— До речі, якщо скорпіони та змії тобі підкоряються, чому б тобі не викликати заразом і їх щоразу, як я викликаю тебе? Ти ж знаєш, скільки в мене ворогів, і наскільки вони сильні. Було б набагато простіше, якби твоя армія скорпіонів і змій могла мені допомогти! — міркував уголос Мо Фань.
— Досить мріяти, — гмикнула Апас. — Ти й гадки не маєш, наскільки все заплутано в Племені Медуз!
— Мені це доволі цікаво. Розкажи, часу в мене зараз вистачає, — сказав Мо Фань.
— Вона просто нащадок, який нехтує своїми прямими обов'язками! — раптом утрутився чужий голос.
Мо Фань упізнав голос Королеви Потойбічного Світу, хоча ніде її і не бачив. Озирнувшись, він помітив, як вона виринає з картини неподалік, набувши вигляду жінки, зображеної на полотні, — усе в ній яскраво видавало примарну природу. Від цього видовища в Мо Фаня аж мурашки побігли по спині.
Усвідомлення того, що могутній привид може вселитися в будь-що, не привертаючи нічиєї уваги, було справді моторошним.
Мо Фань перевів погляд на Апас і здивовано запитав:
— Вона нехтує своїми обов'язками? Що це означає?
— Хіба ти не просив мене нещодавно розібратися з армією змій і скорпіонів? Я навідалася до їхніх зловісних храмів і з'ясувала, що коїться в Племені Медуз, — заявила Королева Потойбічного Світу.
Апас мовчала, лише сердито зиркаючи на Королеву, — саме ця мерзенна стара карга й була головною причиною того, що вона опинилася в такій ситуації.
— Розкажи мені про це, — заінтриговано мовив Мо Фань, сідаючи на диван, і навіть не помітив "маленької білочки", яка саме ласувала там своїми смаколиками.
Маленька Полум'яна Белль миттю відскочила вбік, щоб Мо Фань її не розчавив, і невдоволено, ображено пискнула.
Мо Фань ніяково всміхнувся, підхопив Маленьку Полум'яну Белль на руки й пригорнув, наче теплу подушку, — він приготувався слухати захопливу історію!
Маленька Полум'яна Белль теж підготувала свої смаколики й, широко розплющивши очі, чекала, поки Королева Потойбічного Світу розповість про Плем'я Медуз, хоча й не розуміла жодного слова.
— Королева Медуз помирає, — оголосила Королева Потойбічного Світу.
— ... — Мо Фань ледь не звалився з дивана.
Королева Потойбічного Світу видала таку приголомшливу новину просто з порога!
Королева Медуз була справжньою володаркою орд скорпіонів і змій, найвищою правителькою всіх Медуз, — і подумати тільки, що навіть така могутня істота помирає... Це просто не вкладалося в голові!
У кожній країні мешкали якісь могутні потвори. Їх вважали природними ворогами цих країн, що суттєво стримували їхній розвиток. Деякі з них час від часу безжально вдиралися в людські міста — як, приміром, орда з китайського озера Дунтін. Якби верховний правитель такої орди раптом здох, уся країна б це святкувала!
Королева Медуз була не лише найсильнішим звіром Єгипту, а й однією з найбільших загроз для арабських держав, Греції, Італії та кількох інших країн Європи й Середземномор'я. Орда скорпіонів і змій тероризувала ці землі століттями, і очолювала її не хто інша, як сама Королева Медуз.
— Королева Медуз, одна із Семи Великих Звірів Африки, помирає? — Мо Фань невідривно дивився на Королеву Потойбічного Світу, насилу вірячи власним вухам.
Королева Потойбічного Світу перевела погляд на Апас і промовила з усмішкою:
— Хіба наймолодша донька Королеви Медуз не сидить прямо поруч із тобою? Чому б тобі не спитати в неї самої?
Мо Фань витріщився на Апас широко розплющеними очима.
Ти серйозно?! Апас — донька Королеви Медуз...
Мо Фань здогадувався, що ранг Апас у племені високий, адже вона мала найчистіший, найблагородніший родовід серед усіх Медуз. Однак він навіть і не сподівався, що аж настільки чистий — наймолодша донька самої Королеви! То хіба це не робить його зятем Королеви Медуз? Стоп, яким ще зятем — вона ж його Контрактний Звір!
— Ти хоч уявляєш, як тобі пощастило? — закотила очі Королева Потойбічного Світу.
Мо Фань енергійно закивав.
Дідько, він явно зірвав джекпот! Це пояснювало, чому навіть такий генерал, як Ітан, так відчайдушно прислужувався перед Апас. Виявилося, вона й справді тримала в руках долю Африки... хоча тепер стала його Контрактним Звіром! Ха-ха-ха, і це ще не рахуючи того, яка вона красуня! Виходить, добре серце таки принесло щедру нагороду. Відтепер варто робити ще більше добрих справ — він полюватиме на лиходіїв, аби Небеса й далі винагороджували його такими розкішними помічницями!
— Якщо Королева Медуз помирає, хто ж стане її наступницею? — раптом збагнув дещо Мо Фань, дивлячись на Апас із неабияким запалом.
Апас безумовно могла поборотися за трон. Хіба це не означало б, що його милий Контрактний Звір зрештою стане одним із Семи Великих Звірів Африки?
— У неї є дві сестри, Пермодже та Дійно. Із ними краще не зв'язуватися. Вони мало не помітили мене, коли я пробиралася до їхнього зловісного храму... — застерегла Королева Потойбічного Світу.
— О, то в їхній сімейці доволі весело, — прокоментував Мо Фань.
— Знаєш, чому я кажу, що вона нехтує своїми обов'язками? — усміхнулася Королева.
— І чому ж?
— Пермодже та Дійно зайняті тим, що переманюють на свій бік решту Медуз. Вони розширили вплив ще далі, аж на змій і скорпіонів, і тепер контролюють орди від Мису Доброї Надії до Середземного моря. Вони навіть уклали союз з іншими видами пустелі. А тим часом їхня наймолодша сестричка... погляньте, чим вона займалася. Старший братику, я хочу вивчати магію... старший братику, я хочу з'їсти оце, хочу погратися в те, — Королева Потойбічного Світу глузливо скопіювала вираз обличчя та голос Апас.
Мо Фаня це неабияк потішило, тоді як обличчя Апас потемніло від люті, а з-під губ уже проглядали маленькі ікла.
— Чому ти не стала змагатися зі своїми сестрами? Тобі теж не завадили б амбіції, навіть якщо ти проста Медуза. Інакше чим ти взагалі відрізняєшся від солоної рибини?! — запитав її Мо Фань.
— Яке твоє діло?! — Апас відчула глибоке приниження, і їй до нестями закортіло накинутися на Мо Фаня та розірвати його на шматки.
— Ха-ха, це не тому, що вона не хоче боротися за трон. Просто народилася занадто пізно. Її сила ще надто слабка, тож заручитися підтримкою орд вона просто не змогла б. Якби Королева Медуз не захищала її, старші сестри давно зварили б із неї суп... до речі, насправді вона найгарніша з усіх сестер, — зауважила Королева Потойбічного Світу.
— Ого, вони ж сестри, хіба ні? Невже їм обов'язково бути такими жорстокими одна до одної? Чому б їм просто не жити в мирі та злагоді? — здивовано поцікавився Мо Фань.
— Коли на кону трон, вони підуть на все, щоб вирізати решту братів і сестер заради влади. У грі за престол немає такого поняття, як родина, — що вже казати про них? — тон Королеви звучав так, ніби вона чудово їх розуміла.
— О, твоя правда. То це означає, що в неї більше немає шансів поборотися за трон? — спитав Мо Фань.
— Хіба що обидві сестри раптом здохнуть без жодної причини! Ха-ха-ха!... Але навіть тоді сумніваюся, що вона зможе підкорити решту Медуз зі своїми наївними поглядами. Б'юся об заклад, навіть якась стара Володарка Скорпіонів Медуза наважиться кинути їй виклик, — зловтішно підсумувала Королева.
Обличчя Апас стало ще похмурішим. Якби не той клятий Контракт, вона зжерла б їх обох живцем просто зараз!
— То це означає, що в неї немає жодної надії очолити армію змій та скорпіонів? — поцікавився Мо Фань.
— Їй не складе труднощів залякати слабші племена самим лише родоводом — цього цілком досить, щоб нагнати страху на Медуз із нечистою кров'ю, але більшість племен усе одно стане на бік її сестер. Щойно вона з'явиться, сестри одразу дізнаються, де вона, і миттю віддадуть наказ убити її... Звісно, поки що вони не наважаться на такі необачні кроки, адже Королева Медуз досі жива. Але щойно вона помре, сестри кинуть усі сили на те, щоб вистежити й прикінчити молодшу... — голос Королеви стих.
Мо Фань простягнув руку й погладив Апас по голові, розкуйовджуючи її волосся, а тоді зі співчутливим виразом промовив:
— Як сумно! Тобі варто бути вдячною, що я взяв тебе під свою опіку.
— Я йду спати! — Апас більше не хотіла слухати їхню розмову. Вона воліла повернутися до свого Контрактного Простору — там було бодай тихо.
— Ти ще не відповіла мені. Що тобі запропонував Ітан? — запитав Мо Фань.
— А що ще це могло бути? Ітан — генерал, а люди в наших очах — лише ще одна фракція звірів! Оскільки обидві її сестри вже розширили вплив серед демонічних істот, шукати підтримки їй лишалося тільки серед людей. Ітан постачав їй відомості про пересування армії скорпіонів і змій, а ще давав право просити демонічних істот про відступ. Якби Ітан став Головнокомандувачем, він допоміг би їй позбутися сестер... — розповіла Королева Потойбічного Світу.
— Он воно що! Апас, ти явно обрала не ту людину для співпраці. Як ти взагалі могла зв'язатися з таким покидьком, як Ітан? До того ж він не такий уже й здібний. Тобі варто було обрати когось на кшталт мене — того, кого благословила сама природа, чия могутня статура змушує океани й гори схилятися переді мною. А якщо відкинути все це, то навіть моя харизма далеко переважає його. Поглянь на моє обличчя — хіба воно не настільки прекрасне, що аж здається неземним? Не хвилюйся, тепер, коли ти зі мною, я тебе не покину. Просто служи мені вірою і правдою, і я підвішу твоїх сестер, щоб ти могла або здерти з них шкіру, або повитягувати сухожилля — як тобі заманеться, — Мо Фань знову поплескав Апас по голові, стаючи дедалі самовдоволенішим.
Ці слова ледь не звели Апас з розуму. Ще ніколи в житті вона не бачила настільки безсоромної людини!
Він щойно сказав, що розбереться з її сестрами замість неї? Та він із теперішньою своєю силою не зміг би здолати навіть низькорівневу Медузу! Якби не та стара карга поруч із ним, він би ніколи не становив для неї жодної загрози...
— Я втомилася! — процідила Апас. Вона воліла б загіпнотизувати себе й проспати сотню років, аніж слухати їхню маячню, — і спокійно прокинулася б лише тоді, коли життєвий шлях Мо Фаня добіжить кінця!
Мо Фань не став більше турбувати Апас і дозволив їй повернутися до Контрактного Простору.
Апас невдовзі заснула. Мо Фань зазирнув до її кімнати, переконався, що вона спить, і більше її не тривожив.