Батьки Ліні Міна сподівалися, що син успадкує родинну справу і стане керівником їхнього трактіру. Але коли вони побачили його непохитну рішучість йти по дорозі бойових мистецтв, то зрештою здалися. Вони віддали всі свої заощадження, щоб купити Міну ліки для лікування ран.
Зараз ці заощадження таяли на очах, а Лінь Мін все ще залишався на першому етапі Закалки Тела.
Стадія Закалки Тела — це перший етап на шляху воїна, коли він скеровує справжню сутність до зміцнення свого тіла. Цей етап охоплює шість стадій: Тренування Сили, друга — Закалка Плоті, третя - Заколення Внутрішньостей, четверта — зміну Сухожа, п’ята — Кування Костя і шосте. Лише після цього майстер міг перейти на наступний рівень — стадію збирання Свестії.
Після того як Лінь Мін змащував рани соком залізниці, він відпочивав приблизно півгодини і давав ліки повністю впиватися. Коли він уже піднявся, щоб продовжити тренування, з лісу вийшов повноватий юнак з елегантним довгим мечем на поясі. Помітивши Ліню Міна, він усміхнувся:
— Брат Мин! Сьогодні ж день реєстрації на вступних іспитах у Військову академію Семі Тайн. Ти що, забув? Ти все ще махаєш кулаками?
Цього юнака звали Лінь Сяодун. Він був трохи молодший за Міна, вони виросли разом і були по-справжньому вірними друзями. Формально Сяодун вважався прямим потомком родини Лінь, але навіть серед головної гілки існувала своя ієрархія. Сяодун належав до самого її низли. Його батьки також займалися торгівлею і жили поблизу Лінь Міна.
Линь Мін кинув погляд на друга і знову повернувся до дерев’яного стовпа.
« На початку буде забагато людей », — спокійно відповів він. — Доведеться стояти в черзі пару годин. Просто чекати там — марна трата часу.
- Ох, ну ти даєш! Ні хвилини спокою собі не даєш, - перебільшено обурився Лінь Сяодун. Він підійшов ближче до стовпа і, побачивши на ньому глибокі відбитки кулаків та плями крові, а потім глянувши на перебинтовані руки Лінь Міна, зі свистом втягнув повітря. - Ти збожеволів! Ти перетворив залізне дерево на щіпки. З такими тренуваннями однієї залізниці не вистачить. Ти ж руки собі покалічиш, так і інвалідом стати недовго!
Линь Мин мовчав. Шлях бойових мистецтв - це боротьба з самою долею. З його талантом третього рангу досягти шостої стадії Закалки Тела, фази згуртування Пульса, було неймовірно важко. Якщо не викладатися на повну в молодості, надії не залишиться зовсім. Звичайно, такий фанатизм міг призвести до прихованих травм і каліцтва, але був шанс встигнути прорватися ще перед тим, як вони стануть фатальними. Тільки було потрібно докінчити згустку Пульса, як справжня сутність почне очищати тіло і всі старі травми зникнуть без слідів.
Для Лінні Міна це була битва, в якій немає куди відступати — ризик накласти ціну у життя.
Лінь Сяодун зітхнув і дістав через пазухи цвірток. Повільно розвертаючи шар за шаром, він сказав:
- Брат Мін, це тобі.
Ліню Мін обернувся і побачив яскраво-червоний, наче налитий кров'ю корінь. Це був кривавий женішень, судячи з того, що принаймні сто років. Цінні ліки для відновлення крові та загоєння ран. Навіть тонкого ломика вистачило б для потужного ефекту, до того ж його дія була м'яким, але глибоким. Цінність такого кореня становила щонайменше 150 золотих лянів, річний дохід цілої сім’ї Лінні Міна.
Лінь Мін на мить завмер, а потім похитав головою:
- Я не можу це прийняти.
Дружба, але подарунок був надто дорогий. Хоча сім’я Сяодуна хоч і жила краще, але ресурси не були безмежними. Особливо це було важливо для Саодуну.
Однак Лінь Сяодун насильно всунув цвіркуни йому у руки:
— Я купив це спеціально для тебе. Я тренуюся через пень-колоду, мої подряпини - дрібниця, витрачати на них такий скарб - тільки продукт перекладати. Якщо ти не візьмеш, значить я даремно витратив гроші. І не здумай повертати, це неприємно. Чесно кажучи, мій старий від мене багато чого не вимагає. Хоче тільки, щоб я зберіг статус прямого потомка сім'ї Лінні і не зганьбився перед наступним поколінням.
По Линь Мін деякий час мовчав, але зрештою прибрав кривавий женин.
— Добре, я приймаю. Заради цього женьшня я просто зобов'язаний прорватися на стадію Сгущення Пульса.
Ха-ха! Ось це я розумію, ось це по-нашому! Ти не тільки повинен прорватися, але й утерти ніс цьому Чжу Яню. Сучий син, він мені давноперий горла стоїть!
"Чжу Янь..." - Лінь Мін тихо видихнув. Його власний талант був непоганий, але здібності Чжу Яня вважалися видатними. Той уже був зарахований у Військову академію Семі Тайн і став елітним учнем Небесної Об’єднаності. Його сила досягла піку третьої стадії Закалки Тела. Незважаючи на це, Лінь Мін поставив собі за мету перевершити його. І справа була не тільки в Лан Юньюе. Шлях бойових мистецтв — це подолання одного порога за іншим, підкорення однієї вершини за іншою. Навіть якщо на те, щоб наздогнати Чжу Яня, підуть роки або десятиліття, він не відступить.
***
Біля підніжжя гори Дачжоу розкинувся комплекс будинків, що простягався майже на 10 кілометрів. Тут були військові академії Семі Тайн і Воєнна академія Небесної удачі. На площі перед головними воротами академії Семі Тайн зібралося великий натовп — усі прийшли подавати заявки.
Лінь Мін і Лін Сяодун прийшли пізніше, але коли опинилися на місці, зрозуміли, що все одно недооцінили кількість людей. Вони розтягнулись на десятки метрів і мали стояти принаймні годину.
— Що ж, будемо чекати, — зітхнув Лінь Сяодун, прилаштовуючися в хвіст однією з колон.
— Доведеться, - кивнув Линь Мін.
— О, дивись-но, а там майже нікого немає, - Сяодун вказав на маленькі ворота в стороні, де стояли лише кілька людей, і на землі лежала червона килимова доріжка.
- Це зона для аристократів... — Помітив Лінь Мін, прочитавши напис на табличці.
Оскільки військова академія Семі Тайн була в країні Небесної удачі і використовувала її ресурси та землі, вона була змушена йти на поступки правлячим елітам. Багато адміністративних справ, включаючи сьогоднішнє реєстрування, часто курили знатними сім’ями.
— Тьху, — з сумом буркнув Лінь Сяодун. Титул аристократа скаржився імператорській сім’ї і передавався у спадок. Сім’я Ліни була багатою, але почесного титулу не мала.
Сяодун вже збирався видати порцію ругацій в адресу "ристоратичних безробітків", як раптом двері відкрилися. Звідти вийшли двоє молодих людей. Один з них, вбраний у сині шати, на поясах і золотим вінцем у волоссі, був надзвичайно вродливим.
Лінь Мін нахмурився. Це був Чжу Янь.
Дочка сім’ї Чжу вийшла заміж у імператорську родину і стала улюбленою наложницею імператора. Завдяки цьому сім’я Чжу стала безперечним першим кланом у місті Цінсан і отримала почесний титул. Саме тому Чжу Яня мала можливість влаштувати Лан Юньюе в академію без черги.
— От чорт, сьогодні явно невдалий день для прогулянок, раз ми зустріли цього покійника, — прошипів Лінь Сяодун.
Чжу Янь йшов пліч-о-пліч зі своїм партнером, за ними слід було кілька слуг, які чекали на знаті. Чжу Янь просто супроводжував приятеля. Вони прямували прямо в бік Ліни Міна, і зіткнення було неминуче.
З огляду на різницю статусу та сили Лінь Мін міг опинитися в скрутному становищі, але він не покинув свого шляху. Він спокійно дивився на наближається Чжу Яня.
Той забарився крок, помітивши Лінь Міна і Саяодуна. Спочатку на його обличчі промайнуло здивування, яке відразу змінилося роздратуванням. Він не бачив Ліні Міна. Хоча він забрав Лань Юньюе, дівчина відмовлялася від будь - яких проявів до весілля. Було очевидно, що в її серце все ще жив Лінь Мін і почуття провини перед ним. Вона вибрала Чжу Яня тільки заради вступу в академію. Жоден чоловік не міг би зазнати, що його майбутня дружина грізла про щось інше і Чжу Янь був винятком.
— Тебе ж звуть Лінь Мін? Не очікував, що ти дотягнешся сюди. З твоїм жалюгідним першим рівнем Закалки Тела ти надієшся вступити в Воєнну академію Семі Тайн?
У голосі Чжу Яня сквозила неприкрита іронія. Він не міг дозволити Ліню Мін потрапити в академію. Нехай сила цього хлопця була для нього нікчемною, але поки він мачив перед очима, Лан Юнь Юне ніколи його не забуде.
— Я поступлю чи ні, це моя справа. Я тут не заради когось, а для власного шляху бойових мистецтв.
— Шлях бойових мистецтв? Жалюгідний вискочка з посереднім талантом сміє думати про дорогу? Яка зухвалість! — Чжу Янь хрустнув кісточками пальців, і в той же момент меч у нього на поясі наче живий, вискочив з піхви.
Чжу Янь помахнув мечем в повітрі. Здійснився сильний свист, і видима хвиля енергії зачепила повітря неподалік. Гілки з шумом посипалися на землю. Здивовані люди замерли. Більшість з них були ровесниками Чжу Яня, але його рівень майстерності здавався їм недосяжним.
Цей напад був покликаний залякати Ліня Міна, показати йому бездонну прірву між ними.
— У мене талант четвертого ранга. Я займаюся бойовими мистецтвами з 12 років, проковтнув безліч еліксирів і снабоїв. Зараз я найкращий учень Секти Меча в Небесній Обелі, моя сила на піку третьої стадії Закарли Тела, і навіть я вважаю, що лише злегка привідкрив двері на дорогу. А ти, зі своїм першим рівнем, смієш розголошувати про бойове мистецтво!
Тон Чжу Яня був нестерпно гордим, і Ліня Сяодун не витримав:
— Эй ты, Чжу! Ти просто народився на два роки раніше за нас, чого задаєш нос? Якби ми одного віку, я б тебе однією лівою вклав!
Чжу Янь нахмурився і зробив крок до Сіодуну. Від нього пахло могутньою істинністю.
- Хто ти?
— Я... — Сяодун, пригнічений противником, запнувся. Він ступив на крок, поковтнув і плескав у себе за груди.
— Линь Сяодун? Хм, в сім'ї Ліна достойних людей можна порахувати по пальцях однієї руки. Яке право має такий клоун, як ти, звертатися до мене? І ти, Ліню Мін, якби не Лан Юньюе, ти б навіть стояти поруч зі мною не заслуговував. Дам тобі пораду: знай своє місце. Лан Юньюе тобі не пара.
У місті Цінсан дівчат з талантом третього рангу і гідною зовнішністю було дуже мало, майже всі вони належали до великих кланів. Між кланами точилася жорстока боротьба за інтереси, а видатним невістом рідко давали в інші сім’ї для того, щоб не зміцнювати чужої крові. Саме тому Чжу Янь був так впевнений у своїх словах.
— Ось тобі 1000 золотих. Візьми і більше не потрапьай мені на очі! — З цими словами Чжу Янь дістав з рукава пачку золотих квитків.
Натовп ахнула. 1000 золотих лянів - це баснословна сума. На ці гроші майстер стадії Закалки Тела міг пару років ні в чому собі не відмовляти, купуючи кращі трави.
— 1000 золотих? Ти за кого нас приймаєш, за бідних? — Линь Сяодун відштовхнув руку з грошима. Насправді він просто хоробрий. Для нього це теж було справжнім майном.
Чжу Янь злегка струшив рукою, і могутня віддача викинула Сяодуна назад. Він холодно подивився на Ліну Міна, очікуючи відповіді.
Лінь Мін глибоко зітхнув і сказав повільно та веско:
— Чжу Янь, можливо, талантом і походженням я поступаю тобі. Але в бойових мистецтвах важливі не тільки здібності і гроші. Є дещо важливіше - серце Воїна. Ти стаєш багатшим, становищем і честолюбністю. Я же прагну справжнього вершину майстерності. Шлях бойових мистецтв належить не тим, хто обдарований чи багатий, а тому, чиє серце передане цьому шляху без залишку. Прийде день, і я перевершити тебе!
Останні слова Лінь Мін виділив особливо. Його голос звучав чисто і дзвінко, так що всі навколо чітко його чули.
« Титан третього рангу хоче обійти четвертий при такій прірви в ресурсах? Він справді божевільний!» - зашепталися в натовпі.
Чжу Янь на мить поспішав, а потім розхвилювався:
чудово! Я чекатиму цього дня!
Він прибрав гроші. З тихим дзвіном меч повернувся в ножни. Чжу Янь пильно подивився на Лінь Міна і, повернувшись, пішов.