***
Стоячи на спині Хо-ер, Лінь Мін відчував, як в його тіло виливаються хвилі жару, поповнюючи запаси Юань-ці вогненного атрибута. Це змусило його вловити внутрішню річ: як і личить священній звірині, Чжуцюе була здатна поглинута енергію вогню навколо світу та постійно передавати її своєму господареві. Навіть якщо б у бою Чжуцюе не атакувала сама, вона все одно надала би Му Цяньюї колосальну підтримку. « Якщо вона виросте до рівня Сюань, і буде битися пліч-о-пліч з Му Цяньюї, це справді грізна сила» - подумав він.
Чжуцюе змила в небо. Розжарений вітер змусив Лю Сюаня прищуритися. Проявляючи погляд, що зникає у вишині Му Цяньюї та Лінь Міна, він не раз задумувався над тим, які стосунки між ними пов’язані. Якби це було просто звичайне знайомство, Му Цяньюй навряд чи дозволила б Лінь Міну летіти разом з нею на своїй особистій Чжуцюе. Лю Сюань віщував про себе, але був досить розумний, щоб мовчати, лише таємно шкодуючи, що не скористався випадком і не спробував зблизитися з Ліннем Міном трохи краще.
Му Цяньюй не хотіла навмисно афішувати свої стосунки з Лінею Міном перед іншими, але й приховувати їх не бачила сенсу. Зустрівшись на спині Чжуцюе, вона сказала:
— Той старший живе відлюдником глибоко в горах. Найближчий до його житлового масиву передачі знаходиться в кількох сотень тисяч лі. Якщо летіти на Орлі Божественного Відра, дорога в обидва кінці зайняла б місяць або два, але на Хо-ер ми повернемося всього за сім-сім днів.
— У мене немає матеріалів для виготовлення наконечника списа, — відповів Лінь Мін.
— Да, я знаю. Учні острова Божественного Фенікса мають право обмінюватися своїми окулярими заслуг на рідкісні пілюлі або матеріали.
Лінь Мін гірко посміхнувся:
- Але в мене немає окулярів заслуг перед сектою...
Якщо говорити про якийсь його внесок, то це було порятунок Му Цяньюй кілька місяців тому. Хоча це і було складно, але без Ліні Міна її життя не загрожувало б жодній з них. До того ж Му Цяньюй повернула борг, коли допомогла Лінні Міну поглинути Гром Божевільного дракона.
— Правда, у тебе їх немає, але... — Мунія Цяньюй осяяла на мить і, злегка коветніючи, обернулась до Ліню Міну. - Я можу дозволити тобі взяти їх у борг. Повернеш, коли зможеш.
Ця мимолітна усмішка була настільки сліпучо красива, що Лін Мін, дуже рідко бачив Му Цяньюй в такому настрої, на мить відіпел. "Взяти окуляри заслуг у борг..." Хоча він не знав внутрішньої системи острова Божественного Фенікса, він приблизно розумів суть. Пурпуровий Громовий Бамбук був небесним скарбом, на яке завалився навіть Грім. Матеріал, еквівалентний йому за ціною, напевно, змусив би дріжджувати серця навіть майстрів на вершині Сяньдя. Можна було тільки уявити, скільки очок заслуг потрібно для такої цінності. Мабуть, стільки може зібрати лише майстер рівня Сіньтян. Коли він, учень на початку Пульсової фази зможе накопичувати достатньо сил, щоб розплатитися? Зрештою Му Цяньюй просто безкорисливо допомагала йому. Ця сердечна доброзичливість була дуже великою. Ліню Мін вдумливо позначив цей борг, пообіцявши собі заплатити у майбутньому.
***
У сотнях тисяч чи від них, в країні Небесної удачі ...
Після закінчення загального збору секти Цінь Цзия, Лин Сень Юдао та Сінґ Сінсюань, а також Чжові й Леван Луна з чотирьох великих кланів поверталися на Орлах Божествного Відра в країні Небесної Ветра. Цінь Сінсуань вже було обрано як внутрішнього учня Секти меча. Як тільки їй виповниться шістнадцять, вона зможе відправитися в Секту Семі Тайн. А Лін Сенья, попри те, що його метою є вбивство і попадання в першу сотню, він не був найкращим зі рівня культивації. Тому його обрали лише зовнішнім учнем Секти Семи Тайн.
Площа військової академії Семі Тайн у місті Небесної Вдачі була прикрашена ліхтариками та кольоровими стрічками, наче в розпал Нового року. Шумний натовп заповнив весь простір, очікуючи прибуття групи Цінь Цзия. Тут зібралися майже всі студенти академії, а також столична знати і майстри бойових мистецтв усіх масей. На площі були присутні майже всі майстри міста рівня Згущання Пульса і вище. Прибув сам верховний маршал Цінь Сіо, а також троє з десяти великих генералів країни - решта семеро не змогли вийти лише через термінові військові справи.
Спадкоємець Ян Лінь теж був тут. Облачений у важкий пурхно-золотій плащ і золотий вінець, він сидів в кріслі з наньму, покритому тигровою шкірою, і відпочивав із закритими очима. Насправді він зовсім не був такий спокійний, як здавався. Останні півмісяця він буквально жив у військовій академії, нікуди не отримуючи. Він чекав на вістей. Він з нетерпінням чекав дня і ночі. Протягом того часу, за деякими даними, великі передачі голосу були вкладені лише раз і з тих пір уже не палали. Активація масиву вимагала надто великих витрат, не тільки в Кам'ях істинної Сущості, але й у зносі самого механізма. У філіалах Секти Семі Тайн не було майстрів, які могли б побудувати або полагодити масивний масив. Якщо б він вийшов з ладу, то мусив би запросити учнів Секти Масивів із головної оселі, що коштувала б величезних грошей і позичок. Отже, остаточні результати змагань не передавали через масиви; їх повинен був привезти сам Цінь Цзия.
З неба все ще падав сніг. Ця зима видавалася надзвичайно холодною і навалилася за шаром. Важкі хмари перекривали сонце, морозний вітер пробирав до кісток. Натовп прочекав у снігу дві години, але ніхто не виписував нетерплячості. Майстри та генерали розуміли, що в їхньому світі статус визначає силу, а рівень Цінь Цзия заслуговував на шанобливе сподівання. А знаті не могли бути такими, як принц. Всі знали, що результати цих змагань мають для Ян Ліна - шанси принца на успішне сходження ставали все вищими. Це була чудова можливість бути вірними і виявляти свою відданість.
Служники підносили жаровні з вугіллям. Ян Лінь дивився на полум’я, що палахкотіло, і його погляд затуманився. « Яке місце зрештою зайняв Лінь Мін? Якщо він потрапив в топ-50, його повинні вибрати внутрішні учнем Секти Семи Тайн. А якщо він дійсно стане внутрішнім учнем, його статус буде майже не нижчим ніж у посланця Семі Тайн або глава військової академії!" Будучи наслідним принцом, чия доля була тісно пов’язана з спільним збором, Ян Лінь дослідив історію турнірів. Протягом останніх років перші двадцять місць постійно займали головні учні Семіти Тайн, а решта крихти витягалися представниками шістнадцять великих кланів. Що стосується Тридцяти шести країн, то якщо за один турнір хтось входив у топ-50, це вже вважалося успіхом, і такі генії майже завжди походили з держав Цинзачень або Холу. В країні Небесної удачі за останні 20-тридцяти років не було нікого, хто потрапив би навіть в сотню. Серед чотирьох сусідніх кланів лише Му Іньчжо зміг пробитися в топ-100, але і він був учнем з боку.
Минуло ще півгодини. У сутінках під шаром хмар з’явилися чорні точки. Ян Лінь миттєво схопився, і його плащ зісковзнув на землю. Знатні вельможі і генерали також піднялися. Ті, чий зір був гострішим, відразу розпізнали в літаючих фігурах Цінь Цзия та його супутників на Орлах Божественного Відра.
— Летят!
Люди покинули свої місця. Ті служниці й дівчата, які чекали на роботу, розминали затілі від холоду ноги і готували квіти та шовкові стрічки. Письменники столичних посланців дістали папір і пензлі, щоб зобразити тріумф. У цей час за постановою Ян Ліня в столиці була широкою пропаганда загального збору секти. Імператорські укази висіли на кожному розі, а посланці друкувалися великими тиражами. Тепер навіть старенька жінка, яка торгувала чайними яйцями на вулиці, знала про турнір і могла розмірковувати над його значущістю для світу бойових мистецтв країни Небесної удачі.
Шість Орлів Божественного Відра один за одним приземлилися, піднявши хмари снігу. Цінь Цзия зійшов на землю з легкою посмішкою на обличчі. Побачивши цей вираз, Ян Лінь відчув, як камінь впав з його душі - схоже, Лінь Мін точно увійшов в топ-50. Разом з маршом Цінь Сяо він вирушив назустріч.
- Вітаю главу академії Цінь з тріумфальним поверненням! Друзі, ви пройшли важкий шлях! — Пророкал Цинь Сяо.
Цинь Цзия склав долоні в привітності:
— Благодарю маршала Ціня і наслідного принца за довге очікування. Радий повідомити, що ми виконали місію. Цього разу результати на загальних зборах є чудовими.
Серце Ян Ліня забилося частіше. Він оглянув шістьох прибульців, але не побачив Лінь Міна. Де ж він? Тільки він хотів запитати, як Цінь Сіо, сміючись взяв онуку за руку:
- Синсуань, яке місце ти зайняла?
— Сто шістдесят дев’яте, — Цінь Сінсюань прибила діда за руку і відчувала деяку незручність. Вона ледве пройшла випробування біля гірських врат і вилетіла у першому ж раунді групового етапу.
Тим не менш, з огляду на її вік, це був видатний результат. Інакше її б не обрали як внутрішнього учня. Сунь Юдао, погладивши бороду, усміхнувся:
— Маршал Цінь, у вас чудова онука. Синсуань прийняла старійшина Вен Хуей з Секти меча і обрала її своїм внутрішнім учнем. Старійшина Вен Хуей вже багато років як досягла стадії Сяньтян, її сила незбагненна.
— Сяньтян?
У очах Цінь Сіо пром'янула шок. Якщо в загальному 100 шістдесят дев’яти місць не було жодної згадки про нього, то згадка про старійшину Сянтяну зробила ефект розірваної бомби. Він сам застряг на стадії Хоутянь і добре розумів, що означає рівень Сянґа. Для нього це був нездоланний бар'єр. За вісімдесят років з моменту відновлення країни Небесної удачі в ній не народилося жодного майстра Сяньян. Те, що Цінь Сінсюань стала ученицею такого майстра, спотворило їй чудове майбутнє.
просто чудово! — Цінь Сіо був в захваті. Раніше він боявся, що після його смерті клан Цінь впаде. Але тепер Синс’юань дає можливість своїй сім’ї ще сотні років жити разом і далі процвітати.
У цей момент Ян Лінь, не в змозі більше стримуватись і запитав:
— Глава Цинь, а де Лин Мін? Яке у нього місце?
Нині Ян Лінь був схвильований навіть більше, ніж Цінґ Сяо. Якщо Сінсюань зі своїм сто шістдесят дев'ятим місцем стала внутрішнім учнем, то про Линь Міна нічого не говорити. Цінь Цзия глибоко надихнув, і усмішка на його обличчі змінилася урочистим виразом. Він витримав паузу в п'ять вдихів і промовив кожне слово з вагою:
— Линь Мин... На вершині!
- Що? — Ян Лінь онімів, не зрозумівши значення цього слова на вершині. Точніше, він зрозумів, але просто не міг в це повірити!
Сунь Юдао підхопив його слова з глибоким зітханням:
— Линь Мін зайняв перше місце на загальних зборах секти і став одним з особистих учнів Секти Семи Тайн...