У західних степах мешкали різноманітні нелюдські раси (ельфи, орки, тролі, антропоморфи тощо). Ці раси мали довгу та складну історію воєн одна проти одної.
Деякі племена перебували в настільки поганих стосунках, що спершу витягали мечі, а вже потім ставили запитання. Багато їхніх зв'язків були заплутано переплетені. З цієї причини захід вважався місцем постійних чвар і битв.
Проте серед племен існувала мовчазна домовленість: у нейтральній зоні, Кастені, не можна використовувати кулаки для вирішення проблем. Також там не можна було цуратися чи погрожувати людям. У межах Кастена випадки нападів на людей траплялися вкрай рідко.
Звісно, це не означало, що нелюдські раси вітали людей з розпростертими обіймами.
Але прибуття Кан О в Кастен — у його класичних вишуканих тигрових обладунках і з вугільно-чорним дворучним мечем за спиною — було особливим.
"Це Герой Кастена!"
"Герой Кастена!"
"Ва-а-а!"
Після входу він отримав досить теплий прийом.
"Хех."
Кан О широко посміхнувся і помахав рукою, наче політик під час передвиборчої кампанії.
- Так, це я!
Кан О все ще був популярним, як і раніше.
"Давно не бачилися, Герою Кастена!"
"Як справи? Хочеш випити?"
"Ми знову б'ємося з тими чорними цуценятами. Не бажаєш битися разом із нами, Білими Котами?"
Різноманітні нелюди почали оточувати його з усіх боків.
"А-а, будь ласка, дайте дорогу. У мене справи в Асоціації Найманців."
Кан О пробився крізь натовп і попрямував прямісінько до Кастенської Асоціації Найманців.
Як то кажуть: де конфлікт, там і найманці. Асоціація Найманців була, по суті, гігантським ринком праці для воїнів. Оскільки захід перебував у стані постійної ворожнечі, найманців часто відправляли на ці битви.
Рип.
Він відчинив двері та увійшов до Асоціації.
"Кого ми бачимо!? Це ж Герой Кастена!" — вигукнув антропоморф, схожий на Чубакку.
"Я прийшов до президента," — твердо сказав Кан О.
"Зрозумів. Я повідомлю йому." — Антропоморф піднявся на другий поверх.
Трохи згодом...
Кан О отримав бажане. Йому дозволили приватну зустріч у кабінеті президента.
"Давно не бачилися," — промовив президент Асоціації Найманців, Балдук. Він був наполовину биком, наполовину людиною, з двома великими красивими золотими рогами на голові.
"Так. Востаннє я бачив вас наприкінці війни, тож справді минуло чимало часу."
Кан О згадав про "війну" навмисно. Він хотів переконатися, що той пам'ятає, хто був героєм тієї війни.
"Розумію. Відтоді я тебе не бачив," — сказав Балдук.
"Я був у іншому місці."
- Я був у Деспії. Це справді моторошне місце.
"Ось як? У будь-якому разі, я радий бачити тебе знову." — Балдук посміхнувся.
"Навзаєм." — Кан О відповів тим самим. Оскільки він хотів дещо отримати, йому доводилося підігравати.
"Раз ти повернувся, то, мабуть, шукаєш роботу. Я це вітаю! Зрештою, ти один із наших дорогоцінних найманців золотого рангу." — Балдук широко розвів руки, вітаючи його.
"На жаль, я прийшов не за роботою." — Кан О похитав головою.
"М-м, он як? Це справді прикро."
"Чесно кажучи, я прийшов попросити вас про послугу," — обережно сказав Кан О.
"Послугу?"
"Так."
"Кажи."
"Спершу хочу дещо уточнити. Чи кваліфікаційний тест усе ще той самий? Піти в гори, вбити Клинкового Звіра і принести його ікло?"
Якщо ви приносили ікло Клинкового Звіра, Асоціація Найманців записувала на ньому ваше ім'я та ранг, і ви ставали повноправним найманцем. Іншими словами, ікло було еквівалентом ліцензії.
"Так, той самий." — Балдук кивнув.
"Я прийшов попросити вас змінити місце проведення тесту."
"М-м." — Балдук насупив брови. Він не очікував такого прохання.
"Змінити місце? На яке саме?" — запитав він.
"Вежа Звіра," — негайно відповів Кан О.
"Вежа Звіра... А, підземелля!"
Підземелля були небезпечними місцями; там було більше монстрів, ніж у звичайних зонах, і будь-хто, хто туди входив, ризикував бути оточеним. Тому NPC уникали підземель. На відміну від гравців, які воскресали після смерті, NPC не мали "другого" життя.
"Саме так. Клинкові Звірі також з'являються у Вежі Звіра."
Через вікно Управління Підземеллям Кан О підтвердив, що Клинкові Звірі справді там спавняться. Щойно він це побачив, у його голові наче засвітилася лампочка.
Можливо, йому вдасться змінити місце кваліфікаційного іспиту на Вежу Звіра! Якщо це вдасться, то безліч представників нелюдських рас попрямують до Вежі Звіра, а він зможе заробити очки відсічі!
"Використовувати підземелля для кваліфікаційного іспиту занадто небезпечно." — Балдук не схвалив ідею.
Кан О не здався і продовжив: "У мене є ще одне прохання. Якщо ви зміните місце на Вежу Звіра, я б хотів, щоб ви змінили і сам іспит. Зробіть так, щоб стати найманцем можна було, лише здобувши ікло Клинкового Звіра, ріг Рогатого Звіра та перо Ворона-Звіра."
Рогатий Звір і Ворон-Звір також мешкали у Вежі Звіра. Клинковий Звір з'являвся на 1-му поверсі, а Рогатий і Ворон-Звір починали зустрічатися з 5-го.
Якщо іспит залишиться без змін, майбутні найманці заходитимуть лише на 1-й поверх. Ось чому він хотів підкоригувати умови так, щоб їм доводилося підніматися принаймні до 5-го поверху.
Таким чином у його майбутніх охоронців буде більше шансів заробити йому очки відсічі!
"Хух, вибач, я не можу виконати твоє прохання," — сказав Балдук.
Зміна місця іспиту на підземелля вже була проблемою, але змушувати кандидатів вбивати ще двох монстрів, які були сильнішими за Клинкового Звіра — це вже занадто. Якщо він зробить так, як просить Кан О, тест стане надто смертоносним.
Хоча йому відмовили, Кан О зовсім не розчарувався. Попри те, що він був героєм війни і неймовірно відомим, не було жодних гарантій, що Балдук одразу погодиться.
- Ось тут усе й починається! — Очі Кан О зблиснули.
"Якщо ви зробите так, як я прошу, іспит безперечно стане набагато складнішим. Проте, хіба не в цьому весь сенс?" — сказав Кан О.
"Не в цьому сенс?"
"Чесно кажучи, нинішній іспит майже безглуздий. Сама перевірка занадто легка, і можна навіть "шахраювати", просто купивши ікло Клинкового Звіра." — Іншими словами, кожен зустрічний міг стати найманцем.
"А що, якщо ці некваліфіковані особи стануть найманцями і будуть змушені вийти на поле бою? Вони загинуть на першому ж завданні," — сказав Кан О досить різко. Якби він не був Героєм Кастена, Балдук би зараз сердито вичитував його.
Кан О швидко продовжив: "Бути найманцем — значить стикатися з небезпекою. То чому ж ускладнення іспиту є проблемою?"
"М-м."
"Крім того, Вежа Звіра може дати майбутнім найманцям важливий урок: як виживати. Плюс, це змусить їх думати головою; розумні будуть збиратися в групи," — переконливо мовив Кан О.
Руки Балдука лежали на колінах, і він постійно постукував вказівними пальцями один об одного. Здавалося, він обмірковує почуте.
"Ти, по суті, хочеш, щоб ми тренували найманців у Вежі Звіра."
"Саме так. І якщо дозволите запропонувати ще дещо... На вершині вежі мешкає Двоголовий Огр. Той, хто принесе голову цього огра, автоматично отримує срібний ранг."
Ранги найманців поділялися на бронзовий, срібний та золотий.
Якщо найманець демонстрував свою майстерність і здобував достатньо слави та репутації, Асоціація Найманців автоматично підвищувала його ранг. Однак у цього методу була велика проблема: підвищення рангу займало надто багато часу.
"Якщо кандидати складають іспит, вони стають найманцями бронзового рангу. Знайдуться ті, хто захоче стати срібним найманцем якомога швидше. Якщо їм вдасться перемогти Двоголового Огра на вершині вежі, як ви думаєте, що станеться?" — запитав Кан О.
Балдук був президентом Асоціації Найманців довгий час. Він швидко зрозумів, до чого той клонить.
"Вони будуть постійно заходити у вежу, щоб здолати огра."
"Це природним чином підвищить майстерність бронзових найманців. Бронзові найманці, ймовірно, також допомагатимуть новачкам скласти іспит. І я впевнений, що ви знаєте краще за мене: вплив Асоціації тримається на майстерності її найманців."
Кан О нарешті закінчив.
Балдук мовчав. Кан О теж нічого не казав. У кімнаті досить довго панувала тиша.
Балдук першим порушив мовчання, ляснувши себе по колінах.
"Хух, а в тебе підвішений язик. Визнаю, ти мене переконав."
"Тоді?"
"Я обговорю це з нашими керівниками."
"Дякую!" — Кан О просяяв.
"Однак..." — Очі Балдука різко звузилися. — "Що саме ти з цього отримуєш? А, і щоб ти знав, я не прийму відповідей на кшталт "Це для блага Асоціації" чи іншої нісенітниці. Ми з тобою найманці. Найманці роблять щось лише заради власної вигоди."
"Звісно. Я попросив про це, бо це вигідно мені."
"Яким чином?"
"Це секрет," — сказав Кан О.
Нічого хорошого не вийде, якщо він пояснить, що Вежа Звіра — це підземелля душі і що він є його власником.
"Що?" — Балдук насупив брови.
"Мені варто забути, що ця розмова взагалі була?" — різко кинув він.
Це не було блефом. Зміна кваліфікаційного іспиту найманців була важливою справою. Тому він, як президент асоціації, мав знати все, перш ніж дати добро.
Якщо було щось, чого він не знав, або якщо він відчував дискомфорт щодо якоїсь деталі, він би нічого не змінював!
"Хух, я розумію. Але, будь ласка, нікому більше про це не розповідайте."
"Мій рот на замку."
"Я це знаю. Але завжди треба перестрахуватися. Підпишімо контракт." — Кан О дістав зі свого інвентарю Контракт Сабри.
"Це справді необхідно?"
"Якщо ви хочете почути секрет, то так."
"Зрозуміло."
Зрештою, Кан О написав контракт, де вказувалося, що Балдук не може ділитися цією інформацією ні з ким іншим. Обидва підписали його.
"Гаразд, тепер розказуй, що це за великий секрет. Чому зміна місця іспиту вигідна тобі?"
"Вежа Звіра належить мені."
"Підземелля належить тобі?" — Балдук схилив голову. Він не міг цього зрозуміти.
"Я маю на увазі ось що..."
Тоді Кан О коротко пояснив, як працюють підземелля душі. Він міг додавати охоронців, і якщо ці охоронці вбивали порушників або змушували їх відступити, то ставалося дещо хороше.
"Хмм, підземелля душі, он воно як... Ти можеш додавати монстрів і змінювати підземелля, як тобі заманеться! Як таємничо!" — Балдук за звичкою погладив підборіддя. — "Тільки не роби Вежу Звіра надто небезпечною."
"Ні, дякую. Я ж вам казав: немає сенсу, якщо вона не буде небезпечною."
"Кхм. Тобі треба, щоб вона була небезпечною, щоб це приносило тобі вигоду."
"Так."
"Ти не Герой Кастена, ти — Лиходій Кастена."
"Дякую за комплімент." — Кан О вишкірився.
"Гаразд, тоді зробимо так." — Балдук плеснув у долоні.
"Що ви маєте на увазі?"
"Зміна іспиту дуже вигідна тобі, тож ти тепер мій боржник."
"Що? Хіба це не вигідно і Асоціації також?"
Влада Асоціації Найманців напряму залежить від майстерності її бійців! Якщо вони реалізують план Кан О, Асоціація зможе підвищити рівень своїх найманців-початківців. Водночас нагороди Кан О за підземелля зростуть. Це була вигода для обох сторін, то чому він став боржником?
"Ти мій боржник! Якщо ні, то забудь про все, що ми обговорювали." — Балдук схрестив руки на грудях. Це не було пропозицією; це була умова.
Кан О не мав іншого вибору, окрім як погодитися.
"Зрозуміло. Я готовий допомогти вам один раз. Звісно, це має бути щось, що мені під силу."
"Добре. І ще..."
"Ще щось?"
"Я хочу, щоб ти брав замовлення як найманець принаймні раз на 2 тижні. Найманець золотого рангу не може просто спочивати на лаврах. Це також дозволить мені періодично спілкуватися з тобою."
"Це..." — Кан О хотів сказати: "Це морока, тож ні, дякую!"
"Роби це!" — твердо сказав Балдук, перебивши його.
"Тц, зрозуміло." — Кан О кивнув.
"Я завжди можу повернути іспит до того, як було раніше. Просто скажу, що це занадто небезпечно і що занадто багато жертв. Ти розумієш, про що я?" — попередив Балдук.
Якщо він забуде про свій борг і не ставитиметься до роботи найманця серйозно, іспит знову стане таким, як був!
"Зрозуміло."
"Добре." — Балдук задоволено посміхнувся: - Який вдалий час.
Трохи згодом...
Усе пройшло так, як і сподівався Кан О.
Асоціація Найманців змінила місце проведення іспиту на Вежу Звіра. Крім того, кандидатам тепер потрібно було вбити також Рогатого Звіра та Ворона-Звіра. Якщо їм вдавалося здолати Двоголового Огра, вони автоматично отримували підвищення до срібного рангу.
"Чудово!"
Кан О стиснув кулак і попрямував до Вежі Звіра. Йому потрібно було підготуватися до прийому гостей!
***
[Додавання Клинкового Звіра як охоронця коштує 800 золотих або 80 очок відсічі. Бажаєте продовжити?]
"Я заплачу золотом."
У нього наразі було лише 3 очки відсічі, тож доводилося витрачати золото!
Клинковий Звір був монстром з лезами замість рук.
[Ви витратили 800 золотих.]
[Ви додали охоронця Клинкового Звіра.]
[Клинковий Звір еволюціонував у Яскраво-червоного Клинохряща.]
"Наступний!"
Кан О обрав Рогатого Звіра, який мав такі ж великі та розкішні роги, як у північного оленя.
[Ви витратили 1,000 золотих.]
[Ви додали охоронця Рогатого Звіра.]
[Рогатий Звір еволюціонував у Золоторогого Ґороса.]
"Ще одного!"
[Ви витратили 1,500 золотих.]
[Ви додали охоронця Ворона-Звіра.]
[Ворон-Звір еволюціонував у Схибленого на мані Крузарда.]
Ворон-Звір виглядав як наполовину людина, наполовину ворон, і використовував різноманітні закляття. Перетворившись на охоронця, він став здатним використовувати ще потужнішу магію.
- Трьох охоронців поки що вистачить. Можливо, додам більше, коли матиму більше очок відсічі.
Купівля охоронців коштувала купу грошей, тому він не міг дозволити собі витрачати більше!
Кан О зробив інтер'єр заплутанішим, додав ще кілька пасток, а потім закрив вікно Управління Підземеллям.
"Я закінчив!"
Йому залишалося лише почекати і подивитися, наскільки більшою стане вежа і наскільки кращими стануть нагороди в майбутньому.