У Вавилонській вежі собору, Гермес.
Поспішні кроки охоронця порушили тишу та спокій у залі. Дещо незадоволений цим, Тайфун відставив свій сніданок і глянув у сторону галасу. «Якісь проблеми?»
«Ваша Високість, щось трапилося на Хребті Холодного Вітру». Вартовий підійшов ближче і прошепотів Тайфуну на вухо. «Схоже, що лорд Солі Даал отримав там серйозні поранення». Він швидко пояснив усе, що чув про цей інцидент.
«Що!» — Тайфун не міг повірити власним вухам. «Наші передові сили втратили більше половини своїх людей, а Солі був сильно поранений?» Старий єпископ схопив охоронця за шию і запитав: «Де він зараз?»
«Його відправили до лікарні».
«А як щодо Армії Божої Кари?»
«Їм наказано залишатися на своїх позиціях і чекати подальших інструкцій. Зараз вони зібралися в соборі».
«Негайно повідом Його Святість та Леді Ел про цю справу. Також збери та подбай про всіх, хто брав участь у цій експедиції. Зачини двері собору та тимчасово заборони іншим віруючим входити чи виходити!» Тайфун, здавалося, забув про свій сніданок. «Я негайно вирушаю до лікарні».
«Так, Ваша Високосте!»
Як подібне могло статися?
Він відчував, як його серце безперервно калатає. В теорії, взвод із 1300 воїнів, з яких 300 були Воїнами Божої Кари, не повинен був мати проблем з тим, щоб впоратися з Хребтом Холодного Вітру. До того, як Солі отримав звання єпископа, він був досвідченим головним суддею та одним із найздібніших підлеглих Його Святості Мейна. Навіть якби вони зіткнулися з демонами чи звірами, жертв не мало бути аж стільки!
Хоча страх затьмарив його серце, старий єпископ чітко розумів, що найважливіше на даний момент — це запобігти розголошенню новин, щоб запобігти втраті віри серед віруючих. Наступним за важливістю було з'ясувати, що саме сталося із Солі Даалом у Хребті Холодного Вітру.
Коли він дістався лікарні, Ел вже був там — було очевидно, що останній мав альтернативне джерело інформації. Вони обмінялися поглядами та разом урочисто пройшли до медичної кімнати Солі.
Чистокровна відьма доглядала за ранами архієпископа. У Солі бракувало руки, а рана навколо решти тіла була туго перев'язана. Коли він побачив двох інших архієпископів, його приголомшений погляд знову сфокусувався, і він насилу сісти.
«Ти можеш йти». Тайфун наполіг, звертаючись до чистокровної відьми, а потім допоміг Солі сісти. «Як твоя травма?»
«Я хочу побачити Його Святість!» — прогарчав Солі. «Негайно відведіть мене до Ключової Секретної Зони!»
«Спочатку розкажи нам, що сталося», — холодно відповів Ел. «Тільки тоді ми подумаємо, чи привести тебе до Папи, чи посадити до в'язниці та дати тобі очікувати на суд».
«Негіднику, зараз не час сваритися». Солі скреготів зубами. «Хребет Холодного Вітру був пасткою. Вогнепальна зброя Роланда Вімблдона набагато страшніша за вогнепальну зброю Тімоті. Я маю повідомити Його Святість...»
«Я не хочу, щоб мене тримали в невіданні, прикриваючи вас, містере Солі Даал!» — Ел підвищила голос на кілька рівнів. «Ви знаєте, наскільки ганебною була ваша поведінка? Проходячи через міську браму, кожен міг побачити, наскільки неповним і розбитим був наш передовий загін. Люди у Священному Місті вже почали ставити запитання. Якщо я не змусшу трибунал затримати кількох надто зацікавлених людей, завтра все місто говоритиме про ці чутки!» Вона схопила його за комір. «Ви повинні знати, наскільки це серйозно!»
Тайфун знав, що Ел мала цілковиту рацію. Втрата понад 100 Воїнів Божої Кари була рівноцінною втратам за останні два роки. А ворогом цього разу було лише маленьке містечко в горах. Це була абсолютна ганьба для Церкви.
Що ще важливіше, якби ця новина поширилася, віра прихожан сильно постраждала б.
Відтоді, як Армію Божої Кари почали відправляти на боротьбу з демонічними звірами, ходили чутки, що вона всепереможна та незламна. Навіть здавалося, що це і справді так. Якщо навіть величезні та дикі демонічні звірі не могли зрівнятися з Армією Божої Кари, то який ворог міг би її перемогти?
Якраз коли Тайфун збирався сказати кілька слів, двері кімнати раптово відчинилися.
«Сподіваюся, що я не спізнилася». Біловолоса відьма Нуль зайшла до кімнати. «Папа хоче бачити тебе і просить не розголошувати конкретні обставини битви. Ти можеш самостійно ходити?»
«Леді Нуль, ми не можемо...» — запротестувала Ел.
Нуль швидко її перебила. «Не хвилюйся. Папа хвилюється лише про те, що таємниця Армії Божої Кари може бути розкрита. Після того, як він завершить своє розслідування, я тобі все розповім».
«Яка таємниця?»
«Вибач, але я не можу сказати». Нуль посміхнулася. «Бо я сама його не знаю».
«Я… можу ходити». Солі насилу зліз з ліжка і зробив два кроки, перш ніж впасти.
«Не потрібно вдавати з себе сильного». Чистокровна відьма клацнула пальцями, і миттєво двоє охоронців у синіх плащах увійшли та підняли архієпископа. «Як тільки ми опинимося в Ключовій Секретній Зоні, тобі дадуть інвалідний візок, щоб вільно пересуватися».
«Клята шльондра». Після того, як Солі пішов разом з Нуль, Ел сердито плюнула на землю та вийшла прямо з медичного кабінету.
Тайфун похмуро спостерігав, як постать Чистокровної Відьми повільно зникала вдалині, і ще довго мовчав.
...
Поки Солі спускався кам'яними сходами до глибокої прірви під собором, на його обличчі було помітне хвилювання. Це був перший раз, коли він увійшов до центральної частини Церкви. Навіть його дихання стало коротшим і швидшим.
«Як ти збираєшся пояснити Папі Мейну тяжкі втрати Армії Божої Кари?» Після того, як він сів на інвалідне крісло, Нуль особисто покотила його до Зони Пасток.
«Цього разу поразка справді була спричинена моєю недбалістю. Я готовий прийняти будь-яке покарання». Архієпископ на мить завагався. «Я також... хочу звернутися до Його Святості з проханням стати Воїном Божої Кари».
«Ти впевнений? Ти хочеш відмовитися від посади архієпископа та стати маріонеткою?»
«Вони не маріонетки!» — не міг не заперечити Солі. «Кожен Воїн Божої Кари — хоробрий і непохитний солдат. Ось чому вони готові пожертвувати своїм життям і боротися за славу Церкви! Я підвів їх і завдав незмірних втрат Церкві. Найкращий спосіб для мене компенсувати та загладити свої помилки — це кинутися в бій!»
«Справді?» Нуль знизала плечами. «Я відчуваю, що Папа не погодиться».
«Я зроблю все можливе, щоб переконати його. Я вірю, що Папа Мейн обов’язково…»
«Причина не в цьому». Вона похитала головою. «Для перетворення на Воїна Божої Кари потрібна кров відьми, а кожну відьму непросто знайти. Тепер, коли ти втратив руку, твоя бойова сила набагато слабша, ніж раніше, навіть якщо перетворення пройде успішно. Як ти думаєш, папа витрачатиме кров відьми на людину з інвалідністю?»
«Що ти кажеш? Зачекай... Зупинись!»
Поки Нуль штовхала інвалідний візок довгим коридором, вона зупинилася в кінці зони пасток.
«Якась проблема?»
«Церемонія створення Воїнів Божої Кари — це таємниця, яку знає лише Верховний Понтифік. Звідки ти знаєш, чого вимагає церемонія?» Очі Солі розширилися. «Неможливо, щоб Папа Мейн тобі це розповів!»
«Ти не помиляєшся, він би точно не зробив цього». Вона зачекала, поки охоронці відчинять клітку, і спокійно помістила архієпископа всередину. «Але мені не потрібно, щоб він мені це розповідав, оскільки... я і є Папа».
«Це... богохульство!» Солі з недовірою повернув голову і побачив промінь світла, що прямував у його бік.