Битва з солдатами Туслам закінчилася швидко. Кан О був достатньо сильний, щоб перемогти їх усіх самотужки, але оскільки Едер і Сефіро були з ним, це виглядало цілком логічно.
"Едере, мені подобається твій новий бойовий стиль", — сказав Кан О.
"Я ж казав тобі, що в Деснелі я не байдикував".
"Схоже, ти зосередився на магії заклику. Мінотавр і шаблезубий тигр — це було щось".
Закликані істоти Едера без проблем могли протистояти солдатам Туслам. Вони були справді сильні.
"Спочатку я хотів зосередитися на магії по площі (AoE). Але я зрозумів, що використання AoE-магії в бою завадить мені лікувати інших. Тому я змінив думку і зосередився на некромантських заклинаннях, які дозволили б мені допомагати на полі бою, паралельно лікуючи союзників".
"І ось так ти дійшов до заклику нежиті", — сказав Кан О, і Едер кивнув.
"Чи є ще якісь істоти, яких ти можеш закликати?" — запитав Сефіро.
"У мене є ще одна, але це скоріше крайній захід, тож... я покажу вам пізніше, коли випаде нагода".
"З нетерпінням чекатиму".
Щоб знайти Чемпіона Туслам, загін Кан О продовжив досліджувати Таластрум!
Вони постійно вступали в битви. Оскільки Сефіро та Едер були з ним, у Кан О не було причин уникати бою.
Він не оминав і воїнів Туслам. Навпаки, воїни Туслам здавалися легшою здобиччю, ніж раніше. Зрештою, вони були впевнені у своїх навичках, тому завжди подорожували поодинці.
Кан О, Едер і Сефіро розправлялися з ними відносно легко, зосереджуючи вогонь. Битва з ветеранами-воїнами Туслам, однак, була зовсім іншою справою. Їх було важко перемогти, але тепер їм більше не доводилося тікати при першій же зустрічі.
Едер справді зробив свій внесок. Якби в Кан О влучила одна з атак воїна Туслам, його HP скоротилося б наполовину, а Сефіро опинився б на межі смерті.
Проте Едер був наче страховий поліс; якщо вони отримували удар, він міг швидко їх підлатати. Ба більше, заклики Едера дозволяли йому робити більше, ніж просто свою частину роботи, оскільки він міг читати заклинання, поки його нежить билася на передовій.
Зрештою, Кан О, Едер і Сефіро мали довгу спільну історію, тому вони добре спрацювалися. Їхня ефективність перевершувала просту суму частин. Завдяки цьому Кан О зміг дослідити Таластрум швидше, ніж очікував.
Кан О не встиг дослідити багато чого в Таластрумі самотужки, але з Едером і Сефіро поруч він зміг обстежити понад половину території лише за один день.
"Це що, храм?"
Кан О втупився у велетенську будівлю, що впадала в очі.
Це була зруйнована споруда з куполоподібною стелею. У ній не було вікон, у які можна було б зазирнути, а стіни були вкриті діамантовими візерунками.
Попереду були коричневі двері заввишки 3 метри, але вони були щільно зачинені.
"Давай оглянемо ближче", — запропонував Сефіро.
"Так".
Загін Кан О наблизився до будівлі.
У той самий момент...
Кухааахк!
Зсередини почувся жахливий, пробираючий до кісток рик.
"Щ-що це було?"
Ноги Едера затремтіли, адже він почув цей рик уперше.
Писк.
Варьон, який уже чув цей звук кілька разів, інстинктивно стиснувся. Натомість очі Кан О заблищали.
- О, так ось звідки йшов цей звук.
Він гадав, хто чи що видає цей шум. Можливо, сьогодні був день, коли він нарешті зустрінеться з ним.
Його серце калатало від збудження.
"Давайте відкриємо двері", — з тугою сказав Кан О і став попереду своєї групи.
"Б-будь ласка, почекай хвилинку. Не поспішай..." — Сефіро швидко спробував зупинити його, але дарма.
Кан О з силою штовхнув коричневі двері.
- Подивимося, хто видавав цей звук!
Однак двері не піддалися. Вони були замкнені.
Кан О оглянув двері. Його гіперінтуїція зовсім не спрацювала, тому нічого підозрілого в них не було.
Проте була одна річ. На дверях було дев'ять круглих отворів і один отвір у формі зірки. Якщо вставити правильні предмети, то, мабуть, вони відкриються.
- Розмір цих отворів...
Кан О дістав зі свого інвентарю Жетони Туслам. Якщо перемогти воїна Туслам або ветерана-воїна Туслам, вони скидають цей жетон.
Він вставив жетон в один із круглих отворів.
"Він ідеально підходить". — ляснув себе по долоні Сефіро.
На цей момент Кан О мав вісім Жетонів Туслам. Отже, він не міг заповнити всі отвори прямо зараз. У нього також не було предмета у формі зірки.
- Чемпіон Туслам, мабуть, скидає зіркоподібний жетон.
Це був логічний висновок.
Солдати Туслам, воїни Туслам і Чемпіон Туслам. Дев'ять звичайних жетонів можна було отримати з воїнів Туслам. Тоді звідки взявся б зіркоподібний жетон? Очевидно, від Чемпіона Туслам!
"Ми знайшли ще одну причину шукати Чемпіона Туслам", — сказав Кан О.
Перемога над Чемпіоном Туслам обіцяла багато вигоди.
По-перше, він здійснить великий подвиг, що дозволить йому стати Майстром Демонічного фехтування. По-друге, він зможе відчинити двері й відкрити таємницю жахливої істоти, що мешкала в замкненій будівлі.
"Поквапмося знайти Чемпіона Туслам!" — сказав Кан О.
Його загін почав досліджувати Таластрум знову. Залишалися місця, де вони ще не були.
***
Протягом трьох днів Королівство Арабас атакувало фортецю Тамур. Однак вони так і не змогли її підкорити.
Тож бойовий дух військ, що там дислокувалися, не міг бути вищим. Як армія Байяну, так і члени гільдій Шторм та Брейкер були в захваті.
"Гільдія Імперія нічого особливого", — сказав член гільдії Шторм Мангу.
"Гей, це тільки початок. Зарано таке говорити", — заперечив його товариш, Годтері.
"Ні, це не так. Гільдії Імперія потрібно закінчити цю війну швидко. Але подивіться, що відбувається. Схоже, ця війна затягнеться. Хіба це не означає, що ми вже наполовину перемогли?"
"Це... правда".
"Добре. Використаймо цю можливість, щоб розгромити гільдію Імперія і піднятися вище".
"Чи це можливо?"
"Чому ні? Гільдія Геркулес зробила один невірний крок, і вони були повністю знищені!"
"Це правда! Найсильніша гільдія, Шторм ... Хе-хе, приємно навіть просто думати про це!"
Однак були й ті, кого не відволікали успіхи. Чорний лев, Раон, наприклад, не був переконаний і покликав Хан Соль.
"Що ти думаєш про цю битву?" — запитав величний людина-лев Раон.
"Фальшива перемога", — коротко відрізала Хан Соль.
Захисники Королівства Байян не перемогли як такі. Їм піднесли перемогу на тарілочці.
Чому вона так думала?
Це було надто легко. Більше того, їхній Верховний головнокомандувач Дукерам та його елітні сили ще не з'являлися.
"Як і очікувалося..." — кивнув Раон. Він був задоволений її відповіддю.
- Її талант витрачається на посаді віцекапітана гільдії Шторм.
Він хотів, щоб вона стала частиною його гільдії.
"Чому б тобі не приєднатися до нашої гільдії? Я дам тобі місце віцекапітана і платитиму щедру зарплату". — Він одразу спробував завербувати її.
"Ні, дякую", — рішуче відповіла Хан Соль.
"Якщо зміниш думку — дай знати".
"Цього не станеться".
"Зрозумів. У будь-якому разі, таке відчуття, що Королівство Арабас, ні, гільдія Імперія, програє навмисно".
Точніше, вони не викладалися на повну.
"Це правда".
"Це означає..."
"Вони намагаються приспати нашу пильність", — сказала Хан Соль.
"Справді. Проблема в тому, що їхня стратегія працює".
Деякі високопосадовці Королівства Байян, окрилені нещодавніми перемогами, вимагали негайного наступу.
"Ми повинні взяти фортецю, навіть якщо знаємо, що це пастка", — знизав плечима Раон.
"Оскільки вони все одно програють. Вони програють за власним бажанням, тож ми не можемо робити те саме. До того ж це ризикована стратегія. Зрештою, постійні поразки можуть значно знизити бойовий дух їхніх військ".
"Тоді гільдія Імперія скоро нападе на нас з усією своєю міццю".
"Так. Вони прагнуть абсолютної перемоги, яка зробить їхні попередні поразки нікчемними. Вони цілитимуться в наші слабкі місця".
"Ось тоді війна по-справжньому почнеться".
"Так".
Всупереч їхнім очікуванням, повномасштабного штурму не було. Королівство Арабас і гільдія Імперія продовжували програвати знову і знову.
Дійшло до того, що люди почали говорити: "Такими темпами гільдію Імперія спіткає та сама доля, що й гільдію Геркулес".
***
У Таластрумі було місце, яке повністю відрізнялося від інших руїн. Це була велетенська площа, яка, мабуть, використовувалася як місце для збору великої кількості людей.
Однак там стояли десятки наметів, зроблених зі шкіри Гігантського Крюгера. Це була головна база Туслам.
"Той намет виглядає тут найбільшим".
Кан О вказав на намет, який був у чотири рази ширшим і у два рази вищим за інші.
На відміну від інших наметів, які були відносно простими, цей був прикрашений кістками та металевими орнаментами. Крім того, біля входу висіли дивні камінці з візерунками, що нагадували сосиски.
Він явно належав комусь важливому! Це мав бути намет Чемпіона Туслам.
"Тихо, не виказуйте своєї присутності. Якщо маєш намордник, одягни його на Варьона!"
Кан О пригнувся якомога нижче і рухався тихо.
"Тсс!" — приклав палець до губ Сефіро і зашикав на Варьона.
Кьаа!
Варьон кивнув і замовк. Сефіро погладив його по голові, а потім пішов за Кан О.
Едер уже слідував за ними.
Загін Кан О ховався за камінням, травою та напівзруйнованими руїнами, повільно просуваючись до намету Чемпіона Туслам.
Однак Туслам не були звичайними істотами. Загін Кан О не міг уникати їх вічно.
"Хто ви такі!?"
Зрештою, їх виявили.
Кан О стрибнув уперед, наче пружина. У руках він тримав Сарахоф і Убіст.
Едер і Сефіро пішли за ним.
Його два демонічних мечі затанцювали в повітрі. Або могли б, якби він не почув ці слова.
"Ви претенденти?" — запитав воїн Туслам.
Кан О опустив мечі. — "Претенденти?"
"Ви хіба не прийшли кинути виклик чемпіону? Якщо ви прийшли не за цим, то навіщо ви тут?"
Кан О почав міркувати і миттєво змінив тактику.
"Це правильно. Я претендент. Я прийшов побачити чемпіона".
"Тоді покажи свій жетон".
"Жетон? Ти про це?" — Кан О дістав зі свого інвентарю Жетон Туслам.
"Саме так. Однак у тебе їх недостатньо".
Кан О виклав усі жетони, що мав при собі. Усього їх було дев'ять.
Для відкриття дверей йому потрібно було дев'ять жетонів, тож він убив кожного воїна Туслам на своєму шляху.
"Мені все ще не вистачає?"
"Ні, у тебе якраз достатньо. Йди за мною".
Загін Кан О пішов за воїном Туслам до намету чемпіона. Дорогою вони привертали увагу кількох солдатів і воїнів. Однак ніхто з них не атакував.
"Що відбувається?" — запитав Сефіро.
"Не впевнений. Але не думаю, що це погано для нас", — відповів Кан О.
"Правда..." Сефіро озирнувся.
В очах Тусламів не було ворожості, але й приязні вони теж не випромінювали.
"Чемпіон усередині. Заходьте".
На цьому супровід воїна Туслам закінчився.
Загін Кан О увійшов до намету. Інтер'єр виглядав саме так, як він і очікував. Всередині були опудала монстрів Великого Лісу, а збоку лежала різна зброя. Схоже, підлога була вкрита ведмежим хутром, бо була надзвичайно м'якою.
Більше того...!
На дольмені, схрестивши ноги, сидів чоловік. Від нього віяло надзвичайною силою.
- Наче дивлюся на Буркана.
Непереможний гладіатор, Буркан!
Чоловік навпроти випромінював ту саму ауру.
"Чемпіон..." — пробурмотів Сефіро.
Саме так. Цей чоловік був Чемпіоном Туслам.
Чоловік повільно відкрив свої яскраві, мужні очі.
"Ви нарешті прийшли!"
Перші слова, що злетіли з його вуст, були зовсім не тими, на які він очікував.