Тренувальний майданчик десь серед каналів Венеції...
— З цим ти не повинна так легко програти на Світовому студентському турнірі. Ти повинна розуміти, що старий глава клану особисто втрутився, щоб здобути цей повний комплект магічного спорядження. Ти не повинна нас підвести, — сказала Чжоу Їлінь з великим нетерпінням, гладячи доньку по волоссю.
— Я не підведу. Не так багато людей можуть перемогти мене з моєю нинішньою силою, — впевнено відповіла Му Тін’їн.
— До речі, та дівчина Му Нінсюе все ще в команді? — запитала Чжоу Їлінь.
— Так, так дратує бачити її поруч. Я ніколи раніше не бачила такої безсоромної жінки, яка все ще морочиться тим, щоб показуватися на людях, незважаючи на свою смердючу репутацію. Хіба вона не принесе ще більше ганьби нашому клану? — сказала Му Тін’їн.
— У минулому вона постійно змагалася з тобою, але що вона взагалі має, щоб конкурувати з тобою зараз? — сказала Чжоу Їлінь.
Му Тін’їн усміхнулася, почувши це. Це було те, що їй подобалося чути зараз.
У клані ім'я Му Нінсюе чинило великий тиск на Му Тін’їн протягом багатьох років через її видатні таланти, і тепер Му Тін’їн нарешті мала шанс відплатити тим самим. Відчуття того, що клан оточує її увагою і дивиться на неї знизу вгору, було кращим, ніж вона уявляла. Вона забирала майже всі доступні ресурси!
— Тому я заберу в неї все! — Му Тін’їн посміхнулася. Порівняно з фальшивою посмішкою, яку вона носила весь час, її посмішка вперше виглядала щирою!
Вітер Середземного моря пронісся повз. Вітер пестив волосся Му Нінсюе, наче пара ніжних рук.
Її сріблясте волосся розвівалося на лагідному вітрі. Му Нінсюе повернулася боком і глянула на своє волосся, що піднімалося вітром...
Її волосся більше не було білосніжним. Здавалося, до нього домішався натяк на чорний колір, якого в неї не було донедавна. Вона чітко бачила кілька пасм чорного волосся серед своїх білосніжних локонів.
Її волосся колись було чорним, такого ж кольору, як у матері; красивого, шовковистого чорного кольору, на відміну від білосніжного, що постійно привертав до неї небажану увагу. Чомусь вона почувалася сумною і пригніченою, дивлячись на своє біле волосся.
«Коли колір твого волосся відновиться, тебе більше не катуватиме Крижаний Інкуб. Він підкориться твоїй волі», — відлунило в голові Му Нінсюе.
Зміна кольору її волосся була ознакою того, що вона починала відновлювати контроль над силою!
— Му Нінсюе, то ось де ти, я шукав тебе, — почувся чоловічий голос позаду неї.
Му Нінсюе обернулася і глянула на чоловіка з лагідною усмішкою. На вигляд йому було за тридцять. Її вираз обличчя був складним, коли вона побачила його.
— Доля справді любить роздавати деяким людям погані карти. Десять років тому я пообіцяв тобі, що якщо ти будеш старатися, то точно станеш найсильнішим Магом Льоду нашого клану, проте ніхто не думав, що з твоєю родиною станеться щось подібне. — Чоловік піднявся на міст і сперся на поруччя, говорячи це.
Му Нінсюе не відповіла. Вона не розуміла, чому ця людина з'явилася тут.
Цей чоловік був головною причиною того, що її таланти змогли виділитися. Саме він обрав її серед побічних гілок клану. Він влаштував так, щоб вона жила у величезному Клані Му як принцеса, маючи доступ до найкращих ресурсів, необхідних для її культивації.
Навіть зараз Му Нінсюе досі не мала уявлення про його становище в Клані Му. Здавалося, він міг змінити рішення всього клану одним лише реченням. Хоча вона не була прямим членом сім'ї клану Му, він зміг надати їй видатний статус там...
— Хіба ти не завжди хотіла знати, хто я? — Чоловік усміхнувся, побачивши блиск в очах Му Нінсюе.
— Угу, — кивнула Му Нінсюе.
— Більше не потрібно називати мене «сер», це звучить так, ніби я твій господар. Можеш просто називати мене Пань Сі, — сказав їй чоловік.
— Пань Сі... твоє прізвище не Му? — здивовано запитала Му Нінсюе.
Вона припускала, що чоловік був принаймні якимось старійшиною в клані, який мав право голосу щодо напрямків розвитку клану.
Пань Сі похитав головою. Він зробив лінивий, нудний вираз обличчя і відповів:
— Я скоріше привид у цьому клані.
— Що ти намагаєшся сказати? — спокійно запитала Му Нінсюе.
Чоловік мав з'явитися давно, коли їхня сім'я сильно постраждала від причетності Му Хе до Чорної Церкви, і все ж цей чоловік із великим впливом у клані не з'явився. Му Нінсюе змогла закріпитися в Клані Му лише завдяки своїм видатним талантам і підтримці, яку вона отримувала від нього.
Му Нінсюе ніколи не очікувала, що чоловік надасть їй якусь допомогу. Він був для неї більше вчителем, оскільки скеровував її на шляху становлення Магом Льоду. Втім, Му Нінсюе ніколи не вважала його особливо надійною людиною, оскільки вірила, що він вибрав багато таких людей, як вона. Її негайно замінили б, якби вона перестала бути найсильнішим магом свого покоління.
Однак Му Нінсюе не розуміла: якщо чоловік уже відмовився від неї через інцидент із Чорною Церквою, чому він з'явився зараз? Хіба він не повинен був зустрітися з Му Тін’їн натомість?
— Ти знаєш, що Елемент Льоду є основою нашого клану. Хоча в Китаї є кілька інших кланів, які можуть зрівнятися з нами, жоден із них не може перевершити нас за силою, і жоден клан не здатний підготувати більше Просунутих і Верховних Магів, ніж наш клан. Ти знаєш причину цього? — запитав Пань Сі.
Звідки Му Нінсюе могла знати причину?
Клан Му завжди був величезним. Навіть побічна гілка, як її сім'я, була шанованою в маленькому місті, і таких сімей, як її, було безліч по всій країні. Більшість із них володіли найвищою владою в містах, де вони проживали.
Однак, окрім того, наскільки старим був клан, Му Нінсюе не могла придумати жодної причини, чому її клан зміг перетворитися на таке величезне королівство!
— Правду кажучи, під час нашого розквіту блиском нашого клану був не Елемент Льоду, а лук, лук, який виглядав так, ніби був зроблений із кришталю, — сказав Пань Сі.
Му Нінсюе здригнулася. Вона одразу подумала про Крижаний Кристалічний Лук, з яким підписала контракт!
— Так, той лук, — усміхнувся Пань Сі, ніби міг читати думки Му Нінсюе.
— Я не розумію, — сказала Му Нінсюе.
— О, є багато речей, яких ти не розумієш, але дозволь мені розповісти тобі жорстоку правду, — Пань Сі повільно замінив свою посмішку суворим виразом обличчя.
— Яку?
— Ти не єдина, хто підписав контракт, — Пань Сі підійшов до Му Нінсюе і сказав тихим голосом: — Пам'ятаєш, що я казав тобі на самому початку: шлях, який ти обрала, схожий на сходи, зроблені з тіл інших людей, що ведуть до трону клану. Б'юся об заклад, ти, мабуть, сприйняла це як аналогію, але це не так.
Му Нінсюе подивилася на чоловіка. Чомусь вона відчула, як наближається небезпечна аура, і чоловік перед нею був її джерелом.
— У клані багато таких людей, як ти. Ти не унікальна, — сказав Пань Сі.
— Але я ніколи не бачила, щоб хтось інший використовував його, — сказала Му Нінсюе.
— Ми рідко дозволяємо нащадкам із прямої лінії брати в цьому участь. На нинішньому етапі ти найсильніша серед тих, хто підписав контракт із луком. Його сила у твоїх руках, — сказав Пань Сі.
Перш ніж Му Нінсюе встигла запитати про Крижаний Кристалічний Лук, Пань Сі додав:
— У день, коли лук викували, ми розбили його на шматки і роздали їх талановитим магам, таким як ти. Лук лише початкового рівня, тому він підходить тільки для чистих душ, як чистий аркуш паперу. Хіба ти не пам'ятаєш, як я час від часу давав тобі схожі шматки?
Му Нінсюе справді пам'ятала, що отримувала крижані кристали кожні кілька місяців. Му Нінсюе ніколи не питала про них, а просто клала їх на долоню і чекала, поки вони розтануть, як їй було наказано.
Щоразу, коли вона розтоплювала шматок, вона відчувала, як її культивація покращується, і Крижаний Кристалічний Лук у її душі теж ставав сильнішим. Те саме відбувалося і з холодом, який їй доводилося терпіти, тому вона мусила продовжувати вдосконалюватися, щоб полегшити біль, який відчувала!
— Колір твого волосся повільно відновлюється. Це означає, що ти краще ладнаєш із Крижаним Кристалічним Луком, — Пань Сі простягнув руку і торкнувся волосся Му Нінсюе.
Му Нінсюе відчула себе некомфортно. Вона негайно зробила кілька кроків назад.
— Чому ти кажеш мені це зараз? — Му Нінсюе стала ще підозрілішою. Вона твердо вірила, що чоловік не з'явився б без причини і не став би розповідати їй ці таємниці, про які навіть багато хто з основних членів сім'ї не знав.
— Ти зрозумієш, коли я закінчу пояснювати. Крижаний лук потребує енергії для відновлення, і єдиний спосіб зробити це — розбити його на шматки і з'єднати їх із душами Магів Льоду. Щоб гарантувати, що енергія буде найчистішої форми, кандидатами повинні бути Маги Льоду, які щойно Пробудили Елемент Льоду. Коли шматки відновляться до певної міри, ми почнемо збирати їх і об'єднувати в одній людині, щоб спробувати завершити лук, — холодно сказав Пань Сі.
— То ось чому моя культивація покращується щоразу, коли мені дають шматок лука!
— Саме так, ти можеш вважати себе королевою мурах. Інші мурахи готують шматки для тебе, перш ніж піднести їх тобі, щоб побудувати ідеальний мурашник! — сказав Пань Сі.
Серце Му Нінсюе запалало люттю, коли вона почула це.
— То що стається з людьми, які втратили свої шматки? — серйозно запитала Му Нінсюе.