***
- Інструктор, що ж це за звістка, заради якої не шкода витратити тридцять шість Каменей істинної Сущості? Це військова склепіння з фронту? — Він запитав хлопця з сім’ї потомчених солдатів.
З його точки зору, тільки донесення війни країни Небесної удачі вартувало того, щоб витрачати десятки тисяч золотих на їх передачу. Зрештою, наслідки битви могли визначити долю цілої країни і правлячих династії.
Середні роки інструктор похитав головою:
- Навіть якщо б це була склепіння з фронту, масив звукового зв'язку використовувати не стали. Наша військова академія Семі Тайн не зобов'язана служити гонцом для країни Небесної удачі.
Масив звукового зв’язку, який міг передавати повідомлення на сотні тисяч років, було дуже важко створити. Імператорський палац країни Небесної Удачі просто не мав ресурсів для змісту подібного артефакту.
— Тоді що ж за новини передають? — Очі молодих людей були допитливі, цілком природні для їхнього віку.
— Передають звістку про перемоги на Близькому зборі бойових мистецтв Головної Секти. Це повідомлення прийде тільки сьогодні ввечері, — відповів інструктор.
— А? Загальні збори Головної Секти? — На очах більшості учнів дивилося.
Звичайні люди рідко коли торкалися речей такого високого рівня. Навіть Секта Семі Тайн, що стоїть за військовими академами, була для них туманною. Наскільки великою була її сила, вони представляли слабо.
- Загальна зустріч бойових мистецтв, заснована Сектей Семі Тайн, скликає генія з усіх країн під правлінням, щоб вони загинули від сили. інструктор розумів, що пояснювати це не має особливого значення, але виявив терпіння.
— О? Збираються генії всіх країн? — При цих словах очі одного з підлітків спалахнули.
Це був Хуа Юй, який зайняв перше місце на недавньому початковому екзамені. Він походив з впливового клана і у свої п'ятнадцять років вже досяг стадії Закалки Внутрішньостей, що вважалося дуже вартим результатом. Слова про велику боротьбу з талантами розпалили в ньому бойовий запал.
- Інструктор, а коли я зможу взяти в ньому участь? Яке місце я б міг там зайняти?
Почувши це, інструктор мимовільно посміхнувся:
- Ти не зможеш туди поїхати...
- Чому? — Хуа Юй відчув себе уразливим. Найкращим серед першокурсників військової академії Семі Тайн вважається майже найуспішніший молодий воїн країни за останні півроку. Як же він міг мати такий почесний титул і навіть не претендувати на участь?
Інструктор лише зітхнув про себе. У цього юнака був талант четвертого рангу вищого рівня. Якщо тільки він не виявить себе так яскраво, як Лін Сень чи Лінь Мін, йому ніколи не досягти рівня Головної Секти. Не бажаючи нанести удар по самовпевненості хлопця, він вирішив висловитися інакше:
- Бачиш того чоловіка у розкішному одязі біля портала масиву?
— Так, бачу Хуа Юй обернувся і помітив чоловіка, який сидів у кріслі з червоного дерева поряд із вівтарем. Його погляд був дуже нетерплячим і занепокоєний.
- Це Його Високість наслідний принц. Вести зі збору прийдуть тільки ввечері, але зараз лише полудень, а він вже чекає тут. Розумієте, що це означає?
- Що? Спадкоємець?
- Його Високість? Це сам наслідний принц?
Юнаки й дівчата здивовано розкрили роти. Для простих підданих наслідний принц був фігурою майже легендарною. З самого ранку, коли він чекав на це місце, щоб заплатити тридцять шість чистих Каменей правдивої Сущості за новину, яка прийде лише через кілька годин, то було ясно: новина надзвичайно важлива. Отже, саме всесвітній збір у центрі Секти мав набагато більше значення, ніж вони могли собі уявити.
Інструктор знову зітхнув. Він і сам таємно заздрив цим вибраним керівникам долі, який міг виступати на такій величній арені проти незліченних геніїв свого покоління. Ось де був справжній простор для росту! Кожен з них був забраний на гори багатства і дорогоцінного каміння.
- Тепер ви розумієте? Це загальний збір набагато більший, ніж ви думаєте. Там збираються найкращі з багатьох країн і кланів, у тому числі прямих учнів самої Секти Семи Тайн. Зараз вам про таку сцену не варто навіть мріяти. Навіть для основних учнів академії, багато з яких мають п’яту рангу, можливість потрапити туди не завжди.
— Навіть у п'ятої ранги немає шансів? — Хуа Юй застыл. Жодні аргументи не могли вплинути на нього більше, ніж ці. Сам він мав лише талант четвертого рангу, а власники п’ятого народжувалися в країні Небесної удачі раз на десятиліття і видавалися йому майже небажаними.
— Но... Оскільки це змагання настільки важливе, чому ми про нього раніше не чули? — Це питання турбувало всіх присутніх. Чому ця велична подія була несуттєвою?
Інструктор відповів:
— Це тому, що багато років цей збір не мав жодного відношення до країни Небесної удачі. Кожні три роки академії висилає п'ятьох учасників, але принаймні четверо з них завжди походять із чотирьох великих кланів бойових мистецтв на кордонах країни. Часто трапляється так, що всі п’ятеро є вихідцями з цих сімей, а ми не залишаємося в іншому місці. Я сказав, що п’ята рана важко дістатися до збору, але це стосується інших країн та клонів. У нашій країні такі генії з'являються рідко, і у них був би шанс, якби не одне "але"...
Інструктор замовк, розбито хитаючи головою:
— Навіть якщо ми отримуємо цю єдину квоту, наш учасник зазвичай не проходить далі відбіркового туру біля підніжжя гори Секти. Його відсіюють відразу. Кілька років тому учень Му Ічжо, який репрезентував чотири великих клану, зміг пробитися в першу сотню. Це був момент найбільшої слави для академії і кланів, але для самої країни Небесної удачі це не означало майже нічого.
У великих кланах не всі носять одне прізвище — діти дочок, які вийшли заміж, успадкують імена батьків. Му Іньчжо був зобов'язаний своїм талантом батькові, який був бродячим воїном і навіть не був урожаєм країни Небесної Удачі. Чужаки по крові ніколи не цінувалися так само високо, як члени головної сім'ї, і Му Іньчжо навіть не вважали справжнім своїм в чотирьох кланах.
— Стовбури вважаються успішними? У нас стільки талантів, і ми не можемо увійти навіть в топ-100? Скільки ж країн беруть участь у цьому зібранні?
Це не кількість країн, а величезна прірва між землею Небесної удачі і давніми кланами чи сектами. Візьміть хоча б Головну Сетту Семі Тайн — їх учні у вашому віці вважаються « посередніми », якщо до шістнадцяти років не досягли піку зміни Сухожа.
— Э-э... — Хуа Юй витарыл очі. Йому ще не виповнилося 16 років, і його стадія Заклки Внутрішньостей вважалася відмінним результатом, за який його хвалив навіть глава клана. Але пік зміни Сухожа у п'ятнадцять років? Що це взагалі за рівень? І це вважається посередництвом? Бути не може!
Інструктор сумно зітхнув:
— Соромно визнати, але останній раз уродженець країни Небесної Удачі входив до сотні кращих п'ятдесят чи шістьдесять років тому. А просто подолати відбіркові у горах не вдавалося вже п'ятнадцять років. Це ганьба не тільки для країни, але й для всієї нашої академії! Я як інструктор, який народився у цих землях і не маю права навіть згадувати про цей збір.
Коли вони розмовляли, група підійшла до Каменни Рангів. Висока кам’яна стеля була викопана іменами, тут були увічнені кращі з кращих військової академії Семі Тайн. Чим вище позиція, тим більшим є шрифт. На вершині було лише одне ім’я — Лінь Мін.
Слідом за ним йшли Лін Сень і То Ку. Через півмісячника ці три імена зникнуть зі списку: Лін Сень і То Ку закінчать навчання, а Лінь Мін буде зарахований до лав основних учнів... Інструктор відчув укол ностальгії. Лінь Мін колись був його учнем - найвидатнішим за все своє життя, нехай він і наставляє його всього кілька днів.
— Линь Мин! Це Лінь Мін!
— Як же зворушливо бачити ім’я свого кумира на першому рядку!
— До речі, інструктори Гун, а пан Лінь Мін бере участь у цьому навколосвітнього збору? « Оскільки серед молодих воїнів ім’я Ліні Міна було гриме, питання не злякалося.
— бере участь! Звичайно, бере участь! « Хун Сі глибоко вдихнув, і його згаслий погляд раптово спалахнувся.
— Чи зможе Лінь Мін увійти в сотню найкращих? — Помовч одна з дівчат.
— Вйде. Обов’язково ввійде! І не лише в 100, він проб'ється у 50-х чи навіть тридцять найкращих! — Хун Сі мимовільно скинув кулаки. Його серце тремтіло так, ніби він сам виступав на зборі.
Він пильно дивився на Секти Семи Тайн. За сотні тисяч, через гори і річки, на плечах Ліна Міна та двох його товаришів зараз лежав важкий тягар очікувань. Це були надії не тільки наставників академії, але й декількох поколінь воїнів всієї країни Небесної Удачі...
***
Коли розпочався третій раунд змагань, Лінь Мін тричі поспіль зіткнувся з тим, що противники відмовилися від бою. Те саме сталося з Цзяном Лацзенем і Бі Тінхуа. Співпери воліли здаватися, бо для виходу з групи було достатньо потрапити в десятку найкращих і не мали сенсу викладатися у кожній поєдинці, ризикуючи травмою.
Так настав час обіду. Лінь Мін має 5 перемог у п'яти боях. У Лін Сенья п’ять перемог у 5 боях. Цинь Сінсуань пощастило менше, ніж три рази, і її шанси на вихід з групи ставали все примарні. Хоча вона очікувала такого результату і розуміла, що поступається суперникам не в таланті, а у віці й досвіді, дівчина все одно відчувала легке розчарування. Цього разу її шлях, ймовірно, закінчиться на груповому етапі; вона прийде лише через три роки.
Після п’яти турів Лінь Мін вже здобув популярність, тоді як Лін Сень був дуже слабким противником і залишався в тіні. Ті, хто любить азартні ігри, вже почали будувати рейтинги й відкривати тоталізатори. Секта Семі Тайн не перешкоджала цьому, а організаторами ставок часто виступали діти старійшин з серйозним впливом. Для них це було радше розвагою, адже за групами важко визначити справжню силу учасників і ставки не завжди приносили прибуток.
— Лінь Мін, тебе обрали одним з « посічених» бойців у ставках, і рейтинги на вас непогані, — сказала Цінь Сінсюань під час обіду.
— О? Який коефіцієнт на мою перемогу в турнірі? — недбало поцікавився Линь Мін. Якщо б він був вартий, то міг би сам поставити трохи.
— Э-э... На твою спільну перемогу ставок немає... — Цінь Сінсуань не очікувала, що він запитає про чемпіонство. Навіть вона не дуже вірила, що він зможе зайняти перше місце.