Чжан Сяохоу не мав рівних, коли справа доходила до Крилатих Звірів. Мо Фань чудово знав, на що здатен його давній друг, тому не надто хвилювався, дозволивши йому самому відволікати Крилатих Звірів Небесного Льоду.
Група чітко дотримувалася вказівок Чжан Сяохоу. Засмаглий солдат привів їх до дупла дерева. Саме дерево вже перетворилося на невелику крижану гору. Люди всередині замерзли б до смерті менш ніж за півдня.
Лі Десінь послав засмаглого солдата шукати Мо Фаня та інших лише тому, що в них просто не залишилося вибору!
На щастя, Мо Фань та його команда не відійшли надто далеко. Інакше весь загін Фіолетового Імперського Батальйону був би знищений ще до того, як вони встигли б урятувати свою ціль!
Знову пролунали пронизливі крики. Час від часу крізь просвіти між листям вони помічали гігантських птахів із крижаними напівпрозорими тілами, що пролітали повз дерево.
Група Мо Фаня ховалася в тінях його магії. Елемент Тіні ідеально підходив для маскування присутності у такому складному середовищі. Ці низькорівневі Звірі Небесного Льоду не мали жодних шансів їх виявити.
Не помітивши нічого підозрілого в околицях, Звірі Небесного Льоду полетіли геть.
Трохи згодом із темних хащів долинули гучні крики. Крилаті Звірі Небесного Льоду раптом сатаніли від люті. Вони цілою зграєю ринули в одному напрямку!
Їхні крики розчинилися вдалині. Мо Фань попросив Апас пильнувати. Він розсіяв магію Тіні лише після того, як остаточно переконався, що Крилаті Звірі Небесного Льоду забралися геть.
— Схоже, Чжан Сяохоу таки відволік їх на себе, — зауважив Чжао Ман'янь.
— Брат Сяохоу просто неймовірний, коли справа доходить до відволікання демонічних потвор, — похвалив його Бай Хунфей.
Мати видатну силу в дикій природі — це, звісно, круто, але здатність ідеально відволікати увагу демонічних істот була найважливішою навичкою для всієї команди!
— Годі базікати, допоможіть мені з льодом, — скомандував Мо Фань.
Лід виявився надзвичайно товстим. Здавалося, ніби вони прорубуються крізь цілу гору, навіть використовуючи найпотужніші закляття. Мо Фань пустив у хід усі три види Насіння Вогняної Душі, тоді як інші застосовували свою магію, намагаючись якнайшвидше позбутися крижаної перепони.
Зрештою вони пробили шар льоду. Лі Десінь та його люди, які застрягли в дуплі, теж не здавалися і без упину атакували лід ізсередини.
— Я вже думав, що ви кинули нас тут здохнути, — буркнув Лі Десінь.
— Твій рот узагалі здатен видавати хоч щось приємне? — Мо Фань просто втратив дар мови від такого нахабства.
— І що з того? Хочеш, щоб я тобі подякував? — огризнувся Лі Десінь.
— Забудь, ми все одно робили це не безкоштовно. Забираймося звідси і знайдімо безпечніше місце. Звірі Небесного Льоду скоро повернуться, — пирхнув Мо Фань.
Обличчя Лі Десіня потемніло при згадці про Звірів Небесного Льоду. Йому явно було по горло цих потвор. Він швидко повернувся до дупла, щоб шанобливо вивести їхню VIP-персону з видатним військовим походженням.
Мо Фань здивувався, побачивши, як смиренно поводиться Лі Десінь. Він зазирнув у дупло, згораючи від цікавості побачити ту важливу особу, заради порятунку якої Фіолетовий Імперський Батальйон подолав такий довгий шлях.
З дупла вийшла худа постать. Обличчя людини було вимазане брудом, а волосся розкуйовджене. На ній була військова куртка Фіолетового Імперського Батальйону, але одяг під нею перетворився на розірване лахміття. Залишалося лише здогадуватися, скільки часу вона тут просиділа.
Людина пройшла повз Мо Фаня і раптом підвела голову. Її яскраві очі втупилися прямо в нього.
Мо Фань аж оторопів!
Може, вона й виглядала як дикунка, проте Мо Фань упізнав її з першого погляду!
— Цзян Шаосюй! Це ти! — вигукнув Мо Фань, тицьнувши в неї пальцем.
— Мо Фаню! Невже самі Небеса влаштували нашу зустріч саме тут? — Цзян Шаосюй теж була шокована. Вона ніяк не очікувала натрапити на Мо Фаня в такому місці.
— Всратися можна, ти, хитра лисице, що... що ти тут робиш? Боже мій! — заволав Чжао Ман'янь, побачивши Цзян Шаосюй.
Невже світ настільки тісний? З якого дива вони натрапили на неї в такому богом забутому місці?
До речі, вони не бачилися з Цзян Шаосюй відтоді, як повернулися з пустелі Такла-Макан, і навіть не підтримували зв'язок.
— Ви знайомі? — здивувався Лі Десінь.
— Ми разом були в національній збірній! — пояснила Цзян Шаосюй.
— Забираймося звідси... поговоримо пізніше... — Мо Фаню було важко в це повірити, але зараз був явно не найкращий час для дружніх теревеньок. Чжан Сяохоу досі ризикував життям, щоб виграти для них час.
Особою, яку Фіолетовий Імперський Батальйон намагався врятувати, виявилася Цзян Шаосюй!
Це стало для них справжньою несподіванкою. Щойно вони знайшли затишне місце, Мо Фань одразу почав її розпитувати.
Мо Фань та Чжао Ман'янь усе зрозуміли, почувши розповідь Цзян Шаосюй про її пригоди.
Виявилося, що Цзян Шаосюй не припиняла пошуків свого брата Цзян Шаоцзюня після того інциденту в пустелі Такла-Макан. З підказок, залишених братом, вона дізналася про існування раю Крилатих Звірів. Ці самі зачіпки вказували на те, що десь тут мешкає шляхетний Тотемний Звір.
Вона довгий час досліджувала гори Ціньлін і зрештою змогла дістатися до раю Крилатих Звірів на горі Байба.
На жаль, її можливості були обмеженими. Попри всю обережність, вона опинилася в пастці Крилатих Звірів. Їй не залишалося нічого іншого, окрім як використати родовий артефакт свого клану, щоб покликати на допомогу!
— Фіолетовий Імперський Батальйон припхався аж сюди тільки заради тебе! У тебе має бути неабиякий впливовий родовід! — вигукнув Мо Фань.
Мо Фань пригадав, як Чжао Ман'янь ще під час їхнього перебування в національній збірній згадував про потужні зв'язки родини Цзян Шаосюй. Однак деталей Мо Фань не знав, та й сама дівчина ніколи не розповідала про свою сім'ю.
— Як же приємно вас тут бачити. Якщо в майбутньому я так і не знайду свого принца на білому коні, доведеться обирати між вами двома, — усміхнулася Цзян Шаосюй.
Вона раділа не лише своєму порятунку, а й несподіваній зустрічі з Мо Фанем та Чжао Ман'янем. Влізати в авантюри з цими двома завжди було неймовірно цікаво!
— Що? Що ти щойно ляпнув? — раптом загорлав Лі Десінь.
— Я пообіцяв їм від імені генерала Лі... — тихо виправдовувався засмаглий солдат.
— Хто тут головний: я чи ти? Хіба я казав, що допоможу їм знищити те демонічне дерево?! — процідив Лі Десінь.
— Але ж вони нам допомогли! — засмаглий солдат почувався несправедливо ображеним.
— Я б і сам знайшов вихід без їхньої допомоги. Наша місія — супроводити міс Цзян додому. Наш обов'язок — чітко дотримуватися наказу! — категорично відрізав Лі Десінь.
Цзян Шаосюй побіжно глянула на Лі Десіня, а потім повернулася до Мо Фаня: — Ти плануєш щось зробити?
З якоїсь причини очі Цзян Шаосюй аж запалали азартом. Вона виглядала надто збудженою для людини, яка кілька днів просиділа в пастці серед демонічних потвор.