— Ух! — Стояло Чжу Яню повернутися у свої покої, як перед ним спалахнуло полум’я. Це був талісман передачі звуку від десятого принца Ян Чженя, який запросив його ввечері в маєток Принца.
Чжу Янь по голосу зрозумів, що принц вкрай незадоволений. Він добре усвідомлював причину цього, бо коли Лінь Мін відкрито кинув йому виклик, розвідувачі напевно доклали зусиль, щоб описати ситуацію Ян Чженю.
« Переманити Ліну Міна? Яка наївна фантазія!"
Чжу Янь простягнув руку і розчавив все ще палаючий талісман у попіл. Голос десятого принца, не встиг договорити, спотворився і різко обірвався. Наливши собі чашу вина, Чжу Янь осушив її залпом. Його погляд був тихим і холодним.
- Залишився ще цілий місяць. Невже ви всі думаєте, що Ліню Мін вже переміг?
***
Лінь Мін, повернувшись до себе, також отримав талісмани передачі звуку, причому відразу від двох сторін: од десятого принца і наслідного Принца. Лист від наслідкового принца було відправлено через Му І.
У своєму повідомленні Му І спочатку привітав Лінь Міна з успіхом, а потім запросив його на невелику зустріч в маєток успадкованого принца. Десятий принц же запропонував Ліню оглянути якусь посаду і попутно ознайомитися з секретним керівництвом середнього рівня Ранга людей.
Ці два талісмани фактично порушували правила військової академії Семі Тайн. Там говорилося, що поки учень перебуває в академіях, його не повинні турбувати зовнішні сили. За магічними повідомленнями стежили спеціальні форми, але зараз, коли справа стосувалася боротьби двох принців за трон, академія, очевидно, пішла на деякі поступки.
« Я не можу вразити себе... Тепер у мене надто багато ворогів, а власних сил недостатньо. Всередині військової академії Семі Тайн я в безпеці, але варто вийти за браму і на мене можуть вчинити помах. Хоча я вигадував собі могутнього вчителя, примарна загроза не завжди має відповідний ефект. Часовий зв’язок з однією стороною може забезпечити мені захист. Му і був добрий до мене, а наслідний принц вже одного разу допоміг, так що я в боргу перед ними. Було б непогано прийняти їх. А цей десятий принц, здається, син тієї самої наложниці з сім'ї Чжу ..."
Хоча Лінь Мін не цікавився політикою, він дещо знав про становище сім'ї Чжу. Десятий принц був двоюрідним братом Чжу Яня. Саме завдяки цьому сім’я Чжу почала процвітати. Лінь Мін не міг приєднатися до сторони десятого принца, тому він відразу відповів відмовою. Що ж стосується Му І, Ліню Мін був зобов'язаний виявити повагу, але не зараз.
« Благодарю Його Високість наслідного принца за велике запрошення. Але через місяць я дав обіцянку зустрітися в поєдинку і тепер дорожу кожною секундою. Прошу вибачення, що не можу з'явитися зараз. Я приведу візит через місяць."
У Східному палаці Му І, отримавши відкажений талісман, погладив бороду і з посмішкою вимостив:
— Линь Мін сказав, що нас наведе через місяць.
— О? Цей Ліній Міні справді такий сердита? Не може виділити навіть одного вечора? — запитав наслідний принц.
Му відповів:
— Ваше Високість, ви не розумієте. Майстри бойових мистецтв цінують чистоту думок. Ліній Мін прагне вершини шляху, його розум вільний від марноти, тому він прогресує з такою неймовірною швидкістю. Якщо він прийде на бенкет, його склад думок неминуче захитається і на те, щоб відновити його може піти день або два.
- Ось як. Не дивно, що він так швидко росте. Чи його серце Шляху Воїна відіграє в цьому велику роль?
- Саме так. Ті, хто має серце Віани слабке, коли вперше досягає успіху і отримує запрошення від різних сил, можуть піддатися спокусі багатства та краси. Такі люди рідко досягають величі. Однак успіх Ліні Міна пов’язаний не лише з його волею, але й зі могутньою вчителькою.
У свій час Лінь Мін просив Му і зберегти в таємниці його статус Майстра розпису, але не забороняв згадувати про сильного наставника. Насправді, з огляду на сьогоднішній вплив Лінні Міна, навіть якщо б про його вміння використати стало відомо, це не загрожувало б йому і лише поглибило цінність цієї книги. Тепер його захищали не тільки Му І і наслідний принц, але й сам статус геніального учня Воєнської академії Семі Тайн, який служив могутнім стримуючим фактором.
- До речі, що це за майстер, вчитель Лінь Міна? — Очі принца наспадкоємця раптово загорілися.
І, помітивши вираз його обличчя, зрозумів, про що він думає, і посміхнувся:
— Ваше Високість, не варто на нього розраховувати. Думаю, що цей старший досяг принаймні великого кінця стадії Сяньтя, а може й переступає цю межу. Це висоти, які нам не дано усвідомити. Він не втручається в світські справи.
— Вище стадія Сяньтя! — Ян Линь був шокований. - Хіба за межами Сяньтя є інші рівні?
Му і гірко посміхнувся:
— Я и сам не знаю. На шляху бойових мистецтв для таких, як я - самоучок без клана і школи, все, що починається з стадії Сяньтя, приховано густим туманом. Ми просто не знаємо, як рухатися далі і які рівні лежать попереду...
Ян Лінь глибоко зітхнув:
— Учителю, не варто принижувати свої заслуги. Без підтримки школи можна досягти такого успіху, бо це ознака виняткового таланту. Але я не знаю, чи може Лінь Мін мати такого могутнього наставника. Чому він прийшов у Військову академію Семі Тайн?
— Це мене дратує, — відповів Му І. - Але коли йдеться про стадію Сяньтя, я перестаю щось розуміти. Щоб досягти вищого рівня, майстер мусить загарбати свій дух у марноті смертного світу. Мабуть, саме тому Лінь Мін і прибув до міста Небесної удачі.
- Хм, неважливо, зможу я переманити його чи ні. Я повинен як мінімум стати його другом. Коли наступного місяця Линь Мін прийде до нас, я особисто зустріну його і примусяю з усіма почестями, відповідно поважними шанованим гостем!
***
— Цей Линь Мін... Він посмів мені відмовити!
У кабінеті маєток принца Ян Чження потемніло, коли він отримав відповний талісман.
— Чжу Янь, глянь, що ти наробив! Через якусь дівку ти нажив нам такого ворога. Ти розчарував мене!
Чжу Янь стояв, опустивши голову і мовчазно. Коли він вводив Лань Юньюе, Лінь Мін був ніким, дрібним соком, з яким можна було б розправитися без жодних труднощів. Який злочин у тому, щоб забрати жінку в безвиході? Хто міг передбачити, що Лінь Мін так швидко виросте в небезпечного противника?
Звичайно, він не виправдовувався. Ян Чжень викликав його сьогодні саме для того, щоб зірвати на ньому гнів. Чжу Янь чудово розумів, що його теперішнє становище і статус родини джу залежать виключно від цього принца. Ян Чжень був його паном, і перелічити йому він не міг.
— Я використовую силу вашої родини Чжу, щоб ви допомогли мені зійти на престол, а не створювати додаткові проблеми! У мене були всі шанси отримати Лінь Міна, але тепер... Через твоє дурощі все пішло прах!
- Чжу Янь, ти зі мною заради великих справ! Тільки дурні жертвують імперією заради жінки. Цю Ланню Юньюе... Ти повинен її кинути!
При цих словах десятого принца брови Чжу Яня злегка здригнулися.
- Ваше Високість, навіть якщо я розірву заручини з Лан Юньюе, це не налагодить мої стосунки з Ліннем Міном. Ви думаєте, Ліню Мін пробачить зраду і знову буде з нею? Моя ворожість до нього почалася через неї, але тепер вона вже не має нічого спільного з цим.
— Не читайте мені нотації, я і сам це знаю! Ліню Міну вона більше не потрібна, це очевидно. Але твій розрив з нею стане жестом слабкості, вибаченням перед ним. Тільки так ми зможемо сісти за стіл переговорів! Тільки так я зможу залучити його своїми щедрими умовами. Немає вічних ворогів, є тільки вічні інтереси. Якщо я дам йому красунчик, який у стократ кращий за цю дівку і будуть слухняні як кошенята, дай йому величезні багатства та кращі техніки, як він зможе мені відмовити? Те, що може запропонувати наслідний принц, — ніщо в порівнянні з моїми можливостями!
- Ви хочете, щоб я виявив слабкість перед Ліням Міном? — Дзвонили губи Чжу Яня, а кулаки мимовільно стискалися. Для нього, людини від природи гордої, зізнання слабкості було болюче смерті.