Метод Кан О, який полягав у полюванні на Орлів Смерті шляхом заманювання їх у пастку з гарпунами, виявився надзвичайно ефективним. Але він не був ідеальним; не було жодної гарантії, що це спрацьовуватиме щоразу.
Іноді Орли Смерті розуміли, що це пастка, і поверталися до своїх гнізд. Кан О намагався заманити їх ще кілька разів, але вони більше не піддавалися на провокацію.
- Ну що ж.
У нього не було іншого вибору, окрім як битися з ними віч-на-віч.
"Ташо!"
Кан О перетворився на Червоного Демона, злетів у повітря і бився з велетенськими Орлами Смерті прямо в небі. Оскільки він не міг літати вічно, Кан О використовував Ланцюг Темряви, коли час вичерпувався, і перестрибував з одного орла на іншого.
"Ухахт!"
Для стороннього спостерігача це виглядало б так, ніби Кан О виконує надзвичайно небезпечні трюки. І вони б не помилялися. Проте він не міг здолати Орлів Смерті, не йдучи на такий ризик.
Удар!
Кан О вчепився в Орла Смерті та цілився в його крила. Якщо він виведе з ладу крила, той каменем упаде на землю і отримає величезну шкоду.
"Хаа, хаа!"
Звісно, змусити таку могутню істоту, як Орел Смерті, впасти на землю було не так просто, як здавалося. Більше того, Орли Смерті були здатні літати навіть з одним цілим крилом, тому йому потрібно було пошкодити обидва.
Коли він бився з вівернами в минулому, Кан О робив щось подібне, але збити Орла Смерті було десь у три-чотири рази складніше.
Незважаючи на це, Кан О впорався!
"Помри!"
Орли Смерті почали падати один за одним.
Звичайно, Кан О не залишився неушкодженим. Було б неможливо вийти без подряпин із бою проти Орлів Смерті, які славилися своїми бойовими здібностями та льотними характеристиками!
[Попередження: НР нижче 20%.]
[Будь ласка, відновіть НР!]
Його здоров'я стрімко тануло!
"Ухааахк!"
Він якось спромігся втримати залишки свого здоров'я, переміщуючись між Орлами Смерті та вперто розмахуючи мечем.
Найменша помилка призвела б до завершення гри! Якби Орли Смерті завдали точного удару або якби він упав на землю — він би загинув.
Ця екстремальна ситуація на межі життя і смерті довела його концентрацію до максимуму. Він не припустився жодної помилки.
Зрештою...
Кан О стояв посеред чорного пір'я та розпластаних трупів орлів. Перемога була за ним!
[Попередження: залишилося 5% НР.]
[Будь ласка, відновіть НР!]
Кан О витяг із пояса зілля здоров'я. Проте це було його останнє зілля.
"Тц".
Він точно купив достатньо зілля перед тим, як увійти до Вежі Випробувань. Куди вони всі поділися?
Кан О зазвичай навіть не використовував їх, вважаючи, що це марна трата грошей. Проте тут він був змушений пити зілля. Ось настільки високим був рівень складності.
Ковть-ковть.
Він випив своє останнє зілля і попрямував до наступної групи орлів.
Чи зможе він очистити цей поверх? І якщо так, то як далеко йому вдасться зайти?
***
"Все скінчено", — сказала Юн Мі.
Змагання справді завершилося. Вона бачила, як останній учасник використав сувій повернення.
"Передайте нашим учасникам, що зйомки відбудуться за три дні", — сказав Джин Чхоль.
"Так".
Знімальна група "Першого Мисливця" негайно склала розклад. Там вони оголосять переможця, нагородять його і представлять наступного монстра.
***
Через три дні...
Сон Гук та учасники перебували всередині яскраво освітленої студії.
"Вітаю, глядачі! Мене звати Сон Гук. Як і завжди, наші мисливці сьогодні з нами!" — Сон Гук указав на учасників.
Обличчя Чже У було закрите шоломом від носа і вище. Марко був, як і раніше, вродливим, тоді як Стронг Панч виглядав так само грізно, незважаючи на всю свою ввічливість. Нарешті, СноуФлауер була повністю причепурена, але все одно справляла холодне враження.
"Цього разу наші мисливці піднімалися Вежею Випробувань. Той, хто піднявся найвище, отримає приз у 200 мільйонів вон. Чи далеко ви всі пройшли?"
Їхні реакції були різними. Марко виглядав надзвичайно впевненим, а Стронг Панч також ледь помітно посміхався. СноуФлауер була незворушною, але Сон Гук помітив зморшки на її чолі. Чже У ніяк не реагував. Його обличчя було наполовину закрите шоломом, а губи, як завжди, були стиснуті в тонку лінію.
"Судячи з ваших виразів обличчя, здається, що пан Марко буде першим", — сказав Сон Гук.
"Я зробив усе, що міг, і вірю, що показав гарний результат", — впевнено відповів Марко.
"Що ж, давайте подивимось! Чи переміг... пан Марко? Я впевнений, що багатьом із вас цікаво, як розгорталося це випробування. Мені також. Тож не будемо ходити навколо та розкриємо результати!"
Сон Гук продовжував вести шоу.
"Будь ласка, подивіться на екран".
Величезний монітор увімкнувся.
"Почнемо з останнього місця. Це не хто інший, як пані СноуФлауер".
СноуФлауер з'явилася на екрані з написом [49-й поверх — пройдено] поруч із її ім'ям. Вона не змогла перемогти боса 50-го поверху, Допельгангера.
"Аах. Люди покладали такі великі надії на пані СноуФлауер, адже вона вбила Королеву Павуків Бенолов. На жаль, вона опинилася на останньому місці", — охнув Сон Гук, а СноуФлауер злегка прикусила губу.
"Що сталося, пані СноуФлауер?"
"Я була недостатньо сильна. Це все", — сухо відповіла СноуФлауер.
"Мм. У вас ще є дві можливості перемогти! Удачі!" — Сон Гук стиснув кулак. — "А тепер поглянемо на 3-тє місце. На 3-му місці у нас..."
На телевізорі з'явилося нове ім'я.
"Стронг Панч із Мечоносців-Найманців!"
"Га?" — Стронг Панч виглядав шокованим.
- Я третій?
Він зовсім на це не очікував. Це не мало жодного сенсу. Зрештою, він ж пройшов 56-й поверх.
Він навіть спромогся перевершити попередній рекорд Короля Найманців; коли той ще був Завсідником Вежі, він дістався 55-го поверху. Звичайно, Король Найманців встановив цей рекорд місяць тому.
У будь-якому разі, він дістався 57-го поверху. Там він боровся проти Гігантів, рівень яких перевищував 500-й, і був змушений відступити.
- І я все одно третій?
Стронг Панч подивився на Марко та Кан О.
- Як далеко пройшли вони?, — здавалося, запитував його погляд.
"Ах, це дуже прикро", — сказав Сон Гук.
"Перепрошую?"
- Що ви маєте на увазі?
"Ви та перше місце були дуже близькі. Різниця лише в один поверх".
"Отже, перше місце пройшов 57-й поверх і дістався 58-го".
"Саме так".
"Хто це?" — інстинктивно запитав Стронг Панч.
"Кому дістануться 200 мільйонів вон? Це буде пан Кан О чи пан Марко? Я впевнений, що вам усім уже цікаво. Переможцем на 1-му місці став..." — Сон Гук витримав паузу, поки всі чекали на розкриття результатів.
"1-ше місце посідає не хто інший, як..." — Він перебільшено вказав на одного з учасників.
Хлоп!
Пролунав звук, схожий на хлопавку, а потім залунав голос Сон Гука.
"Великий Дослідник із "Блакитного Неба", пан Марко!"
"Є!" — Марко радісно стиснув обидва кулаки, підвівся і підняв руки вгору.
"Пан Марко та його товариші по команді подолали гігантські складні лабіринти, перемогли Гігантів на 57-му поверсі та дісталися 58-го поверху. Справді неймовірне досягнення", — сказав Сон Гук.
Оплески, оплески, оплески!
Всі почали аплодувати йому.
"Проте у нас є для вас ще один сюрприз. Ви не єдиний, хто досяг цього приголомшливого результату!"
На мить Марко не зрозумів, про що він говорить: - Про що ви кажете?
Сон Гук продовжив: "Я і не очікував меншого від одного з Чисел! Хижак! Пан Кан О пройшов 57-й поверх самотужки і також дістався 58-го поверху!"
Тоді Марко повернув голову і втупився в Кан О: - Т-ти також?
"Тч". — Коли всі подивилися на нього, Кан О клацнув язиком: - Треба було пройти ще на один поверх.
Їхні рекорди були однаковими. Іншими словами, вони обидва були на першому місці. Очевидно, що нагороду доведеться розділити навпіл. Це було неприємно. Він мав забрати все собі!
Але нічого не вдіяш. Йому вдалося вбити Гігантів на 57-му поверсі, а потім він перейшов на 58-й поверх. Однак, опинившись там, він зустрів Гігантів, зроблених із алмазів.
Вони були величезними, мали неймовірну фізичну силу та захист, що суперничав із захистом Тейно. Тож він намагався вбити їх за допомогою Убіста, який міг ігнорувати захист монстра, але зрештою зазнав невдачі. Все було б інакше, якби він міг використати Обжерливість...
"Третя нагорода буде розділена між паном Кан О та паном Марко!" — оголосив Сон Гук.
Як і завжди, Пак Джин Чхоль вийшов із двома валізами "007", наповненими грошима.
"Хороша робота. Як і очікувалося від "Блакитного Неба". Було дивовижно бачити, як ви проходите ці лабіринти. Будь ласка, наполегливо працюйте і в наступних випробуваннях", — сказав Джин Чхоль, передаючи Марко валізу з грошима.
Марко виглядав розчарованим, оскільки міг відчути, наскільки легшою була валіза, ніж зазвичай.
Потім Джин Чхоль підійшов до Чже У.
"Це ваша друга перемога. Як і очікувалося від вас, пане Кан О", — він підняв великий палець вільною рукою.
"100 мільйонів вон, так?"
"Так, саме так".
"Тц", — Чже У розчаровано клацнув язиком.
"У вас ще є два шанси", — посміхнувся Джин Чхоль.
Чже У кивнув і прийняв валізу.
"У нас є охоронці напоготові. Також на вас чекає транспорт. Будь ласка, скористайтеся ними, якщо бажаєте".
Джин Чхоль представив охоронців, які стояли осторонь. На цьому церемонія нагородження завершилася.
"Тепер давайте поговоримо з паном Марко та паном Кан О, які обидва отримали приз за 1-ше місце".
Сон Гук почав ставити Марко запитання за запитанням, і той щиро відповідав на кожне, не втрачаючи посмішки на своєму вродливому обличчі.
"Чи був найважчим супротивником, з яким ви зіткнулися, Алмазний Гігант на 58-му поверсі?"
"Ні. Нам просто не вистачило часу на бій з Алмазними Гігантами. Мені здається, що Орлів Смерті насправді було важче перемогти, ніж гігантів на вищих поверхах. Вони постійно бомбардували нас зверху, поки ми йшли лабіринтом".
Навпаки, відповіді Кан О не були дуже щирими.
"Який монстр був для вас найважчим?"
"Алмазний Гігант".
"Чому так?"
"Вони не падали, скільки б разів я їх не бив".
"Як ви готувалися до Вежі Випробувань?"
"Так само, як і завжди".
Але всі просто прийняли це, вважаючи це рисою його характеру.
"Зрозуміло, пане Кан О. Дякую за ваші нещирі коментарі. На цьому ми закінчили обговорення Вежі Випробувань. А тепер настав час..."
Сон Гук почекав, а потім сказав: "Оголосити четвертого монстра. Всі, будь ласка, подивіться на екран!"
Барабанний дріб!
Монітор показав відео, підготовлене знімальною групою, у супроводі енергійного ритму. На ньому було зображено дивний, моторошний ліс, заповнений мертвими, висохлими деревами. Туман огортав ліс під світлом місяця, що робило його ще страшнішим.
"Швидше!"
"Хек, хек!"
Люди вибігали з глибокої темряви та густого туману. Схоже було, що щось їх переслідує.
Тоді щось накинулося на них. Це був звір із мерехтливим сріблястим хутром. Звір був близько 3 метрів завбільшки і виглядав як вовк, але його лапи були набагато довшими, ніж у пересічного вовка, а паща — меншою.
"Лайно!"
Вони припинили бігти і наставили зброю на звіра. Проте вовк миттєво зник із поля зору.
Через короткий час...
"Кехек!"
"Угх!"
Свист, свист.
Здавалося, щось пронеслося повз них, але людське око не могло цього побачити. Проте червоні осколки світла вибухнули з тіл гравців, і вони загинули.
"Діак", — тихо пробурмотів Кан О.
Їхнім наступним противником був Стрімкий Діак, який вважався найшвидшим звіром у всьому Арті.