Паладини стояли в ряді з обох боків від прийомного залу імперського палацу. А позаду їх товпилися високопоставлені представники духівництва, відриски імператорської родини і зрештою багато важливих вельмож.
Усі вони зібралися тут сьогодні, щоб послухати про дивні події в країні мертвих духів. Однак слова Гармана не були зовсім такими, якими вони сподівалися почути.
Хоч їхні губи були щільно стиснуті, то очі аристократів дуже шокували.
- Його високість принц убив вампіра?
- В землю мертвих духів був посланий імперський принц?
У рядах знаті почувся шепіт. Тим часом відриски імператорської сім’ї переглянулися.
Святий імператор нарешті відкрив рот: - Коли ти сказав "імперський принц", ти мав на увазі сьомого Принца Аллена Олфолса?
Аристократи не наважувалися відкрито посміхатися в присутності імператора, тому воліли мовчки качати головами. Хоча деякі з них не могли стримати слабкої посмішки, вони ніби почули гарний жарт.
- Сьомий принц?
- Тоді це не може бути правдою. Було б добре, якби цей хлопець не намочив штани при початку бійні.
- Це дійсно так, Ваша Величносте, - відповідь Гармана змусив присутніх нахмуритися. Навіть члени імператорської сім’ї звузили очі.
Паладин Харман повільно підняв голову і подивився на величне обличчя імператора. Губи останнього були щільно стиснуті, а очі широко розкриті.
Харман міг би здогадатися, про що зараз думав імператор. Зрозуміло, що останній не міг в це повірити.
Дурний сьомий принц, якого вигнали за спробу "приставання" до Фрейліна, зумів вбити вампір? Навіть Гарман вважав би цю ідею безглуздою, якби не став свідком цього.
- Харман... До цього моменту я завжди бачив в тобі чесну людину. Але, здається, я помилився. Прямо зараз, ти ... - Святий імператор Келт Олфолс глибоко нахмурився, на його обличчі ясно чигало невдоволення. - Ти вирішив зв'язати свою долю з ним? З цим гнилим башт...
- Кхем-кхем...
Фальшивий кашель пролунав поруч із святим імператором. Коло нього, спираючись на палицю, стояв старий років сімдесят п’ять в білому халаті.
Він, мабуть, намагався зупинити святого імператора, щоб той не випалив слово, яке могло б принизити його.
Святий імператор Келт Олфолс з нещасним виглядом подивився на старого архієпископа, після чого знову переключив увагу на Хармана. - Можливо, ти вирішив підтримати сьомого принца?
Харман міг тільки криво посміхнутись.
- Справді, кров гуще води, чи не так?
Цей хлопчик, безперечно, був онуком імператора. Безсумнівно, він успадкував ту саму запальну частину старого. Нинішнє ставлення святого імператора було точною копією стосунків сьомого принца.
- Ні, Ваша Величносте. Я сказав правду.
Кельт Ольфолс мовчав на колінах Хармана. Очі останнього, сповнені непохитної віри, не виявляли жодної ознаки коливання.
І цей паладин раніше захищав Юлісію...
- Архієпископ. Як ви ставитесь до цього питання?
Гарман переклав погляд на архієпископа Рафаеля Асторію.
Він був одним з десяти найвпливовіших людей у всій теократичній імперії. На жаль, сьомий принц намагався зґвалтувати цю людину.
- Це просто неможливо, Ваша Величносте.
По суті, його заява осудила Гармана як брехуна.
Паладин стиснув зуби. Це не було чимось незвичайним.
Він вже знав, що це не буде легкою прогулянкою - стати поруч з принцом, як зробила це та дівчина.
- Але...
Рафаель Асторія раптом закричав зубами.
Мабуть, він згадав, як сьомий принц намагався опоганити його дорогоцінну онуку.
Але, незважаючи на це, він подав свої емоції і продовжив: - Я отримав повідомлення, що громадяни Ронії тепер підтримують сьомого принца. Дехто навіть називає його Святим.
Саме в цей момент хтось хіхікнув у залі. Джерело цього шуму знаходився там, де знаходились принци і їх вассали.
Винник, третій принц, зрозумів свою помилку і поспішно закрив рот. Він проковтнув суху слину і опустив голову, визнаючи свою помилку.
Рафаель Асторія продовжив: - І також незаперечним фактом є те, що ваша Величність дійсно виявили дивну ауру від фортеці Ронії. Тому нам потрібно ретельно дослідити це питання.
- Ти хочеш сказати, що ця аура виходила від сьомого принца? - запитав Келт Ольфолс.
- Ні, Ваша Величносте. Я просто хочу перешкодити сьомому принцу забрати собі будь-які досягнення, які належать іншому.
- Зрозуміло, - відповів святий імператор, після чого пильно подивився на Хармана. - Брехня це чи ні, ми ще не з'ясували, але те, що ти зробив великий внесок у оборону форту Ронії є правдою. Отже...
Імператор злегка підняв руку.
- ... Сучасний феодал Ронія, віконт Дженальд Ріпанг, отримає назву графу. Паладіну Харману Дайан буде дарована невелика, але достатній територія в північно-західному регіоні. І нарешті...
Він опустив руку, після чого дозволив важкому мовчазності на деякий час окупувати весь зал.
Очі імператора також закрилися. Потім він тихо заговорив, як ніби розмовляв сам з собою.
- ... Я скоротиму термін вигнання сьомого принца, Аллена Олфолса. Як тільки він повністю поправиться, його негайно доставлять в імперський палац. Я поговорю з ним особисто.
При цьому брови архієпископа Рафаеля Асторії піднялися майже на лоб. Він, здавалося, хотів щось сказати, але святий імператор знову підняв руку і зупинив священика.
- Є заперечення? Харман?
- Ні, Ваша Величносте.
Харман Дайан знову вклонився.
----
Ізольована кімната, розташована в найглибшому темному кутку імперського палацу.
Харман відчинив двері і ступив всередину, але тут його вітав знайомий голос.
- Це ти, Харман?
- Це дійсно я, ваша високість.
Незважаючи на те, що зараз була середина дня, всі вікна в кімнаті були заколочені дошками, через яке всередині кімнати було темно. Харман запалив свічку на підсвічнику, що стояла на полиці.
М'яке світло освітлив молодий чоловік, який сидів на краю ліжка - вся його фігура була туго обмотана закривавленими бинтами.
Судячи з його статури або голосу, йому було десь двадцять-тридцять років.
- Як ви себе почуваєте, ваша високість перший імперський принц?
Перший син Юліссії, а також старший брат сьомого принца Аллена Олфолса жили в цій кімнаті.
Молодий чоловік подивився на Гармана і відповів: "Ха-ха, ти ж вмієш жартувати, Хармане. Ти, звичайно, не гірше інших знаєш, як мій сьогоднішній стан. Технічно я все ще живий. Але тепер я живу і страждаю від сильного болю, що не відступається через жахливу проклятість. Якщо я помру сьогодні або ж завтра, в цьому не буде нічого дивного.
На серце першого принца напало прокляття.
Демонічна енергія проникла в його серце і пустила там коріння. Навіть тепер прокляття не могло висмоктувати з нього життєву силу.
Його шкіра гнила, а все тіло поступово ставало паралізованим. Він уже втратив відчуття дотику, нюх і смак. З часом зір і слух стали дедалі погіршуватись, а через це вони могли втратити їх у будь - яку хвилину.
Оскільки демонська енергія ховалася в його серці, її було практично неможливо вилікувати.
- Мені повідомили, що ти намагався заступитися за сьомого принца.
- Це дійсно так, ваша високість...
Луан раптом простягнув руку і схопив Хармана за комір. Очі молодого чоловіка були сповнені лютості. Ти насмілювався битися за цього покидька, який став причиною смерті моєї матері, за виродку, що постійно опоганює її спадщину? Ти дурень! Ти здурів? Що трапилося? Невже ти нарешті зрозумів, що я недовго пробуду в цьому світі, і вирішив пов'язати свою долю з цим виродком? Ха-ха-хо! Якщо так, то ти зробив неправильний вибір. Такий виродок ніколи не стане наступним ...
Перший імперський принц здригнувся від несподіванки і відпустив коміра паладина. Хоча він напружував свої сили на короткий час, але краплі крові вже почали падати з його рук.
Луан стиснув зуби і почав масувати своє чоло. - Я перейшов межу. Пробач мені. Зрештою, ти не є такою людиною і не опускаєтьсяш так низько.
- Сьомий принц не винен, ваша високість. Я був відповідальний за смерть леді Юлісії. Якби тільки я залишився, щоб захистити вас, тоді ...
- Не забувай, що це я дав тобі такий наказ. Я ж наказав тобі привести підмогу, чи не так?
- Навіть якщо це і був ваш наказ, я все одно не зміг захистити вас, ваша високість. Я просто втік від своїх обов'язків через боягузтво.
- Якби ти не привів з собою підкріплення, і я, й сьомий принц не вижили б.
Вампіри націлилися на Юлісію та її обох дітей. Якби перший чи сьомий виявили хоч якісь ознаки до втечі, то ці німертові створіння відразу б вбили їх.
З огляду на це рішення відіслати Гармана було правильним. Але Юлісія врешті померла, а перший принц був вражений прокляттям, але все ж...
- Ваше високосте, - обережно заговорив Харман. - Вы...
Луан знову змінив погляд на паладина.
- Ви так сильно ненавидите сьомого принца?
https://literna.net/uk/books/620-nekromant-svyatoho-imperatora