Шатія, рухаючись з природною нею груцією, невинно заглянула через його плече.
- Сестра Асуна, що це за одяг? Він виглядає... У голосі жінки, мабуть, з’явилася справжня цікавість.
Асуна, чиї щоки миттєво залив густий рум’янець, поспішно відвела погляд.
- Залишимо це... Не обговорюйте таких дрібниць.
Генрі дозволив слабкій усмішку доторкнутися губ і м'яко перехопив ініціативу, перериваючи незручне паузу.
— Шатія, сьогодні ввечері ми з Асуною займемо одну кімнату. Як ти плануєш влаштуватися? Не думаю, що у нас більше немає вільного спокою.
— А? Я... Я теж буду спати з вами, без тіні сумніву випали Шатія.
Генрі та Асуна обмінялися поглядами, в яких читали однакову безпорадність перед обличчям дитячої прямості ельфійки. Однак велике ліжко було достатньо просторим, щоб легко вмістити трьох. Останні тижні були виснажені, чергу тривалих турбот висушили сили і тепер організм потребував багато часу й відпочинку.
*
Минуло більше 20 днів з моменту їх перебування в замку Білого Клика, перш ніж група нарешті повернулася у рідну долину Черна Скала.
Життя увійшло у розмірну колію: вдень Генрі супроводжував Асуна і Шатія в прогулянках по околицях, захоплюючи рідкісні миші та спокою, а нічний годинник присвячував глибокій медитації й духовній практики.
Холодні розрахунки та дисципліни приносили плоди — у свідомості, наче з туману, поступово проступали контури двадцять першої зорі, наливаючись щільністю і силою.
Невдовзі до долини прибули Рейс і Давид, а перед тим мовчазний застиглий замок раптово наповнився шумом та рухом. Почалися збори, які мали довгий шлях до Землі Свитання через звивисті канали Серандіра.
Рейс, яка мала живого й гнучкого характеру, швидко зійшлася з Асуною та Шатією. Жінки проводили разом цілі дні, і їх раптова дружба іноді приймала несподівані повороти: часами вони засиджувалися в одній кімнаті допізна, залишаючи Генрі коркотати ночі в компанії одних лише власних думок та системних логіків чіпу.
Через півмісячника до Генрі з'явився Брек. Старий маг простягнув йому лаконічне кільце-хранилище.
- Тут сто тисяч магічних каменів. Вважай це ознакою щирості Клану Черч.
— Сто тисяч? — Генри злегка підвів брову, не приховуючи подиву. Чіп в його голові миттєво оцінив обсяг ресурсу. « Така щедрість виходить за межі звичайної жерти доброї волі.
Генрі розумів, що така сума — це багатство, яке неможливо мобілізувати у такий короткий час без серйозного політичного рішення. Клан Черч не просто допомагав, він робив на нього колосальну ставку, фактично інвестуючи в його майбутнє.
— Лише каміння, — сказав Брек. — Він усміхнувся і подивився на хлопця з зосередженим поглядом. — Вищий посібник Клана бачить у тобі величезний потенціал. Ми сподіваємося, що ти зумієш закріпитися в Землях Свитання і пройти цей шлях до кінця. Повір, як тільки ти ступиш на ті береги, потреба в ресурсах стане твоїм головним болем.
Генрі коротко посміхнувся, ховаючи кільце.
— Висока довір’я накладає певний тягар відповідальності. Воно створює... Відносний тиск.
Брек серйозно кивнув, погоджуючись.
— У Землях Свитання виживатиме нелегко, але якщо ти охолоджуєшся і будеш обережним, то не стикнешся з нездоланними перешкодами. До речі, про підготовку: ти хочеш взяти Асуну і Шатию з собою або плануєш залишити їх тут?
Це питання спонукало Генрі помацати. Останні дні він тільки і робив, що аналізував ризики.
Формально, враховуючи умови контракту "Хозяїн - раб" він мав повне право забрати їх як особисту власність.
Однак сухі факти не були корисними у цій затії, оскільки обидві дівчата ледве досягли рівня вчениці третьої.
У безплідних Землях цього вистачало для мінімального захисту, але в землях Свитання вони перетворилися б на обузу, непридатну навіть на самозбереження.
Ніхто не знав, що таке страх. Генрі не мав актуальних даних про теперішнє оточення в тих краях, а за хаосу він не міг би гарантувати безпеку навіть собі. Стан Шатії і зовсім був критичним фактором: для амбітних магів-піонерів Королівського ельфа була рідкісним трофеєм. Якщо її справжню природу розкриють, Генрі просто не матиме сили відбити її у серйозного противника.
Безпека вимагала жертв. Він вирішив, що обом краще залишитися в Чорній Скелі під захистом стаціонарних магічних форм. Тут, у відносному ізоляції Безплідних Земель, їм загрожувало набагато менше небезпек, ніж в епіцентрі магічного прогресу. Без зайвих баластів він зможе діяти блискавично і гнучко.
— Я вирішив залишити їх тут, — твердо сказав Генрі. - Будь ласка, доглянь за ними.
Брэк з полегшенням видихнув, охнаючи рішення.
— Справедливо. Клан Черч бере на себе повну відповідальність за збереження. Ми самі надто мало знаємо про те, що чекає вас за горизонтом, так що залишитися тут - найкращий варіант з можливих.
Замість цього Рейс і Давид мали скласти йому компанію. Обидва були повноцінними магами першого рівня і мали достатній досвід, щоб не тільки не заважати, але й надавати реальну підтримку в бою.
Загорнувши розмову з Бреком, Генрі повернувся в замок, щоб скласти план дівчатам. Шатія дуже мерзенна, бо в глибині душі чула про далекі подорожі. Але Асуна прийняла новину з чудовим спокоєм. Здавалося, вона давно прорахувала цей результат.
— Шатія не сумувала, — лагідно сказала вона, обіймаючи подругу за плечі. — Я буду поруч. Пан не має іншого виходу, як тільки наша присутність там перетворила б кожний його крок у болісну тривогу за нас.
https://literna.net/uk/books/92-velikii-charivnik-pochinayuchi-z-prostoho-nyukhu