***
Семиповерховий Пагода Сокровіж був побудований майстрами Секти Семі Тайн. Матеріали для її будівництва привозили через кордон країни Небесної удачі; ніхто точно не знав, з чого вона зроблена, але зовні все це виглядало як прозорий, криво чистий лазурит.
Пагода складалася з семи рівнів, і на кожному із них були намальовані складні масиви, які створюють ілюзорний простір. Однак цей будівельний майданчик дуже відрізнявся від нефритових платформ. Там учні стикалися лише з видіннями, а тут їх чекав Ілюзорний план вбивства. Цей масив був здатний вбивати наяву через морок: якщо свідомість людини, яка потрапила в пастку, вірила у власну загибель, вона померла по-справжньому. Звичайно, оскільки Пагода Сюкровищ використовувався лише для випробування, то ніхто не планував вбивати — як тільки учасник зазнав поразки, цей масив автоматично викинув його назовні.
Усередині пагоди не дозволялося використовувати артефакти або захисну броню. Доходило лише звичайну зброю, а отже все залежало виключно від особистих здібностей і майстерності кандидата.
Час минув, і людей на нефритових платформах ставало дедалі менше. Один за одним спалахували промені світла, які програли. З восьми або дев’яти сотень претендентів відсіялося близько 70 відсотків. Серед них був навіть один боєць третьої стадії Закалки тіла. Коли його перенесли назовні, він виглядав зовсім розчавленим. Він уже втретє намагався вступити до військової академії Семі Тайн, але знову зазнав невдачі. Йому виповнилося 18 років, і це був його останній шанс.
Минуло близько півгодини, перш ніж другий чоловік на платформі відкрив очі. Глибоко видихнувши, він піднявся. Його обличчя було мертвим-бледним, а спина повністю промокла від поту. Це був Ван Янфен, власник таланту четвертого рангу вищої категорії. Ледве вставши на ноги, він озирнувся і хотів знайти того міцного хлопця та Лінь Міна, які затисли його в першому турі. Але він побачив лише спотворене гримасою обличчя силача, що все ще бореться з мороком. Ніде не бачили Лінні Міна. На губах Ван Янфена заграла горда усмішка.
Але коли слуги проводили його в кімнату відпочинку, він побачив Лінь Міна, який вже сидів у медитації і відновив дихання. Обличчя Ван Янфена миттєво потемніло. Він думав, що Ліню Мін вибув, а той, виявляється, пройшов випробування раніше за нього.
"Цей паршивець!"
Ван Янфен відчув жахливу тривогу. Не відпочивши, він вийшов з кімнати і знайшов свого слугу та впівголоса наказав: « Іди й побач, який у нього талант.
Лінь Мін помітив ворожий погляд Ван Яньфена, але не надав цьому значення. Серед тих, хто брав провід у цій організації, було звичайним явищем.
Поволі кімната відпочинку наповнювалася людьми, і другий етап наближався до кінця. У результаті всього дев’яносто двох осіб, які пережили це випробування, відсів — було 9 десятих! Тим, хто ледве справився з завданням, не дали часу на перепочинку. Фінальний етап починався негайно. Пройдеш його — станеш учнем військової академії Семі Тайн, провалишся - всі попередні зусилля підуть прахом.
— Третій етап: Пагода Сюкровищ.
Могутній голос пролунав над натовпом. Цього разу він був худорлявим чоловіком середнього віку, який мав виняткову зовнішність, але його серце тремтіло від аура. Для того щоб зрозуміти, що Ліню Міну — справжній експерт, мабуть, вже досяг Постеленого царства. Линь Мін мимовільно зітхнув. До прибуття в академію він не бачив навіть майстерів шостої стадії Закарли тіла — згущання Пульса, але тут він зустрів вже п’ять або шість майстрів Постнатального царства.
Однак це було логічним. Найбільша кількість таких майстрів у країні Небесної Вдачі не була в імператорському палаці і не марширувала, а саме тут у військовій академії Семи Тайн. Більшість з них прибули через кордон країни, а багато хто і зовсім були учнями Секти Семи Тайн.
— За мною, — кинув чоловік і розвернувся.
Дев'яносто два кандидати пішли за ним. Глядачі теж не відставали. На другий і третій етап навчання не всіх пускали, а лише знання чи учні самої академії. Крок екзаменатора здавався нешвидким, але насправді він рухався зі швидкістю людини, яка бігала, так що кандидатам довелося запрограмувати свої технології пересування, щоб не відстати.
Через час, за який можна було встигнути повільно пообідати, група добралася до долини на горі Дачжоу. Тут височіла велична будівля. На табличці над входом фарбували чотири ієрогліфи: « Павільйон Семі Тайн». Зайшовши всередину, вони побачили семиповерхову Пагоду Сокровищ заввишки у 20 чжен.
« Яка висока!» — перша думка промайнула в голові Лінні Міна. Він ніколи раніше не бачив таких будинків. 20 чжен, і всього сім поверхів. Отже, кожен поверх заввишки близько 3 чіж — це кілька людей, які встали один до одного на плечі, щоб простягнутись у стелю. Найславетніші храми міста Цінса навряд чи могли зрівнятися з одним лише першим поверхом цієї пагоди.
- Тепер ви можете увійти. Час не обмежений. Проходження першого поверху вважається задовільним результатом, а другого — добрим, третій - відмінним. Ті, хто подолає четвертий поверх будуть визнані геніями. Що ж стосується п'ятого... — Чоловік середніх років зловісно посміхнувся, витримав паузу і підігрів інтерес натовпу. - Хе-хе, це практично неможливо.
Почувши це, деякі молоді люди з нетерпінням чекали перемоги і не хотіли визнавати поразку наперед. Коли Ван Яньфен побачив їх, він лише усміхнувся. "Кучка ідіотів, вони й гадки не мають, як складно пройти цю Пагоду".
Екзамен у Військовій академії Семі Тайн складався з трьох етапів. Перший перевіряв основи, другий - серце бойових мистецтв, а третій був найважливішим: він оцінював реальну боєприродну силу і ступінь геніальності. Під геніальністю тут розумівся рівень комплексної бойової сили воїна для його вікової групи.
Пагода Сюкровищ була Ілюзорним струмом вбивства. Сила противників всередині залежала від кісткового віку учасника. Кожного дня життя ворог у пагоді ставав трохи сильнішим! Протягом багатьох років лише один чоловік зміг пройти п’ятий поверх під час вступного екзамену. Це був не старший брат Небесної Обітки Лін Сень, а Цінь Сінсюань, чия природа здавалась м'якою, наче вода. Талант шостого рангу - це був не жарт. Багато людей не знали справжньої глибини її культивації, але Ван Яньфен був обізнаний з тим, що вона була на піку четвертої стадії Закалки тіла. Вона досягла того ж рівня, що й Лін Сень на п’ять років молодша від нього!
При всій своїй зухвалості Ван Яньфен не був настільки дурним, щоб намагатися порівнятися з Цін Сінсюань. Його мрії були проходження четвертого поверху. Дивлячись на Пагоду Сюкровищ, він відчув, як у ньому закипає спрага бою. Перші два етапи були для нього порожнім формальністю, де він не міг виявити свою справжню силу, наче бив кулаком по ваті. Третій етап - це справжній бій. Сила, техніка, рухи і бойові навички - все це сплелося разом. Ван Янфен був упевнений, що в цьому турі він змусить всіх говорити про себе!
— Заходите! Сила противників залежить від вашого віку! — Чоловік помахнув рукою, і важкі двері Сімомаповерхової Погоди Скарб відчинилися.
За арчним входом мерехтіли барвисті вогні. Лінь Мін глибоко зітхнув і повільно ступив всередину. У цей момент у долині з'явилася Цінь Сінсуань. Вона здалеку спостерігала за Лінею Міном, проводячи його поглядом, поки він не зник за сяючими дверима.
— Ха-ха, Синзюань, я бачу ти виявляєш до Ліни Міну дуже цікавий, - раптом почувся голос її вчителя.
Цінь Сінсуань трохи злякалася від питання Му І, але відповіла прямо: « Ліню Мін досяг таких висот у мистецтві розпису, про які я можу тільки мріяти. Але якщо говорити про бойову силу, то тут я все ж відчуваю деяке впевненість у своїх силах.
- Хм, він дійсно поступається тобі. Синсуань, як думаєш, до якого поверху він дійде?
— Ну... за логікою речей, в п'ятнадцять років при другій стадії Залки тіла пройти другий поверх вже неймовірно складно. Але Лінь Мін дуже сильна, тож він може перемогти третій — подумавши, сказала їй. Це була надзвичайно висока оцінка, адже для того щоб пройти третій поверх Ліну Міну потрібно було сили принаймні майстра третьої стадії.
— Ты права, но... У мене таке відчуття, що Ліню Мін може дати нам сюрприз.
Поки Му І та Цінь Сінсюань розмовляли, у непримітному кутці долини стояла Лан Юне. Вона теж дивилася слідом Лінну Міну, і погляд її був сповнений суперечливих відчуттів. Будучи ученицею академії, вона мала право спостерігати за іспитами. Це було останнє випробування - варто його пройти, і ти офіційно прийнятий. З огляду на стан Ліни Міна, він напевно зможе здолати хоча б перший поверх. Хто б міг подумати, що всього за півроку після їхнього розриву Лінні Мін доб'ється такого приголомшливого прогресу... « Невже нам доведеться тренуватися в одній академі?» — Лан Юнь Юне не знала, радіти чи сумувати.
Звичайно, Лінь Мін не думав про почуття інших. Він вже був у центрі Ілюзорного ладу вбивства. Як тільки він увійшов, всі інші кандидати зникли — тепер він бачив лише себе. Він стояв у безмежному чорному просторі під небом, наповненому яскравими зірками. Під ногами була тверда чорна порода. Раптом перед ним матеріалізувався згусток сірого світла, який поступово прийняв форму воїна з довгим жердиною в руках.
« Це і є ворог?» — сказав Лінь Мін миттєво, що сила ворога відповідає початок другого етапу Закалки тіла.
Екзаменатор попереджав, що сила ворогів залежить від віку. Йому було 15 років і вісім місяців, тому його противник мало досяг другої стадії. Більші кандидати мали зіткнутися з набагато більш грізними оппонентами. Для п’ятнадцятилітнього хлопця, здавалося, неможливо було пройти випробування без другої стадії.
Лінь Мін не гаяв часу. Він, начеловий леопард, рвав уперед. Активувавши Канон істинної Сущності Гаоса, він направив енергію в м'язи. Перший удар мав бути вирішальним!