Коли Сол увійшов, великі двері за його спиною автоматично зачинилися.
Але в кімнаті не стало помітніше.
Тепер, здавалося, в усьому залі був лише він один.
Почекавши трохи, Сол порушив тишу. — Пані Офелія, ви чи ваш клон тут?
Бульк!
Першим Солом відповів звук води.
А потім - тихий, як шепіт, сміх. — Хм-хм!
З вази на верхній майданчик раптом з'явилася макушка. Потім - здувлений лоб, брови, очі...
Коли з вази нарешті вилізло все обличчя, спресовані шматки плоті зашевелися, спотворилися і поступово прийняли чудові риси Офелії, які Сол вже бачив кілька разів.
Ось тільки її шия була моторошно довгою, більше схожою на кишку.
— Прошу вибачення за мій візит без запрошення, — вклонився Сол.
— Що ви, що ви - посміхнулася Офелія. — З того часу, як ви самі справилися з спалахом очей бурі і не пошкодив жодна людина, я завжди хотіла запросити вас до небесного міста. Тільки побоюючись, що Нічкові землі не зможуть без вас, я не наважилася. — До того ж, я постійно стежу за ситуацією.
— Тоді чому ви, подолавши таку відстань, прибули в небесне місто? — Унизила голову Офелия. Її шия зігнувся, як стебло лоса.
- Я прийшов через Ветряну фею.
— Хе-хе-хе, Ветряної феї? — Офелия знову засміявся. Вона, схоже, любила сміятися. — До чого така офіційність? Хіба я не знаю, які у вас з нею стосунки?
Соул не соромився від її жартів, а навпаки, став серйознішим. - Я-то знаю які у нас з Пер відносини. Але я не впевнений, які відносини у вас з Вітряною феєю.
Одна пропозиція, і усмішка зникла з обличчя Офелії. - Так ти звинувачуєш мене в тому, що я дозволила іншим відправити свою сестру на небо?
Офелия не розсердилась, а лише зітхнула. - А що я могла зробити? На Пер давно вже поклав око Раді Зоряних Ворота. За планом, вона повинна була стати сходинкою для підвищення Кларка. Шкода, що Кларк не був придатним і помер від рук інших людей.
— Того « іншого» ти, напевно, теж знаєш! - Вона вискоса подивилася на Сола. — Якщо подумати, то крім нього, хто ще міг би бути таким рішучим?
Невже Офелія здогадалася, що це наставник Горса вбив Кларка? Тоді, може, і Рада Зоряних Ворт, та Трібунал теж в курсі?
Після останньої зустрічі наставник Горса сказав, що буде готуватися до четвертого рівня і про нього не було ані слуху ні духу.
Соул не сумнівався, що він зможе досягнути нового рівня, але боявся знову підвезти його.
Офелія натякнула, що він задумався і продовжує: - Хоча Пер уникла смерті через смерть Кларка, Рада, чий план провалився, не збирався її так просто відпускати. У ній тече трохи крові вітряних фей. На таких легко покласти око.
— Якщо подумати, то коли Рада і Трибунал погодились допомогти Пер досягнути третього рівня й оселитися в Ніччих землях, вони напевно вже вигадали спосіб її використання.
Вислухавши, Соул не сперечався. Він запитав: « Чи ви сказали б, що коли вам потрібно пожертвувати Пер?
Звісно.
— То у вас з нею були хороші стосунки?
— Зрештою, в наших жилах тече кров одного чоловіка.
— Тоді, — гримнув у долоні Сол, - якщо з'явиться можливість повернути Пер, ви не станете мені маленькою послугою?
— О? - Шия Офелії повільно випросталась. - Так ось до чого ти клонував.
Соул відразу відчув ментальний тиск. Він, наче величезний камінь, впав на нього і навіть похитнувся. Тиск був не тільки спереду, але й тими однаковими білими ваз позаду. - Взагалі-то це і для тебе непогана можливість, — сказав Сол, опираючись тиску. - Адже Пер зараз серед зірок. Думаю, вам та сторона теж дуже цікава.
— Я прагну зірок, — сказала Офелія. - Але ця сторона також дуже небезпечна і мені зовсім не під контролем. А одна лише спроба повернути Пер може стягнути на нас дуже небезпечних ворогів.
— До того ж, від Пер там, мабуть, і тіла не залишилося.
У цьому Офелія була права. Та сторона була дуже небезпечною, і від Пер дійсно не залишилося й тіла.
— А якщо я скажу, що вже колись зв'язався з Пер і там все гаразд? — Не торопился Сол. — Ви не ризикнете?
Голова Офелії раптом витягнулася і опинилася прямо перед Солом. Її тонка біла шия зігнувся в повітрі кілька разів. — Ти зв'язався з світом за зірками? Як тобі це вдалося? Невже ти захопив інші Зоряні ворота?
Соул злегка відпрягав від красивої, але страшної голови. - Між мною і Пер встановлено особливий зв'язок. Одного разу нам вдалося ненадовго зв'язатися. Але потім, хоч би як я старався, більше не виходило.
Соул, не вагаючись нахилився до лівого вуха Офелії і прошепотів: - Пані Офілія насправді мені теж дуже цікаво світ за зірками. Тож... А як щодо співпраці?