Розділ 287 — Вихід Імператора.
Все було так, як він і сказав.
У цій шаленій операції були залучені як всі позосталі мечники Імперії, так і сам Імператор. Якби поле бою можна було порівняти до шахової Дошки, цей крок був би рівним виходу короля з-під захисту пряміком в сторону максимальної концентрації ворожих фігур.
Звичайно, Імператор Андраса був могутнім майстром меча, але цього було недостатньо, щоб перевернути все поле бою.
Це була насправді самогубство.
Підводячи підсумки, майстри меча переважали магів 7-го Круга при проривах, але такі рейди мали цінність тільки в тому випадку, коли слідом за ними вторглися інші війська.
Що вони робитимуть, коли прорвуться? Це була просто неефективна демонстрація сили.
Крім того, операція проводилася з Сімома мечами і Імператором, кожен з яких був майстром. Навіть найдосвідченіші користувачі не зможуть йти в ногу з ними.
« Що ж вони задумали...? » — нахмурившись подумав Тео.
Це був план, незбагненний для здорового глузду. Найбільш ймовірним варіантом було те, що вони збираються атакувати столицю Мелтора, Мана-віль.
Принаймні, чотири майстри і, можливо, кілька десятків кращих користувачів аури... Звичайно, не можна було гарантувати, що захист королівства зможе заблокувати цю елітну силу. Високі стіни будуть зруйновані, а король стяв голову...
Однак у випадку з Мелтором ця стратегія наштовхнулася на стіну.
Мана-віль був під захистом чотирьох Башен Магії. Крім того, враховуючи присутність Вероніки, яка відновила свою магічну силу, Мана-віль не міг пастити перед невеликою кількістю елітних військ.
Крім того, Мелтор міг знищити столицю Андрасу або зібрати війська для нападу на рейдовій групі з тилу. На перший погляд ця ситуація здавалася якимось актом відчаю.
- Зачекайте...
У цей момент Теодор дещо згадав.
- Якщо це західний кордон, тоді вчитель ...!
Якщо ворожі сили прорвалися через західну прикордонну зону, як і сказав посланець, то Вінс явно належав до підрозділів, які мали стати на їхньому шляху.
Чотири підрозділи магічних солдатів і 26 бойових мага зробили заходи для їх затримання...
Більшість з них було вбито. А що, коли до списку загиблих входить і його вчитель Вінс Хайдель? Повноцінних бойових магів у Мелторі було не так-то і багато ...
- Посланець!
Теодор зупинив солдата вже в дверях.
- У Вас є список тих, хто вижив на західному блокпосту? Я хочу знати статус членів гарнізону, які несли службу в момент нападу!
- П-погилі чарівних солдатів занадто багато, так що список ще не складений. У мене є тільки перелік бойових магів.
- Покажіть його мені.
Посланець витягнув сувій, і Теодор відразу взяв його у свої підзярні руки. Решта тільки зараз зрозуміли, чим він був так стурбований. Ім’я Вінса Хайделя було досить відомим серед бойових магів. Орта, Бланделл та інші командири, які кілька разів воювали з ним пліч - о - пліч, також виглядали заспокоєними.
Потім Теодор почав читати список загиблих.
Згори вниз: Берух, Ілан, Зірму, Аман...
Двадцять шість чоловік... І одним з них міг бути Вінс. З кожним рухом страх все наростав і зростав, поки Тео не дійшов до кінця.
Переглянувши список ще раз, він з полегшенням зітхнув.
– ... Уф...
На щастя, ім'я Вінса в ньому не мало значення. Однак його відвідали в списку поранених.
[Винс Гайдель: ампутована ліва нога. Стан: важке.]
Вінс втратив ліву ногу, але вижив. Теодор відчув, як глибокий смуток, так і полегшення. Досить було і того, що Вінс вижив. Навіть якщо його вчитель і доведеться відмовитися від ролі бойового мага, втрата лівої ноги не позбавить його звання чарівника.
- Вибач, але в нас немає часу на візит до нього — прошепотів Орта.
– ... Я знаю, — відповів Теодор, розтягнувши сувій посланцю назад, - але я буду вдячний, якщо ви передасте йому деякі ліки.
Теодор зробив вигляд, що витягнув зілля з кишені, але насправді йому довелося запустити руку у свій інвентар. Це була одна з найземніших речей, які він отримав у лабораторії Парацельсу. Його серце хотіло віддати Вінсу дорогоцінний еліксир, але він не міг цього зробити. Але відразу після війни...
Посланець забрав зілля і залишив штаб, після чого командири взялися до конференції.
- Ну, настав час для нас з’ясувати наші подальші дії.
Маг, що прожив уже понад століття, погладив бороду і підняв два пальці.
- Варіантів у нас два. Або ми будемо битися з цією дивною групою, або проігноруємо їх і направимося прямо в Белфорт.
- Майстер Вежі, я вважаю, що ми повинні рухатися вперед, після недовгого мовчання заявив Бенедикт, який дав права головнокомандуючого Бланделлу Адрункусу — без Семи мечів і Імператора, Белфорт не зможе зупинити нас. Його міцні стіни не витримують комбінованої атаки трьох або чотирьох майстрів. Думаю, за тиждень ми впораємося.
- Ви пропонуєте проігнорувати тих, що проникли до нас в тил ворогів?
- До певної міри це жорстко рішення, але так. У Мелторі залишається майстер Красної Вежі, та і Майстер Жовтої вежі пообіцяв взяти участь у захисті столиці. Вони зможуть протриматися до тих пір, поки ми не зірвемо Білфорт з землею і не повернемося назад.
Але, на відміну від рішуче налаштованого Бенедикта, Орта повільно похитав головою.
- Я вважаю інакше. Така контратака занадто передбачувана, і той, хто затіяв цей наліт, напевно передрік її можливість. Крім того, наша сторона є майстернею. При такому рівні ми цілком зможемо не просто зупинити, але й знищити нападників.
- Це Ваша позиція, Майстер Вежі?
– Да.
Окрім того, що Бенедикт виступав за контратаку, і Орта, який пропонував захищатися від неї, залишалося лише двоє чоловіків з правом голосу. Це був Бланделл Адрункус і Теодор Міллер. Однак у ситуації «два на два» думка Бланделла, як головнокомпануючого, вважалася більш вагомою.
Тим не менш, Майстер Синей Вежі прийняв дуже несподіване рішення.
- Цей старий утримується.
Відчувши на собі здивовані погляди присутніх, Бланделл пояснив:
- Я зовсім недавно приєднався до війни, і тому у мене ще немає чіткого розуміння подій. Наші думки можуть розділятися, тому я вважаю правильним, щоб рішення залишилося за останнім із командирів: Теодором Міллером.
- Це...
Теодор завагався, але решта командирів лише покидали головами. Розуміючи, що з цим вже нічого не зробиш, він зітхнув і закрив очі, зосередився на своїй ніжності.
"Чорт, я все ще нічого не бачу"
Теодор кілька разів намагався зосередитись, але його відповідь була суцільною темнотою. Аналогічно з тим, як кілька днів тому він відчував втручання « прогнозу» майстра лука, зараз його над чутливість також блокувалася чимось невідомим.
Марш-росок в Белфорт або захист Мана-віля ...?
Що він повинен зробити?
Майбутнє було приховане від нього, але Теодор відчував, що цей вибір в будь-якому випадку матиме катастрофічні наслідки.
– Я... - Я думаю, що буде правильно зупинити атаку.
Теодор думав, що важливіше буде зупинити наміри Імператора Андрраса, який якимось чином пов'язаний з правдою існування всього північного континенту.
- Отже, вирішено. Майстер Білої Вежі! — Плеснувши в долоні, оголосив Бланделл.
- Так, підготовку я візьму на себе.
- Скільки часу це займе?
- Якщо почати прямо зараз... Думаю, близько трьох годин.
Повернутися в Мана-віль з фронту всього за три години ... Це був справжній подвиг навіть для Орти. Коли раптово було вирішено реорганізацію армії, командири мали продовжити свою роботу.
Теодор ніяк не міг розслабитись, коли бачив дощові хмари. Це тимчасове затишя було подібне до штилю, що передував бурі. Але що б не сталося далі, цей момент стане кульмінацією всієї війни.
Кивши самому собі, Тео закрив очі, взявши під контроль чарівну силу.
***
Через три години усі приготування були завершені.
Вжух!
Блискавка спалахнула, і хмара пилу піднялася над дощетним полом. Це було результатом одночасного з'явлення в кімнаті відразу десяти чоловік. Кожен з них закашлювався, вдихнувши повітря. Єдиною винятком був Теодор, а то й тільки завдяки божественній силі вітру.
— Э-э? Це місце..."
Оглянувшись, Тео зрозумів, що його кімната була йому знайомою. Вічна півмарка, відсутність меблів... Так, він вже тут був: разом з Вінсом виконав завдання ліквідувати рабовласників.
- Ми в Бергені?
- Ти швидко помітив. Ви вже використовували цю кімнату? - Поцікавив швидкість Семи мечників і Імператора, я подумав, що Берген буде найкращим місцем для бою з ними.
- Ах, вірно. Якщо вони підуть прямо через гірський хребет...
- Так, це найкоротший шлях до Мана-віля. Навіть гірський ландшафт не сповільнить чотирьох майстрів меча, а тому я впевнений, що вони пройдуть саме тут.
Теодор міг лише погодитися. У цьому місці була зібрана основна сила армії Мелтора, яку доведеться протистояти як мінімум чотирьом майстрам меча і, можливо, невідомому майстереві цибулі, з яким Теодор вже встиг зіткнутися на Карулських рівнинах.
У свою чергу, сторона Мелтора на даний момент була шістьма майстрами: два хоронителі з Ельфхайму, Еллаїм і Едвін, майстер Білої Вежі, Орта та Майстер Синей башти Бланделл, а також Теодор Міллер і Рендольф Кловіс.
Серед них були й старші чарівники, Вільям і Сильвія. Звичайно, останні двоє не могли займатися майстрами, але чим більше у них було вогняної могутності, тим краще. Цей підрозділ міг легко здолати союзні сили цілого центрального континенту. Бенедикт залишився командувати армією, але навіть без нього ця сила була просто величезною.
« Так, раз так... Цього повинно бути достатньо, щоб виграти бій." - подумав Теодор, залишивши курну і похмуру кімнату слідом за Ортою. Пройшовши через таємні двері, він опинився на задньому перевулку і незабаром побачив людні вулиці Бергена.
Кроком попереду всієї групи, Бланделл використав магію невидимості, після чого завмер і сказав:
– Добре. За підрахунками Майстра Білої Вежі у нас є ще день чи два. А як щодо того, щоб побачитися в маєтку до графа?
- Майстер Синей Вежі, будь ласка, будьте більш серйозні.
- Ху-ху-х, що, вже і пожартувати не можна? Добрий нічний відпочинок у цій ситуації неможливий, тому я повинен хоча б час від часу чимось себе...
Це сталося в той момент, коли Бланделл весело розмовляв з іншими.
– - – –! – Меррі - -!
Те, що сталося, було не вибухом, а якимось потворним рівом. Звук, який неможливо описати жодним відомим терміном, прорвався крізь небо.
Він був одночасно і вібраціями, і ударною хвилею, а його міць була досить високою, щоб розірвати барабанні перетинки людини, та також розсіяти всіх неживих істот. Сцена розриву хмар була доказом того, наскільки жахливим є цей звук.
- ...!
- ...! ...!
Незважаючи на те, що маги відразу підняли магічні щити, звичайні люди все-таки постраждали. На щастя, через декілька секунд вібрації припинилися. Однак скрізь можна було побачити людей, які гналися за містом на землі і з цього не вийшло жодного слуху.
Тремтіння було настільки сильним, що навіть будинки зазнали шкоди. Якби це сталося знову, Берген би просто розвалився, наче землетрус.
Саме тому Теодор швидше, ніж будь-хто інший сказав: « Айолосське ім'я! Будь муром, що захищає околиці цього міста!»
Звуковий удар був низькочастотною вібрацією, яку не можна було бачити неозброєним оком. Як ніхто не чув у вакуумі, то повітряний щит міг зменшити потужність шуму. Таким чином, Теодор змусив гірський вітер оточити Берген. Щоб відтворити щось подібне, потрібен був фахівець як мінімум рівня Орти.
І, побачивши побаченого, обидва Майстри Башен з певним запізненням також активували свої закляття:
- Туман спокій!
- Повітряний Поріг!
Два бар’єри з туману та вітру нарешті заспокоїли хаос. Люди поступово вступили у себе, а вітер Теодора став таким же непроникним, як сталевий мур. Його щит повинен був зберегти свої властивості, навіть якщо звукова хвиля повториться ще кілька разів поспіль.
Потім група Теодора подивилася в тому напрямку, звідки виходила звук. Що ж призвело до цього реву? Може, за цим крило якийсь вибух небаченої могутності?
— Э-э? Можливо, ця сила...?» - подумки пробурмотів Тео, з подивом дивлячись в сторону горизонту. Він відчував, що все ще існує вогняна магія.
Теодор багато разів відчував потік цієї палючої магічної сили. Сила аури могла бути сильнішою, але лише чарівник міг використати таку величезну силу.
- Тільки не кажіть мені, що ця дівчинка-сорванець вже...!
- Неможливо! Вони повинні бути за кілька днів від Бергена!
Бланделл, який дійшов такого ж висновку, що Теодор був у теперішньому замішанні, в той час як Орта дивувався тому, чому його розрахунки виявилися невірними. Потім знову роздалися вибухи.
– -----!
– ----!
– -----!
Цього разу звукові й ударні хвилі були набагато менші. Однак земля продовжувала трястися, а хмари розривалися від вогняних стовпів у небі. Ця сила була еквівалентна, щонайменше п'ять послідовним магічними заклинаннями 7-го Коло. Ніхто не знав "чому" але Вероніка напевно когось сильно бомбардувала, причому всіма доступними їй засобами.
"Це" вже почалося. Проте навіть Вероніка не могла справитися з головною силою Імперії Андрасу. Особливо, враховуючи те, що сімома мечниками мав командувати сам Імператор.
- З цим вже нічого не зробиш. Нам треба поспішати на допомогу!
План оселитися в Бергені і побудувати лінію оборони зазнав невдачі.
І ось, починаючи з Бланделла, магі та інші майстри кинулися вперед. Жар, шум і ударні хвилі до Бергена були доказом того, що в цьому конфлікті беруть участь наймогутніші сили півночі.
Завіса фінального бою вже була піднята.