Останніми днями армія нежиті Хафри чомусь стала менш агресивною. Паніка в Каїрі поступово вщухла, повертаючи місту звичний порядок.
Місто перебувало в безпеці. Крамниці працювали. Люди, у кого вистачало сміливості вийти з дому, знову насолоджувались спокійним і розкішним життям.
Мо Фань відчував цю різницю після стількох місяців у Піраміді — здебільшого тому, що весь той час перебував під постійним тиском нескінченних боїв у Камерах Мумій. Напруга й пильність не покидали його навіть після повернення до міста.
Із цим нічого не вдієш. Людині потрібен час, аби відпустити минуле після такого тривалого перебування в подібному середовищі. Прагнучи прийти до тями якнайшвидше, Мо Фань щосили намагався жити звичайним життям — лягав спати, ходив по крамницях, спілкувався з людьми, свідомо відмовившись від культивації чи використання магії на певний час.
Треба було повернути своє життя в нормальне русло. Інакше він міг би просто з'їхати із глузду. Та й решта команди боролась із тією самою проблемою.
— Старший братику!
Мо Фань побачив Апас, що чекала внизу, вбрана в чорну сукню зі стрічкою на талії. Обличчя дівчини засяяло, щойно вона його помітила, — наче сонячне проміння пробилось крізь хмари просто в її серці.
Чорна сукня напрочуд личила Апас, вигідно підкреслюючи бліду шкіру, а сама вона здавалась привабливішою за звичайне, можливо, саме через темний колір. Мо Фань мимоволі задивився.
Направду, кілька чоловіків поблизу вже поглядали на Апас із неприхованим інтересом. Її незвичайна, майже неземна привабливість притягувала погляди сама по собі.
Мо Фань ледве стримувався. У ньому прокидався звір!
Вдихаючи приємні аромати страв і прислухаючись до розмов перехожих, поки йшов вулицею повз високі будівлі, Мо Фань подумав, що йому справді варто перестати шукати смерть на власну голову, тепер, коли він зрозумів, наскільки прекрасним може бути звичайне життя.
Він провів увесь день, гуляючи містом з Апас. Увечері та зізналась, що хоче навчитись магії, і, побачивши, як щиро вона цим захоплена, Мо Фань повів її на тренувальний майданчик.
Майданчик був завбільшки з футбольне поле, оренда рахувалась похвилинно. Ціна кусалась, та зважаючи на те, наскільки хвилюючим виявиться час наодинці з дівчиною, воно того явно вартувало!
— Ти вже проходила Пробудження? — запитав Мо Фань.
— Га? А що це таке? — здивувалась Апас.
Мо Фань почухав потилицю. Схоже, вона не тямила в магії геть нічого — так само, як і він сам, коли вперше потрапив у цей світ.
— Іди сюди, спершу подивимось, які Елементи ти зможеш пробудити.
Направду, за наявності достатньої кількості Каменів Пробудження шанс стати магом мав кожен. На жаль, запаси таких каменів залишались вкрай обмеженими.
Апас не становило особливих труднощів стати магесою — досить було заплатити й придбати Камінь Пробудження в Магічній Асоціації.
Однак Мо Фань міг обстежити тіло Апас, щоб визначити, які Елементи їй пасують найкраще. Кожна людина мала свій унікальний набір особливостей — через генетику чи середовище проживання, — і саме ці чинники впливали на те, які Елементи вона здатна пробудити.
Перше Пробудження мало неабияке значення, оскільки тісно пов'язувалось із Природженим Талантом людини.
Мо Фань перевіряв Апас не лише заради визначення підхожих Елементів, а й щоб з'ясувати, чи є в неї шанс отримати Природжений Талант!
Поклавши долоню на лоба Апас, він повільно спрямував у неї свою Волю, шукаючи будь-які ознаки прихованої енергії. У мага з великим потенціалом завжди відчувався певний рівень енергії в тілі...
— По суті, у невеликої частки людей є особливий потенціал, який можна виявити саме цим методом. Це означає, що людина пробудить свій Природжений Талант уже під час першого Пробудження, — пояснював Мо Фань, продовжуючи обстеження.
Апас трохи нервувала, та все ж уважно слухала пояснення, не зводячи погляду з Мо Фаня.
— Гм? У тобі є щось особливе, — обличчя Мо Фаня раптом стало серйозним.
Шанси, про які він щойно згадав, були вкрай мізерними. Далеко не кожна людина у світі народжувалась генієм із вражаючим Природженим Талантом, як він сам. Він просто вирішив спробувати навмання — і на подив, виявив у тілі Апас ледь відчутну енергію!
Людське тіло до Пробудження було надзвичайно слабким, тож енергія в ньому зазвичай виявлялась мізерною до непомітності. Та навіть така слабка, з погляду Мо Фаня, енергія слугувала ознакою неймовірного потенціалу для дівчини, чия магія ще не пробудилась!
— Ну як? — Апас із надією не відривала погляду від Мо Фаня.
— У тебе справді є прихований потенціал. Це означає, що після Пробудження ти можеш отримати Природжений Талант, хоч він і виглядає не надто стабільним, — сказав Мо Фань.
— Правда?! — Апас зашарілась від радощів, наблизилась до Мо Фаня й поцілувала його в щоку.
Апас не надала цьому особливого значення, а от Мо Фань миттю зашарівся. Чи справді доречно було брати таку дівчину собі в учениці?
— Сила мага походить із душі. Пробудження, по суті, запускає силу людської душі. Ось що я пропоную: я поставлю на тобі відбиток душі, щоб стабілізувати той особливий потенціал у твоєму тілі. Так ти напевно отримаєш Природжений Талант після Пробудження, — пояснив Мо Фань.
— Це справді спрацює? — радісно вигукнула Апас.
— Так, спрацює, але тобі потрібно прийняти це добровільно, щоб відбиток міг поступово злитися з твоєю душею, — пояснив Мо Фань.
— Угу, добре! — усміхнулась Апас. Її захоплення магією було цілком щирим.
— Тоді почнемо, — Мо Фань знову поклав долоню на лоба Апас, і місячно-біле сяйво повільно почало випромінюватись від нього.
Мо Фань зібрав енергію в лівій руці, повільно формуючи на долоні Зоряний Візерунок. Щойно той сформувався повністю, залишив відбиток на лобі Апас.
Місячно-біле сяйво огорнуло обох посеред просторого тренувального майданчика, вирізьбивши в темряві і статну постать Мо Фаня, і привабливу фігуру Апас.
— Старший братику, ти мені подобаєшся, — заявила Апас. Слова пролунали чітко й голосно в тиші тренувального майданчика.
— Угу, я знаю, — байдуже відповів Мо Фань.
— Тому я не гніваюсь, коли ти мені брешеш... — Апас повільно підвела погляд. На її прекрасному обличчі застигла нешкідлива усмішка. — Але навіщо тобі поневолювати мою душу?
Усмішка на обличчі Апас поступово втрачала теплоту, щойно вона договорила фразу до кінця!