***
— Моя техніка пробудження душі із Секти Семі Тайн точно має менше побічних ефектів! Подивимося, хто з нас здасться першим! — Випалив Бі Тінхуа, вирішивши йти до самого кінця. У цьому бою він просто не міг дозволити собі програти.
Пошкодження душі було справою поправлення: у крайньому випадку можна провести кілька місяців в спокої, витратити бали вкладу секти, використовувати зв’язки і дістати декілька флаконів першокласних пилюок для відновлення духу. Все це дозволило б йому повернутися в норму. Але якщо він програє зараз, то остаточно втратить обличчя. Почуття образи й сором не заглушать його подальшої культивації.
Непорозуміння Ліні Міна та Бі Тінхуа раптово стали ще запеклішими. Воїнський намір переродження Ліна Міна накотувався, наче хвиля. Примари та демони, що оточували Бі Тінхуа в просторі ілюзій, руйнувалися один за одним, але на їхньому місці відразу починались нові.
- Я захищуся, ти атакуєш. Ваші витрати духовної сили в три рази більші за мої, та ще й ця техніка з побічними ефектами... Не вірю, що твоя душа викована з заліза! Подивимося, скільки ти ще протягнеш! — Злорадно думал Бі Тинхуа. На його думку, технологія Лінні Міна мала завдати значно більшої шкоди власнику. До того ж Лінь Мін був вихідцем з залуцтво і навряд чи знав, як відновлюватися після травм душі. Навіть якщо б він знав теорію, йому не дістати необхідних ліків. Мабуть, після цього бою рівень культивації різко падає.
Від такого мислення Бі Тінхуа поліпшилась, а депресія через те, що вона була спричинена використанням Техніка Кривавого жертвоприношення для пробудження Душі, раптово відступила. Часто буває так, що тягар власних страждань мерехтить, якщо знаєш, ніби комусь доводиться ще гірше. Сподівання на смерть самотужки — це жах, але якщо кінець світу для всіх, то вже не так страшно.
У цей момент обличчя Бі Тінхуа перекосилося. У просторі ілюзій лякаючий чорний вихр зник, а замість нього з'явилася зграя голодних духів - істот настільки худих, що вони здавалися обтяжені шкірою скелетами. Їхні кінцівки були короткими і сухими від виснаження, але голови виглядали неприродно великими. Захаращені гострими зубами, рти розтягуються до самих затулок і довгі алі мови звисали назовні слиною.
« Цей хлопець... Невже він також навчився створювати образи для атаки?» Раніше Лінь Мін використовував тільки чорний вихр, і поява цих голодних духів Бі Тінхуа зарахував результат свідомої візуалізації ворога.
— Король Шюр!
Після того як він активізував жертву, духовну силу Бі Тінхуа помітно зросла. Завдяки цьому король Шюр став настільки сильним, що йому було важко покликати його до себе.
Гуркот! Король Шюр зіткнувся з ордою голодних духів. Десятки тварів накинулися на нього, п’яячись зубами в тіло. На очах у блідого Бі Тінхуа Король Шюр протримався лише мить, після чого був розорваний на шматки і з хрустом поглинений...
***
Минуло ще одну годину і 15 хвилин.
Обидва суперники все ще нерухомо стояли на арені. Бой не спішав закінчуватися. Глядачі з Фракції Ілюзій відчували, як по спинах пробігає холодок. Ситуація ставала дійсно небезпечною. Тілесні рани загоїлися протягом днів, переломів — трьох місяців. Але якщо душа пошкоджена, наслідки можуть тривати роки або взагалі залишитися на все життя. Навіть з найкращими ліками на відновлення пішли б місяці.
Вони стояли так уже більше години. Чи вони билися до смерті?
— Здається, старший брат Бі використав Техніку Кривавого жертвування для пробудження Душі. Подивіться на його очі, вони налиті кров'ю. Він на межі своєї сили. Якщо бій продовжуватиметься, його душа серйозно постраждає.
- Ми чекаємо на час горіння однією паличками пахощів. Якщо нічого не зміниться, попроси суддю припинити бій і визнати нічию. Хоча я думаю, що цей Лінь і чверть години не протягне. Його обличчя вже придбало неприродно багровий відтінок.
- Так, його духовна сила раптово зросла, це точно таємна техніка. І вона сильніша за Техніка Кривавого жертвоприношення, а отже, і наслідки будуть набагато важчими.
Лінь Мін, звільнивши чисту енергію душі в його духовному морі, відчув прискорений кровотік. Його обличчя дійсно почервоніло, що учні Фракції Ілюзії прийняли за болісну реакцію на використання забороненої техніки.
Чому Лінь Мін все ще тримається? — Нахмурився один з учнів.
- Тут щось не так...
Той, хто сказав першим нахмурився ще сильніше. Суперник тримався занадто довго. Різкі підсилення духовної сили неможливо пояснити нічим, крім секретних технік, але чи є якась високорівнева методика без побічних ефектів? Він відразу відкинув цю безглузду думку. Якщо б така техніка існувала, то духовна сила майстра була би майже нескінченною.
У цей момент дівчина, що стояла поруч, ввела на арену і тихо прошепотіла:
- У старших брата Бі... Кров з носа пішла.
- Що?
Він обернувся і побачив, що з носа Бі Тінхуа насправді течуть дві струмені крові. Вони вже минули підборіддя і часто ставали на підлогу.
- Погано.
- Зупиніть бій! Цей хлопець - божевільний, він не цінує життя!
Але вони не встигли нічого зробити, як Бі Тінхуа покався і з глухим стуком впав навзнач.
— Линь Мін переміг! — оголосив суддя.
Більшість глядачів зітхнули з полегшенням. Цей нудний бій нарешті закінчився. З самого початку бою двоє противників просто співали один на одного більше години. Важко було уявити видовище більш нудне.
Кілька учнів Фракції Ілюзій вискочили на арену. Бі Тінхуа лежав без свідомості, блідий як полотно, з налиті кров'ю очима і закривавленим обличчям.
— Винесіть його, — махнула рукою дівчина років двадцяти на вигляд. Вона не мала симпатії до Бі Тінгуа, але він входив у будівництво найсильніших головних учнів їхньої фракції.
Вона пильно подивилася на Ліню Міна, сподіваючись побачити хоча б якісь ознаки від ефективності використання техніки, але її чекало розчарування. Вона не вірила в існування технік без побічних ефектів, а значить залишалося тільки одне пояснення: Лінь Мін весь цей час мав запас сил і просто прикидався виснаженим, заманивши Бі Тінхуа у пастку виснажливого протистояння.
Обличчя дівчини похололо.
- Ти міг би перемогти набагато раніше, але навмисно змусив Бі Тінхуа допровадити себе до такого стану?
Лінь Мін вже збирався йти, але почувши питання зупинився і озирнувся. Він не заперечив, оскільки розумів, що сила, яка перебуває в його духовному морі, неможливо пояснити простими словами. Він спокійно відповів, коли вказів на бі Тінхуа:
— Думайте як хочете. Але якби на землі зараз лежав я, ваш молодший брат був би радий зробити мені ще більше боляче. Я навіть не застосовував до нього силу, він сам довів себе до цього. Це ж наслідки його власної техніки? Це всього лише змагання, але він був готовий використовувати калічачу його техніку, щоб здолати мене. Звідки така ненависть?
Дівчина осяяла, не знайшовши слів для заперечення.
- Я не змушував його використовувати жодні технології. Він сам зробив свій вибір, а ви звинувачуєте мене? Такова логіка вашої Фракції Ілюзій з Семіти Тайн? Вам дозволено змушувати інших, але іншим заборонено захищатися?
Дівчина стиснула зуби.
— Ты просто коварен! Ти спеціально спровокував його на це! Сперечатися тут безглуздо. У фіналі ти зустрінешся з особистою ученицею нашої фракції, Хуан Сяоде. Сподіваюся, тоді ти поводитимешся як чоловік і вийдеш на бій, а не здасися заздалегідь.
— Це не повинно вас турбувати, — відрізав Лін Мін і залишив арену.
Натовп розставався перед ним. У очах більшості глядачів Лінь Мін не показав у цьому бою нічого видатного. Було потрібно більше години, щоб подолати Бі Тінхуа, при цьому сам Лінь Мін то блідів, то червонів, явно перебуваючи на межі можливостей. Його сила трохи вища за силу Бі Тінхуа.
У букмекерських офісах ставки розподілялися так: на Цзин Чанюй — 1.8, а на Цін Чішені - 2; Линь Міна 4. Через затяжну бійку Лінь Міна з Бі Тінхуа коефіцієнт на Цзин Чанюй трохи виріс, а на Ліні Міни впав, але в цілому більшість все одно вірила у перемогу дівчини. Врешті-решт, Цзин Чанюй протягом всього турніру зберігала цілковитий спокій. Ніхто з противників не зміг змусити її навіть зробити крок, і ніхто не знав, скільки сил вона насправді використовувала проти Цзи Лін. Лінь Мін виглядав виснаженим, і якщо у нього не було козира в рукаві, його шанси на перемогу над Цзин Чаню здається примарними.
Коли п’ять фаворитів сьомої групи, які не мали поразок, закінчили свої сутички між собою, інші бої стали менш цікавими. Хоча ті, хто міг вийти з групи, були майстрами, вони сильно поступалися лідерам. Груповий етап швидко перейшов до другого раунду.
Першим вийшов Фан Ці. Його противником була Цзи Лін. Для Фан Ці не було різниці, проти кого боротися. Один рух — і миттєва поразка!
— Побегил Фан Ци! — оголосив суддя.
Цзи Лін сумно зітхнула. Вона сподівалась пробитися у вищий ешелон, але тепер вона зазнала поразки двічі. Очевидно, що через кілька раундів в бою проти Лінь Міна її чекає те ж саме.
- Другий раунд, другий бій... — суддя навмисно зробив паузу. Всі учасники замерли в очікуванні, оскільки графік складався з єврейських колег на основі поточних результатів і ніхто не знав свого наступного суперника. — Друга пара: Лінь Мін проти Цзин Чанюй!
Зал вибухнув криками. Поєдинок Ліна Міна і Цін Чанюй пообіцяв стати найбільш захоплюючою подією на сьомій групі. До цього моменту тільки троє йшли без поразок: Фан Ці, Цзин Чанюй і Лінь Мін. Бої Фан Ці не викликали такого інтересу, бо його перемога здавалась неминучою. У нього був майстер середнього етапу, і ніхто не міг протистояти йому. Але ось у парі Цзин Чанюй і Лінь Міна все ще залишається інтрига. Більшість вважала, що шанси сімдесят на тридцять заради дівчини. Але як все складеться насправді, міг показати тільки бій.
Одежа Цін Чанюй злегка хиталася, коли вона граційно не торкалася землі і опустилась у центр арени.
— Цзин Чанюй, учениця Королівства Цінчань, — сказала вона. Обличчя її як і раніше приховувала таємнича вуаль, а голос звучав химерно та відречено.
— Линь Мин. Прошу настанов, - Ліню Мін недбало склав руки в привабливому жесті.