняка прибув Хілл Фокс.
Зверху на ньому був синій оксамитовий піджак без коміра, на шиї — біла краватка, а на нижній частині тіла він був одягнений у сірі штани та мокасини. Він був одягнений напрочуд схожо на аристократа. Віддавши честь, він взяв книгу «Історія суспільних звичаїв Королівства», яка була затиснута під його пахвою, і повернув її Тео. Останній взяв книгу, глянув на Хілла та зацікавлено запитав: «Закінчив читати?»
«Так», — кивнув Хілл, а потім трохи повагався, перш ніж запитати: «Ви можете навчити мене боротьби? Фехтування… чи, може, техніки вбивства?»
«Навіщо?»
«Під час спалаху демонічної хвороби ви сказали, що збираєтеся навчити мене бути кваліфікованим шпигуном, — почухав він потилицю, — але досі ви давали мені лише читати ці дивні книжки».
«Ти говориш про «Історію суспільних звичаїв Королівства»?» — запитав Тео, взявши чашку з вином і кинувши туди два кубики льоду, а потім продовжив: — Це не те, що можна назвати дивною книгою, у ній написано походження дворян, їхні традиції та геральдика, а також особливості всіх регіонів у межах королівства. Як шпигун, ти, перш за все, повинен бути досвідченим та обізнаним, щоб могти розрізнити цінну інформацію від нецінної. А щодо фехтування та вбивства?» Він усміхнувся: «Я ніколи не мав наміру наказувати тобі проникнути в якусь організацію чи проникнути глибоко на ворожу територію, щоб розвідати інформацію. Таке завдання небезпечне та потребує багато часу та зусиль. Перш ніж ми докладемо стільки зусиль, можливо, буде краще, якщо ми спочатку просто виступимо вперед і підкупимо поінформованих людей золотими роялями».
«Але ви не можете купити всіх», — наполягав Фокс.
«І ті організації, з яких не може витекти навіть крапля води, є настільки ж жахливими мішенями для того, щоб спробувати вставити туди око. Не докладаючи до цього десяти-двадцяти років зусиль, навряд чи можна зануритися в них». Тео струснув чашкою та випив ковток крижаного вина, а потім сказав: «Від кваліфікованого шпигуна потрібні лише дві речі: розрізняти інформацію та ховатися. Причина, чому я дав тобі ці книги, полягала в тому, щоб закласти основу для того, щоб ти міг ідентифікувати інформацію, а що стосується другого пункту... як колишній член акробатичної трупи, ти повинен мати більше досвіду в цьому, ніж я. Наприклад, одяг, який ти сьогодні носиш, чудовий».
«…» Коли Хілл Фокс опустив голову, щоб подумати про значення цих слів, Клоун та інші нарешті прибули до цієї віддаленої резиденції.
«Сер, усі присутні».
« У такому разі, ми почнемо негайно, — сказав Тео, поставивши чашку та відкривши блокнот, — хто буде першим?»
«Я буду першим, сер, — сказав Рокі Хілл, найвищий і найсильніший серед них, — нова група людей переїхала в табір на схід від Королівського міста».
Від цього несподіваного повідомлення особистий охоронець трохи підскочив, він не очікував, що перша новина, яку він отримає, буде вже чимось поганим. Оскільки Тімоті втратив більше половини своїх королівських лицарів, гарнізон, побудований на околиці Королівського міста, тепер став базою ополчення. Усіх щурів, біженців і злочинців, яких призвав Тімоті, розмістили у стратегічно розташованому таборі на схід від Королівського міста, перш ніж вони вирушать у бій. Проте востаннє понад тисячний загін ополченців виїжджав у західний регіон трохи більше місяця тому, але вони вже знайшли нових людей для поповнення?
«Скільки прийшло?»
«Наразі всього дві-три сотні людей, і здається, що більшість з них прибули з північної території… окрім них, є ще кілька щурів Кривавого Вітрила, але їх співвідношення один до двох. Залишилося не надто багато щурів, готових погодитися».
«Уважно стеж за їхніми переміщеннями, і щоразу, коли до табору прибуде понад двісті нових людей, ти повинен негайно доповісти мені», — наказав Тео.
«Так, сер».
Ці люди мають лише одне застосування, а саме як витратний матеріал після того, як їм дали ці таблетки. Тепер, коли королева Чистої Води пішла на північ, на південному кордоні більше немає жодної опозиції. Таким чином, Тімоті, безсумнівно, продовжить наступ на території Його Королівської Високості. Я маю надіслати цю інформацію назад у Прикордонне місто якомога швидше.
«Наступним буде цей скромний Клоун, який має певну конфіденційну інформацію, або, точніше, інформацію, яку оприлюднили через дивовижний вплив алкоголю», — сказав Клоун у перебільшеній манері. «Я не можу перевірити, чи це справжнє чи брехливе повідомлення, але, на думку групи торговців, які мають багато гордості та нюх на гроші, цю історію можна вважати правдою. Вони сказали, що Флот Чорних Вітрил Гарсії Вімблдон з'явився в Королівстві Вічної Зими, де вони розпочали атаку на Церкву, і цим також припинили облогу міських стін Королівства Вовчого Серця. Купці всі готувалися скористатися часом до початку зими і хотіли спробувати продати якісь потрібні товари».
Королева Чистої Води справді вирушила до Королівства Вічної Зими? Ця інформація стала для Тео дещо несподіваною. Однак не було важливо, правдива ця інформація, чи брехня, оскільки вона вирішила залишити Грейкасл і відплисти на північ, це було еквівалентно відмові від права боротися за трон. «Це все?»
«Гаразд, я знаю, що джерело проблеми трохи далеко від Грейкасла», — висолопив він язик. «Наступного разу я надішлю кілька запитів щодо більш негайно корисної інформації».
«Кхе-кхе, — Хілл двічі кашлянув, — сер, я знайшов кілька нових підказок щодо завдання, яке ви доручили. Тімоті відкрив нову майстерню у центрі міста, найняв багато майстрів роботи з глиною, а також відправляє туди нещодавно придбану велику кількість селітри. Однак цех посилено охороняється, через що мої люди не змогли більше нічого дізнатися про те, для чого використовується селітра».
«Ох?» Дух Тео піднявся: «Вони принесли селітру до майстерні?»
«Саме так, — підтвердив Хілл, — я особисто простежив один з цих візків до майстерні».
Це була дуже цінна інформація. Оскільки Тео так довго був поруч з Його Високістю Роландом, він, природно, знав, що всепереможний порох — це вид алхімічного товару, головним інгредієнтом якого є селітра. Таким чином, коли він помітив, що король почав купувати селітру з навколишніх родовищ у великих кількостях, він домовився з Хіллом Фоксом, щоб той поїхав і запитав про її місцезнаходження та використання.
Тепер, після того, як інша сторона передала її до майстерні алхімічної асоціації, їхні наміри стали дуже очевидними – наступний крок від алхімічних експериментів до масового виробництва показав, що вони вже зрозуміли рецепт пороху. Пріоритетність цього завдання була навіть вищою за потребу зібрати нових людей у східному таборі.
«Молодець». — похвалив Тео.
…
Після закінчення таємної зустрічі всі групами залишили особняк.
За мить до того, як Хілл пішов, він раптово обернувся і запитав: «Сер, роблячи все це, чи справді ми зможемо скинути Тімоті з його трону?»
«Звичайно, - відповів особистий охоронець, - хіба ти не бачив листа, надісланого Його Високістю? Трон Тімоті вже хитається».
Пізніше ввечері, коли він повернувся в таверну «Прихований трубач», Тео зустрів несподіваного знайомого: Шона.
Як і він сам, той також був одним з особистих охоронців 4-го принца.
Прибувши до його кімнати на другому поверсі, вони на мить обмінялися привітаннями, перш ніж Тео закрив штори і прошепотів: «Як ти дізнався, де я зупинився?»
«Його Високість дав мені листа і сказав шукати міс Маргарет, яка знає про ваше місцезнаходження». Шон дістав блискучий чисто-червоний самоцвіт і помахав ним.
«У нього є нове завдання?»
«Це не завдання, це подарунок», — сказав Шон і посміхнувся, підходячи до вікна. Він відкрив його до щілини та засвистів. Невдовзі Тео побачив трьох птахів, які влетіли в кімнату і впали на стіл, а потім негайно вигукнули: «Гугу». Нагодувавши кожного з птахів трохи пшениці, вони нарешті осіли.
Тео вперше побачив настільки розумних птахів. «Це…»
«Це навчені відьмами посланці». Пояснив Шон, погладжуючи шию одного з птахів: «Різниця між ними та поштовими голубами полягає в тому, що вони можуть самостійно подорожувати туди і назад між двома місцями, не потребуючи, щоб їх приймала людина, тож потім вони можуть самостійно полетіти додому. Вам потрібно лише сказати птахам певне ключове слово, і вони доставлять повідомлення прямо в руки Його Королівської Високості. Якщо все піде добре, вам доведеться почекати лише день, перш ніж ви отримаєте відповідь».