День новобранців починається з Великої ночі і дощового дощу. На щастя, Сареф встиг завершити полювання аж до початку ливня. Нині чоботи за містом вимочують бруд, а дороги — тільки всередині Масдарена і то не всюди.
На берег річки Сареф приходить з першими променями сонця. Протягом години кількість людей зростає, аж поки не досягає півсотні. Сьогодні багато людей хочуть стати авантюристами. Є такі, хто навіть не має будь-якої екіпіровки крім палиці і шкіряної куртки. При цьому видно і колишніх претендентів. Особливо вирізнялася група з чотирьох воїнів, що були в розмальованих боях: воїнам із великим щитом, лучником і двома мечниками. Проте один з них відрізняється від меча, набагато нижчого зросту.
У цьому світі авантюристи ідуть не тільки чоловіки. Жінки найчастіше виступають за підтримку: цілительок, жриць, лучниць і в рідкісних випадках чарівників або хоча б користувачів сувоїв. У цьому світі є магія, жрецтво та школа духа, в той час як у рідному світі все базувалося на фізичній силі. Жінка, яка володіє магією або бойовим мистецтвом, або є провідником божественних сил, буде набагато ціннішою за чоловіка, який не може похвалитися цим.
Тому не можна скидати з рахівників лише через якусь слабку стать. Ще через півгодини група діючих членів гільдії підтягується. Сареф уважно дивиться на воїнів. Вони екіповані набагато краще і рухаються куди впевненіше. Але не командири Масарена і найближчих округів займають думки. Сареф розшукує старшого мага з столиці і невдовзі знаходить.
Він стоїть серед командирів, щоб дізнатися про це лише по палиці. Довга зброя, яка навіть язик не повірить назвати палицею для ходьби — розпізнавальним знаком мага. Звичайно, не всі маги використовують палиці, але це не лише ознака статусу, а й предмет, який дозволяє концентрувати магічну енергію. Блондін під сорок років щось обговорює з іншими гільдейцями, але через chat - це не так.
- Новобранці! — Уперед виходить один командир. — Як вже чули, тур буде тільки один, бо часу на три у нас немає. Умови конкурсу також змінені, тому їх пояснить містер Патрік, який приїхав з столиці.
Вперед виходить маг. « Конкурс буде проводити він? » — думає Сареф. Чарівник не відразу починає говорити, лише пильно дивиться поверх голів. Він явно звик командувати, невимушено стоїть під прицілом багатьох поглядів.
— Я буду короткок. « Грубий і владний голос » також вказує на часту потребу вести людей. — Вас, ідіотів і засранців, я б навіть до мітлі не приставив, не те що меч дав у руки. Перше правило: зброя заборонена. Щити теж. Можете використовувати тільки свої кулаки. Магія і дух не заборонені, але ви навряд чи чули такі слова.
Сареф хмикає про себе. Нагадує службу в армії з попереднього життя. У той час новонавернені також зазнавали образ і приниження, щоб викликати психологічний тиск.
Друге правило: термін туру обмежений до полудня. Не встигши — йдіть нахрін і не робіть ще інших спроб. — Маг, на ім’я Патрік, далі перераховує правила.
- Третє правило: переможець буде тільки один. Якщо ви не впевнені, то раджу вже тепер залишити нас. — Учуся викликає бурхливі перешіптання в рядах. « Лише один отримає рекомендацію»?
- Четверте правило: все, що не заборонено першими трьома — дозволено.
- А тепер ваше завдання. Слухайте уважно, повторювати не буду. Це, - чарівник вказує на кулон на своїй шиї - ваша мета. Той, хто зможе забрати його в мене, буде переможцем.
Умови посилюють дискусію. Навіть Сареф сумнівається, що це буде легко. Все ж перед ним старший маг. У магічному ремісі кар'єрна драбина дуже схожа на ієрархію сили вампірів. У самому низу учні і підмайстери, потім дипломовані магі, далі старші чарівники які можуть очолювати військові підрозділи чи гільдії або школи в навчальних закладах. Вище знаходяться мейстри і архімаги. Як Бенедикт знав, в Манарії є лише один мейстер і одна архімаг.
Одолеть Патріка буде майже неможливим завданням не тільки для новобранців, але й для багатьох командирів гільдії. « Їм дуже важко робити конкурс, який ніхто не зможе пройти. Є якийсь прихований сенс." — Сареф намагається зрозуміти, в чому підвоє.
— Я попереджаю вас, що ви можете постраждати і навіть померти під час виконання завдання. Рекомендую ще раз подумати, наскільки вам це потрібно. Я буду вас чекати серед тих пагорбів. — Рука мага вказує на пагорби через річку.
Точка очікування за 2-3 кілометри. Патрік розвертається і йде в бік човнів, які гільдія заздалегідь приготувала. Командир та інші члени Гільдії пішли з чарівником. Вони спостерігатимуть за претендентами.
— Та ну до біса! — Чуєте поруч Сареф. — Вони зовсім схрініли, я не піду.
- Що думаєш? Давай підемо. — З іншого боку.
— Це просто маг приїхав і свої порядки навів. Нічого страшного, якщо спробуємо іншим разом.
- Так, так. Краще перечекати і прийти наступного разу.
У різних місцях натовпу з’являються подібні вигуки. Деякі новонавернені починають рішуче йти в сторону міста. Сареф трохи посміхнувся, тому що дізнався серед тих хто ходить діючого авантюриста гільдії, який вчора затирав про ловлю фей на болотах. [Прим. Автор: посилання на розділ філлера « Помолвка»].
Вампір зрозумів, що організатори підсадили своїх людей у кількість новобранців. Вони будуть підбивати членів здатись і піти геть. Мікель сказав, що конкурс повинен перевіряти сміливість, вміння бою і мужність. Тому немає нічого дивного в тому, щоб гільдія почала з простого дослідження "вшивості".
Слідом за фальшивими учасниками йдуть справжні новобранці. Один за одним кількість учасників зменшилась спочатку наполовину, а потім на дві треті. Ще ніхто не рушав до човнів, щоб переплисти річку. Сареф стоїть на місці, поки не залишився тільки він, два близнюка-копійщика і та добре озброєна четка.
Коли всі зрозуміли, що ніхто не піде геть, близнюки кинули списа і зірвалися з місця та застрибнули в один із човнів. Квартет авантюристів також почав роззброюватися, як і Сареф, поклавши меч на землю.
— Эй, слушай. — Зветься дівчина. — А як щодо об’єднання? Групою буде більше шансів завалити мага.
Вона підходить ближче. Без шолома виявляється власниккою довгого волосся. Сареф не може подумати, що вони більше дивуються на світ, де ще не винайшли салони краси або сивого кольору. У порівнянні з Сарефом дівчина виглядає тендітною, але впевненою і рівноправною відмовкою вказує на силу або досвід. Або й те і інше одночасно.
- Який у цьому сенс? Переможець можливий лише один. — Нерозумно вірити, що незнайомці пропонуватимуть у такій ситуації співпрацю. Швидше спробує використовувати і зрадити.
- І що? Ти думаєш, що той чаропе говорив тільки правду? Вони можуть змінювати правила на ходу, так що нам достатньо показати себе з максимально хорошого боку. А робота в команді - основа гільдії. Ми все одно не впораємося з магом, нам достатньо викластися на повну. - Починає переконувати незнайомця.
Слова дівчини звучать досить різко. Кожен інший погодився би з аргументами і потиснув руки, але не Сареф. На жаль, у них занадто добрий слух. Як тільки натовп знепритомнів, то таки зміг покладатись на вампірські почуття. Вони кинули лише кілька фраз шепотом, але Сареф почув, що вони хочуть присипати пильність і вдарити в спину на іншому березі.
— Справедливо. — Кидає Сареф. - Давайте зробимо це.
ти точно дружиш з головою. — Дівчина повертається до групи: — Підйом, перепливаємо.
« Так, з головою краще дружити», — Сареф першим попрямував до човнів і зіштовхнув одну з них на воду. Решта членів команди, яка змушена йти в човен, застрибують. Всі розслаблені, без зайвих розмов і рухів. « Вони мають великий досвід» — робить висновок Сареф. — І керує тут, схоже, ця дівчина»
Річка біля міста називається Маннурка. Місто гине тільки з одного боку, але при цьому досить широка і з швидкими течіями. Можливо, що ближче до води стоїть основа міста і будівництво ферм. Дівчина, яка так і не представилася, сидить в кінці човна, аж поки всі решта у чотири шати рвуться до протилежного берега.
Слід зауважити, що веслувати важко, оскільки всередині річки дуже швидко пропливає човен. Але це не те, з чим сильні веслярі не справиться. Через п’ятдесят метрів Сареф озирається на потрібний берег. Коли останній крок залишається одна третя, то різко кидає греблі. Оскільки ритм у воді порушено, човен сильно заносить в бік.
- Якого дідька? — Вона кричить, але Сареф вже стоїть ногами на борту і використовує енергію духу для створення сильного імпульсу. Ганма міг бігти по воді, просто посилаючи імпульс з ніг на кожен крок. У такому разі вода просто не встигає розступатися під стопою і відштовхує від себе.
Сареф навіть не спробує зробити так. Для цього необхідно мати більший рівень розумових здібностей, а також багато енергії. Тепер потрібно зробити два-три стрибки якомога далі від зони швидкого руху, а потім доплювати власними силами. Під час першого стрибка імпульс перевертає човен разом з іншими пасажирами.
Всі прокляття, які могли б долетіти до слуху вампіра тонуть у воді. Сареф також міг доскочити майже на берег, але врешті - решт впав у воду. Команда, яка була довгою і тривала так недовго, вже встигла проплисти досить далеко. Авантюрісти вчепилися у перевернуту човен і брешуть слідом Сарефу ругальства. Дівчина при цьому голосніше за всіх.
ви самі хотіли підгадувати мені. - Сареф усміхається. Можливо, неспірна поведінка не заохочується, але з іншого боку четверте правило дозволяє все, що не заборонено першими трьома. Маг Патрік спеціально акцентував на цьому.
Десь попереду є ще два авантюристи, які напевно спробують влаштувати пастку для Сарефа. На жаль, їх теж доведеться вивести з конкурсу, хлопче не може допустити, щоб хтось перешкодив під час битви з магом.