***
Для проведення випробування сили біля воріт військової академії Семі Тайн встановили 20 спеціальних каменів-стел, у яких вишикувалися довгі черги. Завдяки цьому стовпомірність на площі трохи зупинилася. Ці двадцять кам'яних стелі мали вирішити долю присутніх тут молодих людей.
У цей момент на помст зайшла красива жінка років 30-сорока.
- Вітаю всіх. Я одна з тестаторів випробування сили. Оголошую правила відбору у Воєнну академію Семі Тайн. Перевірка складається з трьох етапів. Той, хто пройде все це, буде вважатися зачисленим. Після закінчення екзамену комісія вибере десятку найкращих на основі їхніх результатів, віку і таланту. Вони отримають особливу нагороду. Приз за перше місце — [Пілюля Костного Мозок Червоного Золотого Дракона]!
Вона вважала, що це її ім’я — натовп ахнула. Навіть відриски великих кланів застигли в захопленні. Ті, хто був слабшим, потьмяніли від розчарування - вони розуміли, що перше місце їм не світить і чим цінніше була нагорода, тим образливішою для них ставала. У сильних кандидатів засяяли очі, а руки мимовільно стискалися в кулаки: здавалося, кожен вже бачив цю пілюль своєю.
За останні дні Лінь Мін почав вивчати кілька книжок про медицину і знав, що це за знахідка. Пілюля розміром з виноградину виготовлялася із кісткового мозку Червоного Золотого Дракона, додавши багато рідкої трави. Вона могла значно покращити фізичний стан, підвищити рівень культивації і навіть допомогти прорватися через вужче місце у розвитку.
Звичайно, Червоний Золотий змій не був справжнім драконом. Але будь-яка істота, пов'язана з драконами, не могла бути слабким. Звичайна стадія Пізнього неба не могла б справитися з таким монстром! А оскільки в країні Небесної удачі таких майстрів було небагато, та й рецептом ніхто не володів, ця пігулка була надзвичайною рідкістю.
Без сумніву, нагорода прибула з самої Секти Семі Тайн. Секта, щоб щороку відсіювати найкращі таланти, керувала нею цінними еліксирами. Можливо, для самої Секти ця пігулка не була досконалою, але в країні Небесної удачі вона мала цінність — навіть впливові старійшини великих кланів могли б перегризтися за неї.
Екзаменатор не дала учасникам часу на обговорення.
— За другу й третю місця жадає [Пілюля з Золотого Змії]. Решта учасників з четвертого по десяте місця отримають за десять [Пілію збирання Сущості].
[Пілюля з Золотого Змеї] виготовляли із жовтих содової Червоного золота Золота змії. Хоча вона поступалася драконячою пилюкою, це все одно було рідкісним скарбом. Що ж до [Пільш збіру Сущості], то вони стояли на сходинці нижче. Не те, щоб вони були пласкі. Одна така річ коштувала 200 золотих, а десять тягли на дві тисячі. Але порівняно з першими двома нагородами, які не можна було купити і за десятки тисяч золотих, це була велика різниця.
Щедрі пристібання підчепили азарт молодих талантів. Кожен згорал від нетерпіння вийти і показати себе. У той час як ці молоді люди були захоплені, хлопець у багатих одязі з розшитим яшма поясом насміхався. Біля нього стояв слуга, одягнений у шовк.
— Нерозумні, — підозрювався слуга. - Вони дійсно думають, що можуть посягнути на приз? Ця пігулка вже в кишені у молодого пана.
Хлопець лише злегка усміхнувся і розкрив віяло, обмахуючись ним у невимушеній манері. Це був Ван Яньфэн, геній з клана ван міста Юеллу. Він мав талант четвертого рангу і був на початку третьої стадії Закалки Тела, але вже встиг зайняти перше місце в турнірі еліти Юеля. А це було велике місто, і така перемога мала велику вагу.
— Починаємо перший етап: Випробовування сили! - Змовила жінка на помсті. - Учасники повинні нанести удар по стебел з усієї сили. Висота світлового стовпчика показує силу: один дюйм дорівнює 100 цзінам. Прохідна балка — це 1000 цзиней, що відповідає одному футу висоти. У кожного є три спроби, зарахується кращий результат. А тепер подивіться на зразок. Линь Сэн, выходи.
На сцену піднявся худорлявий молодий чоловік з суворим обличчям. На ньому була чорна бойова броня, а за спиною висів важкий трифутовий патичок. Незважаючи на сонячний день, з його появою іншим здавалося, що температура навколо впала на кілька градусів.
— Це Линь Сэн!
- Старший брат з Небесної Голителі!
Линь Сень, очевидно, був дуже відомим. Лінь Мін, який нічого не знав про нього, пошепки запитав свого друга: « Хто це?
Лінь Сяодун, який був лінивий тренуватися, але обожнював чутки і негайно оживився: « Це найкращий боєць Небесної Об’єднаності Семи Тайн ». Йому 20 років, у нього четвертий ранг таланту і пік четвертої стадії Закалки Тела. Минулого року він пішов до академії, а потім добровільно поїхав на кордон, де провів цілий рік у битвах. Його сьогоднішня сила важко навіть уявити. Кажуть, що він ось-ось вибухне на п'яту стадію.
« Двадцять років і п'ята стадія? » — здивувався Лінь Мін. Зазвичай майстри вважали, що їх можна досягти до 30 - річного віку. Окрім того, від Ліні Сенья так і віяло прагнення крові, було очевидно, що він убив ворогів на кордоні. Такі люди в бою на думку ліпші від ровесників свого рівня.
Лінь Сень ліниво підійшов до стелі. Він терпіти не міг подібні демонстрації, але правилами академії було заведено, що найкращий учень Небесної Об'єднаності повинен показати приклад, щоб охолодити запал новачків і нагадати їм, ніби завжди знайдеться хтось сильніший.
Він встав перед каменем без будь-якої підготовки і просто помахнув правою рукою. Роздався глухий удар, стела відчутно здригнулася, і світловий стовп рвався вгору, заміривши на відмітці в 4 фути та 9 дюймів.
4 900 цизнів!
По натовпу пронісся гул захоплення. Очевидно, що Лінь Сень навіть не доклав усіх зусиль — якщо б він серйозно вдарив його, то це перенесло б за 5000 цзнів. Побачивши це, Лінь Мін ненавмисно пригорнув до себе: сила Лінь Сенья майже вдвічі перевищувала його власну.
— Не дивно, — сказав Лінь Сяодун. - Він один з найсильніших серед молодого покоління міста Небесної удачі. Було б дивно, якби він показав менше.
- Один з найсильніших? — перепитав Линь Мін. - Хіба Цінь Сінсуань не сильніший за нього?
Лінь Сяодун потиснув плечима: — Наскільки сильна Цінь Сінсуань насправді ніхто не знає. Але вона вивчає багато різноманітних мистецтв, а Лінь Сень відгадую тільки вміння для вбивства. У справжньому бою не на життя, а на смерть я б не поставив на Цінь Сінсюань. До того ж їй всього п'ятнадцять, а йому вже двадцять.
Лінь Мін задумливо кивнув. Чим більша стадія Закалки Тела, тим більше розриває сили. Сила Майстра Пульса досягає приблизно 8000 цзінів. До цього часу Линь Міну було ще дуже далеко.
— Випробовування почалося! - Голос екзаменатора.
Кандидати один за одним почали підходити до стелей. Але вони не могли торкатися каменя, як посипалися невдачі.
— 900 циней, 850 цен. Три спроби — не придатний! Наступний!
— 950 цизнів, 900 ценлин. Не придатний! Наступний!
Багато з тих, хто відсіявся, ледве досягли другої стадії Закалки Тела. У звичайному стані вони, можливо, і змогли б витиснути тисячу цзнів, але через хвилювання та відсутність стабільності не дотягували до норми.
— 1000 цзиней! Прошел! — У черзі, де стояв Лін Мін, з'явився перший щасливчик. Юнак радісно скрикнув, стиснувши кулаки. Він розумів, що з таким результатом навряд чи пройде другий етап, але для шістнадцятирічного хлопця подолання першого бар'єру академії вже було приводом для гордості.
— 1300 цзиней! Прошел!
— 950 цзиней! Не придатний!
Результати були одні за одними. Програли ті, хто занепав духом голови, а переможці — тих, які прагнули зберегти невтомність. Для справжніх геніїв цей тест був лише формальністю.
Раптом одна сусідка почала оживлюватись. Лінь Мін обернувся і побачив високого хлопця в простий одязі з грубої тканини, який зосереджено готувався до удару.
— Це Сунь Пін з Дуншуй, — зашепотіли в натовпі. — Він на третій стадії Закалки Тела, кажуть, дуже сильний.
Не встигли говорити віршнути, як Сунь Пін завдав удару. З гудком тріскот світловий стовп на стелі різко підскочив і застиг на відмітці 2 фути та 3 дюйма.
— 2300 цзиней!
Вперше хтось подолав оцінку в дві тисячі, і натовп відгукнулася захопленим ревом.