Лагерь зажив своїм звичайним і галасливим життям, вдаряючи багаття, потягнувши димом та смажене м’ясо. Декілька авантюристів, скидаючи пил з шумом, занурили у прохолодну воду. Трійця Генрі стала основою трохи далі. Розвівши невеличкий вогонь, вони надружилися на треногу котелок, який Давид передбачливо витягнув зі своїх припасів, щоб приготувати нехитрий обід із слонини.
Коли над світом згущалися сутінки і на небосводі проступили перші колючі зірки, до їх багаття підійшов Пірс. Він ніс у руках об’ємну каструлю, від якої йшов густий пар.
« Свіжі улови з озера », — із широкою усмішкою сказав він, опускаючись на землю. - Вирішив пригостити вас порцією нашого рибного супу.
Він яскраво відкинув кришку, і по окрузі розлився апетитний аромат. У наваристому, молочно-білому бульйоні плавали ніжні шматки риби, які схвалювали суху лісову траву.
Генрі і Рейс обмінювалися короткими поглядами.
— Дякую, - посміхнувся Генрі і зберіг бездоганну манеру спілкування. — Ви і так дали нам транспорт, а тепер ще й діліться провізією. Нам навіть ніяково приймати таку щедрість.
Пірс весело відмахнувся:
- Пусте! Ми всі тут - однієї крові, авантюристи повинні підтримувати один одного в дорозі.
Замість того щоб піти до своїх людей, він присів біля вогнища і зав’язав легкий та не зобов’язаний розмовляти.
Генри тримали в ладонах миску з рибним супом; у молочно-білому бульйоні, який вистояв густій пари, сироталиво плавала вузькі смуги філе.
Йому не потрібно було навіть варити на смак. Він лише вдихав аромат, подібний до запаху аналітичних алгоритмів чіпа, що вловив ледь помітну і чужорідну примхи. Це була "Трава Заблукання".
Навіть найменша доза цієї рослини може заполонити людину в безпробний сон.
Зазвичай її використовували як пахучу зброю для боротьби з тяжкою безсонням, але пряме вживання вбудовувало ліки у отруту — необережний едокс ризик тривалого сну. Ми могли безпечно користуватися нею лише у складі складних відварів, які були викладені досвідченим фармацевтом.
Генрі роздумував над мутною поверхнею супу. Звичайно, Пірс не затрудився тонкостями алхімії. Він просто щедро схвалив страву подрібненим бур’яном.
Кожен обвивач, який підлещувався до наварної бульйону, перетворився б у холодне тіло.
Але для супутників Генрі ця пастка не представляла справжньої загрози.
Усі три рази переступили поріг людської слабкості, ставши офіційними чарівниками; їх метаболізм і магічна структура організму працювали на інших швидкостях. Подібна порція « Заблукання» могла лише зробити їх снами трохи яскравішими.
Генрі миттєво проаналізував ситуацію і, не видаючи внутрішнього напруження ні одним м’язом обличчя, спокійно відхлинув суп, прикусивши шматок риби. Рейс і Давид, перехопивши його скороминущий погляд, відразу вважали сигнал.
Їхні почуття були не такими тонкими, як сенсори Генрі, і вони не відчували підвоху, але безмежне довір’я до лідера зробило свою справу. Якщо він їсть і зберігає спокій, то немає небезпеки.
Наслідуючи його приклад, вони без вагань почали бенкетувати.
Пірс, який спостерігав за ними з боку, задоволений прищурився. Коли Генрі підніс миску до губ, в очах голови авантюристів на мить спалахнула холодний, безпрощний блиск.
У його очах доля Генрі та Давид були наперед вирішені: ці двоє стали лише перешкодою, яку він збирався усунути під покровом ночі.
Весь його інтерес був зосереджений на Рейс. Пірс, переконавшись, що Генрі закінчив з їжею, перевів пожадливий погляд на жінку. Коли вона зробила перший ковток, в душі найманця розлилися радісні радощі.
Тепер йому треба було лише набратися терпіння і чекати, поки його не візьме дурман.
— Як вам улов? Смачно? — Він почерпнув багато інформації, не знімаючи маски людяності.
— Дуже невмисно, — відповів Генрі.
— Що ж, їжте на здоров'я і будьте сильними. А я, з вашого дозволу, ненадовго відлучуся.
Пірс піднявся і неквапливим кроком зник у тіні дерев. Рейс, продовжуючи помішувати суп, ледь чутно прошепотіла, звертаючись до Генрі:
- Що він там підмішав?
— Страва Заблукання» — відповів той, роблячи черговий ковток.
Усупереч отруйним добавкам, Генрі не кричив у душі і віддав належне авантюристам.
Рейс розуміюще кивнула, в її очах промайнула насмішка:
- Що ж, значить, сьогодні нам призначено спати міцніше звичайного.
Догмат продовжував трапезу, ведучи неквапливу й ліниву розмову. А тим часом навколо них, наче невидима сітка, стягнулося кільце загону Вітряного меча. Наїмники роззирнулися по периметру, роблячи вигляд, що зайняті звичайними лагерними справами, але насправді вони перекрили кожен шлях до відбуття, очікуючи, коли отрута остаточно паралізує волю їх жертв.
Пірс стояв на березі озера, притулившись спиною до корявого стовбура старої верби. Він дивився на блиці місяця у воді, аж поки до нього не підійшов один з найближчих — кузовистий бородач.
— Тих двох закінчуйте швидко, без зайвого шуму і кінчиків у воду, — кинув Пірс через плече, а його голос став жорстким, як сталь. - Дівчинку не чіпати, вона моя. Коли насичусь - віддам вам на потіху.
Бородач осклався в похітливій ухмилці, обкриваючи гнилі зуби:
- Командире, ви як завжди справедливі. М’ясо — ватажка, а брати — наваристий бульйон.
Пірс коротко, сухо розсміявся:
- А хіба я вас коли-небудь обробляв?
— Ніколи, командир! Ви - наша сила і опора! — подобострасно піддакнув бородач.
...
Рейс піднялася і потягнулась усім тілом. Тканина дорожнього одягу натягнулася, зваблюючи кожний вигин її фігури.
https://literna.net/uk/books/92-velikii-charivnik-pochinayuchi-z-prostoho-nyukhu