***
Раніше Лен Лун думав, що Лінь Мін і Лін Сень - це якісь неймовірні монстри, які якщо не займуть перше місце, то вже без труднощів увійдуть у тридцятку найкращих. Сам же він сподівався зачепити першу сотню, щоб з почором повернутися додому. Але тепер реальність боляче вдарила його: судячи з усього, він міг опинитися серед найслабших учасників турніру. Якщо він займе якесь чотирисотне або п'ятсоте місце, то просто згорить з сорому. Як тоді дивитися в очі своїм рідним?
Не встиг Лян Лун перетравити почуте, як Цінь Цзия навів ще один удар по його впевненості:
— У горах Тяньсюань, де Секта Семі Тайн пройде цілий збір. Перед початком турніру буде створено випробування, яке відсіять 60 відсотків учасників. Тільки ті, хто пройде цей бар'єр буде дозволено увійти в гори Тяньсюань.
— Шістдесят відсотків? — Лян Люн вытарил очі. - То я не потраплю навіть за ворота?
Приїхати на головну подію секти й вилетіти ще до початку — це ганьба для цілого світу! Якщо звістка про це дійде до клана, він стане посміховиськом. Багато людей у сім’ї няньців кидали на його місце спадкоємця, але й чекали, поки з нього насміхаються.
Льоян Лун покосився на Чжоу Юя і побачив, що той теж сидить з кривою посмішкою. Мабуть, він мав подібні думки. Голова сім’ї завжди твердив, що світ величезний і тепер стало очевидним. Навіть для Цінь Сінсуань прохід в гори був під питанням.
— Глава, а можна...
- Що таке?
Лев’ян Лун хотів запитати, чи можна відмовитися від участі, щоб не соромитися, але, зустрівши строгий погляд Цінь Цзиї, відчув холодок по спині. Скуштувавши, він видав:
— Коли ми вирушаємо?
— Завтра на світанку. Повертайтеся і готуйтеся, полетимо на Орлах Божествного Відра. Є ще питання?
Лінь Мін трохи замовк і запитав:
— Глава Цинь, у мене питання. Які нагороди?
Цими словами Лев Лун і Чжоу Юй мимовільно втягнули голови у плечі. Поки вони тремтіли від страху перед ганьбою, Лінь Мін цікавився призами. Це означало різницю між ними - різні рівні, різноманітні прагнення.
Цинь Цзия подивився на Лінні Міна з явним схваленням:
- За перше місце належить Пілюля Входження в Небо. Але отримати її неможливо. Її видадуть тільки після офіційного вступу в Сетт Семі Тайн по досягненні піку стадії Хоутань. Думаю, пояснювати цінність цієї пігулки не потрібно. Крім того, переможцю належить артефакт низького класу Земного рівня на вибір нападника, захисного чи будь - якого іншого типу. За місця з другого по п'ятій Пілюлі Входження в Небо не дають, тільки артефакт того ж самого рангу. Від шостого до десятої подобаться Пілюлі Небесного Духа — це також еліксир найвищих рис. З 11 по тридцяте місце є артефакціон вищого рівня людського суспільства і Пилюля Зоменного Духа...
Коли мова заходить про зброю Земного рівня, очі Ліні Міна загорілися.
- Зброя на вибір? А списи там будуть?
Цинь Цзия розсміявся:
— Твоя зброя дає тобі перевагу, — каже він. — Добре списування в кілька разів цінніше за інші артефакти того ж самого рангу. Не хвилюйся, Секта Семі Тайн накопичила величезні багатства протягом століть; спис обов'язково знайдеться!
« Озброєний Зимовий рівень...» — Лінь Мін мимовільно зжалися кулаками.
А ось що він сказав: « Невдачі цього хлопця мітять на перше місце?» Лінь Мін був сильним, але перемога здавалася недосяжною мрією. Стільки майстерів Згущання Пульса на різних етапах розвитку... Як вони дозволять юнаку на стадії Кістки Костей забрати корони?
Цінь Цзия не знав, що після зустрічі з Му Цеанью в очах Ліня Міна всі ці так звані генії Секти Семі Тайн вже не здавалися недосяжними. Му Цін’юй прибув у 15 - річне місто Пульса, в 17 Сяньянтязь — 22 роки. Поки Секти Семі Тайн у свої 22 роки тільки штурмували Хоутяна, вона вже переступила поріг Сянька! Різниця була як між небом і землею. « Якщо я не зможу здолати навіть місцеву "талантів", то про яку вершину бойових мистецтв може йти мова?»
***
У сотнях тисяч, Сетта Семи Тайн.
Гори Тяньсуань, що простягаються на тисячі років, як величезний хребет дракона, перетинали центр регіону. Пік Абсолютного мечника вітався на висоту у 6000 чженів. Його схили були неймовірно стрімкі, і він з усіх чотирьох боків вдерся у скелі. Здалека пік нагадував величезний меч, який встромлювався прямо у небо. Саме тут лежала секта меча. На головній вершині, наче зорі місяця, було 12 піків менше.
Серед густих хмар вийшов величний палац. Перед ним розкинулась ділянка блакитного каменю, в центрі якої стояв велетенський меч заввишки у 20 джгутів. Хоча це було тільки вив’язування, воно повністю витягалося з чорного заліза і важило сотні тисяч цзінів. Якби якийсь велетень, який може підняти таку громаду, став би грізною зброєю.
Біля підніжжя меча стояв голова Секти меча, склавши руки за спину. Перед ним завмер юнак років вісімнадцяти-дев'ята з волею і пронизливим поглядом.
— На минулому зборі ти програв Оуен Міну з Секти Хехуань. Через три роки він досягнув піку Згущання Пульса і залишається твоїм головним суперником.
Хлопець замовк, а потім сказав:
— Оуян Мін не є моїм головним суперником.
— Ось як? Кого ж ти тоді вважаєш суперником?
— Мій єдиний і головний противник - я сам! — Очі хлопця азартно блиснули. — Якщо на цьому зборі я не зможу здолати геніїв навіть у межах своєї секти, то як же мені мріяти про досягнення границі шляху меча?
Майже ті самі слова, що й Лінь Міна, були записані за сотні тисяч років від нього.
Ха-ха! Добре сказано! Очевидний син свого батька! Тільки одна моя надія — забери перше місце!
— Да, отец!
У той же час в сотнях чи звідті, на головному пікі Секти Хехуань, молодий чоловік років двадцяти дивився на море хмар під ногами із виглядом правдивого володаря світу. Це був той самий Оуян Мін.
ти найчарівніший геній нашої гілки за останнє століття. Переможець минулого турніру Су Рань вже вийшов з віку учасників, так що я сподіваюся на твій тріумф.
Позаду нього стояла жінка в розкішній короні, чия краса осліплювала. Незважаючи на те що їй було за 50, виглядала вона не старше двадцяти років. Це була мати Оуян Міна.
- Перше місце напевно буде моїм. Шкода, що Су Рань не може взяти участь - я хотів би битися з ним знову і стерти старий сором.
Вікова межа для учнів становила 20 років. На два роки вона була меншою, ніж на зовнішніх учасників. Оуян Міну якраз виповнилося двадцять, і це був його останній шанс.
— Головне - перемога. А реванш з Су Ранем ти візьмеш пізніше, інакше цей програш буде вічно точити твою впевненість.
— Я знаю, мама.
— И не розслабляйся. Цинь Усін з Секти Цітри теж на піку полювання Пулса. Їх там небагато, але техніки у них підступні. Ще є Хо Яньйо з Секти Артефактів - їхній керівник витратив величезні кошти, щоб дістати Огнену Ессенцію і впровадити її до тіла сина. Його теж не можна скидати з рахунків.
Сім гілок Секти Семі Тайн були об’єднані спільними інтересами, але впродовж віків боротьба була напружена: за владу, артефакт, ресурси, найкращих учнів і рідкісні еліксири. Іноді ці розприхистки настільки досягали, що Сетта випадала на межі розколу. Навіть верховний голова секти не завжди міг би виправити ситуацію, і якби його сила та підтримка старійшин були йому на заваді, ніхто б цього не слухав.
Понад двісті років тому старий голова встановив правило: проводити раз у три роки всесвітній збір, за результатами якого розподіляються ресурси між гілками. З того часу суперечки стали марними. Кожне з семи гілок входило у навчання учня, який мав лише один обов’язок — брати на себе провід. Цьому учневі давали все: найкращі ресурси, особисті настанови голови і будь-які секретні технології. За двісті років переможцями майже завжди ставали такі наступники, а в крайньому випадку інші учні є головними сектами.
Про те, щоб перше місце зайняв хтось "дзвони" не було і мови - такого ніколи не траплялося. Учні з 30 шести країн або невеличких кланів навіть не потрапляли до десяток. Для основної секти вони були "деревенцями", які в кращому випадку лише трохи сильніші за своїх слуг. Справжні битви велися тільки між своїми.
***
Шлях від країни Небесної удачі до штаб-квартири секти становив 200 000 років. Навіть на Орлах Божественного Ветра політ повинен був зайняти більше десяти днів. Цінь Цзия привів групу до академії, де їх вже чекав ряд орлів — спеціально обраних особин, які літали швидше звичайних зборів.
— В дорогу! — Цінь Цзия помахнув рукою.
Ліній Мін легко застрибнув на спину свого орла. З різким клекотом птахи змили в небо, піднімаючи вихор із сніжних пластівців. Лютий вітер завивав у вухах. За кілька хвилин орли набрали висоту в тисячу футів. Коли Лінь Мін побачив, що на цій землі не видно жодних крайок — сховані срібними килимами снігопади, то відчув приплив первісної гордості та рішучості.
Через велику швидкість літаючий назустріч сніг жалів обличчя, наче бритви. Лінь Мін розгорнув шар справжньої сутності, створивши захисний кокон. Орли летіли все швидше, і їхні пронизливі крики відлупцювалися між небом та землею...