Глави 51-60.

Розділ 51.

Курс. (Часть 1)

"Підняти техніку Притягнення Інь-Ян до першого рівня", - подумки скомандував Лу Шенн.

Екран Модифікатора на мить розмився. Коли він знову став ясним, в графі вибраної технології відбулися помітні зміни — слово "не ініціовано" змінилося на перший рівень.

Лу Шен відчував, як щільна нитка внутрішнього Ци, що циркулює по периметру його живота, стає ще товстішою. Але він не відчував жодних змін.

Він усміхнувся і сказав:

- Підняти техніку Притягнення Інь-Ян до другого рівня.

Модифікатор знову розмився, після чого рівень техніки змінився з першого на другий.

Це сталося, як запас внутрішньої Ци техніки Чорного Тигру та Нефритового Жиралю вичерпався наполовину.

У тілі Лу Шанна почала циркулювати ще одну нитку, спокійну та заспокоювати третю дорогу.

Три нитки внутрішньої Ції переплетені, утворюючи сферу. Кожна нитка рухалася зі своєю швидкістю, зсередини змінюючи тіло Лу Шенна.

Сухість в горлі, яка останнім часом сильно його доняла, зникла, як і легкий жар, який досить давно оселився у грудях.

Все його істота було повно рівноваги і цілісності.

"Схоже, Притягання Інь-Ян може знімати негативні ефекти Чорнорижасті. Ця техніка дуже корисна... - Лу Шен ненадовго задумався. - "Можливо, наступною слід екстраполювати саме цю техніку. Вона чудово доповнить Чорного Тигра і Небесного Журавля".

Коли він прийняв таке рішення, то почав діяти. Як же він радів, що мав достатньо Інь Ци. Він був впевнений, що вдосконалення техніки Притягнення Інь-Ян не надто перевантажує його тіло.

"Екстраполювати технології Притягнення Інь-Ян до третього рівня".

Було б добре закінчити думку, як сонце спалахнуло перед очима. Йому знадобилося декілька вдихів, щоб відновити ясний світ.

Притягнення Інь-Ян досяг третього рівня, швидкість циркуляції Ці Чорної Ярості почала сповільнюватися.

"Внутрове Ци техніки Чорного Тигру і Нефритового Журавля, плюс Притягнення Інь-Ян в якості основи ... Недурно".

Він думав, що піднявши відразу до найвищого рівня технології Притягнення Інь-Ян, вичерпає весь запас іні Ці, але коли подивився на графу вибору, здивовано застиг - кнопка екстраполяції все ще була активна!

"Що відбувається??"

Але Лу Шенн не треба було багато думати, щоб зрозуміти.

"Скоріше за все, кількість Інь Ці в нефритовій шпильці набагато перевищує те, що вмістилося у порошкі, якщо його вистачає на ще одну екстраполяцію!"

Лу Шенн досить кивнув. Незважаючи на те, що в тому інциденті він втратив разом з волоссям залишки грошей, отримана ним вигоду того коштувала.

"Навчати екстраполяцію техніки Чорної Ярості!" - наказав він, доторкнувшись потрібної кнопки.

- Пшш... - Модифікатор, блимнувши знову змазався.

Через десять довгих вдихів екран повернувся до свого звичайного стану - рівня техніки виріс до четвертого.

Опис теж змінився:

"Головний ефект: невідома вогненна отрута".

Внизу живота Лу Шенна спалахнула пожежа. Піднявшись по шиї до грудей, він затонув голову. У мозку юнака запульзували незліченні потоки тепла. Вони розпорошилися по голові, коли вітерець був незамінним.

Лу Шанн почувався дуже комфортно.

Він розпакував одяг і оглянув груди, скинувши голову. На її поверхні здулася криваво-червона вена, яка розділяла тулуб на дві половини. Це було досить незвичне видовище.

"Чи може це бути особливим ефектом техніки Чорної Ярости четвертого рівня?"

Він чітко відчував рух Ці Чорної Ярості всередині себе.

Після екстраполяції ця техніка сильно змінилася. Вона стала суттю інших його навичок внутрішньої сили і, злившись з ними докупи, перетворилася в іншу техніку.

Коли дивишся на криваво-червону лінію, що перетинає його тіло, в голові Лу Шенна виникла одна ідея:

"Цей колір нагадує кров. Тому що його виникнення стало причиною екстраполяції за основою техніки Чорної Ярості, з цього дня я буду називати це вміння технікою Кривавого "ярости".

В той момент, коли він прийняв рішення, показ техніки в Модифікаторі змінився.

Лу Шанн подивився на графи інших технік, але, на жаль, їх не можна було екстраполювати - всі додаткові кнопки зникли. Здається, що запас Інь Ці вичерпався.

"Ну, тоді перевіримо силу навики".

Піднявши руку, юнак направив до неї нитку внутрішнього Ци. Коли внутрішня Циова Ярості досягла його долоні, злегка доторкнувся рукою стовбура одного з дерев.

У повітря влізли клуби молочно-білого диму, нестерпний смердюк розповзся по окрузі. Під обгорілою корою з'явився чорний, вкладений всередину відбиток.

Лу Шенн не очікував такого ефекту.

"Це важко назвати звичайним бойовим мистецтвом. Як же просте дотикання могло залишити такий слід?"

Він обдивився слідом, підійшовши до дерева. Здається, чорний відтиск був не тільки результатом високої температури, але й дії якогось отрути, який швидко роз'їв деревину.

"Цікаво, яким чином мій рівень майстерності зараз у порівнянні з Великими майстрами?" - Лу Шен був задоволений результатом, але не маючи даних для порівняння, не міг сказати, наскільки став сильним.

"На жаль, уся радість затьмарюють фінансові проблеми... У сім'ї грошей не попросиш, вони зараз в розпалі переїзду. Не хочеться накладати батька ще й своїми проблемами. Я повинен сам знайти вихід!"

Лу Шанн надовго замислився. У голові крутилася лише одна ідея, ось тільки реалізувати її міг він тільки після здачі річного Екзамена.

"Усе три дні і я почну втілювати в життя свій план. Інакше, скоро, залишуся без натоїв і ліків", - за останні кілька днів Лу Шенн особливо гостро відчував брак цих засобів. Хоча в нього залишався запас внутрішніх сил, час від часу на відновлення йшло набагато більше, що могло б негативно вплинути на вдосконалення бойових мистецтв.

"Ще не завадило б врятувати Інь Ці ... Шкода, що я її отримую тільки вдивляючись у якісь неприємності". - Раптом Лу Шен згадав нефритову застібку Чен Цзяожуна і в його голові дозрілий план.

***

= Три дні потому. Східний університет. =

У сучасних університетах було надзвичайно шумно і людно. Велика кількість студентів, одягнених у сіро-білі і зелені одягу, товпилися біля центрального входу. Ні на секунду, ні в мить молоді люди жваво обговорювали наступні іспити.

Дорога зупинялася на великій швидкості, і через відчинені фіранки їх обличчя виднілися як молоді, так і літні люди.

Лу Шанн був одягнений в довгий білий халат і високу чорну капелюх, під якою неможливо було розгледіти його блискучу на сонці лисину.

Він стояв осторонь, не змішуваючись з людською натовпом. Приклонившись до стіни і закривши очі, чекав початку екзамену.

Він пропустив момент, коли до університету під'їхала запряжена парою білих карета, з якої вибралися два - пузаний товстяк в жовтому халаті і витончена гнучка дівчина.

Поспішаючи, дивна пара оглядалася, немов вишукуючи когось у натовпі.

Погляд товстої дівчини впав на особняку Лу Шенна - його очі сяяли радістю.

- Брат Шенн! - Замахавши руками, закричав він.

- Чжен Сянгуй... - Відкривши очі, Лу Шенн побачив поспішаючого до нього товстака. - Говори тихіше, ми знаходимося в громадському місці. Не варто втрачати обличчя.

- В дупу це обличчя! Я, пане товстяк, буду вести себе так як звик! Так я вже виродився! І мені байдуже, якщо комусь це не подобається! - Чжен Сянгуй нічим не змінився.

- Як твої справи? - Посміхнувся у відповідь Лу Шенн.

- Непогано, дуже непогано... - Засміявся Сан Чженґо. - Але цього разу все залежить від моєї молодшої сестрички...

- Брат Шенн, привіт! - Привіталася з ним Чжен Юй, молодша сестра Чжєн Сянгуя. У довгому жовтому платті дівчина виглядала дуже мило.

В якій з трьох речей ви найбільше впевнені - конфуціанська класика міркувань, стратегія чи військове мистецтво? - запитав Лу Шанн у друзів.

- Я знав все це, коли був дитиною... але зараз... хе-хе, я давним-давно все забув... - Посушливо розсміявшись, відповів товстий.

Лу Шанн похитав головою. На відміну від друга, він ніколи не забував того, що дізнався. Головне, розуміти суть отриманого знання. Для нього це не було складним завданням, хоча він і не прагнув отримати найвищий бал.

Все, чого він хотів - це пройти через цей шлях заради спокійної сім'ї.

- Схоже, брат Шенн сповнений впевненості, - посміхнулася Чжен Юй. - Чому б тобі не допомогти моєму братові - очевидно, йому не пройти.

- Брат Лу, давно не бачилися! - з чергової під'їхала карети вибрався Чен Цзяожун. Побачивши свого друга, він відразу підійшов привітатися. - Давно хотів подякувати тебе, та не було випадку. Якби не ти, навряд чи б мені вдалося тоді уникнути поранень - посміхнувся він.

- Я зробив те, що повинен був. Не варто дякувати, - посміхнувся у відповідь Лу Шенн. - До речі, чому я не бачу брата Чженґо? Невже він передумав здавати екзамен?

- Звичайно ж ні, Чен Цзяожун похитав головою. - Він в комісії з перевірки кандидатів, тому іспити видає раніше за нас. Цей хлопець досить добре розбирається в конфуціанській класиці і стратегії. Думаю, саме тому його і обрали.

- Ось як? - Лу Шанн був здивований. Він думав, що після всього цього друг ще довго ходитиме у пригніченому настрої.

Розділ 52.

Курс (Часть 2)

Лу Шанн представив Чжен Сянгуя Чен Цзяожуну, але останній явно не зацікавився надмірно балакучим товстом. Точніше, він не вважав сина провінційного купця вартим своєї уваги.

Він і Лу Шенн мали б діяти, якби не одне « але» - він врятував йому життя. Без його допомоги, Чен Цяобун б збився на тому злополючному човні.

Коли він прийшов до тями, то дізнався про те, що сталося, його тіло помилялось холодний піт. З того дня він навіть не міг підійти до води, не кажучи вже про те, щоб вилізти на палубу човна. У нього не було фізичних травм, але залишилися психологічні...

Дізнавшись про соціальний статус друга Лу Шенна, Чжен Сянгуй став ближчим до нього. І Лу Шен, і Чжен Юй нічого не могли з цим вдіяти - цю рису його характеру ніхто не міг змінити.

Коли тривала розмова, Лу Шанн все менше і більше розповідав про те, що сталося. Усі знали цей аспект його характеру, тому ніхто не приставав до нього з розмовами.

Погляд Лу Шанна безцільно блукав по натовпу. Раптом зупинився на загубленому місці.

Цей старий не був схожий на інших. Навіть у розпал літа, що розкинувся біля підніжжя Східних Гор Янь Шане було волого і холодно, але старого це не турбувало. Поклавши біля себе стару бавовняну куртку, в одному лише тонкому халаті і таких же тоненьких штанях, він сидів на холодній промерзій землі.

Придивившись, Лу Шенн з подивом помітив на лобі бисеринки поту. Його очі, наче у безумця, безладно блукали по натовпу.

У Лу Шена раптом з'явилося дивне відчуття - ніби цей жебрак був дуже схожий на нього.

"Йому, мабуть не менше 60 років. У нас різний вигляд і тіло. Чому я вирішив, що ми схожі?" Настільки, що навіть не помітив, як Чен Цзяожун раптом зацікавився Чженом Юй, став незвично люб'язний з його друзями.

Це було в його манері - захопившись чимось, він діяв без коливань.

Приблизившись до жебрака, Лу Шенн навис над ним сірою тінню.

- Старик, чому б тобі не одягтися? Мені холодно на тебе дивитися.

Піднявши голову, старий подивився на нього темними і мутніми очима.

- Теплий... Дуже теплий. не теплий? Це тепло? Или нет? Це тепло. - Навряд чи пробурмотів він.

Нахмурившись, Лу Шенн похитав головою. Розірвавшись, він знадобився піти.

- Ти бачиш привидів! - Закричав йому слід жебрака. - Твоє тіло наполовину складається з Інь! Як і моє... Моє тіло теж наполовину складається з Інь! Я бачив багато привидів! Навіть був одержимий ними! Зовсім як ти! Ха... Ха-ха-хо...

- Що ти мелеш? - Зупинившись, Лу Шен сміявся старого пристойним поглядом.

У минулому цей жебрак був досить заможною людиною, бо його стиль одягу не змінився. Можливо, навіть робітник середнього ланцюжка.

Старий довго мовчав. У його очах потрохи почали з’являтися змістовні слова. Подивившись на Лу Шенна, він повільно простягнув:

- Ти такий же, як я... наші тіла... наповнені енергією Інь... Наполовину Янь, наполовину Інь. Ми люди, одержимі духами або бачивши багатьох привидів. Такі, як ми, не живуть довго... ми приваблюємо привидів...

Лу Шанн намагався озирнутися. Дивлячись на цього жебрака, він не міг позбутися відчуття дивної близькості. Вони були схожі не зовні, а чимось захованим глибоко всередині.

"Невже природа мого тіла стала такою, як говорить цей жебрак?" - Лу Шенн надовго замислився.

- Хе-хе-хе, - перервав його роздуми старий. - Хлопець... Ти приваблюєш привидів... Наполовину Інь... - Він почав, як папуга, повторювати ці слова.

Лу Шанн хотів би ще що-небудь розповісти у цього старого, але той більше не звертаючи на нього уваги, щось тихо бурмотів собі під ніс.

Невдовзі по цілому світі рознісся пронизливий дзвін, який позначив початок іспиту.

Лу Шанн, повернувшись до дверей будинку, попрямував.

Щомісячний іспит складався з трьох етапів. До закінчення екзамену виходити з залу було суворо заборонено, тому тут можна було не тільки поїсти, але й спати.

Коли Лу Шанн нарешті залишив іспитний зал, була вже друга половина наступного дня.

На виході з будинку він зіткнувся з групою втомлених студентів.

На відміну від них, Лу Шенн нічим не відрізнявся від інших. Для нього, майстра, який культивував як внутрішню, так і зовнішню силу, невелика втома не мала великого значення.

Коли він залишив будинок, то кинувся до місця, де раніше сидів жебрак, але там вже не було.

"Напововину Інь", - знову згадав він. - "Якщо слова старого правдиві, значить люди, які занадто часто стикаються з привидами вбирають у себе Інь..."

Йому не сподобались висновки, до яких він прийшов. Треба було негайно знайти когось, хто в цьому розбирався.

"Де можна знайти людину, яка часто зустрічається з привидами?" - Задумався Лу Шенн.

У цей момент з будівлі університету вийшли Чжен Сянгуй і Чен Цзяжун. За ними йшли Чжен Юй і Чен Юньсі. Їхні обличчя були напружені і похмурими, наче хтось тільки що вкрав у них мільйон доларів. Лу Шенн чудово розумів їхні почуття - іспит виявився не таким простим, як він думав.

Першим йшов Чен Цзяожун. Його сестра, побачивши Лу Шенна, почала сором’язливо ховатися у брата за спиною.

Лу Шен, торкаючись пальцями місця, де колись росли його брови, безпорадно посміхнувся. Чесно кажучи, він до останнього сподівався, що Чен Юньсі відмовиться від нього, побачивши, як усе волосся на його тілі згоріло, але цього не сталося.

Після друзів, з будівлі вийшов Сан Чженґо. Побалакавши трохи з Ченом Цзяожуном, Лу Шанн разом із Сон Чженґо поїхав до ресторану, куди їх запросив Чжєн Сянгуй.

Під вечір, роз’їхавшись з друзями, він пішов за місто до підніжжя гір.

Гігантський гірський кряж, який простягався далеко на схід від мурів міста. Через химерну форму, в народі його називали Оленячими Рогами.

Тут було найбільше міське кладовища - Сад Вань Фен.

До воріт кладовища, де кредо старий-прибиральник, Лу Шен дістався сутінками.

Одяг старого був хоч пошарпаний, але охайний. Його обличчя виглядало блідим, видаючи приховану всередині тіла хворобу.

- Тіло, наполовину заповнене Інь? - Повторив за Лу Шеном старий, відчувши в руці тягар мідної монети. - Ви зіткнулися з чимось настільки "нечистим", хлопче? Я знаю, про кого ви говорите - таких людей називають - Ян Свачет.

- Ян Сачет? - Перепитав Лу Шенн, насупившись. - Значить, такі люди дійсно існують?

Старий кивнув.

- Звичайно! Я прожив довге життя і зустрічав різних людей. І знав багатьох Ян Свач, але на жаль всі вони померли. Молодий пан, дивлячись на вас, можу з упевненістю сказати - ви зовсім недавно стали Ян Сачет. Все почалося з того, що ви зіткнулися зі нечистотою, адже так?

Лу Шен, трохи зав'язався і кивнув.

- Не так давно я зустрів кількох привидів. Скажіть, це може принести мені якісь проблеми?

- Кажуть, такі, як ви - магніти для привидів. Такі люди не живуть надто довго. Звичайно, ніхто не знає цього напевно це лише теорія, - старий помахнув рукою. - Я б на вашому місці, повернувшись до міста, відвідав священика даоса і за допомогою спеціальних обрядів звільнився від зла. Думаю, це спрацює.

- Знайти священика? - Лу Шен скрився. Він вже зустрічався з кількома подібними священиками, і всі вони виявилися шахраями без будь-яких реальних здібностей.

- Може, є якийсь інший спосіб, пане? - Нахмурившись, подивився він на старого.

Глибший скопець, хмикнувши, обернув Лу Шенна задумливим поглядом.

- Інший спосіб...? Ну, насправді один є. Оскільки молодий пан був зі мною досить щедрим, я покажу йому напрямок.

- Напрямок?

Старик, захихикав і ковтнув дешевого вина з того, що висів на поясі фляги.

- Теновий сторонок Янь Шаня править одна секта. Мій племінник входив у ту секту... секту Багряних Кітів. На жаль, він загинув... Але у нашої сім'ї залишилися зв'язки...

Замовивши, він хитрим поглядом подивився на Лу Шенна.

Вперше після приїзду в Ян Шань Лу Шенн почув про теневий бік міста. Що важливіше - він почув назву секти, яку давно шукав -- секти Багряних Кітів.

"Хіба це не та організація, про яку згадувала Дуанму Юань?"

Дуаньму Юань було для нього загадкою, але він був упевнений - якщо вона сказала, що ця секта найсильніша - значить, так воно і є. Йому так зараз не вистачало потужних навичок.

Йому потрібно було збільшити свої сили, не використовуючи при цьому Інь Ці. Потрібно було знайти навики, які перевищували можливості Чорної Ярості.

Виявляється, поглинання Інь Ці мало перевішування всі плюси побічної дії.

- Пане, я вже давно живу в Янь Шане, але жодного разу не чув про секту Багряних Кітів. Ви ж не намагаєтеся обдурити мене? - Присоромившись, запитав хлопець.

Старик розсміявся.

- Ну, так, це ж тіньова організація. Ти хоч знаєш, що означає "тенова"? Вони керують усіма борделями, чорними і тіньовими ринками міста. Молодий пан, одного погляду, кинутий на тебе достатньо, щоб зрозуміти - ти багатий. Можливо, тому ти їх раніше і не помічав. Цей аспект життя більше знайомий таким верствам населення, як злодії, вбивці, різні шахраї та афери...

Поки старий говорив, до Лу Шенна поступово ходило. Ця секта була звичайною бандою. Лише добре прихована мафія.

Ненадовго задумавшись, він дістав срібну монету, вирішивши віддячити старого.

- Дякую, молодий пане! - Дуже посміхнувся старий. - У секту Багряних Кітів є багато знаменитих експертів. Кажуть, що ця організація навіть допомагає мені підтримувати в місті порядок. Я впевнений, що в ній знайдеться той, хто зможе вам допомогти.

Розділ 53.

Секта Багряних Кітів. (Часть 1)

Коли Лу Шанн дізнався про свої наміри, то залишив кладовище.

Наступного ранку, вставши рано - вранці, він вирушив у місцевість, де, за словами кладовища, можна було знайти людей з секти Багряного Кіту.

Швидко добрався до метушливої вулиці, де сьогодні проводив рекламну акцію якийсь магазин.

Біля входу в магазин зібралося досить багато людей. Навпаки, на високій дерев’яній платформі стояв зазивала.

Коли Лу Шенн подивився на нього, він пішов далі.

Однак, проходячи повз них, він помітив групу підлітків з одягнених у лахміття.

« Янь Шань завжди славився відсутністю бідних. Я раніше не зустрічав тут такої кількості бідняків. Звідки вони всі взялися? "

Не звертаючи уваги на інших, Лу Шенн уважно приглянувся до дітей.

Їхні обличчя були виснажені, очі позбавлені надії. Стоячи за рогом, вони чекали, коли почнеться акція, сподіваючись отримати хоч трохи безкоштовної їжі.

Від’їхавши, хлопець натрапив на групу жвавого обговорення.

Зацікавлений, підійшов.

Натовпи оточували виснажену пару - маленьку дівчинку років чотирьох, які тримала на руках змучена мати. Жінка стояла на колінах. На шиї висіла дерев’яна табличка з зображенням монет.

- Будь ласка, допоможіть нам... Моїй доньці лише три роки. Вона гарна і послушна. Може, якась добра душа пошкодує нас і дасть трохи їжі... - Причитала жінка.

Коли Лу Шенн побачив порожнечу в обличчі дівчинки, то не міг зрозуміти, що відбувається.

Нахмурившись, юнак вибрався з натовпу. Від’їхавши далі, наткнувся ще кілька жебраків. Побачив жінку, яка намагалася продати свого маленького сина.

« Що сталося з цим містом, і чому я досі цього не помічав? » — запитав Лу Шенн.

Коли він дістався до краю вулиці, то зіткнувся з принаймні п’ятьма сім’ями, які намагалися продати своїх дітей. Це накладалося на його серце.

Ще ніколи він не бачив таких безнадійних поглядів. Що треба було пережити сім'ї, щоб погодитися на таке?

Ще трохи побродивши в місті, Лу Шенн повернувся до будівлі, де було його житло. Здивований, він побачив молоду жінку біля дверей винного магазину, яка запропонувала перехожим своє тіло. Дівчина говорила з явним акцентом, що видавала в ній чужинку.

Повертаючи голову, офіціант помітив її з винної крамниці.

- Звідки в місті останнім часом стільки бідних? Не знаєте, що відбувається?

Побачивши Лу Шена, власника будинку в якому лежав магазин вина, працівник шанобливо поклонився.

- Хіба ви не чули про посуху, яка навалилась на Юнь? Людям нічого їсти, тому вони змушені мігрувати. Від голоду померло десять відсотків населення. Це справжня трагедія... - Похивши головою, чоловік зітхнув. - Кажуть, спочатку влада не пускала біженців до міста, але побачивши, наскільки ці люди нещасні, зжалися і дали наказ не вигнати їх геть.

- Значить, провінція Юнь ... - Лу Шанн чув про це місце. Цей регіон лежав на захід від Центральних Рівнин. Він ніколи не думав, що там може виникнути така серйозна посуха. Мабуть, багато з цих нещасних людей не пережили такої довгої подорожі.

- Да... за чутками... - Подивившись по сторонах, чоловік тихим голосом продовжив:

- Кажуть, в провінції Юнь лютують демони. Погляньте на погоду. Спочатку десять днів землю засипало градом, а потім кілька місяців засухи.

- Десять днів граду і кілька місяців посухи? - Лу Шанн був спантеличений.

- Кажуть, град був завбільшки з яйце. А потім вісім або дев'ять місяців посухи. Не пролилося жодної краплі дощу... Це справжня трагедія. Деякі люди перетворилися на людожерів, працівник магазину був досить балакучий.

Лу Шенна занепокоїло почуте. У Цзю Ляне навіть три місяці без дощу вважалися посухою. Засуха в провінції Юнь тривала вісім — дев’ять місяців! Тож не дивно, що економіка цього регіону впала. Усі зернові культури, мабуть, загинули, а джерела питної води вичерпалися.

- З чуток, коли все ж пішов дощ, почалося щось дивне. У повітрі з'явився водоворот, і вся вода йшла назад до неба, - тихо продовжив продавець.

Прощавшись з чоловіком, Лу Шенн повернувся додому.

Десять днів граду, які змінили посуху - така погода суперечила будь-яким законам фізики.

Провівши у цьому світі досить довго, Лу Шенн зрозумів, що він не дуже відрізняється від стародавнього Китаю. Окрім деяких відмінностей у культурі та законах природи. І надприродні явища.

"Така неприродна погода, яка суперечить законам природи, напевно викликана якимись надприродними силами", - подумав юнак. Його інстинкти буквально кричали про це.

Коли він повернувся додому, Малюк Цяо якраз займалася шиттям. Коли дівчинка побачила свого пана, то перервала роботу.

- Молодий пане, ви нарешті повернулися? Хочете прийняти ванну? Малюк Цяо блимає водою.

- Не потрібно, - махнув рукою Лу Шенн. - Скажи, скільки грошей у нас залишилося?

- Близько двадцяти таель, - зітхнувши, відповіла дівчинка.

Лу Шанн надовго замовк. Він навіть почав задумуватись, чи позичити гроші у Сан Чженґо або Чен Цзяожуна. Чи продати подарунок Чені Юньсі нефрит? Він вартий багатьох. Ще у нього залишилася нефритова шпилька. Інь Ці, яка в ній була повністю їм поглинута, через що вона стала всього лише дорогою заколкою.

"Але це лише тимчасові заходи. Було б мудро дотримуватися свого попереднього плану. Можливо, я навіть зможу закласти основи для своєї сім'ї", - думаю Лу Шанн повільно поглинав розігріті малюккою Цяо страви.

Куплені страви в поблизькому ресторані були досить смачними. Малюк Цяо сидів поряд з Лу Шенноном і час від часу підливав йому вино.

- Як скоро будуть відомі результати? - запитав Лу Шенн.

- Приблизно через місяць. Університет повинен надіслати сповіщення. Я буду стежити за цим, не хвилюйтеся, - швидко відповіла Малюка Цяо.

- Дуже на тебе розраховую. Протягом цього часу мені, можливо, доведеться зайнятися деякими важливими питаннями, так що ти на деякий час залишишся тут одна. Будь обережна. Хто знає, що збреде в голову тим біженцям, які приходять до міста, як повноводний потік.

- Цяо'ер розуміє, - покірно відповіла Малютко Цяло.

Коли Лу Шенн пообідав, він знову вийшов на вулицю.

Неквапно заїхавши в карету, наказав візникові відвезти його у найкращий ігорний будинок Янь Шаня - казино "Золотна Друк".

Ім’я було підзазначено, головний вхід якого був зроблений у вигляді квадратної золотої печатки.

Поспішаючи, Лу Шанн витягнув з-за пазухи вичутований золотий веер. Щілком його відкрив. Повільно увійшов до будівлі.

За поріг на нього зрушився сильний шум і гам. Зал був заповнений великими і малими ігровими столами, оточені групами азартних гравців.

Перебуваючи байдужим поглядом на цих божевільних, Лу Шенн невдовзі знайшов того чоловіка, якого шукав - середнього віку чоловік, що стояв наприкінці залу.

Цей чоловік, по увазі, був більше схожий на вибивалу, але Лу Шенн точно знав хто він - господар казино "Золотна Друк". Кожен, хто хотів приєднатися до секти Багряних Кітів, спочатку мав зустрітися з ним.

Він потихеньку рушив до Чжао Цзе, який побачив юнака і підійняв брову.

- Брате, чому ти вибрав цей непримітний куточок замість того, щоб приєднатися до загального веселощів? - Посміхнувшись, запитав він, спираючись на порожній стіл.

- Я студент Східного університету. Хочу вступити в секту Багряних Кітів. Не підкажете, як це можна зробити? - прямо заявив Лу Шенн.

- Студент Східного університету? - Присвиснув Чжао Цзе.

Він був сектою багато років, і це вперше в його пам’яті, коли студент такого престижного закладу виявив бажання приєднатися до секти Багряних Кітів.

Хоча ця секта була наймогутнішою організацією Янь Шаня, вона ніколи не хотіла бути ані студентами, ані аристократами. Хоча деякі з аристократів були виключені, вони мусили зробити це під тягарем обставин.

Коли Чжао Цзе з ніг до голови викинув остепеніння, він оглянув Лу Шена.

- Пане, ви стверджуєте, що є студентом університету. У вас є докази?

Лу Шен, усміхнувшись, витягнув з кишені посвідчення, видану його навчальним закладом. На ньому були написані його ім’я та прізвище.

Задостоювання було виконано у вигляді жовтої бронзової таблички з логотипом на зворотному боці. На ньому були викарбувані химерні візерунки, які було дуже важко підробити.

Про найкращий доказ Чжао Цзе не міг і мріяти. Жоден з умельців не зміг би підробити цю табличку. До того ж це вважалося злочином, який карали смертю.

- Чому ви хочете до нас приєднатися? - Запитав Чжао Цзе. Зазвичай ті, хто хотів приєднатися до секти, не були зразковими громадянами. Для багатих сімей, які стояли перед юнаком, це було не так.

- Чув, секта Багряних Кітів - наймогутніша організація Північних Земель. Що її експерти можуть похвалитися найсильнішими технологіями бойових мистецтв. Я хочу приєднатися до вашої секти, щоб вивчити сильніші технології - нічого не приховуючи, відповів Лу Шанн - він не любив ходити навколо так близько.

- О, бойові мистецтва... - Чжао Цзе, нарешті, зрозумів. Техніки мистецтв Багряного Кіта були насправді потужнішими на всіх Північних Землях. Жодна інша організація, чи то проста спільнота, або клан, не могла в цьому зрівнятися.

- Добре. Будь ласка, йдіть за мною. Я повинен записати ваше ім'я, вік і дізнатися кваліфікацію - вказав на невеликі двері праворуч Чжао Цзе. - Але дозвольте попередити: учні секти, які хочуть вивчати наші бойові мистецтва можуть отримати їх тільки в бібліотеці військової Доблесті. Щоб дати вам туди доступ, ми повинні оцінити рівень вашої сили.

Глава 54

Секта Багряних Кітів. (Часть 2)

- Я зрозумів, - кивнув Лу Шенн.

Причина, чому він хотів приєднатися до секти Багряних Кітів, полягала не тільки в вивченні бойових технік, але й у бажанні закласти основу для сім’ї Лу в Ян Шане і заробити трохи грошей.

Чжао Цзе пояснив йому основні правила секти Багряних Кітів. Вони були дуже прості: цілковита вірність, нерозголошення секретів і беззастережного підкорення наказам.

- Поки ви дотримуєтесь цих правил, щомісяця отримуватимете зарплату і користуватися знижками в усіх магазинах міста. Якщо у вас виникнуть проблеми, секта допоможе вам поглибитися. - Кілька днів тому наш еміссар обмінявся поглядами з заступником командувача гарнізоном Янь Шаня з приводу притоки біженців. Отже, ми маємо владу вести переговори з вищими органами влади міста.

Він розповів Лу Шанну про ієрархію, яка панувала в секти.

Він бачив цього студента, одного з найпрестижніших університетів Північного Земеля, який розумів, що колись цей хлопець може зайняти в секті один із керівних позицій. Завдяки доброму ставленню тепер могло стати ціннішою інвестицією в майбутнє.

Такі люди переважно мали висококласні інтелектуальні здібності та таланти. Навіть якщо б він не був досвідченим у бойових мистецтвах, його освіта дозволяла в майбутньому стати сектою важливою особою.

Зайшовши в бічну кімнату, Лу Шенн зареєструвався.

Його не запитували ні про судимість, як це було прийнято на Землі, ані про будь-які сумнівні сімейні історії. Все, що їх цікавило, це ім'я, вік і досвід.

Він пояснив, що його обов’язки — як нового члена секти — будуть виконувати різні завдання, які братимуть до уваги внески у загальну справу.

Звичайні члени секти, як - от він, патрулювали вулиці, збирали плату за захист, ловили злодіїв, допомагали урядам розкривати певні справи тощо.

Як виявилося, у секті існувало управління емісарами внутрішніх справ, яке перевірило і підтверджувало показаних членами послуг та надавав відповідну оцінку.

Ознайомившись з правилами, Лу Шенн був здивований тим, що така організація перебуває під таким суворим контролем. Секта Багряного Кіта зовсім не походила на мафію, як він спочатку думав. Швидше, на цивільну організацію, яка має тісні зв'язки з яменем.

Після того, як реєстрація була завершена, Чжао Цзе вивів його з казино через задній хід. З його обличчя не спала сяюча усмішка, ніби він щойно виграв у лотерею.

Залишивши ігорний будинок, вони прослідковували в оточеному білими стінами подвір’я.

- Тут живе старший Сіо. Саме він оцінює нових членів секти і визначає рівень їхньої майстерності. Після випробування вам буде надано посаду, яка відповідає вашим здібностям.

Лу Шенн, посміхнувшись кивнув.

- Давно хотів дізнатися про рівень сили майстрів вашої секти.

- Брату Лу раніше доводилось займатися бойовими мистецтвами? - Запитав у нього, що йде попереду Чжао Цзе.

- Я тренувався деякими технікою, передані мені домашніми майстрами, але всі вони не надто сильні, кивнувши головою, відповів Лу Шенн.

- Меч Ветра і Гріма старшого Сіо входить в тридцятку кращих у секті! До речі, наша секта має близько десяти тисяч досить сильних експертів! Серед усіх них старший Сіо займає 30 шосте місце, що говорить само за себе. Брат Лу, удачі тобі! - Чжао Цзе відчинив ворота.

Стояло йому увійти, як пролунав чийсь голос буркотливий:

- Хіба я не закінчив на сьогодні оцінку?

Чжао Цзе посміхнувся:

- Вибачте, майстер, що турбую, але я хотів би попросити провести ще одне випробування. Для цього молодого чоловіка.

- Він чимось відрізняється від інших? - Не приховуючи сарказму, запитав старий.

Оглянувши палац, Лу Шенн побачив літнього чоловіка з рум’яним обличчям і сивим волоссям, як лунь. Коли чоловік стоїть під персиковим деревом, то п’є чай у чашці.

- Вітаю старшого Сяо. Чи можу я дізнатися, коли почнеться це випробування? - Свівши разом долоні, шанобливо вклонився Лу Шенн.

- Все просто. Все, що вам потрібно зробити це показати мені кроки вашої техніки - посміхнувся майстер, здивований дивно поведінкою новачка.

"І що йому показати?" - задумався Лу Шенн. - "Може, це?"

Він поставив перед собою відкриті долоні.

- Я хотів приєднатися до секти, щоб навчатися у її майстрів. Сподіваюся, майстер Сяо мене не розчарує...

Хоча це було жартома, сердечний настрій зник.

У повітрі з’явилося напруження.

На обличчі старшого Сяо на мить промайнуло замішання - слова хлопчика виявилися йому занадто сміливими.

Він знову подивився на Лу Шена. Раптом він помітив енергію, що б’ється всередині нього і утворює нескінченний цикл, стабільним та контрольованим.

На обличчі старого подив змішалися недовір’я.

- Рівень Владики Сілою?

- Рівень Владики Сілай? - Ехом повторив за ним Чжао Цзе. - Як таке може бути?

Навіть їхня секта не могла похвалитися великою кількістю подібних до цього молодого майстра.

Такі майстри часто служили основою бойової сили у прикордоннихкріпленнях. А в таких містах, як Ян Шаню, вони вважалися елітою.

Лу Шен, посміхнувшись і повільно поставив праворуч.

Аж ось у нього на очах з’явився лютий, кровожерливий звір.

По спинах старшого Сяо і Чжао Цзе пробіг холодок.

- Рівень Владики Ціллю? - чашка, вислизнувши з вмиг ослаблених пальців старшого Сіо, зі дзвіном впала на землю.

- Ты... Ты... Ты... Скільки тобі років? О боже... - Майстер ледве не задихнувся від власних слів.

Коли Чжао Цзе згадав про це, він кинувся на допомогу старшому. Почав повільно погладжувати його спину. Через кілька секунд подих майстра заспокоївся.

- Можна дізнатися, наскільки мій рівень відповідає стандартам секти? - Посміхнувшись, запитав Лу Шенн.

Насправді, його сила набагато перевищувала силу, яку він показав.

Але він не хотів розкривати занадто багато своїх козирів. Для того щоб бути визнаним, було достатньо цього. Занадто великий рівень майстерності в такому юному віці міг викликати непотрібні підозри.

Хоча, він все ж перестарався. Старший Сяо виглядав так, ніби його вдарило струмом. Він дивився на Лу Шанна переповненим заздрістю поглядом.

- Я... досяг рівня Владики Силою... Після 30 років наполегливих тренувань... Тоді мені було трохи більше 40 років... - Він зітхнув. - Я негайно повідомлю до штабу. Що стосується посади молодшого брата Лу - це не в моїй компетенції.

У наступну секунду майстер швидкої поринув у дім, з вікна якого незабаром вилетів чорний голуб.

Чжао Цзе більше не дивився на Лу Шанна поблажливості, в його очах було прийнято поважати.

Коли він мчав у дім, то виніс для юнака крісло. Потім приніс ароматний чай.

Після того як старший Сяо пішов, він не зводив очей з Лу Шенна, ніби боячись, що той раптом зникне.

"Двадцятирічний майстер, який досяг рівня Владики Ціллю. Який талант...", - йому здавалося, що перебуваючи поряд з такою чудовою людиною, він кожної секунди втрачає один рік життя.

У порівнянні з цим хлопцем він був старим туманом, який стягнув своє життя і не зміг досягти навіть рівня Владики Силою.

Він пропустив той момент, коли двір заповнила натовп одягнених у чорне людей з двома найвідомішими експертами секти.

Першим йшов сивий старий з пригашеним до спини великим мечем, другий - красива жінка середніх років, з двома вигнутими ятаганами, висять на по-дівчачі тонкої талії. На халатах обох серебристої ниткою було вишито зображення білого кита.

- Де? Де ж ця чудова дитина? У двадцять років досягти рівня Владики Ціллю! Отче Небесний! Сподіваюся, це не жарт!

- Емісар внутрішніх справ старший Ван? Старша Оуян? - Чжао Цзе був вражений. Тремтячи, він і старший Сяо поспішили привітати іменних гостей.

- Залишимо церемонію, - м'яко сказала старша Оуян. Потім подивилася на Лу Шанна:

- Дракон серед людей... Ти, мабуть, брат Лу?

Зклавши руки, юнак вклонився.

- Я той, про який ви говорили.

- Рівень Владики Ціллю? Сподіваюся, це не якийсь трюк? Хай тебе випробує старший Ван!

Не встигши ці слова розвіятися в повітрі, як старий, відштовхнувся з землі ногами і змив у повітря. Простір наповнив пронизливий орлиний крик.

- Непогано! - Очі Лу Шенна засвітилися. Це була його перша зустріч з експертом рівня Володаря Ціллю, який міг, як і він, втілити в життя суть та справжній сенс бойових мистецтв.

Не використовуючи внутрішню Ци, Лу Шенн атакував його Розриваючим серцем Дланью.

Він досяг найвищого рівня техніки Чорно - Саблезубого Тигра, навіть без внутрішнього Ці. Наповнившись люттю тигровий рев висихнув на подвір’ї дерева, поставивши їх скинути листя.

Ладоні Лу Шенна розрослися червоним. Між бровами запилював візерунок з мережі тоненьких, яскраво-червоних вен. Його тіло, наче випущене з гармати ядро, мітнулося вперед.

Після першого зіткнення долоні розмітали в різні сторони. Лише за кілька коротких зітханнях вони обмінялися п’ятьма швидкими ладонними ударами.

- Чорт забирай! - Відчуття звільнення затопило серце Лу Шенна. Вперше він випробував такий екстаз, бився не з привидом, а з людиною. Той факт, що є хтось, здатний блокувати його удари, нехай і не висилені внутрішньої Ці, переповнив його радістю. Ніби він раптом знайшов споріднену душу.

- Ще раз! - піднявши долоню, на якій виднілася невелика пляма крові, Лу Шанн кинувся вперед.

... Старик раптово закачався і почав верещати назад. З уст потекла тонка струмка крові.

- ... - Внутрішній дворик миттєво занурився в тишу.

- Старший Ван! Рятуйте його, швидше! - Чжао Цзе першим кинувся до старого.

Жінка середнього віку швидко схопився і витягла з рукава маленький флакон. Сковирнувши пробку, витруснула на долоню маленьку білу таблетку.

Натовп гомоніла, в той час як Лу Шенн мовчки стояв осторонь. До нього підійшов старший Сіо з наміром потішити, але до тих пір, поки старий не прийшов в себе, всі його слова були даремні.

Усі дивилися на Лу Шанна, як на якогось небаченого монстра. Старший Сяо тихо поплескав хлопця по плечу.

Лу Шенн мовчав. Скам’янілість, що тільки - но захиталась у його грудях, зникла.

У цей момент він нарешті зрозумів, якого рівня сили досяг.

Глава 55

Секта Багряних Кітів (Часть 3)

Лу Шанн ніколи не чув, щоб хтось зміг мало не вбити експерта рівня Володаря Мета всього одним ударом, без використання внутрішньої сили. Адже такі експерти легко могли змінити швидкість циркуляції свого внутрішнього Ци, збільшити фізичну силу і швидкість тіла.

Сила експерта рівня Владики Ціллю була еквівалентна силі двох експертів рівня Сили!

Однак внутрішня Ци могла бути використана лише для збільшення сили та швидкості. Тому, хоча відомі експерти з техніки як внутрішньої, так і зовнішньої сили були трохи сильнішими за експертів рівня Володаря Ціллю, ця різниця була не надто важливою.

Після довгих зусиль жінка все - таки змогла реанімувати старого майстра Вана. У міру того, як він приходив у себе, його постійно блював темною кров’ю.

Він ледве піднімався і повільно проковтувався до Лу Шенна.

- Чорт забирай! Хіба це не розриває серце Длань? Який виродок навчив тебе цієї техніки? Скажи мені, і я обіцяю зберегти йому життя!

Лу Шенн був збентежений.

- Розриває серце довша? - Загомонила натовп. - Мистецтво, що передається з покоління в рід у родині старший Вана?

- Той старий втратив своє обличчя сьогодні! - Заричав старший Ван, вибігаючи з рук прихильників його людей. Хто навчив тебе цієї версії, що руйнує серце Длані? Вона повна багатьох помилок! Програма сили в абсолютно неправильно! Але не це найгірше... Найгірше те, що тобі вдалося одним ударом важко ранити цього старого!

Старий майстер був приголомшений і розбитий одночасно. Але з кожною секундою він ставав все яснішим і яскравішим.

Лу Шанн був приголомшений. Як виявилося, цей світ був не так вже й великий. Хіба він міг уявити, що досліджена ним у старого констебля Чжен Сюня техніка насправді є сімейною реліквією сім'ї цього старика.

З огляду на реакцію людей, ця техніка завдяки старшій Вані була добре відома в місті.

- Ти сильніший за мене! - Старший Ван роздратовано стихнув руку Чжау Цзе, який намагається його підтримати. - Я не зможу тебе нічому навчити, а ось мій старший брат, думаю, зможе. Він ... Певно, що зможе! З твоїм природженим талантом і силою мого старшого брата... Можливо, у нас нарешті з'явиться надія!

Лу Шенн не зрозумів, що старий хотів сказати своїм останнім реченням, але уточнити не став.

З огляду на нерозумний погляд, його не зрозуміли й люди, що прийшли з ним. Окрім жінки, очі якої після слів старого майстра з радістю забили.

- Молодший брат, ти згоден стати членом секти Багряних Кітів? - серйозно дивлячись юнак в очі, запитав старший Ван. Потім сам себе стукнув долонею по лобі. - Забув. Ти ж сам хотів приєднатися до секти!

- Старший Ван... Ви повинні відпочити. Поставте цю справу мені, - м'яко сказала жінка.

- І те, правда. Добре, Нінчджі, передаю цього хлопця тобі, - старший Ван розумів - не варто затягувати з лікуванням своїх травм. Треба якомога швидше повернутися назад і взятися за відновлення.

Увесь цей час Лу Шенн не мав можливості висловитися. А коли надумав, старший Ван вже пішов. З ним залишилася найстарша Оуян зі своєю сувою і старший Сяо.

Усі ці люди дивилися на нього з подивом, страхом і захопленням.

- Молодший брат Лу, чому б нам не зайти в будинок? Посидимо, побажаємо... - запропонував старший Сіо.

- Гаразд, тільки зараз Лу Шенн зміг зітхнув з полегшенням.

Чесно кажучи, він дуже злякався, коли зрозумів, що ледь не вбив старого. Якби секта Багряних Кітів стала його ворогом, це принесло б багато проблем.

Отримавши згоду Лу Шенна, старший Сіо подивився на жінку. Та, кивнувши, теж попрямувала в будинок.

Всі інші залишилися стояти зовні.

Ввійшовши всередину, найстарша Оуян і Лу Шанн засідали в крісла. Старший Сяо залишився стояти.

Оуян Нінчджі виглядала на тридцять років, хоча насправді їй було далеко за п'ятдесят. Її довгі ноги були довгими і стрункими. Коли вона засіла в крісло, то злегка нахилила їх.

- Ну, що я можу сказати - майстерність брата Лу приголомшливо. На мою думку, найприємніша для вас посада - еміссар по зовнішніх справах. Але, не в моїй компетенції призначати на такі посади, тому все що я можу зробити - це викласти свою позицію майну секти і чекати поки старші обсудять цю справу та приймуть рішення.

- Лу Шенн посміхнувся. - Причина, чому я приєднався до секти - вивчення більш потужних бойових мистецтв, тому моя посада не має для мене великого значення.

Бойові мистецтва, які вивчаються у нашій секті, найсильніші в Північних Землях. Наш майстер секти відомий на півночі, як мечник номер один. Якщо ви намагаєтеся вивчати бойові мистецтва - наша секта саме те, що вам потрібно. Навіть яміньські органи влади ставляться до нас з повагою. - Оуян Нінчжі посміхнулася.

Старший Сіо горделво, що стояв осторонь від нього, додав:

- Досі на півночі не було людей, рівних за силою нашого майстра секти. Навіть головнокомандувач Янь Шаня, перебуваючи поряд з ним, називає себе молодшим.

- Навіть так? - Лу Шенн був вражений. Хоча він вважав, що міські органи влади нічого не варті, однак міг правильно оцінити цей факт - секту Багряних Кітів.

- Зараз з'явилося забагато привидів, яких звичайні люди не можуть впоратися. Багато наших старших допомагають зараз уряду в вирішенні цих питань у далеких округах, тому ваша посада навряд чи буде підтверджена найближчим часом. Але, незважаючи на це, присвоїти вам ранг, молодший брат Лу, я можу прямо зараз. З цього моменту в секті ви будете вважатися дев'ятою Рибою. Сподіваюся, вам не треба пояснювати, що це означає - з посмішкою сказала жінка.

Ви праві, - посміхнувся у відповідь Лу Шенн, потім знову став серйозним:

- Скажіть, а що потрібно зробити для отримання доступу в Бібліотеку Боївого Возвання?

- У вас вже є до неї доступ. У бібліотеці міститься довідник з бойових мистецтв низького рівня і середнього класу. Вони доступні всім охочим і безкоштовні для риб п'ятого й вищого рівня. Що стосується статусу Дев'ятої риби - ви можете вільно переглядати будь-які вказівки, призначені для експертів рівня Владики Силою. Кожен, хто досяг рівня Владики Силою і вище отримує безкоштовний доступ до всього, що стосується культивування внутрішньої та зовнішньої сили - посміхнувшись, відповіла Оуян Нінчджі.

Очі Лу Шанна загорілися.

Він досяг своєї мети за допомогою техніки Чорно-білзубого Тигра. Але якщо вірити вказівкам, то рівень Владики Силою був потовком цієї техніки. А досягнення рівня Владики Ціллю залежало вже від власного просвітлення.

Лу Шенн був прикладом - застосовуючи пораду Чжен Сюня, він зміг досягти просвітлення.

Насправді ж, окрім керівництва рівня Сила, існували секретні керівництво і рівень Владики Ціллю. Вони були надзвичайно рідкісні й цінні. У них детально описувалися конкретні кроки і вказівки щодо того, як досягнути рівня Владики Ціллю.

- Що стосується керівництва вищих рівнів - з цим питанням вам краще звернутися до майстра секти, - посміхнувшись, додала Оуян Нінчджі.

Після цього старший Сіо розповів йому про деякі правила і статут секти: логотипи, вишитих на одязі експертів, статусу як рядових, так і лидних членів сектантської секти, позначені кількістю риб - від однієї до дев'яти. Виявилося, що статус Дев’яті риби був найвищим.

На одязі Старих і деяких емісарів внутрішніх та зовнішніх справ можна було побачити зображення білого кита. Ще був подвійний білий кит - символ заступника майстра секти.

І нарешті, символ самого майстра - багряний кит.

Їхня розмова тривала аж до вечора. Першою була Оуян Нінчжі.

Старший Сяо і Чжао Цзе запросили Лу Шанна в поблизький ресторан, пропонуючи відсвяткувати його приєднання до секти.

У розпал п'янки, який був набраний старший Сіо, зітхнувши і сказав:

- Чесно кажучи, цей світ сповнений небезпек. Щодня гине досить велика кількість членів секти, через що добрі експерти і використовують у нас підвищений попит.

- Велика кількість жертв? Що це означає, старший Сіо? - Зустрінено запитав Лу Шенн. Хоча в нього були деякі здогадки, він не хотів їх вимовляти.

Старший Сяо гірко посміхнувся:

- Можливо, молодший брат Лу не в курсі... Хоча Яньшань здається мирним і квітучим містом, безліч небезпек та тривог залишаються всередині нього й ми мусимо щодня боротися з ними. Ми - секта Багряних Кітів, одна з сил, що займаються цим питанням. Або, можливо, навіть головна з сил. Як ти думаєш, чому уряд дивиться на існування стількох тіньових організацій? Через ці небезпеки.

Лу Шенн насупився.

- Небезпечні? Які небезпеки можуть підстерігати нас у Янь Шані?

Чжао Цзе, який до цього часу мовчав і не витримав, вирішив втрутитися у розмову:

- Брат Лу,.. Ти ж не проти, що я називаю тебе братом?

- Ніскільки, - посміхнувся Лу Шенн.

Обличчя Чжао Цзе стало зосередженим і серйозним.

Ти навіть не уявляєш, наскільки небезпечним є цей світ. Щодня до нашої секти приєднується десять-дві одинадцять людей, що за рік складає від трьох до чотирьох тисяч. Ось скільки наших людей гине, якщо загальна кількість, незважаючи на довгу історію, не перевищує десяти тисяч.

- Чжао Цзе вірно описав ситуацію. Секта Багряного Кіта в цьому регіоні вважається найбільш престижною. Якщо член секти з якоїсь причини не може працювати, за ним зберігаються всі його привілеї і переваги. Головне - причина повинна бути вагою. В інших сектах і кланах ситуація набагато гірша... - Зітхнув старший Сіо.

Після цих слів чоловіки надовго замовкли.

Цього разу Лу Шенн сказав:

- Небезпеки, про які ви говорили...

- Нічого надприродного, - махнув рукою старший Сіо. - Вбивці, палії, грабіжники і ґвалтівники. Плюс ті, хто воює з нами за територію і ресурси. Все це людські справи. Звичайно, іноді доводиться стикатися з чорними лихами. Наприклад, кілька днів тому серед ночі зникла найстарша донька сім’ї Ван. Вчора її, нарешті, знайшли - лежить під вербою на березі Кіпарісового озера. Вся її шкіра була вкрита короткими чорними волосками. Якби я не бачив це на власні очі, не за що б не повірив.

- Так ... Це правда? - Трохи дрюким голосом запитав Чжао Цзе.

- Так. Я бачив цю дівчинку. Їй було те, одинадцять, чи то дванадцять років. Коли ми її знайшли, її тіло було повністю покрите чорним волоссям, які навіть одяг не могла зовсім приховати. До речі, батько цієї дівчинки вирішив приєднатися до нашої секти. Лорд Лі, еміссару у зовнішньому житті, мусив вбити її власними руками, похитав головою і закінчив сумну розповідь старший Сіо.

- Чорне лихо... І часто таке трапляється? - Очі Лу Шанна звузилися, коли він зрозумів, як секта Багряних Кітів вирішує питання про надприродне.

- Не дуже. Раз на кілька місяців, іноді частіше. В принципі, якщо ми не звертаємо на проблему уваги - вона скоро зникає сама собою. І вона ніколи не виходить за межі зони, в якій спочатку з'явилася. Отже, якщо ми обходимося з цією місцевістю, то уникнемо небезпеки.

Лу Шенн кивнув, чудово розуміючи, як звичайні люди ставляться до надприродних речей.

- Говорячи про це - недавно в околицях стався цікавий інцидент. Не чув, брате Лу? - запитав Чжао Цзе.

- Що за інцидент?

Трохи зрушивши брови, Чжао Цзе прошепотів:

- Загадково зник студент Східного університету Ван Цзіцюань. Кажуть, він відправився на прогулковий човен, але так і не повернувся. Досить дивне явище, ти не знаходиш?

- Я теж чув про цей інцидент, - кивнув старший Сіо. - Навіть цікавився у лідерів, чи не потрібно нам його розслідувати. Він надто багато уваги привернув, спричинивши паніку серед населення. Однак мені відповіли, що не варто звертати на нього увагу.

Лу Шенна скрипнув зубами. Те, що приносило йому радість, ставало дедалі менше.

Глава 56

Секта Багряного Кіта. (Часть 4)

Трохи поговоривши, Трійця з чаю перейшла на вино. Роз’їхалися від дому до дому дуже напившись.

Коли Лу Шенн повернувся додому, він відразу ж почав спати.

Наступного дня я вирішив не ходити - навчання скінчилося, і все що йому залишалось - чекати рішень старшої секти. Він розумів, чому це вимагає часу - вони хотіли зібрати на нього досьє і дізнатися, чи не є він чиїм-небудь шпигуном.

Тільки після ретельної перевірки він зможе офіційно стати членом секти Багряних Кітів.

Час тягався повільно. Так, хвилина за хвилину, минуло три дні.

Рано - вранці у двері його будинку наполегливо постукали, на порозі стояли старший Ван, найстарший Оуян і головний заступник ремісника секти.

Цього відомого в Північних Землях експерта, який практикує Кого Короля Орлів, звали Чен Ін.

Чоловік був немолодий, і він швидко посріблив його вуса та бороду. Однак попри вік його тіло було міцним і м’язистим. Великі руки покривали стирчать з суглобів сині-чорні костяні пластини - видали здавалося, що на них надета пара чорних рукавичок.

Зайшовши всередину кімнати, він привітався Лу Шенна.

- Пробач за вторгнення, молодший брат Лу. Ми прийшли повідомити про рішення старших.

Лу Шенн наказав Малюсі Цяо подавати гостям чай.

- З огляду на здібності брата Лу, ми одностайно вирішили призначити вас емісаром за зовнішніми справами. Тепер брату Лу потрібно відвідати базу секти і зустрітися з старшими, емісарами внутрішніх та зовнішніх справ та майстром секти. Після цього ви зможете отримати офіційну посаду, - ввічливо сказав Чен Ін.

Перед тим як прийти сюди, він ретельно вивчив складене на Лу Шенна досьє і зрозумів: вчитель цього юнака йому не стати.

У досьє було чітко показано, що цей юнак зміг пережити нічний привид. Молодий майстер і мандрівний даосець загинули від його ганебності.

Хоча вони не знали про нього надто багато, все ж те, що він пережив Чорне лихо, було для них дуже важливим. Крім того, його навички були надзвичайно вражаючі... Він явно не був простою людиною.

- Ми повинні відправитися на базу секти прямо зараз? - Спокійно запитав Лу Шенн. Основною причиною, чому він хотів вступити в цю секту, було вивчення більш сильних бойових мистецтв, для чого йому треба було потрапити до Бібліотеки Боївського Возвання.

І головною умовою для цього було отримання офіційної посади.

- Звичайно. - Посміхнувшись, відповів Чен Ін.

Допивши чай, вони залишили дім Лу Шенна і вирушили до Бази Багряних Кітів.

Оскільки Ідті пішки було далеко, то Чен Ін найняв екіпаж.

Всю дорогу вони мовчали, спостерігаючи за пейзажем.

Лу Шанн, видаючи вигляд того, що дивиться у вікно, спостерігав за заступником ремісника секти. Як і він, Чен Ін віддавав внутрішню та зовнішню силу. Це було не так вже й складно зрозуміти, що у таких людей по-особому світилися очі. Очевидно, майстер мав досить міцну внутрішню Ці. Тим не менш, складно було сказати, як він буде діяти в реальному бою. Лу Шанн твердо вирішив - коли-небудь, він обов'язково викличе цього майстра на поєдинку.

- Молодший брат, що ти думаєш про правлячої династії Сун? - Раптом запитав Чен Ін.

- Династія Сан? - Лу Шанн, засміявся і похитав головою. - Чесно кажучи, нічого не думаю. Я дуже мало знаю про правлячу родину. Одне можу сказати напевно - після Чорного лиха, що сталася в Цзю Ляне, я вважаю теперішній уряд непотрібним.

Чен Ін пильно подивився на Лу Шенна.

- Ти помиляєшся, молодший брат Лу.

Обличчя Лу Шанна залишилося незмінним:

- Чому?

Чен Ін закаштувався. Потім, заспокойтеся і обережно запитав:

- Молодший брат, що ти знаєш про надприродне?

- Чудесним? - Лу Шанн замислився. - Я зустрічався з кількома надзвичайно небезпечними примарами. Ви про них говорите?

- Нет... Я буду з тобою відвертим - нам, секті Багряних Кітів, досить часто доводиться стикатися зі дивними речами - привидами і Чорним лихом, — очі Чен Іня потьмяніли, немов він занурився у спогади. - Я добре пам'ятаю той рік, коли подорожував з майстром секти по Центральному Рівнинам. Ми тоді брали участь у зборах Боївого Альянса. Повертаючись додому, ми зустрілися з монахом Даоса. Даос довго спілкувався з майстром секти і поділився з ним інформацією.

Деякий час помовчавши, Чен Ін продовжив:

- Він розповів нам, що привиди, навіть демонічні, є всього лише примарами і нічим більшим. Навіть звичайна смертна людина, яка має високий рівень культивації, зможе з ними впоратися. Але існують істоти, набагато небезпечніші. Їх називають надприродним. Він говорив, що такі істоти, як привиди і дрібні духи, слабкі та дурні. Вони позбавлені розуму, на відміну від тих, хто стоїть над ними — демонами і Дияволом. Хоч би якого рівня культивації досягли смертні, вони не зможуть протистояти надприродним створінням. Єдиний спосіб пережити зустріч з ними - негайно бігти!

- Демони... і дияволи... - Малюнок вимальовувалася похмурою. Він згадав, як одного разу чув згадку про цих істот від Дуаньму Юань. Трохи встиг дізнатися характер цієї загадкової дівчини, він міг з упевненістю сказати - її слова не були випадковими.

- Да... Ми - секта Багряних Кітів - найсильнішої в цьому регіоні, але все, з чим ми можемо мати справу, це привиди і дрібні духи. Коли справа доходить до демонів або дияволів, ми ховаємо голову в піску. Але нам пощастило, що впродовж історії існування секти ми зустріли тільки одну таку істоту - обличчя Чен Іня затягалося, ніби він знову переживав цю подію.

Коли Лу Шанн побачив це, він нахмурився:

- І що тоді сталося?

У нього було погане передчуття про те, що він зараз почує.

Обличчя Чен Яня спотворилося від болю.

У секти Багряних Кітів було чотири заступники ремісника.

Серце Лу Шанна тремтіло - він знав, що у майстра секти зараз лише два заступники. Значить, інші загинули?

- Наш майстер секти був тоді важко поранений. Він так і не зміг до кінця оправитися. Його кілька синів тепер борються за владу і контроль над сектою Багряних Кітів. Страшно подумати, що буде, коли один з них доб'ється бажаного. Але що найгірше - ми досі не знаємо, що саме за сутність принесла нам стільки горя... ми втратили тоді дуже багато людей, - старший Чен похитав головою.

Після цього вони надовго замовкли. Очевидилися від роздумів тільки після того, як почули голос кучера:

- Майстер Чен, ми прийшли.

Чен Ія посміхнувся. Він легко справився зі своїми емоціями, відкривши двері карети і спустившись вниз.

- Поглянь! База секти Багряних Кітів навряд чи виглядає так, як ти собі уявляв. Вона робить хоч і хороше, але трохи дивне враження.

Лу Шанн поспішав. Оглянувшись, він з подивом зрозумів, що стоїть на березі Кіпарісового озера.

У центрі басейну дрейфувало величезне чорно-червоне судно, форму схоже на кита.

Яскраві сонячні промені, падаючи з неба, висвітлювали дивний корабель на найвищій щоглі якого реяв сліпучо білий прапор.

На прапорі криваво-червоним кольором були написані два слова:

Багряний Кіт

Корабель був овальній форми, заввишки приблизно вісім поверхів. З бортів звисали металеві ланцюжки завтовшки з стегно дорослого чоловіка. Але на фоні громади корабля вони видавалися тоншими волосками.

- Це головна база секти Багряного Кита. Вражає, чи не так? - Посміхнувся стоїть з ним поруч Чен Ін.

- Вражає, правда, у мене язик не повертається назвати це щось кораблем. Не думаю, що цей гігант вміє плавати.

- Це озеро завширшки близько десяти миль. Цей корабель займає десяту частину площі. Навіть маневруючи, він наткнеться на рифи або сідає в мілководді. Який сенс йому плавати?

Лу Шанн вперше бачив такий великий корабель, який міг бути більший за 100 метрів від літака.

- Чесно кажучи, будувався він не як корабель, а скоріше, як водна фортеця, - сказав Чен Ін. - Ходімо, люди всередині вже піднялися на палубу щоб тебе привітати.

На пристані стояли два ряди мечників, утворюючи почесний коридор.

Близько десятка чоловіків і жінок, які брали участь у трапі на кораблі. Усі вони з цікавістю спостерігали за юнаком.

- Вітаємо вас, майстер Ченю, - гаркли зустрічні.

Чен Ін більше не затримувався. Разом з Лу Шанном піднявся на палубу. Потім степним кроком пройшов в головний зал.

Зал був чимось схожий на храм. У його центрі, на підвищенні, в широкому кріслі осідав білий старий, одягнений у чорно-червоний халат. Його праву руку покривала золота рукавичка. Хоча зовні він виглядав досить слабким, навколо нього висіла грізна аура влади. Він дивився на тигрів, які були сяючими та гострими.

Зайшовши всередину, Лу Шенн відчув, як на ньому відразу схрестилося п’ять пар очей.

Хоча погляди були набагато більші, їхня енергія була незрівнянною з енергією цих п’яти.

Очі цих п'яти були гострими і пронизуючими, визиваючи то оніміння, то поколювання по всьому тілу. Очевидно, всі вони були відомими експертами, досягнувши небачених висот у культивуванні як зовнішньої, так і внутрішньої сили.

Лу Шенн більше не приховував спалахів очей, повертаючи п’ять поглядів.

Він був дуже схвильований, побачивши одночасно стількох експертів одного з ним ранга. Говорячи прямо, як і ці п'ятеро він вже досяг рівня посередовище Духа. Він би з ними боровся, перемога залежала б від багатьох факторів: техніці рухів, сили, досвіду і тактики.

Три з п’яти швидко опустили голови, побачивши нетерпіння та азарт у погляді Лу Шена. Вони добре знали цей погляд.

Цей хлопець був дуже схожий на одного з загиблих заступників майстра секти. Той був сором’язливим, і він раз на день мав поєдинок якогось майстра. Останнє, що їм зараз потрібно - поява такого ж безупинного воїна.

Експерти, які не були добре обізнані з цією справою, стали майстрами секти Гун Мінцзи та його першого заступника - помічника Ґунсунь Чжанґань. Інші троє — ті, хто тепер старанно уникав погляду Лу Шенна, були еміссари за зовнішнім виглядом.

Після того, як Лу Шанн відвернув від них погляд, ці троє кудись зникли. Це викликало в юнака велике роздратування. Однак, це не мало значення — залишалися ще двоє.

Він подивився на того, хто сидів на підвищенні людини - майстра секти Хун Мінцзи.

- І, правда, герой. Дракон серед людей! - Голос Гун Мінцзи звучав надтреснуто, хоча тіло і променялося енергією. Тому що секта Багряного Кіту змогла здобути таку владу над Північними Землями, це молоді люди, як брат Лу, які постійно вливають у наші ряди нову кров.

- Ви всі його бачили. Отже, що ви думаєте? - вийшов вперед заступник майстра секти Чен Ін. Хтось непомітно підійшов до Лу Шенну і поставив поруч з ним стілець.

Глава 57

Помісіть Сан. (Часть 1)

Окрім цих п’яти, у залі було ще вісім фахівців - старших і еміссарів секти Багряних Кітів.

Усі вони мовчали, з цікавістю спостерігаючи за поглядами.

Зміцнені силою очі Лу Шенна чітко говорили - він також є культиватором внутрішньої і зовнішньої сили.

Важко було зрозуміти, чи він досяг рівня середовище Духа чи ні, тому ніхто з присутніх не наважувався його провокувати.

- Раз заперечень немає, вирішено - брат Шенн стане шостим емісаром зовнішні справи. Відповідає за територію, яку раніше контролював старий У. Усі згодні? - З посмішкою запитав Хун Мінцзи.

- Не надто доречно, - скривдився Гунсунь Чжанлан.

- Вас щось не влаштовує? - Поглянув на нього Чен Ін.

Гунсунь Чжан давно хотів бачити на цій посаді свою племінницю, звичайно, що він був проти.

- Хоч сила брата Лу і виняткова, це всього лише силу. Для того щоб керувати людьми, потрібні особливі навички. Тут не допоможе вміння битися. У Саня, покійного чоловіка, було багато людей і земель. Що скажуть старші, якщо все це передати на блюдечку якогось нового хлопця, який тільки-но приєднався до секти? Це надто щедрий подарунок людині, яка ще не зробила нічого корисного.

- Всі ми знаємо, як загинув у Сані. Є багато людей, які хочуть зайняти його місце, але хто-небудь з них погоджується зайнятися вирішенням настільки небезпечної проблеми? У світі не буває безкоштовних обідів. Неможливо отримати щось, не ризикуючи своїм життям. Старший Гунсунь, ваша племінниця щодо інтелекту, безсумнівно людина видатна, але якщо вона хоче зайняти посаду еміссара У, нехай спочатку розбереться з проблемою - холодно посміхнувся Чен Ін.

- Я нічого не говорив про дитину Цзин. Я тільки висловив думку всіх старших. Ви ж не думаєте, що всі наші старші, протягом стількох років працюючих на благо секти, не можуть зрівнятися з цим юнаком? - Він спокійно залагодив Гунсунь Чжанлан.

Чен Ін у відповідь засміявся:

- Щось я втрачаю нитку ваших умозагоди, старший. Що ви хочете цим сказати?

- Як заступник майстра секти, що відповідає за порядок всередині організації, я повинен втрутитися, якщо бачу що порушуються правила. Вибачте, якщо ненавмисно ввести вас в оману - швидко знайшовся, що відповісти, Гунсунь Чжанлан.

Ці двоє продовжували применшувати один одного незадоволеними поглядами, тоді як Лу Шенн нетерпляче позирав.

Після того як він втратив терпіння, вирішив втрутитися:

- Про що тут сперечатися? Той, хто сумнівається в моїх силах може просто зі мною битися - посміхаючись, сказав він.

Його шалений погляд пробігся по натовпу, затримуючись на п’ятірці найсильніших.

- Ми всі майстри бойових мистецтв. Як ви знаєте, в нашому світі більше прав має той, хто сильніший, - продовжував хлопець, зтиснувши кулаки.

Гунсунь Чжанлан раптом злякався. Коли він подивився на Лу Шенна, по його спині побіг холодок. Він кілька разів зітхнув, намагаючись заспокоїтися.

- Ми всі брати однієї секти. Як ми можемо битися один з одним? Якби це...

- Це всього лише тренування. Підходьте, не церемоніться. Просто обміняються кількома ударами і все, - Лу Шанну здавалося, що його кров ось-ось закипить. З глибини душі виринуло щось дике.

Останнім часом йому дуже рідко припадала нагода з кимось битися. Він чітко пам'ятав відчуття тріумфу і захоплення, яке з"явилося під час бою з жінкою-привидом на прогулянному човні.

Це відчуття збудило його кров і Ці, завдяки чому настрій значно покращився.

- Брат Лу, ви мене неправильно зрозуміли. Я не проти, якщо ви візьмете на себе обов'язки У Саня ... - У Гунсунь Чжанланя раптово зраджувалися око.

- Та все в порядку. Давайте, сміливіше. Лише один раунд, - Лу Шен пильно дивився на чоловіка. Його очі ставали яскравими. Йому здавалося, що цей чоловік стане для нього відмінним противником.

- Брат Лу, я дійсно...

- Всього один раунд.

На лобі Гунсунь Чжанланя здулися вени. Він прочистив горло. Його кров кипіла від ледь прихованого гніву. Але він був змушений придушувати гнів, який кусався у грудях.

Внутрішні правила секти забороняють поділення між її членами. Крім того, між моєю та вашою технікою велика прірва. Я практикую Першу Таїнічну Длань, неперевершену за своєю силою. Навіть якщо мій удар не вб'є вас, то напевно покалічить. Я не хочу вам зашкодити, це буде занадто ...

- Нашкодити мені? Вбити чи покалічити? - білки очей Лу Шенна почали повільно наливати кров'ю. Губи спотворила дивна, трохи моторошна усмішка. - Хіба це не чудово? Якщо ми будемо стримуватись кожного разу, коли докладемо зусиль, то як тоді підемо додому?

Його пронизливий погляд впився у Гунсунь Чжанланя.

- Вперед. Лише один раунд. Якщо я помру, то така доля!

Довкола його тіла закочується смертоносна аура.

Гунсунь Чжанланя обережно дивився на хлопця, не знаючи, як викрутитися з делікатної ситуації.

Він раптом зрозумів, що недооцінив цього юна. Цей хлопець не боявся, що може когось образити. Він робив те, що вважав за потрібне, не прислухаючись до порад інших.

« Похоже, молодший брат Лу дуже хоче воювати зі мною...» - в очах Гунсунь Чжанланя ледь помітно проминула і відразу погасла жадоба вбивства. Йому раптово захотілося знищити цього вискочку, і він задумався, як зробити це одним ударом.

Він знав, що майстер секти і Чен Ін не дозволять йому цього зробити, якщо він не придумає якусь хитрість.

- Все, вистачить, - як і очікувалося, втрутився майстер секти. - Відчасти, Гунсунь Чжан має рацію -- неправильно, якщо хтось почне керувати такою кількістю людей і розпоряджатися такими ресурсами не поза своєю лепти в розвиток секти. Тому спочатку ми навчимо йому зайнятися однією проблемою. Якщо він вирішить її, то заслужено займе посаду. Молодший брат Лу, що ви про це думаєте?

Усі присутні були на острові Лу Шенне.

- Можу я дізнатися, в чому полягає проблема? - Зрозумівши, що поєдинка не буде, Лу Шанн почав трохи заспокоюватися. Признатися, він був не дуже розчарований. Хлопець не сумнівався - йому ще випаде шанс битися з місцевими експертами.

- У Сані був емісар зовнішніх справ. На території під його контролем є шахта з добуванням залізної руди, яка має велике значення для секти. Одного разу в ній безвісти зникла велика група шахтарів. Щоб з’ясувати, що сталося, старший Санй пішов на місце події і теж зник. Пізніше його тіло знайшли в сусідньому лісі.

Лу Шанн на короткий час задумався:

- Культором якого рівня був майстер у Сані?

- Експертом рівня Владики Ціллю, майже досягши рівня середовище Духа. В його технологіях - Клінок літаючої Іви, невловимі і досить непередбачувані удари. Він входив у десятку найкращих експертів секти.

- Дісятка кращих? - Лу Шенн прищурився. Оглянувши всіх присутніх, оцінюючи спалахи духу і Ці в їхніх очах, він легко зміг виявити тих, хто був з ним.

Шестеро з присутніх були культиваторами внутрішньої та зовнішньої сили — експертами рівня Володаря Ціллю. Отже, старший У був рівний за силою цими шестерами.

- Ну, що скажете? Впевнена, що зможете з цим впоратися? - Насміливо подивився на нього Гунсунь Чжанлан.

З кожною хвилиною цей чоловік дратував Лу Шенна все сильніше.

З самого початку він постійно встромляв у колеса палиці, щоб не взяти ласу шматку. Може, у нього є якісь приховані мотиви?

Лу Шанн завжди був сміливим, але не безумним. Цей молодий чоловік був обережним.

Навіть серед друзів, які їли м’ясо і пили вино, він не втрачав пильності.

Хоч це й не надто гарно, він ніколи не їв першим, щоб переконатися, що їжа не отруяна.

Чи ж він не буде постійно насторожитися, коли б прийшов у голову взяти з собою саблю на човен?

Він не хотів сліпо брати участь у цій небезпечній справі, яка призвела до смерті одного з найкращих майстрів секти.

- Упевнений я чи ні... Яке вам діло? - Оскільки співрозмовник не був з ним занадто ввічливий, Лу Шенн вирішив відповісти йому тим же.

Обличчя Гунсунь Чжанланя спочатку побагровіло, але чоловік швидко взяв себе в руки.

Люди, що зібралися в залі, почали перешіптуватись. Старші теж не мовчали - хоча їх голоси були тихими, розібрати, про що вони говорять, було не складно.

Вона стояла біля Лу Шанна Оуян Нінчжі про щось жваво шепотіла з жінкою середніх років. Під час розмови вона дивилася на дуже стривоженого старшого Відна.

Коли старший Ван вислуховував рішення ремісника секти стосовно Лу Шенна, він неодноразово протестував проти цього, але його друзі зупинили.

- Старший Ван надіслав голубом листа своєму братові. Гунсунь Чжанлан вважає, що його підтримають і не хвилюються про наслідки. Але коли Ван Юанішена прибуде, ситуація радикально зміниться.

- Ван Юанішеань? - Непереконливо запитала її співмешканка. - Ви говорите про людину, яка практикує Дев'ять Ударів Клінка і Ладоні?

- Так, про нього. Він незвичайна людина. Буде забавно, якщо він сюди прийде .... - Оуян Нінчжі замовкла.

У той час Лу Шанн, задавши кілька запитань своєму майстрові секти, розповів про те, що відбувалося на території контролю над Санією.

Історія була дуже рідкою. Очевидно, корінь зла був захований в поблизькій копальні садиби. Щоб дістатися до шахти, треба було пройти повз цю ущелину.

Все почалося з того, що зникла велика група шахтарів. Це привернуло увагу провідників секти. Для вирішення цього питання було залучено спеціальний загін. Ось тільки всі ті люди, як і шахтарі, незабаром зникли безвісти.

Чорне лихо нагадувало події, які сталися в результаті стихійного лиха. Тому емісара мала справу з зовнішніми справами.

Хоча ця посада була престижною, не всі члени секти прагнули її отримати. Не всі були готові ризикувати своїм життям заради астрономічної винагороди і вигод.

Навіть сам майстер секти не міг порівнятися з достатками емісарами зовнішніх справ. І він не міг користуватися тими благами, якими користувалися.

Емісарами зовнішніх справ люди ставали не постійно, а лише на певний час.

Так було і з У Санем. На жаль, йому не пощастило - ледве отримавши посаду, він був змушений розбиратися з нападаючим на підконтрольний регіон Чорним лихом. Застосовуючи всі можливі запобіжні заходи, він зібрав команду з п’яти потужних експертів і був упевнений, що зможе справитися з цією проблемою.

Але все закінчилося жалюгідно. У Сані зник зі своїми людьми. Пізніше його тіло знайшли в сусідньому лісі.

Розділ 58.

Помісіть Сан. (Часть 2)

Лу Шенн насупився. Це нагадувало йому розправу над родиною Сюй. І не тільки тому, що винуватець досі не був знайдений, а й деяких інших деталей.

Не звертаючи уваги на пристойні погляди присутніх, цей молодий чоловік закрив очі і зітхнув.

- Добре, я займусь цією справою. Якщо у мене нічого не вийде, обіцяю добровільно залишити пост.

Чен Іня розгубилась. Навіть обидва заступники ремісників секти не брали на себе цієї справи. Цей хлопець був насправді хоробрим.

- Отже, вирішено, - посміхнувся Хун Мінцзи, — новонароджений теля не боявся тигра. Брат Лу, якщо ви прийняли це рішення і не сприймаєте цієї проблеми серйозно, то ліпше відмовтесь від неї. Втрата ще одного емісару - останнє, чого я б хотів.

Але хлопець не збирався здаватися.

Після недовгого обговорення було вирішено, яка частина території буде з цього дня підконтрольна Лу Шанну.

Підкоренням цього царя тепер сягали три сотні експертів. Він курив кілька магазинів на околиці Янь Шаня, десяток сільськогосподарських угідь за межами міста, нафтовопереробний завод і десятки кузнічних майстерень, які займаються виготовленням зброї та інструментів для членів секти.

Території під юрисдикцією Лу Шенна були хоч і маленькими, але дуже важливими. Саме тому, заступник майстра секти Гунсунь Чженлань так хотів бачити на цій посаді свою племінницю.

Звичайно, Лу Шанн не міг повністю керувати цими активами. Він міг використовувати тільки частину з них для розслідування того, що сталося на шахті інциденту.

І тільки втягнувшись у цю справу, він стане повноправним емісаром зовнішніх справ.

Невдовзі після цього рада секти закінчилась і всі розійшлися у своїх справах. До Лу Шанну звернувся старший Ван, пропонуючи відвезти його до міста на своїй кареті.

- Це головний біль на шахті. Брат Лу, ти повинен кілька разів подумати перед тим як щось робити. Не дій імпульсивно. І ще... Хотіла б дізнатися... Розриваючи серце Длані тебе випадково навчив не Чжен Сюнь з Цзю-Ляня?

Лу Шенн кивнув.

- Як дивно. Чжань Сун був моїм учнем, але через відсутність таланту я не покладаю на нього великих надій. Як виявилося, даремно... Він все ж став майстром... Неймовірно... - Похитав головою старший Ван. - Дивно, з усіх моїх учнів тільки найбезглуздіший зміг зробити собі ім'я.

- Випадково посаджена верба іноді дає чудові входи, - посміхнувся Лу Шенн.

- Мабуть, так, - посміхнувся у відповідь старший Ван. Брате Лу, я ще хотів запитати - ти хочеш дослідити справжню техніку розриваючий серце Длань, що передається з покоління в рід у сім'ї Ван?

- А які умови, старший Ван? - Прийняв брову Лу Шенн. Він вже зрозумів, що ця техніка була реліквією сім'ї Ван і якщо він скаже так, йому попередять довгий список вимог. У цьому світі не варто було розраховувати на безкоштовний обід.

- У мого старшого брата є дочка. Вона молода, гарна і освічена. - Відвернувшись до вікна, незручно почав старший Ван.

Лу Шанна напружився.

- Зупиніться, старший Ван, - похитав головою він. - Я ще замолодий і не хочу думати про шлюб. До того ж, я ще не досяг бажаного рівня в бойових мистецтвах.

На обличчі старійшини Бена промайнула тінь розчарування. Але, подивившись на Лу Шенна, він дійшов висновку, що не все втрачено. Ненадовго задумавшись, він зрозумів, що це питання можна відкласти до часу, коли буде розкрито справу про ту скребу.

Ця справа була найгіршою з усього, що колись траплялося у секті за її існування. Враховуючи його небезпеку, не факт, що цей хлопець зможе його пережити. Старий майстер дуже зітхнув. Якби тільки брат Лу не взявся за цю справу, все було б інакше...

Після цього розмова плавно перетек на бойові мистецтва. Ван, старший чоловік і вже багато дізнався про Лу Шенне.

Але завдяки старшому Вану Лу Шанн зміг краще зрозуміти, що відбувається. Я дізнався багато нового про сучасні братства і секти. те, як поводитись у певних ситуаціях і яких запитань слід уникати в спілкуванні з деякими людьми.

Додому Лу Шанн повернувся занурений у глибоку задумливість. Пообідавши, він одразу ж пішов спати.

Уранці біля його дверей з’явився незнайомий чоловік, який видався Дуань Меном.

Воїни були м’язистими й високими.

Коли вони побачили Лу Шенна, всі схилилися в шанобливомуклоні:

- Вітаємо вас, босе!

Їхній зливний крик рознісся по будинку, змусивши завібрувати стіни.

Побачивши цих людей, Лу Шен почувався босом мафії.

- Як ви... Зверталися до свого попереднього боса? - Він запитав.

Один з воїнів вийшов вперед:

- Ми називали його бос У! - Відчеканив він.

Лу Шенн мимовільно смикнувся. Він представив собі натовп людей, в один голос називають його "босс Лу".

- На майбутнє... Називайте мене або молодим паном, чи майстром.

Дуань Мен задумливо почухав голову:

- У такому випадку, хай краще буде молодий пан.

- Чудово, Лу Шенн кивнув. - Гаразд, пора відправлятися. По дорозі розповісте мені про сили, які я можу використати.

Швидко спускаючись по сходах, вони вийшли на вулицю. Дуань Мен з Лу Шенноном залізли в карету, інші підскочили на коней.

- Що стосується сил - в розпорядженні молодого пана є чотири експерта рівня володіння силою, тридцять два простих бійця і двісті шістдесят чотири учні секти. На жаль, ми зазнали досить відчутних втрат. Після того, як бос У загинув, більша частина його майна була привлена іншими емісарами. Залишилося тільки копальні та деякі активи. Така ось ситуація, молодий пане. І так, ось ваш командний жетон, який також служить вашою печаткою. Наш бойовий загін - 6 підрозділу Чорних Земель, — додав Дуань Мен, простягаючи Лу Шенну символ влади.

Він уважно її оглянув, взявши до рук печатку. У його долонях лежала невеличка пластинка у формі риби, прикрашена витонченим орнаментом.

Слухаючи Дуань Мена, Лу Шенн не помітив, як карета покинула Янь Шаню.

Небо, сіре і похмуре, повільно світило. Над головою проносилися свинцеві хмари.

Приблизно через годину, виглянувши у вікно, Лу Шенн помітив, що чорнозем змінився жовтувато-сірий грунт з різними розмірами камінням.

З обох боків дороги з’являлися величезні ями, подібні до тих, що залишаються після розриву бомб.

Лу Шанн придивився до пейзажу, що розкинувся за вікном.

- Чому тут так багато ям? - Хлопець втягнув носом курне повітря.

Дуань Мен простежив за напрямом його погляду:

- Молодий пане, це кар'єри, з яких видобувалися камені для будівництва будинків Янь Шаня. Пізніше, з невідомої причини, це місце було покинуте.

- Як далеко звідси до шахти? - Після невеликої паузи запитав Лу Шенн.

- Ми подолали майже половину шляху.

- Значить, ще близько години. Я поки пізно, скажете, коли прийдемо, - недбало кивнув Лу Шенн.

- Добре, - відповів Дуань Мен, відвертаючись до вікна.

Коли карета зонувала свої кар’єри, вона досягла горбистої місцевості, яка поросла високою травою. На відміну від кам’янистих кар’єрів, зон пагорба виглядав набагато привабливішим.

Коли вони зрештою прибули до підніжжя гір, неподалік був полудень у надрах залізної копальні.

Дуань Мен вирішив, що прийшов час розбудити задремного пана.

- Молодий пане, ми майже прибули.

Відкривши очі, юнак подивився у вікно.

Праворуч виднілася висока огорожа садиба, п’ята частина стіни була розміщена в невеликому віці. В околицях не було чути і звуку, наче тут вже давно ніхто не жив.

- Це маєток Сун, - посміхнувся, сказав Дуань Мен. Чоловік, який проминув на обличчі чоловіка страх зачепив Лу Шенна.

- Помісце Сан ... Це тут все сталося? - Він запитав хлопця.

- Так, молодий пане. Щоб розслідувати шахтарію, бос У прибув у цю облогу і зник. Тільки набагато пізніше, в лісі ... - Дуань Мен схилив голову, немов не бажаючи дивитися на злополючне помеття. - Більшість братів, які сьогодні служать з нами, новачки, що приєднались до секти зовсім недавно. Вони нічого не знають про той інцидент. Так що, молодий пане, думаю, не варто поки висвячувати їх в подробиці.

Нахмурившись, Лу Шенн пильно дивився на вікно посадки.

За наказом Лу Шанна екіпаж ненадовго пригальмував біля воріт.

Величезні, пофарбовані червоною фарбою дерев’яні двері були прочинені так, що між створами утворився великий щілинний шар.

Зазирнувши крізь неї, можна було побачити, що діється на подвір’ї.

Уся поверхня подвір’я покривала листя - висохле, але так і не виганене.

Двор був порожній - ні єдиного живого душі.

- Тут ніхто не живе? - Тихо запитав Лу Шенн.

Раніше тут жили люди - найстарший син і молодша дочка однієї ученої пари. Після інциденту - я поняття не маю, що з ними сталося, - так само тихо відповів Дуань Мен.

- Я думаю, тут нікого немає. Лу Шенн знову заглянув у щілину. Поки карета повільно рухалася повз ворота, він зміг зазирнути в подвір’я і побачити деталі.

Неплідне, гниле дерево.

Вікна, занесені пилюкою.

Опускається на вітрі ліхтар.

Опори будинку, покриті старими шрамами.

И... Сьомий чоловік, що стоїть на кам'яному мосту. За ними пильно спостерігаєте, як з’являються теплі волосся.

Очі Лу Шанна розширилися. Він міг чітко бачити, що на обличчі вченого відсутній навіть натяк на будь-які емоції. Білки його очей були налиті кров'ю, а обличчя неприродно блідо.

Розділ 59.

Помісіть Сан. (Часть 3)

Поки огляд був заблокований воротами, він нікого не бачив, але варто було кареті доторкатися з місця, як все змінилося, і прихована до цього частина подвір'я постала перед його поглядом.

Він побачив, що на кам’яному мосту стоїть людина.

Чоловік був більше схожий на статую, ніж на живу істоту.

Лу Шенн з цікавістю дивився на людину. Його одяг був більший за лахміття. Брутне волосся розмежовується по плечах. Він стояв на мості, не намагаючись зрушитися.

- Ніхто не входив у садьбу і не виходив з неї протягом багатьох днів. Не думаю, що там хтось міг вижити - сказав Дуань Мен, не помічаючи дивної людини.

Ти помиляєшся, хтось там все ж залишився, - кивнув головою в напрямку воріт Лу Шенн.

Дуань Мен простежив за його поглядом, але до того моменту, як його очі торкнулися кам'яного мосту, там вже нікого не було.

Лу Шенн насупився. Він не помітив, коли чоловік зник - в одну мить він був, а в наступне його вже не стало.

- Ви когось там бачили? Молодий пан, будь ласка, не лякайте мене, - голос Дуань Мена зрадникки тремтів. Він до болю в очах заглядався у зазор між стелями воріт, але нікого там не бачив.

Лу Шанн на мить прикрив очі.

- Все в порядке. Мабуть, мені просто здалося.

Екіпаж почав повільно віддалятися від маєтку. Коли Лу Шанн пригадував собі дивну людину, то не міг позбутися негативного передчуття.

Незабаром команда дісталася до села "Жезний Рудник".

У селі було тихо, наче на кладовищі. Дерев’яні будинки зяяли розбитими вікнами і відчиненими, гойдаючись на вітрі ставками.

Люди почувалися невпевнено, хоча й не розуміли причини тривоги.

На землю почали опускатися сутінки. Вийшовши з карети, Лу Шенн і Дуань Мен прослідували в один із відносно цілих будинків.

У деяких домах прохудилися дахи, і вони мало підходили для житла. Чоловіки швидко розійшлись по домівках, вибраних як тимчасового пристановища. Вони повечеряли сухим пайком, що захопили з собою із міста.

Лу Шен вибрав собі дерев’яний будинок, який був трохи більшим за інших. Він наказав людям принести з карети ковдри. Запаливши у печі вогонь, він встромив горщик з водою, яку набрали біля струмка. Коли вода закипіла, він кинув до неї трохи сухого м’яса і зв’язку грибів. У результаті вийшло непогано варево, щось середнє між м'ясним і грибним супом.

Під час вечері він почав їсти суп сухим пайком.

Закінчивши обід, він пішов до околиць села. Зійшовши на пагорби, він втупився у дорогу садиби.

Земля застила біле місячне світло, в якому посадба виглядала примарною сірою тінню.

Лу Шенн плотнів загорнувся в плащ. Його брови все більше хмурилися, коли він дивився на маєток.

До нього, трохи похитуючись, підійшов Дуань Мен.

- Молодий пане, чому не приєднуєтеся до братів за випивкою?

Лу Шанн похитав головою:

- Часових розставили?

- Не хвилюйтеся, молодий пане, все гаразд. Троє воїнів стежать за безпекою. Трохи пізніше я приведу їх змінити.

Дуань Мен колись був правою рукою у Саня. Він чудово знав, що робити в подібних ситуаціях.

- Завтра ми спочатку перевіримо шахту. Після займемося поместием, - спокійно сказав Лу Шенн.

- Так, молодий пане. Шахта поруч. Якби ми могли найняти шахтарів, то добували б досить багато руди і з гіркотою похитав головою Дуань Мен.

- Це точно. До речі, брат Дуань, яку техніку ти практикуєш? - Наче невзнай запитав Лу Шенн.

- Техніка Атакуючої Ведмежей Лапи з Бібліотеки Боївого Визвання, секретне керівництво третього рівня... - З радістю відповів Дуань Мен.

- Техніка Атакуючої Ведмежий Лапи? Схоже, це вміння зав'язане на силу...

- Так і є. У мене немає інших переваг, окрім сили, з якою я народився. Тому я обрав цю техніку як основу.

Коли Лу Шанн довідався про все, що хотів зробити стосовно свого помічника, він почав розпитувати Дуань Мена про секту. Ця секта була довготерпіла, і вона дуже цікавилась нею. Лу Шанн був вражений його знаннями. Цей чоловік міг розповісти історію життя будь-якого з її керівників. Він знав, яку техніку застосовує кожен член.

Лу Шанн дізнався, що це бойові мистецтва, які можна було знайти в бібліотеці Боївського Возвання. Щоправда, вони виглядали не надто привабливо порівняно з технікою Чорної Ярості.

- Молодий пан тепер теж може відвідувати бібліотеку Боївого Возвання і вивчати безкоштовні керівництва. Не скажу, що моя Ведмежа Лапа така вже сильна - це звичайна техніка високого рівня Сила, але мені вона підходить, - Дуань Мен посміхнувся.

- З ваших слів я можу зробити висновок, що ви досить розумні. Ви розумієте, що технології потрібно вибирати тільки ту, яка вам найбільше підходить, - Лу Санн теж посміхнувся. - Я знаю, що техніка Медвежя Лапа є безкоштовною для членів секти, але жодного разу не бачив її в дії. Це вміння укріпити тіла?

- Це вміння зміцнення тіла, засноване на енергійних тренуваннях. При його культивуванні не потрібні жодні ліки. Все чітко і просто, - кивнув Дуаньму Мен.

- Не продемонструєте? - Очі Лу Шенна засвітилися. Він вже давно хотів вивчити техніку зміцнення тіла, але всі вони вимагали використання великої кількості домінуючих настільних речей, складники яких були для нього зараз надзвичайно дороги. Він не сподівався, що є техніка зміцнення тіла без підтримки ліків.

Дуань Мен був не проти. По-перше, технологія була безкоштовною для всіх членів секти. По-друге, її просив хтось інший, а його власний бос. Тому, підійшовши до поблизького дерева, Дуань Мен з радістю показав на ньому кілька кроків техніки Медвежя Лапа.

Поспостерігавши за ним і розпитуючи про подробиці, Лу Шенн невдовзі зміг опанувати техніку свого помічника.

Ця техніка включала в себе лише один рівень, і її було дуже легко культивувати. Потрібно було лише стежити за диханням і своїм станом, що був у мантрі. Потім уявіть себе ведмедем і нанести по дереву серію ударів з певним ритмом та послідовністю. Такий метод культивування був на диво простим.

Коли Лу Шенн вийшов вперед, він вирішив випробувати нові технології. Для її використання не була потрібна внутрішня Ці. Не потрібно було докладати надто багато зусиль. Бий, поки не шкіра на тілі не почне боліти.

Після тренування його шкіра деякий час зудела і хвора, але неприємні відчуття дуже швидко пройшли.

- Молодий пан дивовижний. Мені знадобилося багато днів, щоб опанувати техніку, а молодий пан навчився її хода на одному диханні - похвалив його Дуань Мен.

- Цей навик насправді простий. Не надто складно досягти в ньому добрих результатів. Головне - наполегливість. Для досягнення вищого рівня потрібно найповніше 20 років наполегливих тренувань.

Чесно кажучи, Лу Шенн був впевнений, що ця техніка всього лише мала частина якогось більш складного бойового мистецтва. Він відчував, що вона далеко не повна. Вона зосереджувалася виключно на щільності й твердсті шкіри.

- Але якщо правильно слідувати мантрі, ви повинні...

Лу Шанн, маючи досвід культивування кількох навичок до вищого рівня, знав про це більше за Дуань Мена. Він швидко зрозумів суть цього вміння. Він навіть зміг виправити деякі помилки Дуань Мена. Лише кілька його порад спонукали чоловіка до просвітлення.

Він одразу почав експериментувати з виправленнями, рекомендованими Лу Шенноном. Як і очікувалося, швидко досяг значно більших результатів. З того часу його захоплення Лу Шенном ще більше зросло.

Невдовзі вони привернули увагу інших чоловіків, які відпочивали біля великого будинку. Усі ці люди практикували навики, відомі всім без винятку членам секти. Вона була дуже здивована тим, що називалась Техніка Багряного Кіта.

Сабильна Техніка Багряного Кіту була основним бойовим мистецтвом секти. Вона включала в себе кроки, орієнтовані на бою, битви та вбивства. Ця техніка, з якого не подивиться, була досить могутньою.

Коли Лу Шенн почав швидко працювати, то зміг пояснити це і своїм людям, значно полегшивши процес її культивування.

Коли всі чоловіки пішли відпочити, Лу Шенн не пішов всередину.

Поспостерігавши за міною годинних і мілиною сигнальних смолоскипів, він знову вийшов на околиці села. Посівши на пагорб, заплющив очі. Деякий час медитував, стабілізуючи внутрішню Ці, що циркулює всередині його тіла.

"Deep Blue'.

Перед ним з’явився екран модифікатора, на якому було показано всі техніці.

Техніка Кривавої Ярості: рівень четвертий. Особливі ефекти: вогненна отрута.

Техніка Чорного Тигру та Нефритового журавля: третій рівень. Спеціальні ефекти: прискорений гомеостаз. Регенерація. Рев Тигр і крик Журавля.

Притягнення Інь-Ян: третій рівень.

Вісім цінних кроків: третій рівень.

Дворогий Клінок: третій рівень.

Розриваючи серце Длань: третій рівень.

У колонці бойових мистецтв були детально описано всі технології, які він досліджував на даний момент. Всі вони були культивовані до максимального рівня.

Наприкінці з'явилися два нові рядки:

Техніка Атакуючої Ведмежій Лапи: Ініційована

Сабічна Техніка Багряного Кіта: Ініціована.

Натиснувши кнопку "модифікувати", Лу Шанн зосередив свою увагу на техніці Атакуюча Ведмежа Лапа.

"Підняти рівень техніки Атакуюча Ведмежа Лапа до максимального рівня".

Екран модифікатора, на мить розмившись, швидко відновив свою здатність ясності.

Невдовзі техніка Атакуючої Ведмежі Лапи досягла найвищого рівня майстерності.

Лу Шанн відчув, як чорного Тигру та Нефритового Журавлю почали швидко зменшуватися всередині нього. Це стало для нього несподіванкою.

"Це ж всього лише низькорівневий уміння. Чому ж тоді плата за його культивацію така висока?" - він відчув, як швидко вичерпується всередині Ци його тіла. Всього за кілька зітхань, обсяг його Ці зменшився до 50 відсотків... Тридцять відсотків... Десять відсотків.

Тим часом його шкіра стала міцнішою. М’язи на руках і грудях зміцніли.

Лу Шанн відчував, що його тіло зазнає великих змін.

"Це ж просто силова техніка..." - Растьянно подумав він. Серце стисалося в паніці, але йому не залишалося нічого іншого, як чекати закінчення трансформації. Відкликати її він не міг.

Лише через кілька годин він зміг полегшено зітхнути.

"Схоже, технології укріплення споживають набагато більше внутрішнього Ци, ніж інші навички. Мабуть, це відбувається через прискорену трансформацію тіла".

Витягнувши руку вперед, Лу Шенн збив кулак. Якесь розпірливе груди відчуття випливло з глибин душі. Здавалося, що його внутрішні органи почали раптово нагріватися.

Закриваючи очі, він відчув подальші зміни у своєму тілі. Внутрішня Ци Притягнення Інь-Ян почала швидко вичерпуватись, тоді як Ці Чорного Тигру та Нефритового Журавеля стали дуже компенсуватися.

З десяти відсотків вона швидко зросла до максимальних ста, виснаживши запаси Ци Притягнення Інь-Ян наполовину.

"Ось, значить, як справжнє призначення цієї техніки", - здивувався Лу Шен. Це відкриття дуже його потішило. - "Моя сила виросла відсотків на двадцять. Шкіра також стала міцнішою".

Витягнувши сабль з ніжки, він провів уздовж долоні по її лезо. Він не докладав надто багато зусиль, оскільки його сила була набагато вищою від сили звичайних людей.

На його шкірі з’явилася тоненька червона смужка, але кров не пішла.

"Здивовано. Низька здатність укріплювати тіло дає такий неймовірний ефект. А ця сабля ж нова, нещодавно куплена. Вона ще не встигла застатися", - Лу Шенн задоволений кивнув. - "Як тільки покінчу з цією справою, обов'язково треба буде заглянути в бібліотеку Бойового Возвання. Можливо, я знайду там багато корисних технік".

Його нетерплячість, чекаючи відвідин Бібліотеки Боївого Возіння після цього дня, тільки посилилась.

Піднявши голову, Лу Шенн знову подивився в напрямку садиби: не викликало сумнівів - за її стінами прихована якась загроза.

Він вирішив залишитися тут на кілька днів і все уважно вивчити.

Глава 60.

Помісіть Сан. (Часть 4)

= Три дні потому. У навчальному залі приватної школи маєток Хуан. =

- Я йду! - Дівчинка з довгим волоссям, заплетеними в дві товсті коси, помахала рукою приятельці.

Сун Юньцзюань посміхнулася:

- Поспішай. Твої батьки будуть сваритися, якщо ти знову запізнишся.

- Так! - Перейшовши на легкий біг, дівчинка незабаром зникла за рогом будинку.

Тільки після того, як подруга закрилася з поля зору, Сун Юньцзюань відвернула від дороги погляд. Оглянувши великий кабінет, я переконалася, що всі пішли.

- Мені теж час повертатися, - зібравши розкладені на столі пензлі, папір і чорнила, вона обережно склала все в невелику сумку. Потім, знову оглянувшись, покинула кабінет.

Під вечірнім небом господарі Хуан виглядав тьмяно й неказовано. Кілька жінок жваво розмовляли біля воріт, але побачивши дівчинку, швидко розійшлися. Кілька хлопчаків, які гралися на подвір’ї в Сун Юньцзюань, кинулись навтек.

- Рятуйтеся! Проклята йде!

- Сюди!

Сун Юньцзюань вже не звертав на це уваги. Опустивши голову, вона повільно голила в напрямку будинку.

Помісина Хуана була лише кілька разів (китайська міра довжини) від помети. Однак для десятирічної дівчинки цей шлях був досить довгим.

Кілька років тому, коли були живі батьки і дідусь з бабусею, в неї не було проблем.

Усе почалося два роки тому, коли старший брат провалив щорічний іспит, одержимий винаходом бездимних таблеток.

Після цього, закрившись в будинку, він занурився у вивчення магії безсмертя і способів отримання цього проклятого ліків.

На різні, деколи беззмістовні і марні вказівки, він скинув увесь стан сім’ї.

Відтоді їхнє життя докорінно змінилося.

Спочатку зник дідусь та бабуся, які відправлялися в поблизьке місце. Після цього загинули батько і мати. Конний екіпаж, в якому вони їхали, розбився і впав з урвиська.

Ніхто не міг контролювати старшого брата. Після смерті батьків він почав культивувати безсмертя з пристрасним захопленням.

Усі її старші брати і сестри покинули дім, не витримавши того факту.

Після цього в маєтку залишилися тільки вона і старший брат. Через брак коштів він продав усе майно, в тому числі меблі.

Особливик повністю спорожнів. Брат звільнив майже всіх слуг, залишивши тільки двох.

Сун Юньцзуань нахмурилась. Кожного дня вона сумувала за своїми родичами, особливо з дідусем та бабусею.

- Яким же смачним був мамин торт... - Опустивши голову, вона прикрила раптово зволожені очі. Приспішивши крок, вона побігла за домом.

Як не сумно, але зараз вона була ніким. У неї не залишилося нічого. На щастя, вчитель Чен не вигнав її, і вона все ще могла ходити до школи, хоча платити за навчання було нічого.

Коли дівчинка добралася додому, на землю опустилися сутінки.

Головні ворота пометья Сун, як завжди, були не замкнені. На подвір’ї не було видно жодної живої душі.

Сун Юньцзюань вже змогла до цього звикнути. Пройшовши ворота, вона ступила на подвір’я. Звівши стулки, закрила їх важким засами.

Потім, змахнувши пилюку з рук, попрямувала до дому.

Земля усунула сухі гілки дерев, а листя огортала. Жоден смолоскип не порушував темноту цього місця.

Зайшовши всередину, вона по світлі місячного світла в коридорах вирушила до головного залу.

У мовчазній, труновій тиші бився об стіни гул її легких кроків. Її зношені черевики із оленячої шкіри, стукаючи по кам'яній підлозі, видавали подразнююче-монотонний звук - тутук, тотук, ту-стук.

Підійшовши до бічного залу, вона сміливо заглянула всередину. Було темно і безлюдно - тільки місячне світло висвітлював одинокий що стоїть в центрі обідньої стіл - все, що залишилося від колишнього багатства.

На ньому нічого не було.

- Эх... - Зітхнувши, вона попрямувала на задній двір.

Повертаючись до довгого коридору, вона вийшла на вулицю. Підійшла до високих дерев'яних дверей.

За садибом рознісся жалісний скрип, на мгновні розривав гнітючу тишу.

Коли Юньцзюань ступала всередину, то пильно вдивлялася у темну кімнату і світила темрява.

Лівий бік приміщення повністю приховувалася в тіні, але, незважаючи на це, можна було розгледіти у кутку якийсь великий предмет.

Дівчинка знала - це лише робоча піч її брата.

Повертаючи голову вправо, вона побачила квадратний стіл з різними чашами.

- Старший Брат, ти все ще намагаєшся створити ліки?

- Схоже, я близький до успіху - порушив тишу тихий чоловічий голос. - Ты голодна?

Коли дівчина сприйняла ці слова як запрошення, то кинулася до столу. Жадно схопила палички для їжі.

Згодом вона зрозуміла, що їжа є абсолютно холодною. Вона знала, чому вночі не можна розпалювати вогонь, але чому не слід розігрівати їжу?

- Старший брат, ти не розігрівав вечерю?

- Вибач. Я готував його ще вранці, а потім не було часу гріти, - донісся байдужа відповідь.

Сун Юньцзюань зітхнула.

Дивлячись у темний простір кімнати, вона раптом зрозуміла, що там нікого немає!

Нікого живого. Але звідки, в такому випадку, доноситься голос?

Вона не могла відповісти на це запитання.

З’ївши лише дві ложки холодної їжі, вона більше не могла впихнути. М'ясо їй здавалося якимось прогорклим, наче було приготовано не цього ранку, а кілька днів тому.

- Я сьогодні розмовляла з Чен Мейцин - через кілька днів вона приїде до нас в гості. Старший брат...

- Так, я слухаю, - відповів все той же голос.

- Ти зможеш супроводжувати мене по будинку в той день? - м'яко запитала Юньцзюань.

- Мені потрібно працювати, - пішов коротка відповідь.

- Ти не можеш побути зі мною навіть один день? - Розчарована перепитала дівчинку.

- Мені потрібно працювати, - байдуже повторив голос.

Юньцзюань знову зітхнула. Опустивши голову, вона знову почала їсти.

Вона не помічала, як висока тінь, відділившись від кута кімнати, виросла за її спиною.

У тіні було бліде, зле обличчя. Чоловік, позбавлений емоцій.

Опустивши голову, тінь пильно дивилася на дівчинку. Повільно простягла руку з ножицями, з лезів яких капала кров...

У цей момент від головних воріт маєток донісся гучний стук.

Серце Сун Юньцзуань затремтіло.

- Хто це? - схопившись, вона поспішила назовні. Швидко досягла головних воріт.

- Є хто вдома? Ми паломники. Можна нам залишитися на ніч у вашому маєтку? - почула дівчинка приємний чоловічий голос.

Сун Юньцзюань на мить захищалась. У маєтокі була тільки вона і її брат. А що, коли ці люди не такі вже й хороші?

- Малюк, хто-небудь з дорослих є вдома? Ми можемо заплатити. Все, що нам потрібно, це притулок на ніч, - знову заговорив чоловік. - Ми не завдамо вам шкоди.

На землю впав десяток мідних монет, кимось перекинутих через ворота.

Десяток великих мідних монет, нанизаних на чорну нитку в місячному світлі мерехтливих медно-червним кольором.

Їх сума була еквівалентна одному срібному таелі. Той, хто так легко залишив срібне таелє, очевидно, мав гроші.

Сун Юньцзюань ненадовго замислилась. Пам’ятаючи про те, що в домі є ще старший брат, який би міг її захистити, вона відштовхнула засувів і силою штовхала стелю.

За воротами стояло троє мускулистих чоловіків. З одного погляду, ці люди займалися бойовими мистецтвами.

Серед них особливо вирізнявся схожий на вченого людина, одягнена в просторні сірково-білі одягу. Але навіть вони не могли приховати його міцного тіла, що втішався бугристовими м’язами.

Сун Юньцзюань помітила пригальмувані до їхніх поясів саблі. Її серце забилося швидше.

- Міс, ви вдома сама? Мене звати Лу Шанн. Ми потрапили під гірський зсув, через що затрималися і не встигли повернутися додому. Ми можемо залишитися тут на ніч? - Хоча хлопець намагався здаватися добрим і дружнім, його смертельна аура та він висячий на боці сабля шкодили все враження.

Мій старший брат зайнятий роботою, тому не турбуй його, - строго подивилася на них дівчинка. - Ви можете залишитися, але не запалюйте ніяких вогнів, мій брат цього не любить.

- Чому ми не повинні цього робити? - Пробурмотів стоячи позаду Лу Шанна Дуань Мен.

Сун Юньцзюань несподівано відчула загрозу і сильно стиснула зуби. Нажахано п'ятитися.

- Якщо... Вам потрібен вогонь... Зупиніться десь в іншому місці. Мій старший брат до божевілля не виносить вогню. Коли він сердиться, то виглядає дуже страшно...

Нахмурившись, Лу Шенн подивився в напрямку садиби. По всьому її периметру висіло багато ліхтарів, але не один з них не горів.

- Якщо ми висвітлимо тільки свою кімнату, все буде в порядку? - м'яко посміхнувшись, подивився на дівчинку він.

Сун Юньцзюань ще раз подивилася на зв'язок монет. У домі зовсім не залишилось грошей, і це стало вирішальним аргументом.

- Йдіть за мною.

Зійшовши з дороги, вона дозволила Лу Шенну та його товаришам увійти.

Головні ворота знову зачинилися, замкнені засусом.

Сун Юньцзюань провела чоловіків в одну з гостьових кімнат.

Їй було соромно за вкриті листям і сухими гілками подвір’я, яке вигадало жалюгідне становище їхніх сімей.

Провівши гостей до кімнати, вона вирушила у свої покої.

Раптом хтось знову постукав у двері.

- Піду, подивлюсь, дівчинка кинувся до головних воріт. Вона не боялася грабіжників - все цінне було продано її старшим братом.

Коли Лу Шенн пішов за дівчиною до гостювових покої, то побачив, що дім покинутий і спустошений.

- Мабуть, цій дівчинці довелося нелегко.

- Не думав, що тут до цих пір живуть люди, - трохи тремтливим голосом прошепотів Дуань Мен.

- Що такого дивного в тому, що тут живуть люди? - запитав Нін Сань чоловік, спеціально відібраний Лу Шенном для цієї справи.

Щоб зрозуміти це, хлопець вирішив замаскуватися під паломників.

https://literna.net/uk/books/570-shlyakh-do-diyavola