***
Зруйнований дух Огня Пащаючої Зірки увійшов у тіло Хуяна Гуана в районі живота, прошив наскрізь данину і вирвався з спини.
Оуян Ґуан вчепився рукою у дерев’яному списі Цзисюань, дивлячись на обвуглеену криваву рану свого живота. Його губи тремтіли, а в очах застила цілковита невірність. Він безпорадно помахнув вільною рукою перед собою, намагаючись за щось вхопитися, але його зіниці швидко розширилися, втрачаючи світло життя.
Коли Оуян Гуан впав на коліна, то виплюнув кров і безсило завалився на бік. До цього моменту з семи старійшин і майстрів Секти радісного об'єднання, присутніх на острові, не залишилося жодного деездатного: хтось був мертвий, хтось важко поранений, а хтось ганебно втік.
Весь головний острів спорожнів. Оуян Мін відступив на маленький острівець, і тепер серед руїн залишилася лише група Лінь Мина. Невпинна сила хлопця, який сам розчавив сімох старійшин, настільки вплинула на інших, що всі затамували подих і не сміяли ні звуку.
Лінь Мін, вдаряючи списом, підійшов до Ов’яну Бояни. Той вже був на останньому видиханні і дивився на Ліня Міна тьмяним, позбавленим блиску поглядом. Коп’є Цзисюань виблискував, і з величезним звуком лезо прокололо живіт Оуяна Бояня, піднявши фонтан кривавих бризок.
Майстри з малих сект мимовільно здригнулися. Ще недавно тут ішов розкішний бенкет на честь прориву Ов’яна Бояня, який сяяв від щастя і тепер його зарізали, наче скотину на бойні. Цей разючий контраст викликав у людей ще більше благоговіння.
Лінь Мін забрав тіло Оуяна Бояня. Йому потрібно було перевірити, чи зможе ессенція крові майстра стадії Сяньтян знову розбудити Магічний Куб.
— Линь Мин! Ти в порядку? — Цінь Сінсуань першою кинулася до нього, підтримуючи його за плечі. Її обличчя було блідим від занепокоєння: вид Лінь Міна, поранленого і повністю виснаженого, боявся.
— Я в порядку, — відповів Лінь Мін з усмішкою, яка трохи заспокоїла дівчину. — Мы... Повертайтеся додому.
***
У глибині гори Секти Семі Тайн Ші Цзунтян, стояв біля входу в печеру з повагою схиливши голову. Як Голова академії Семі Тайн, він міг виявляти таку смиренність лише перед однією людиною — верховним старійшиною Цзян Хуанем.
Цзян Хуаню було вже за 500 років. Він давно застряг на ранній стадії фази Ввертання Ядра, і його дні були пораховані. Останнім часом він постійно перебував у самотності. Він робив це не заради прориву, а добре розумів: якщо виснажувати себе і покладатися на успіх, то безглуздо. Він лише намагався сповільнити темп життя, сподіваючись дотягнутися до дня, коли Цзян Боюнь досягне вершини Сянянтя. Тільки наявність суперсильного майстра могло гарантувати стабільність ситуації Секти Семі Тайн.
Тому за останні роки Цзян Хуан рідко залишав свою оселю, через що в малих сектах поповзли чутки, що він знаходиться у « смертельному дворі».
— Я знаю... — Повільно вимовив Цзян Хуан. Його голос звучав так, ніби він виходив від людини, яка вже стоїть однією ногою в могилі. Насправді він дізнався про прибуття Ліні Міна в секту у той самий момент, як він з'явився і стежив за всім цим.
Ши Цзунтя помедлив, а потім запитав:
— Чи варто мені втрутитися і поговорити з Лінею Міном?
Хоча між Сектою Меча і Сіккою було багато суперечностей, вони таки були частинами однієї організації. Лінь Мін вбивав старійшин одного за одним, і це било по престижу всієї школи. Якщо чутки розійдуться, люди скажуть, що Секта Семі Тайн дозволила хлопчику без 20 років влаштувати різанину у себе вдома і навіть не написала.
— Твоє втручання марне, — відповів Цзян Хуан. — Раз Линь Мін вирішив прийти сюди, у нього є на що оперитися. Як ти казав, у нього були причини для помсти. Оуян Боянь не хотів смиренно чекати смерті, а сподівався відкупитися від Ліні Міна ресурсами секти, але недооцінив його силу. Однак, не тільки він. Навіть я не очікував, що Ліню Мін стане настільки могутнім.
Ши Цзунтя мовчав. Він знав характер юнака: якщо він піде туди зараз, то лише втратить обличчя. До того ж Лінь Міна була Чжуцюе. Хоча вона представляла острів Божественного Фенікса і навряд чи напала б Секту Семі Тайн без наказу, сама її присутність була могутнім фактором стримування.
Зітхнувши, Ші Цзунтя вирішив залишити все як є. Нехай Лінь Мін і Секта єдності самі зводять рахунки.
***
На головній вершині Секти радісного об’єднання пролунав крик фенікса, і Чжуцюе змила в небо. Ніхто не посмів перешкодити шлях Лінні Міну. У очах місцевих майстрів його відхід виглядав урочисто: він відкрито вдерся у оселю ворога, перебив старійшин, а інші шість сект не наважилися навіть слово вставити, дозволяючи йому спокійно піти.
Пір, звісно ж, був зірваний. Майстри малих сект один за одним знаходили привід, щоб відклатися. Після того як сім старійшин зазнали нищівної поразки, головний представник Оуян Мін залишився на службі. Той просто гірко посміхався, проводячи гостей. Він і в страшному сні не міг уявити, що святкування закінчиться так.
Оуян Мін перестав думати про суперництво з Ліннем Міном. Він зрозумів, що вони живуть у різних світах і більше не збирався гнатися за ним. Для нього Лінь Мін просто перестав існувати як мета для порівняння.
Вітер свистів у вухах. Лінь Мін, Цінь Сінсюань та Цзія стояли на спині Чжуцве, покидаючи межі Секти Тайн.
- Глава Цінь, які ваші подальші плани? — запитав Линь Мін.
Цінь Цзія трохи подумав і відповів:
— Я, мабуть, залишуся в Секті Семи Тайн. Моя сім’я Цінь та Секти — одне щастя, і в мене так було стільки конфліктів. Хоча цього разу я перейшов їм дорогу, не думаю, що вони зможуть взагалі мене вижити.
- Ви не хочете змінити секту? Наприклад, приєднатися до острова Божествного Фенікса?
— Острів Божествного Фенікса... Мабуть, ні. Я присвятив усе життя шляху цитри, і моє місце в Секті Цінь. Методи острова мені не підійдуть.
Линь Мин кивнув. Цінь Цізія мав рацію. Після стількох років практики змінити напрямок культивації неможливо.
- Тоді нам доведеться розійтися тут. Поки я був у Тайному Царстві, Божествий Фенікса, Сінсюань була під вашим захистом. Я пам'ятаю цю доброту.
Цінь Цзія посміхнувся:
— Якби не ти, я б ніколи не досяг Сяньтян. Якщо говорити про борги, то мій перед тобою набагато більше. Допомагаючи господині Цінь, я майже нічого не зробив, але те, що зміг зробити хоча б малу лепту, принесло мені душевний спокій.
Для таких людей, як Цінь Цзія, почуття обов’язку було тягарем. Тільки коли вони відплатили добром на добро, то могли почуватися вільними.
— Линь Мин, тут ми і попрощаємось. Береги себе, — сказав Цзія змахнув рукою і зіскочив із спини Чжуцюе. Його білі одяги швидко звисали в тумані та потоках повітря на великій висоті.
Лінь Мін склав долоні в прощальному жесті, що йшов за майстром:
— Бережіть себе, Голови Цінь...
— Линь Мин... Куди ми тепер? — запитала Цінь Сінсуань, що стояла поруч. Вона була готова слідувати за ним хоч на край світу.
— Спочатку додому, а потім на острів Божествного Фенікса. У майбутньому ти будеш тренуватися там.
— Добре, я згодна, — прошепотіла вона, закусивши губу. Тепер, коли Ліню Мін був поруч, вона почувалася безпечно.
***
Відстань між Сеткою Семі Тайн і землею Небесної удачі становила сотні тисяч років. Новини передавалися повільно, тому що Масивація передачі звуку вимагала Камней правдивої Сущності і знашив сама масив.
Зазвичай новий голова військової академії Семі Тайн, навчаючись Оуяна Бояняна, посилав звіти вчителя лише раз на місяць. Тепер, коли Оуян Боянь помер за його « поспіхом » в країні Небесної удачі стало нікому. Мало хто знав, що Ян Чжень і людина у плащі працювали на Бояні; вони стояли занадто низько в ієрархії, щоб старійшини секти звертали на них увагу.
Звістка про те, що Лінь Мін самотужки кинув виклик Секті радісного об’єднання, була неможливою. Але перш ніж учні маленької секти повернулися додому з цією новиною, Лінь Мін уже прибув до країни Небесної удачі. Завдяки величезній швидкості Чжуцюе та використанню двох телепортаційних масивів по дорозі політ зайняв лише добу.
Весь цей день Лінь Мін відчував тривогу в очах Цін Сінсюань. Життю її сім’ї висіли на волосині, і вона не знаходила собі місця для тривоги.
Це був звичайний ранок у місті Небесний Удачі. Сонце тільки зійшло, і вулиці були оповиті легким димом. Селяни з мотиками йшли на поля, а торговці розставляли товари на обрії. Здалека це здавалося крихітним вогником в небі.
Огонек швидко збільшувався, і невдовзі люди зрозуміли: це не просто полум’я, а вогняний птах! Мешканці міста були вражені тим, що́ вони робили. Гучний фенікс донісся з неба, і велика Чжуцюе, розмах крил якої сягав 30 метрів, прорізала голубу небо.
Мешканці міста були приголомшені.
— Феникс!
— Боже, это феникс!
— Невже я сплю?
Для простих людей фенікс був легендою. Вважалося, що це був тільки час великого процвітання й мудрого правління. Це був « небесний знак».
— Фенікс летить до імператорського палацу! - Викрикнув хтось. Люди відразу ж вирішили, що новий імператор має велику чесноту. Побоявшись, натовп падав на коліна перед пролітаючим птахом.
У той час у імператорському палаці Ян Чжень проводив ранкову аудиєнцію. За традицією, протягом перших 30 днів після сходження на трон монарх мав приймати представників усіх провінцій.
У головному залі на колінах стояли сотні посланців з усієї країни. Ян Чженень урочисто сів на троні, коли тишу перервав схвильований голос євнуха:
- Ваша Величність! Радісна звістка! Яка ж радість! Небесне знак! Боги були поблагословлені!