***
Острів Фенікса, Дворец Чжуцюе в глибині гір.
Третій старійшина острова Божественного Фенікса, Му Яньчжо, розмішатим кроком вийшов з Дворца Чжуцюе. Його обличчя було похмуріше грозової хмари.
— Третій старійшина! — Пара служниць коло входу до палацу з повагою поклонилася йому.
Му Яньчжо тільки холодно хмикнув, навіть не удостоївши їх поглядом. Відійшовши від величного будинку на добрих тридцять метрів, він різко змахнув широким рукавом і вимив у небо.
Хоча на площі перед Дворцем Чжуцюе не було офіційної заборони на польоти, як у головних брамах секти, це місце служило спокоєм Му Юйхуан і центром вищої влади Фракції Чжьюцує. Зазвичай люди намагалися залишити територію пішки, перш ніж підніматися в повітря з повагою. Однак Му Яньчжо було зовсім байдуже до правил і пристойності.
Церемонія заручин св., яка вже майже була внесена у розклад, відклала Му Юйхуан під змисленим приводом. Відкладена на невизначений термін!
Свисток!
Перед лицем Му Яньчжо спалахнуло полум’я талісмана передачі звуку. Його викликав великий старійшина Му Чіхо.
Му Яньчжо нахмурився. Його стосунки з Великим старійшиною були напружені. Усередині острова Божественного Фенікса кипіла важка боротьба за владу, і Му Яньчжо, будучи третім старійшиною, представляв інтереси однієї фракції в той час як Мю Чіхо очолював іншу. Між ними часто виникали конфлікти через розподіл ресурсів та вплив, так що їх взаємна неприязнь була справою повсякденного життя і неминучою.
Похитнувшись мить, Му Яньчжо все - таки розвернувся і полетів до палацу Огненого духа, де жив Великий старійшина.
— Ха-ха, брат Яньчжо, сподіваюся, ти в доброму здоров'ї! — Біля входу до палацу його зустрічав Му Чіхо. Вдягнутий у яскраво-червону мантію, він розплився в дружній усмішкою, очікуючи гостя.
- Дякую за турботу, брате Чіхо. Все гаразд, Му Яньчжо приземлився, гася сяйво польоту, і склав долоні в ввічливій привітності.
— Чи все гаразд? Боюся, не зовсім! — З ледь вигадкою вимовив Великий старійшина.
Му Яньчжо насупився, але заперечувати не став.
— Брат Яньчжо, я знаю, як ти плескаєш про одруження Ціншу. Але, чесно кажучи, тобі краще залишити ці надії. Невже ти не бачиш, що Му Юйхуан вже давно планує видати Му Цяньюї за Лінь Міна? Мабуть, Цянь Юй охоче погодиться з ними. Отже, Циншу краще підшукати інший варіант.
Слова Му Чіхо різали по живому. Обличчя Му Яньчжо потемніло. Він і сам добре розумів усе, що говорив старійшина, але просто не хотів визнавати очевидне.
- Що ти хочеш цим сказати? — Питал він в лоб. Му Янчжо розумів: Великий старійшина покликав його не для того, щоб просто поглумитися над чужими невдачами.
Му Чіхо посміхнувся:
— Брат Яньчжо - проникливий. Колись між нами траплялися дрібні сварки, але зрештою ми обидва носимо ім’я Му. За три тисячі років існування острова Божественного Фенікса до нас приєднається багато учнів з іншими прізвищами, але максимум, чого вони могли досягти - це піст зовнішнього старійшини, не більше. Але Ліню Мін... Очевидно, що в майбутньому він не обмежиться званням звичайного старійшини. Його становище стає все більш значущим, і якщо він візьме за дружину Му Цяньюй, то з часом може навіть стати головою острова Божественного Фенікса.
« За три тисячі років ще ніколи чужинець не ставав головою острова », — заперечив Му Яньчжо. - Це ніби віддати острів Божествного Фенікса в чужі руки. Порада старійшин ніколи не піде на це. Хто може гарантувати, що людина не має поганих думок?
Хоча острів Божественного Фенікс вважався сектою, тут надзвичайно цінувалися кровна претенденти. Більшість мешканців острова носили ім’я Му, і структура секти була ближче до кланової. Оскільки сім’я ніколи не віддасть голови людині ззовні, старійшини мали стояти на своєму боці.
- Хе-хе, не будь так упевнений. Му Фені дуже високо цінується Лінь Міна, Му Юйхуан теж безмежно довіряє йому. Крім того, потенціал цього хлопця просто лякає. Брат Яньчжо, ти ж ще не знаєш? Цього разу Лінь Мін сам заявив у Секту радісного об’єднання, що в Сайт Семі Тайн. Він воював з сім’єю або восьмима їхніми старійшинами і навіть досяг успіху в тому, що стоїть на Пікі Сяньзі.
- Що? — Му Яньчжо змінився в обличчі. - Ти хочеш сказати, що Лінь Мін, будучи на пізній стадії Хоутян, переміг майстра на Пікі Сяньтян?
— Саме так! Таким талантом володіють тільки майбутні Майстри рівня Імператора. Тому я й кажу: якщо Лінь Мін стане головою або взагалі прибере до рук весь острів, нам тут просто не залишиться місця!
Обличчя Му Яньчжо стало зовсім огидним. Він стиснув зуби і процідів:
— Якщо так, то мені більше нічого сказати. Вивищення Ліни Міна вже не зупинити. Я вмовлю Ціншу викинути ці думки з голови і зосередитися на тренуваннях. Якщо талант не дотягується, то залишається тільки змиритися з Долею! Нехай у майбутньому ми будемо слухняні і моя галузка роду поступово занепадає, це все ж краще, ніж бути знищеними. Думаю, і ти, брат Чіхо, нічого не зможеш вдіяти з Ліннем Міном. Такі люди, досягнувши величі, стають невимовно страшними. Якщо образити його зараз, в майбутньому розплата буде жахливою.
Му Чіхо тільки презирливо фиркнув:
- Брат Яньчжо, ти все ще надієшся залишитися осторонь і зберегти обличчя? Ми його вже скривдили!
- Хм, це ти його образив. Ти і голова острова Юй Хуан зараз як вогонь та вода. У мене, Му Яньчжо, немає такої сміливості. Якщо я не можу боротися за владу, я просто підкоряюся. Не втягуй мене у свої ігри!
— Хе-хе, - Му Чіхо раптово двічі розсміявся. - Брат Яньчжо, ти занадто наївний. Ти хоч знаєш, чому Лінь Мін вдерся у Секту радісного об'єднання?
Му Яньчжо на мить завмер, але просто хмикнув, не відповівши. Він нічого не знав про справи Ліні Міна та Оуян Бояня. Для острова Божественного Фенікса ті дрібні дрижки, що відбулися в країні Небесної удачі були подібні до підніжок мурашки, яка не заслуговувала уваги, тим більше зараз, в розпал війни.
Му Чіхо продовжив з сміхом:
— Кілька місяців тому, коли Семі Тайн почули чутки про смерть Лінь Міна, один з його ворогів вирішив вилити злобу на клан Лині. Він загнав у кут дівчину, яка була дуже дорога Ліню Міну. Про це я й сам дізнався лише недавно. Цей ворог був з Секти щасливої єдності, тому Лінь Мін пішов війною і вбив кількох старійшин та майстрів Сянян.
- І що з того?
- Хе-хе, здається, ти дійсно не в курсі. Брат Яньчжо, подумай: « Коли рідні Ліні Міна так притиснулися до нас, чому вони не звернулися за допомогою до нашого острова? » Адже вони знали про його зв'язок з Му Цяньюєм. Але незадача, тоді твоя внучка Му Цяньюй була разом з твоїм онуком М’яньо. І з якоїсь причини твій онук, очевидно, перехопив листи. Один за одним, кілька штук і жодне не потрапило до Цянь Юй. Через це та дівчина ледве не загинула.
У міру того як Му Чіхо викладав факти, обличчя Му Яньчжо блідне. Великий старійшина не був би таким нав’язливим, отже це була б чиста правда. Крім того, він добре знав природу Му Ціншу.
Му Яньчжо впився поглядом у співрозмовника, його брови гнівно посперечалися:
- Ти підіслав шпигуна в моє оточення?
Якби Му Чіхо не мав людини серед його людей, він би ніколи не дізнався про такі "незначні" деталі.
— О, брат Яньчжо, не варто говорити так грубо. Краще подумай, як ти будеш справлятися з гнівом Ліні Міна. Наскільки мені відомо, він з тих, хто завжди платить за борги. Поглянь на жалюгідний стан Секти щасливого об'єднання - і все зрозумієш. Повернувшись на острів, він обов’язково розслідує цю справу. Твій онук, думаючи, що Ліню Мін мертвий, діяв надто безтурботно і не завів сліду. Для Ліні Міна знати правду неважко. Зараз він, звичайно, нічого не зможе зробити Ціншу, але коли він досягне стадії Входящого Ядра, чи зможеш ти його захистити? Тоді Циншу, боюся...
Му Чіхо був розбитий головою. Му Яньчжо помачав. Му Ціншу був найвидатнішим представником його віття роду, і він обов’язково мав стати старійшиною й зайняти своє місце сьогодні. Якщо віття не має свого старійшини, воно втрачає право голосу у верхах секти і зрештою зникає.
Якби це був звичайний конфлікт, Му Яньчжо міг би вибачитися, але таке... Він би теж не заспокоївся, поки не помстився!
Обличчя Му Яньчжо кілька разів змінювалося в кольорі, перш ніж він запитав через передачу голосу істинною сутністю:
- У тебе є якийсь план, брат Чіхо?
З точки зору Му Яньчжо з огляду на сьогоднішній талант і силу Ліна Міна, а також підтримку Му Фенсянь, навіть їхня угода з Мю Чіхо навряд чи могла стати серйозною загрозою для хлопця.
- Не поспішай, рішення завжди знайдеться. Брат Яньчжо, давай-но повернемося в палац Огненого духа і все обговоримо не поспішаючи. Згоден?
Му Яньчжо кивнув. У нього не було іншого вибору.
***
На скелястому острові, чи від острова Божественного Фенікса з гуркотом розбивалися об каміння потужні морські хвилі.
Відряд учнів острова Божественного Фенікса робив звичайний патрульний обхід. Опівдні командир загону, майстер рівня Сяньтян, раптово помітив у далекому небі ярку спалах. Він мав гострий зір і відразу розпізнав у вогняному воску обрисах Чжуцюе!
Це була доросла тварина. На острові Божественного Фенікса таких було всього кілька, і тільки старійшини могли їздити на них. Учень відразу запалив талісман передачі звуку.
...
У центрі острова Му Цяньюй поливала квіти в розкішному маленькому домі. Останнім часом у неї був чудовий настрій, і в вільні хвилини вона любила возитися з рослинами.
Му Ціншу стояв в саду і мовчки спостерігав за нею. У ці дні ставлення Му Цяньюй до нього потепліло, але це не приносило йому радості. Відтоді як стало відомо, що Лінь Мін живий, Му Ціншу ходив сам не свій. Він вижив і досяг пізньої стадії Хоутінь. Сімнадцятирічний майстер Хоутян, який вже досягнув Му Ц’янью у цьому віці, став неперевершеним.
Це викликало в Му Ціншу глибоку тривогу. З такою швидкістю розвитку Ліню Мін через кілька років залишить його далеко позаду. І тоді він не матиме жодного привілею. Ці кілька років - його останній шанс.
Му Ціншу вже попросив діда зробити останню спробу. Хоча шанси були незначними, надія все ще топилася - зрештою, у нього була одна вагома перевага перед Ліннем Міном: його прізвище було Му.
У цей момент перед очима Му Ціншу спалахнув талісман.
— Хм? Хтось летить сюди на Чжуцве?