Глави 21-40

Розділ 21.

Послатися в дорогу. (Часть 3)

- До чого така поспіху? - Тихо запитав Лу Шен, взявши гаманець.

- Незабаром в місті можуть початися хвилювання, і я не хочу, щоб тебе це якось доторкнулось. - Відповів Лу Фан. Потім, помітивши, що Лу Шен напружився, посміхнувшись і додав:

- Не хвилюйся, це лише обережність.

Ця усмішка зовсім не заспокоїла хлопця, але він мовчав. Покликавши Малу Цяо, зібрав необхідні речі і разом з дівчинкою вирушив до екіпажу, який чекав на них біля входу.

Сидячи у кареті, він дивився на швидко віддаляючі ворота. Було тривожно.

- Пане, ми дійсно прямуємо до Янь Шаню? - Дитину Цяо заволоділася.

Лу Шен усміхнувся, але нічого не сказав.

Карета, в якій вони їхали, нічим не відрізнялась від більшості екіпажів, що стікають по вулицях. На ній не було жодних знаків, які вказували на належність до сім’ї Лу.

Минувши центр міста, вони попрямували до головної міської брами. Декілька разів екіпаж зупиняв міський патруль.

Лу Шен помітив, що загони міських вартових заповнювали чимало нових воїнів.

Потім він перевів погляд на будинок, який вони проїжджали.

- Тьху ти! - Раптом Лу Шен плескнув долонею по стінці екіпажу.

Підкоряючись наказу, карета повернула ліворуч у досить вузький отвір. Потім, сповільнившись, зупинилася.

Лу Шен, затягнувши фіранку, вийшов з екіпажу і наказав Малюкові Цяо слідувати йому.

- Брат Шен, запізнюєшся. - Шлях йому перешкодив упітній фігура Чжен Сянгуя. - Ходімо. Невідповідне місце для розмов. Я вже підготував для вас притулок.

Хоча їхня карета повільно залишила провулок, проте пасажирів там вже не було. Лу Шен і Малюка Цяо переселили в інший екіпаж, який невдовзі залишив місто.

Їхня дорога лежала на склистій місцевості, що лежить декілька кілометрів західніше від греблі Чорних Вітрів.

Неподалік простяглася невеличка лісозаготівля, по якій біг веселий гірський потік.

Карета зупинилася на опушці лісу.

Вийшовши з екіпажу, Чжен Сянгуй цепим поглядом окинув околиці.

- Це місце моє таємне сховище. Про нього більше ніхто не знає, крім моїх охоронців. Можете бути тут, скільки потрібно.

- Дякую, товстяк, - посміхнувся у відповідь Лу Шен.

- Брате, навіщо кожного разу про це згадуєш? - Пробурчав Чжен Сянгуй, не ображаючись при цьому. - Тут не обжиті люди. Найближче поселення - заміщення моєї родини. Кожного дня мої охоронці будуть доставляти до хижини їжу, так що голодувати вам не доведеться.

Лу Шен кивнув.

Чжен Сянгуй, через мигновеньке, продовжив:

- Будь обережний. Це місце розташоване занадто близько до хребта Чорних Ветрів. Хоча головна дорога і охороняється солдатами, вовки та інші тварини іноді сюди закидають.

- Не хвилюйся, все буде в порядку. Ти, головне, з їжею не забувай мені повідомляти про всі гідні уваги міські новини.

- Обов'язково.

Не ставши більше затримуватися, Трійця увійшла до лісу. У декількох метрах від ледь помітної стежки вздовж скелі вся серебриста стрічка вилетіла струмом. Чистий, наче кристал, стікав між кущами і самотніми валунами.

Ліс був наповнений щебетом різних птахів.

Перейшовши через струмок, Лу Шен побачив невеличку дерев’яну хатинку, яка заховалася в тіні дерева. До будиночка вела вузька, посипана сірим гравієм доріжки.

- Сподіваюся, скоро я вас знову побачу хлопці, - тихо сказав Чжен Сянгуй.

Він взяв з собою тільки двох охоронців, відданих особисто йому, тому не турбувався, що про це місце хтось дізнається.

- Я розумію, на тебе зараз звалилося багато роботи. Повертайся, як впораєшся ми будемо чекати - кивнув Лу Шен.

Усміхнувшись, товстий похлопав друга по плечу і пішов у зворотній шлях.

У хатині, окрім зерна та сушеного м'яса, вони знайшли кошик свіжих овочів і фруктів - спасибі брату Сянгову.

- Молодий пане, що ми будемо жити тут? Ми мали поїхати в Ян Шань, і я не могла зрозуміти, що вона бачить на Лу Шена Малюка Цяо.

- Відправимося, але не зараз. Деякий час нам доведеться побути тут, - відповів Лу Шен.

У вечір, коли на землю почали опускатися сутінки, Малюк Цяо запалила масляну лампу.

У вечір чорнильно-чотирню, тьмяно-жовта лампа чудово висвітлювала убогу хатинку.

Коли Лу Шен вийшов на подвір’я, він подивився у бездонне небо, яке нагадувало величезну темну пляму. Місяць і зорі сховалися за хмарами.

Тускле світло олійної лампи, пробиваючись через невелике вікно, було добре видно навіть з іншого краю лісу, який також був частиною чорнильної темряви.

Зредка до Лу Шена з темряви доносилися якісь дивні звуки. Він інстинктивно обхопив рукою руку, яка висіла на поясі саблі.

Чжен Сянгуй хотів приставити до нього двох охоронців, але він відмовився. Чим менше людей знає, де він, тим краще.

Наступних кілька хвилин Лу Шен, подивившись у бік вкритого темрявою дерева, подався до хатини. Закривши вікна віконами, світло стало ледь помітним через вузькі щілини.

Зайшовши всередину, він побачив маленького Цяо на вузькому ліжку.

У хатині було одне ліжко, зроблене з дерев’яних дошок. Зверху дерюжний килимок і бавовняні матрац. І один маленький тюфяк.

- Пане... - Очі Малюки Цяо блищать, щокі зарум'янілися, наче вона їх натерла соком буряки. - Якщо ви хочете відпочити, малюк Цяо з радістю гріє вам ліжко.

- ... - Лу Шен на миговенье поспішав. - Там, у сусідній кімнаті, є тюфяк. Їдь туди.

Малюк Цяо було всього 12, точніше вже майже тринадцять. Він не міг використати її пропозицію, вважаючи це неприйнятним.

- Добре... - Малюк Цяо почервоніла ще сильніше.

Дівчинка, яка щодня допомагала Лу Шену переодягатися і купатись, вважала, що вони є природним явищем.

Але, на жаль, її молодий пан думав інакше.

Після наказу Шена дівчина мусила лягти окремо.

Прокинувшись на світанку, мивши воду з струмка, Лу Шен зайнявся треніруванням і все ще сподіваючись вивчити жодну непіддатливу техніку Чорної Ярості.

Невдовзі з хатини вийшла дівчинка Цяо - забрала до воріт будинку охоронець Чжен Сянгуя коробку їжі.

Поснідавши, Лу Шен вирішив повторити усі кроки техніки розриваючи серце і знову зайнявся чорною Ярністю.

Після обіду з’явилась черга Чорного Саблебубного Тигра.

Після того як юнак заморозив, він почав читати текст Чжен Сянгуем листа в коробці для їжі. За останні 24 години в місті не сталося нічого дивного, що б так і не приносило задоволення. Залишилися чотири години перед сном Лу Шен займався технікою Чорної Ярості.

Наступного дня цикл повторився.

Лу Шен і Малюка Цяо жили в лісі вже майже два тижні.

У техніці Чорної Ярості все ще не було ніяких зсувів. Інша людина до того часу давно б уже здавалась, але не Лу Шен. Він знав, що техніка Чорно-ярості - одне з давно загублених бойових мистецтв. Принаймні Дуаньму Юань йому про це говорила мало не прямо.

Ось чому він до цих пір наполегливо працював. Щоправда, він не думав, що вивчення цього мистецтва затягнеться так довго.

Але його терпеливість не могла втриматися назавжди. І ось, в один з днів, коли він все ж вирішив відмовитися від своєї мрії, у його тілі з'явилася нова нитка внутрішньої Ці.

***

Небо було темним і важким.

Незважаючи на наближення полудня, дув холодний і пронизує до кісток вітер.

Ліс закутан тінями. І, звичайно ж, безсмійні птахи сьогодні майже ніколи не щебетали — рідко коли з глибини густої чащі сягала одна трель.

Лу Шен раз, коли він встромлював у руку довгу саблю, повторював давно завчені до автоматизму кроки і досягав досконалості технології восьмидесят Чотири Ласточки, які очолюють Ветер.

Його швидкість не була швидкою, оскільки він всього лише розробляв точність ударів. Разом з ударами, він зосередився ще на першій мантрі технології Чорна Ярність.

Удар, удар!* Ще раз повторивши досить складну серію ударів, Лу Шен опустив саблю, вирішив нарешті пообідати.

Але несподівано під його щелепою промайнула тоненька струмочка обпаленого потоку в центральній Ціі і відразу зникла.

Лу Шен замер, не можу повірити в те, що сталося.

Повільно активував технологію Чорно-ярості, відстежуючи її рух в його тілі.

Дивне нестерпне відчуття на мгновці виникло десь в районі поясниці, між ничками.

- Це ж... Я відчуваю її! - Лу Шен ледве не танцював від радості.

Після стількох днів важкого тренування, він нарешті зміг переконатися, що підручник з техніки Чорної Ярості все-таки не підроблений.

На щастя, усі його праці окупилися. Внутрішня сила, що циркулює всередині його тіла, змила важкий тягар із стривоженого серця.

"Я повинен негайно ініціювати цю техніку, поки нитка Ці не зникла".

Як кажуть, поки гаряче.

« Deep Blue, — сказав Лу Шен у своїй уяві, і перед його очима з’явилася блакитна рамка Модифікатора.

Потім, так само подумки, натиснув на кнопку "Змінити".

"Техніка Чорної Ярості: не ініційована".

Ці прості слова породили в душі Лу Шена справжню бурю.

Він так і не знайшов іншого способу себе посилити, тому техніка Чорної Ярості була його останньою надією.

Він не знав, як її розв’язати з невідомою загрозою над його сім’єю.

"Підняти техніку Чорної Ярості на один рівень!"

Лу Шен і оком не встиг моргнути, як напис з « Ініціовано» змінився на "ініциацію".

***!

У той момент, коли це сталося, всі його внутрішні органи в черевній порожнині були ніби стягнені у туговий вузол. Потім обгорнув вогнем.

Їхні повітря в його тіло хлинула тепла хвиля, варварські намагаючись прорватися крізь десять меридіанів.

Упавши на коліна, хлопець закрив руками обличчя, яке пофарбувавши сильно опухло. Шкіра по всьому тілу стала червоною, наче панцир зварених у кропній воді креветок.

Пот, витікаючи з пор його тіла і перетворюючись на пару, розчинявся в повітрі.

Розділ 22.

Послатися в дорогу. (Часть 4)

Теплова хвиля зникла так само швидко, як з'явилася. Протягом кількох зітхань, пройшовши три цикли в тілі Лу Шена, вона поступово зникла. Хоча температура тіла була досить високою, кров вже не входила у вени.

Внутрішня Ци техніка Небесного Журавля випустила всередині нього багато ниток, які поспішають до пошкоджених органів і меридіанів.

Лу Шен повільно повертався до свого первісного стану, хоча дихання з його рота все ще залишалося гарячим.

У його тілі не було жодної ділянки, яка б зараз не хворіла. Кості та м’язи почувалися так, ніби їх довго кололи гострими голками.

Все було зовсім не так, як в той день, коли він ініціював тести Небесного Журавля.

« Як добре, що моє тіло на той час стало достатньо енергії, інакше мені довелося б відновлюватися набагато довше".

Побачивши, як технології Небесного Журавля активізувалась і почала загоювати рани Лу Шена полегшено зітхнув.

« Ніколи не думав, що дія Чорно - Ярости матиме такі наслідки. Цікаво, наскільки сильним буде це вміння, коли я вивчу його до максимального можливого рівня? "

Він здригнувся від картин, намальованих його уявою.

- Малюк Цяо! - Закричав юнак.

- Іду, пане!

До нього швидко підбігши маленький Цяо, з руки якої капала вода. Схоже, вона щось мила або прала.

- Приготуй мені трав'яною настій, - попросив дівчинку Лу Шен.

Все його тіло досі боліло, палаючи внутрішнім жаром.

Малюк Цяо невдовзі повернулася з навпочіпки. У ньому було багато харчових трав - Jadeite Dendrobium, Soutern Barbraic Turtle Shell, Winter Gardenia Jasmine, Yin-Winers та інші унікальні для цього світу рослини.

Опухши в один ковток чашку настоя, Лу Шен відчув холодну рідину і зісковзнув по стравоходу. Увесь організм почав розливатися приємний холод, змиваючи внутрішню спеку.

Лу Шен не зупинявся, поки не осубнув весь глек.

Тільки пережувавши й проковтнувши все листя, яке лишилось на дні глиняної посуду, цей юнак почувався комфортно.

Кілька годин він відпочивав і валювався на ліжку. На землю почали опускатися сутінки.

Поступово біль у тілі повністю зник.

Упевнившись, що Лу Шен усе в порядку, Малочка Цяо вирішила, ніби він просто відчував сильну спрагу. Коли вона відійшла з дому, то вирішила продовжити прання.

Ще трохи відпочинь, Лу Шен узяв Сабблю. Зрештою, вийшовши на вулицю, я хотів дізнатися про те, що таке Чорно-ярості технологія.

Ліс був тьмяно освітлений сонцем.

Покрівельно збивши саблю, він вийшов за межі подвір’я. Поглибившись в ліс, він набрався до невеличкої поляни.

Спробував започаткувати внутрішню Ци нещодавно ініціаційну техніку.

Шляхи циркулюючої енергії, виходячи з обох ниток, сходилися приблизно в центрі живота і утворились навколо талії своєрідний пояс.

У цій технології, лише на рівні ініціативи, внутрішня Ці була товщина не з ниточку, а паличку для їжі.

І що найцікавіше, на відміну від внутрішньої Ци техніки Небесного Журавля, рух цієї енергії він міг керувати.

Він намагався тягнути нитку внутрішньої Ці від живота вгору. Потім до правого плеча, зап'ястя, долоні. Йому навіть вдалося наповнювати нею клинок!

У той момент, коли нитка його внутрішньої Ци перетікала в саблю, він відчув дивне шипіння, наче неподалік щось горить.

Коли його долоня обдалася жаром, неконтрольована лють хлинула в серці. Підкорившись інстинктам, Лу Шен помахнув саблей.

Довга сабля, вислизнувши в повітрі, повисла над стовбуром молодого дерева.

Велике дерево - достатньо товсте, щоб людина не могла обхопити його руками, затремтіло. З нього дощем осипалася зелена листя. Сабля Лу Шена глибоко застрягла в його стовбурі. Від клинка до самого кінця з вражаючою швидкістю почала поширюватися дивна чорнота.

- Це ще що таке?

Лу Шен, впираючись ногою до дерева, ледве витягнув з стовбура клинок. Нахмурившись, обережно доторкнувся пальцями чорноти.

- Таке відчуття, ніби його чимось обпалило... Чи це може бути висока температура? Чи, все ж, якийсь інший ефект?

Деякий час він роздумував. Потім, оглянувши околиці, він швидко попрямував до чагарника, який виріс неподалік.

Його руки забили розлючена дика курка, спритно спіймана за тонку шию.

- Зараз дізнаємося, наскільки правильними мої висновки...

Підійшовши до стовбура, Лу Шен обережно зісковзнув нігтем сажу.

Подивившись на чорний порошок у долоні, він почав засипати його в горло курки. Через деякий час нещасливий птах голосно закричав і закривав свої крила.

Дочекавшись, як вона заспокоїться, Лу Шен зіскоблив ще трохи порошку і знову всипав його у горло противленої курки та відпустив її на землю.

Зробивши кілька ненадійних кроків, птах завалився на бік.

Опустившись на кісточки, юнак доторкнувся до жертви блукаючого в агонії теля. Воно було таким гарячим, наче у курки раптово піднявся жар.

- Як я і думав, це отрута! Яд, заснований на вогні.

Тепер Лу Шен розумів принцип дії техніки Чорної Ярості.

Він дістав керівництво, яке постійно носив із собою, і знову уважно прочитав усе написане в ньому.

І... Технологія Чорної Ярості, смердюча й обпалююча. Якщо в тілі ворога немає внутрішньої Ци, за допомогою якої можна її нейтралізувати, він помре протягом трьох днів".

"Неймовірно", - Лу Шен похитав головою.

Техніка Чорної Ярості була разючою різницею від техніки, що на небі є Журалем. Та сама внутрішня сила, але призначена не для вдосконалення і зцілення тіла, а для вбивства!

Розрив між ними був наче прірва!

Лу Шен вивчав те, що циркулює в його тілі внутрішньою Ци техніка Чорної Ярості за допомогою своїх органів чуття.

Зазвичай удар споживав невелику кількість його внутрішньої Ці.

"На рівні ініціації, моєї енергії вистачить приблизно на десять ударів. І трохи більше і моя внутрішня Ци вичерпається. Внутрішня Ци Чорна Ярості, здається, збільшує силу будь - яких моїх ударів. Яка ж важлива властивість!

Коли Лу Шен дізнався про всі свої бажання, він повернувся. Ця техніка була зараз лише на рівні ініціативи. Він навіть боявся представити, який вона буде на найвищому рівні.

Повернувшись до хатини, він застав біля воріт охоронців родини Чжена, які принесли їм їжу.

Побачивши Лу Шена, вони поспішили привітати його.

- Пане Шен, у місті хвилювання. Про все написано в листі, що лежить у коробці з їжею.

Зацікавившись, Лу Шен відкрив коробку. Швидко знайшов запечатаний воском лист.

Зайшовши в двір, він передав коробку Малюсі Цяо і розірвав конверт та дістав її у два листки.

"Брат Шен, справа про трагічну загибель сім'ї Сюй все-таки розкрили. Їм займався найматий яменем фахівець. У місті заарештували велику групу людей, десятки злочинців відразу ж стратили на міській площі."

Лу Шен недовірливо перечитав написані Чжен Сянгуєм рядки. Похивши головою, продовжив читати.

« З’ясувалося, що так налякала людей серія випадків у місті, — говориться в газеті. — Вони почали поводитись як коти, які йшли до гарячої цегли. У результаті багато жителів міста, збираючи свої пожитки, вирушили в сторону Цзі Хуа. Навіть деякі з них мусили тримати силою в місті. Після цього, щоб заспокоїти громадськість, ямінь був змушений арештувати кілька десятків людей, оголосивши їх злочинцями деяких нерозкритох справ. Тільки після цього громадськість трохи заспокоїлася».

Після того як Лу Шена прочитав записку, її губи розтягнулися в холодній висмішки.

"Схоже, ямень більше не може контролювати ситуацію. Винні? Как же. Вони просто хапають невинних людей і вішають на них звинувачення".

На щастя, в маєтку Лу як і раніше було тихо - ніяких дивних подій, жодних арештів.

Подібно до інших молодих панів, Луньсин продовжував вести прадавній спосіб життя.

За словами Чжен Сянгуя, останнім часом у місті процвітало багато розваг. У публічних домах не було відбоювання від клієнтів, що цілком природно - людям, які перебувають під постійним стресом, потрібно було якось скидати напругу.

Лу Шен дуже зітхнув.

"Все це, звичайно, може стабілізувати обстановку, але на дуже обмежений час. Насправді, випадку не було відкрито і якщо все раптом повториться..."

Зробивши лист, він задумався.

Перед могутністю надприродних сил, присутніх у Цзю Левія, мешканці помести Лу були такі ж беззахисні, як і всі інші.

Він не хотів, щоб з ними сталося те ж саме, що і сім’єю Сюй. Тому єдиною його метою зараз було підсилення власного тіла. Тільки так він зможе захистити свою сім’ю і в майбутньому протистояти надприродним силам!

Він не усвідомлював, наскільки важливо бути сильним, щоб справитися з цією загрозою. Отже, він повинен використовувати будь - яку можливість для збільшення своєї сили.

Після того як Лу Шен отримав лист, він почав інтенсивно вживати лікарські рослини.

Кожного дня після вечері він наказував Малюсі Цяо готувати для нього лікувальні відвари.

Завдяки цьому, всі негативні наслідки ініціації техніки Чорної Ярості зникли вже на третій день.

Чотири дні потому...

"Пора підняти рівень!" - Лу Шен знову стояв перед стовбуром все того ж дерева.

Глибина розрізу саблей дорівнювала приблизно п’ятій частині стовбура. Краї розрізали на цю мить, а саме дерево повільно вмирало.

Лу Шен вирішив, що це місце якомога краще підходить для другої зміни.

Під час перебування під деревом він викладав на траву фляги з поживними настоями та коробки їжі. Потім склав ноги по-турецки.

Внутрішня Ци техніка Чорної Ярості шалено циркулювала між його черевоподібною порожниною і нирками.

"Deep Blue", - подумки сконтролював він.

Перед очима з’являється світлий екран. Лу Шен швидко знайшов потрібний граф. Мислливо вдав кнопку "Змінити".

Зображення перед очима блимнуло.

"Підняти техніку Чорної Ярості на один рівень!"

Наступної миті стан техніки Чорно-ярості змінився з "ніціовано" на «первий рівень".

Розлита гарячою хвиля була трохи слабша, ніж минулого разу, але приємного все одно було мало.

Здавалося, ніби його живцем запікають у печі.

По тілі струмками застроївся піт. Шкіра почервоніла.

На щастя, його тіло з минулого разу стало значно міцнішим.

Лише кілька чашок настоя Лу Шен зміг відновити дихання.

Хоча кожна клітка його тіла була пульсована болем, він помітив, що у ньому з’явилося кілька нових меридіанів, які доповнили зображення центральної Ци. Щоправда, меридіани були сильно пошкоджені і потрібен був час для відновлення.

Йому здавалося, що він з ніг до голови наповнений енергією, настільки, щоб готовий був підірватися.

"Ну що, спробуємо ще раз?"

Піднявшись, Лу Шен витягнув з-за поясу саблю.

Розділ 23.

Проблеми. (Часть 1)

Нитка внутрішніх Ци техніки Чорної Ярості підкорялася його голові і відразу активувалася.

Жар в животі став трохи сильнішим. Внутрішня Ци почала циркулювати всередині його тіла, заповнюючи собою не тільки м’язи, але й кістковий мозок.

Ці Чорні Ярості влились у праву руку і опустилися долонею. Потім швидко перетікала в саблю.

Лізання саблі, висвиснувши в повітрі, з розрізаним папером стружилися у стовбур дерева. Пройшовши майже половину стовбура, вони зупинились.

- Здорово! - Серце Лу Шена затремтіло від радості. Він розумів, що зробив великий прорив сьогодні.

Його тіло було нестерпним, тому він залишив усе на потім і потягнувся назад у вбогу хатинку. Йому треба було відпочити.

Наступні кілька днів він нічого не робив - більшу частину часу просто їв і спав. Він мав накопичити внутрішню Ци Небесну журавля, яка не тільки зміцнила його тіло, але й оздоровила. Йому треба було підготуватись до отримання наступних двох рівнів, яких, якщо вірити керівництву, лише три.

***

= Цзю-Лянь, маєток сім'ї Лу. =

Сестра Юй тримала в руках маленьку кошик, де на вітринах копченого м’яса лежали пиріжки з жовтою фасолю.

Вийшовши з помести через бічні двері, вона кивнула двох вартовим на воротах і рушила до вузької провулку.

На початку провулка зграя дітей гналася за своїм товаришем, намагаючись вирвати з рук пов’язку засмаглених плодів борошно.

Побачивши це, сестра Юй зітхнула. Пригадувала Сяо Бо, який у дитинстві біг за нею з такою ж смачною стравою.

У той час їй було лише вісімнадцять років. Як же вона була молода в той час! Кожного дня я йшла на роботу в маєток сім’ї Лу, де їй платили, за мірками бідняків, досить гарні гроші. Більшу частину заробленого вона віддавала батькам, залишаючи собі лише кілька медяків, на які купувала Сяо Бо солодощі.

Зараз же...

Сестра Юй була вбита горем, дізнавшись, що Сяо Бо втратив розум.

Вийшовши з провулки, вона рушила по головній вулиці. Заглянувши в кілька лавок, накупила солодощів для племінників.

Сьогодні їй випав рідкісний вихідний, який вона хотіла провести з сім’єю молодшого брата.

- Синку, моє дитя! - Чула вона чиїсь зручні ридання. Оглянувшись, побачила розшарпану молодицю в сірому довгому халаті, що сиділа у кутку біля стіни. Жінка притискала до грудей занадто бліді руки, і тихо щось бурмотіла собі під ніс.

Оглянувши жінку, вона похитала головою. Потім, доставивши з кошика пиріжок, поклала його перед нещасною.

- Ось, візьми, - шепнула вона, знову зітхнувши. Розвернулась, бажаючи продовжити пошуки того, що збиралася купити, але раптом відчула на своїй кісточці чиюсь холодну руку.

- Ви знаєте, де моя дитина? - Запитав незнайомий голос.

Сестра Юй, здригнувшись, обернулася. Це була все та ж жінка.

Вона не зводила з сестри Юй налитих кров'ю очей, випущених настільки, що здавалося, вони ось-ось вийдуть з очниць.

- Що ви робите? Відпустіть мене! - Злякавшись, сестра Юй відскочила на два кроки назад. - Ви з глузду з'їхали?

Жінка, наче не помічаючи нічого довкола, продовжувала пропалювати її поглядом.

Сестра Юй швидко пішла геть, проклена себе за дурість. У місці, де її схопила за ногу дивна жінка, з’явилося легке поколювання.

Минувши головну вулицю, вона згорнула у вузький провулок, який веде до дому брата. Хоча він був тихим і безлюдним, вона не боялася - тут ніколи ні з ким нічого не траплялося.

Перевулок був досить довгим, з кількома відгалуженнями по дорозі. З обох боків висіли стіни одноповерхових будинків, дахи яких починалися на рівні висоти людини. У променях було багато брудних калюж і сміття, які залишилися після дощу.

Сестра Юй знову подивилася на свою почервонілу кісточку.

- Що за нісенітниця? Потрібно буде докласти трохи цілої мазі.

Вона гучно перестрибувала через брудні калюжі, турбуючись, щоб її ганчірні, вкриті квітковим орнаментом взуття не забруднювалися.

*Бум*. - Раптом налетіла на когось, що перешкоджав їй дорогу. Повільно підняла голову.

- Ви бачили мою дитину? - Перед нею стояла та ж жінка.

Серце сестри Юї забилось, наче вистрибуючи з грудей.

Вона навіть не помітила, що зупинилася посередині брудної калюжі.

- Ти, ти! - Налиті кров'ю очі впилися в обличчя сестри Юй. - Дитина, моя дитина!

Сестра Юй, розібравшись, спробувала втекти, але не встигла - виснажена рука схопила її за зап'ястя.

- Ви бачили мою дитину?

Обличчя жінки було безсердечним, наче вона раз за разом повторювала слова, які раніше не існувало.

- ПОМОГІТЬ...!

Звук рознісся по перевулку, після чого в ньому запанувала тиша.

***

= Три дні потому, маєток сім'ї Лу. =

Друга мати - Люю Цьюй сиділа на дерев’яній лавці, то й річ моркнулася, вислуховуючи новини, що приніс їй родич сестри Юї.

- Сестра Юй так і не повернулася? - Три дні тому жінка, яка служила кухаркою в їх маєтку, взяла вихідний, вирішивши відвідати рідню.

Від чоловіка падав сильний запах поту, від якого в другої матері ледве не плакали очі.

- Зазвичай старша сестра швидко добиралася додому, але цього разу ми її чекали, очікували, та так і не чекали. Почали хвилюватися... Після всіх тих інцидентів, що відбулися в місті... Загалом, я вирішив приїхати сюди....

Лю Цьюй похитав головою.

- Вона не поверталася після того, як пішла. У неї є ще родичі, до яких вона могла піти?

- Погані новини! Погані новини! - Донеслися з боку будинку стривожені крики. У сад вбіг бліда перелякана дівчина. - Друга пані! Погані новини! З сестрою Юєю сталася біда!

- Що сталося? - Піднялася з лавки Лю Цюйю.

Чоловік, що стоїть поряд з нею, втратив її.

- Тіло сестри Юй було знайдено в одному з переулків на околиці міста. Вона мертва вже кілька днів!

Її слова шокували Другу матір і чоловіка.

- Мертва...? - Похитуючись, друга мати знепритомніла на лавку.

***

Через кілька днів...

Лу Шен насолоджувався. Затиснута в його руці клинок відчувався їм, як продовження власного тіла.

Ці Чорні Ярості, перетікаючи з його тіла в лезо саблі як жаркий вітерець, циркулювали всередині зброї і рівномірно розповсюджувались по всій її поверхні.

Всі травми Лу Шена вже давно зажили. Він вирішив, що настав час підвищити технологію чорного Ярости ще на один рівень.

Його тіло поступово звикало до циркуляції вогняної Ції. Він сподівався, що активація наступного рівня пройде набагато легше, ніж ініціатива і активність першого.

*Свист!* - Він вирішив трохи тренуватися в техніці Чорно-білубого Тигра. Ця техніка включала три основні кроки, кожен з яких ділився на десять менших кроків. Використовуючи ці кроки в різній послідовності, він винайшов кілька досить складних серій ударів, яким його дядько Чжао ніколи не вчив.

Лу Шен стояв на широкому поляні, недалеко від хатини з довгим саблею в руках. Все його тіло блищало від поту. Снігова саблея зі свистом розрізує повітря, і яскраві бліки відбивають сонце над горизонтом.

Ті, що танцюють навколо його тіла сріблясті промені рухалися надзвичайно швидко.

Лу Шен кілька разів повторив усі кроки, поставивши свою кров і внутрішню Ци буквально всмоктати. Час від часу він напивав саблю Ці Чорної Ярості, і його удари ставали надзвичайно сильними.

Опустивши шаблю і дочекаючись, поки його кров та Ці трохи охолонуть, юнак подумки промовив:

« Deep Blue! »

Перед очима відкрилася картина Модіфікатора.

Натиснувши кнопку "Змінити", Лу Шен зосередився на техніці Чорної Ярості.

- Підняти техніку Чорної Ярості на один рівень! - Тихо вимовив він.

За лічені секунди рівень техніки Чорної Ярості змінився з першого на другу. Варто зазначити, що цей раз зміна відбувалась набагато повільніше, ніж раніше.

Коли Лу Шен закінчив свою рецензію, то відчув, як кількість людей, що циркулює всередині нього Ці Чорної Ярості почала зростати у геометричній прогресії.

"Відимо, я був правий. Моє тіло нарешті адаптувалося, а другий рівень не приніс якихось важливих змін, всього лише збільшивши резерв моєї внутрішньої Ці. Все повинно бути в порядку".

Згідно з порадою, другий рівень був найбезпечнішим.

Піднявшись до другого рівня, Лу Шен відчув, що його тіла цілком вичерпалися. Особливо запаси внутрішнього Ци, що накопичується технікою Небесного Журавля.

Чесно кажучи, він думав, що отримання цього рівня призведе до переповнення його тіла енергією, яка з'їхавши застигне кулею в центрі його грудей.

Але замість цього, збільшення рівня техніки Чорної Ярості миттєво вичерпало внутрішню Ци Небесного Журавля. Аж до цього, товсті й міцні нитки внутрішньої Ци техніки Небесного Журавля раптово зменшились до товщини вишивальної голки.

Однак Лу Шен не шкодував про своє рішення підвищити рівень.

- Пане, лист! - До нього підбіг маленький Цяо з коробкою для їжі в одній руці та жовтим конвертом в інший.

- Дай взгляну.

Розірвавши конверт, Лу Шен розгорнув листа.

З часом його обличчя стало темнішим.

- Малюк Цяо, настав час повертатися, зтиснувши зуби, сказав він.

- У маєтокі? - Дівчинка була утримана, хоча її очі відразу бачили відповідь.

- Так, додому, кивнув Лу Шен.

Після цього вони за лічені хвилини спакували свої речі, а тоді пішли до Цзю Лянь, щоб топати щонайменше дев’ять миль.

Через плече Лу Шена визирала рукояти довгу шаблі. Звичайна залізниця, а не якийсь там всесвітньо відомий клинок. Головним її перевагом була товщина і міцність, яка гарантувала, що вона не зламається в найвагоміший момент.

До міста добиралися пішки. На півдорозі Малюка Цяо так втомилася, що Лу Шену довелося нести її на руках.

Завдяки тому, що він щодня займався технікою Чорної Ярості і старанно тренувався з саблею, його тіло стало міцнішим.

Кожного разу, коли він закінчував тренування, йому здавалося, що поточний всередині нього потік внутрішньої Ці починає сильно живити його м'язи і кістковий мозок.

Глава 24.

Проблеми. (Часть 2)

Лу Шен відчував, що його м'язи з кожним днем стають дедалі сильніші. Однак ціна грошей зросла вдвічі. Його щоденне харчування включало в себе багато риби, м’яса і звичайно поживного наста.

Розхід, який він отримував від своєї сім’ї, міг швидко перетворитися на готівку.

Лу Шен намагався не затримуватися в дорозі. Коли він прибув до брами міста, то відразу вирушив у дорогу.

Хто стоїть на брамах вартового, побачивши його, вправно покривши подив, з повагою вклонився:

- Молодий пан повернувся!

- Гм, - пробурчав Лу Шен, перш ніж пройти в ворота.

У цьому краї панувала дивна атмосфера. Слуги, побачивши його, поспішали до зустрічі, якої ніколи раніше не траплялося.

- Молодий пан повернувся! - Доносився то з однієї, то від іншої.

- Молодий пане! Молодий пан повернувся!

- Ох, молодий пане! - Підбігла до нього одна з невільниць. На її обличчі з’явилася усмішка подиву та радості. Все це було досить дивно.

- Де батько?

- Голова сім'ї хоче вас негайно бачити, - підбігла до нього ще одна служниця.

- Хм... - Лу Шен, закинувши саблю в спину, швидко крок попрямував у внутрішнє подвір'я. Тут було настільки тихо, що по спині Лу Шена, крім волі, повз липкий холодок страху.

В очі відразу кинулися перелякані обличчя служниць, які немає-ні, да озиралися обачно по сторонах.

- Вчора вночі з кімнати сестри Юй знову доносився плач, - сказала одна з дівчат.

- Так, я чула. Кілька охоронців пішли подивитися, але в кімнаті нікого не застали. Будь ласка, давай більше не будемо про це говорити, це так страшно.

- Кажуть, це привид...

- Що за дурість? Мовчи краще, якщо не хочеш, щоб тебе покарали!

Переїхавши через невеличкий кам’яний міст, він випадково підслухав розмову двох служниць. З почутого він зрозумів, що одна з кімнат на задньому подвір’ї стала у місці, яке слуги намагалися уникати.

Ніхто не наважувався без крайньої потреби наближатися до неї.

Його настрій погіршився. Ось і настав час, якого він так боявся.

Світ і так страждав від різних небезпек. Звичайним людям не було чим себе захистити.

Він був занепокоєний тим, що рано чи пізно події з сім’єю Суй також позначаться на його родині.

Що допоможе йому не допустити цього? Чи вдасться врятувати себе і своїх близьких?

"Жінка-привид? Що ж, подивимося, чи зможе цей привид захиститися від моєї саблі!" - У його серце спалахнула лють, в очах промайнули злості. Криво посміхаючись, він, покинувши внутрішнє подвір'я, пішов у головний зал замісення Лу.

Може, саме заради цього дня він весь час накопичував силу?

Коли Лу Шен ввійшов у головний зал, він побачив чоловіка в кріслі на чолі з Лу Фаном. Поруч, як завжди, сиділа друга мати. Унизу, за сходами, була третя мати, а вже за нею і всі інші. Так само були присутні всі його брати і сестри.

Це було вперше, коли його сім’я збиралася на пораду.

Оглянувшись, усі побачили Лу Шена - міцного юнака з саблою за спиною.

Судячи з виразу обличчя, Лу Фан радий був бачити сина.

- Малюк Шен, ти... Не варто тобі повертатися в такий час.

- Батьку, що відбувається? Чув, сестра Юй мертва? - Лу Шен вирішив не ходити навколо так близько, а запитати прямо.

Останнім часом він щодня тренувався з шаблею. Крім того, він не зупинявся у своєму тілі і циркулював всередині Ці. Він уже не був таким, як колись.

- Дозволь мені розповісти тобі про все, що сталося, - сказала Друга мати - Лю Цюйю.

Лу Шен оселився в одному з вільних крісел:

- Я слухаю вас, мамо.

Люба Цюйя на хвильку замислилась, збираючись із думками.

- Все почалося з раптової смерті сестри кілька днів тому, - зітхнув вона. - Того дня до нас прийшов родич сестри Юй - дізнатися, чи все з нею в порядку, оскільки жінка так і не добралася до будинку. Але виявилося, що вона теж не поверталася. Я вже збиралася відправити людей на її пошуки, коли прийшов посланий з яменю із новиною про її смерть. Ми не надавали цьому належного значення, аж поки через два дні з пометия не зник ще один чоловік. Я відправила людей на пошуки, і вони знайшли його тіло в річці за містом.

Обличчя Лю Цюей побледьнело.

- Після цього в маєтку щодня почали пропадати люди, і ми нічого не можемо з цим зробити. На даний момент загинуло п'ятеро слуг. З кімнати сестри Юй щоночі доноситься жіночий плач. Ми обшукали всі крило, але нікого не знайшли. П'ять чоловік заходило в кімнату сестри Юй після її смерті, троє з них вже мертві...

Від цих слів обличчя Лу Шена потемніло ще більше.

- А що кажуть констеблі?

- А що вони можуть сказати? Вони впевнені, що все це простий збіг. Роблять все можливе, щоб уникнути розслідування цієї справи - сказав тремтячим від люті голосом Лу Ченсін,

- Я наказав твоєму старшому дядькові організувати цілодобове спостереження за кімнатою сестри Юї, але це нічого не дало. Коли навколо багато людей, голос не чути, - похитав головою Лу Фан.

- Де Цинцин? - Лу Шен раптом зрозумів, що не бачить своєї молодшої сестри.

- Вона поїхала в будинок сім'ї Чжен, незважаючи на мою суворий заборону. Там теж дещо сталося, - безпорадно розвів руками Лу Фан.

- Що саме? - Серце Лу Шена стисалося.

- Їх проблема не настільки серйозна, як наша - всього лише бандити, що перехоплюють торгові каравани. Я не знаю, чому Цінцин сказала, що ці бандити пов'язані зі смертю родини Сюй. Вона пішла вчора ввечері і до цих пір не повернулася, - зітхнув друга мати.

Лу Шен стиснув зуби.

- Ця дівчина з кожним днем стає все некерованою. Вона що, відмовлялася бути висококласним спеціалістом? Добре, а що думає про все це дядько Чжао?

- Дядько Чжао, разом з кількома твоїми дядьками, покликаний в ямень для розслідування якогось випадку за містом. Він теж не повернувся, - відповів Лу Фан.

- Виходить, людина, яка прикидається привидом, проник у маєток Лу за допомогою їх відсутності?

Лу Шен не вважав, що все це робота людини, але хіба він міг говорити про неї вголос, сіючи паніку?

Лу Фан відразу зрозумів.

- Знаєш, це і правда схоже на дії зловмисника...

- Кажете, в кімнаті сестри Юй ночами хтось плаче? Що ж, я залишуся там на ніч. Подивимося, чи хтось ще впаде - прийняв нарешті рішення Лу Шен.

- Але, малюк Шен... - Лу Фан хотів щось сказати, але хлопець піднявши руку, його зупинив.

- Не хвилюйся. Я знаю, що роблю, - спокійно сказав він.

Не важливо, людина то був або привид, він був упевнений, що зможе з ним справитись.

Він не збирався відступати. Чому він повинен поводитись так, як ягня, що йде на заколення?

- Малюк Шен... Будь обережний... - Лу Цюйя явно не сподобалася його затіяння.

У той же час інші родичі виглядали так, ніби з їхнього плечей звалився величезний тягар.

Один брат Шен, який вбив двох злочинців раніше, сказав, що це діло рук людини.

Вони були впевнені, що Лу Шен швидко знайде того, хто все це зробив.

Невдовзі сімейна рада закінчилась і зрештою все розірвалося.

Новина про те, що Лу Шен повернувся, швидко рознеслася помахом. Як і про те, що він збирається провести ніч в кімнаті сестри Юй! Взагалі-то, не в її кімнаті, а у сусідній, але хіба це когось хвилює?

Дізнавшись про це, всі в пометьє зітхнули з полегшенням.

За останні кілька днів рівень напруження, що панувала в пометі Лу, був максимально можливий. Нерви людей були наче натягнений до краю струни.

Але після приїзду Лу Шена градус напруженості значно знизився.

Незважаючи на те, що загроза не була усунена, атмосфера страху і паніки стала менш відчутною.

Молодий господар пообіцяв особисто розібратися з цією проблемою.

Після закінчення наради Лу Шен наказав слугам прибратися до обраної їм кімнати і приготувати для нього матрац — він справді хотів залишитися там на ніч.

Друга мати намагалася відмовити його, але зрозуміла, що це марно, здалася.

Малюк Цяо Лу Шен наказав залишитися в його приватному спокої. З саблею в одній руці і з глеком ліків, який стояв у іншій, він подався до павільйонів квітів Лілій.

У помесці було три зони, в яких жили слуги. Павільон цвітучих Лілій, павільйон Лепестків і павілон Лотоса.

З саблею в руках, Лу Шен увійшов у довгий коридор, в якому не було ні єдиної живої душі - всіх розлякався посеред ночі плач.

Якось, затамувавши одну з дверей, зайшов у ідеальну кімнату. На підлозі біля стіни лежав новий матрац, поруч з яким на маленькому столику стояла коробка їжі. Саме цю кімнату, за його наказом, підготували для нього слуги.

Більше в кімнаті нічого не було.

На сіро-білій поверхні столу він помітив блідо -різові сліди, залишені, судячи з усього, косметичним порошком, яким часто користувалися жінки.

Коли Лу Шен оглянув кімнату, то вирішив оглянути й інші спальні, у тому числі кімната сестри Юї. Як виявилося, їх було лише п'ять. На них велися двері в довгому коридорі, який закінчувався невеличким внутрішнім подвір’ям. У центрі подвір’я стояв сірий камінь колодязь, поруч з яким стояла масивна дерев'яна стіл із кількома стільцями.

Коли Лу Шен засідав на столі, він відкрив коробку. Виставив одну за одною усі ці тарілки, які були заповнені різними гарнірами.

Всього було три види гарнірів і тарілок з білим рисом. Він узяв палички для їжі і почав їсти.

На вечерю у нього пішло трохи менше години. Залишився тільки після того, як остання тарілка спорожніла.

Небо все більше темніло. Запаливши смолоскипи, Лу Шен дістав через спину шаблю - настав час ще раз відвідати кімнату сестри Юй.

Наприклад, з саблею в одній руці і смолоскипом в іншій рушив по темному коридору. Обережно відчинивши двері, запалив свічку. Оглянувся.

Біля однієї стіни стояло вузке ліжко з покривалом, яке вишите кольоровим орнаментом. У вікна дерев'яний стіл з трьома стільцями. Навпаки ліжка - шафа і туалетний столик.

Вікно, що виходила на темну алею, було наполовину відкрито.

Свічка, яка стоїть на туалетному столику, освітлювала лише половину кімнати і дуже контрастувала з тим, що розлилося за вікном темряви.

Підійшовши до вікна, Лу Шен висунувся в нього по плечі. Оглянув алею, яка вела до одного з бокових входив у дім сім'ї Лу.

Упевнившись, що алея пуста, хлопець задоволено кивнув і закрив вікно.

Розділ 25.

Нічна Варта. (Часть 1)

Закривши вікно, Лу Шен обернувся і вирішив знову оглянути кімнату. Потім, знявши верхній халат, повісив його на дерев’яну стоянку біля дверей. Заглянувши в шафу, знайшов всередині кілька витканих платтяв, очевидно, сестер Юї. Закриваючи старі дверці, підійшов до туалетного столика.

Звичайний дерев’яний столик, позбавлений будь - яких висівок з прямокутним дзеркалом. По відшліфованій безлічі рук поверхні розкидано блідо-розовий порошок. Коли Лу Шен торкався рукою підозрілих речовин, то розтер його між пальцями. Понюхав.

- Найпоширеніша пудра... - Нахмурився юнак. - Тільки я щось не пригадую, щоб сестра Юй користувалася пудрою.

- Ху-у... - Позазапний порив вітру, відчинивши вікно, увірвався в приміщення, змусив вогники свічки перелякано затріпетати. Коли Лу Шен вхопився за руку в руках саблі, він пильно спостерігав.

Неподалеку щось зашурало. У зазорі злегка відкрита двері мигнув край довгого білого сукня.

Зривнувши з місця, Лу Шен кинувся до виходу.

"Я чітко пам'ятаю, що закривав двері коли увійшов".

Зійшла дерев’яна защечка, на якій висів простий замок. Розпахнути двері, вийшов в коридор.

Там було пусто і холодно - ні однієї живої душі.

Ще раз оглянувши коридор, але так нічого в ньому не виявивши, Лу Шен повернувся до кімнати.

Підійшовши до столу, він сів на стілець і поклав саблю перед собою. Напружений замір, очікуючи появи жалібного плачу.

Світло одинокої свічки стає дедалі темнішим. За хвилину я не міг стриматись.

Завдяки техніці Небесного Журавля Лу Шан майже не відчував втоми. Сидячи за столом у очікуванні плачу, він залишався таким же пильним.

Через деякий час, викинувши нудьгу, юнак у кілька разів прискорив циркуляцію внутрішньої Ци Небесного Журавлі. Це вміння внутрішньої сили було надзвичайно стабільним - він не міг його порушити, навіть доклавши максимум зусиль.

Минуло досить багато часу, але все залишалось незмінним.

Позазапний крик півня порушив сонну тишу - за вікном повільно займався світанком.

Лу Шен тільки зараз зрозумів, що просидів тут всю ніч.

- І де обіцяний плач? Щось я його так і не почув.

Через вікно він побачив сонячні промені, що просуваються крізь дерева.

Взявши в руки шаблю, встав. Солодко потягнувся. Відчинивши двері, вийшов у коридор.

Минувши його, опинився в маленькому внутрішньому дворику, де все ще лежала не відмежена ним з вечора посуд.

Десь за межами подвір'я тихо розмовляли люди. Лу Шен з силою штовхнув не помічені раніше двері.

Виявилося, що ці двері виходили на видимі їм з вікна алею, де його вже чекала ціла процесія - Лу Фан, Лу Інін, Лю Ія, разом зі своїми іншими членами родини.

Коли двері широко відчинилися, всі несподівано зітхнули і пішли на крок назад.

Дізнавшись про Лу Шена, вони полегшено зітхнули. Лу Фан, проблискуючи обличчям, відразу кинувся до сина.

- Шан'єре, ти в порядку? - Зустрінено вигукнув він.

Лу Шен раптом помітив, що всі його родичі тримають смолоскипи. Мечі і шаблі охоронців оголені. Серце Лу Шена зайшло в розпач.

- Щось сталося? - Моментально напружився він.

Лу Фан зітхнув.

- Вчора ввечері в будинку пропав чоловік.

- ХТО? - Очі Лу Шена широко відчинилися.

Друга мати розповіла йому про те, що сталося.

Поки Лу Шен вів нічні будинки, решта сім’ї не змикала очей. Незважаючи на те, що в цю ніч ніхто не чув жіночої плачу, то це викликало тривогу.

Спочатку нічого особливого не відбувалося. Господа розійшлися по своїх кімнатах. Охоронці, залучені в патрулі, заступили на чергування.

Але потім щось пішло не так.

- Бацзюнь... Він сказав, що йде до вбиральні, але так і не повернувся... - Висхлипнувши, сказала одна з жінок.

Ця жінка - Сунь Цзинін була сестрою його біологічної матері, а колишній хлопець - Чжен Бацзюнь, двоюрідний брат Лу Шена.

Лу Шен ніколи не був з Чжен Бацзюнем. Цей хлопець - аматор азартних ігор, був на думку Лу Шена, повним нікчемністю. Його юнак не любив читати нотації про те, як слід поводитися в цивілізованому суспільстві.

Двоюрідний брат також не відчував до Лу Шена теплого ставлення, тому уникав його.

Як це не соромно визнати, Лу Шен був радий, що пропав саме він, а не хтось інший.

- Я не спав всю ніч. Сидел у кімнаті, вслушуючись в кожен шорх, але не чув ніякого жіночого плачу.

- Ну чому це відбувається саме з нами, - гірко заплакала його молодша тітка - Сунь Цзинін.

- Цзинін, не хвилюйся. Впевнена, ми його знайдемо, - прибила нещасну другу матір.

- Йдемо в головний зал. Подумайте, що нам робити далі - зітхнув Лу Фан.

Голова сім’ї покликав Лу Шена і деяких близьких родичів, у тому числі старшого дядька.

Двері в головний зал були щільно закриті. Обличчя присутніх похмурі.

Старший дядько Лу Аньпін був повноватем чоловіком з відкритим рішучим поглядом і квадратною щелепою. Половну його тіла покривав срібний доспех - звичайний для воїнів часів династії Сун. На поясі висіла зігнута сабля з барвистим орнаментом рукоятю.

- Думаю, нам все ж доведеться наполягати на втручанні констеблей яменя, - похитав головою старший дядько. Якщо ми не знайдемо джерело проблеми найближчим часом, у нас немає іншого виходу, як залучити зовнішню допомогу.

- Легко запросити Бога, але важко потім його прогнати... - Зітхнув Лу Фан. Це вже не перший раз за сьогодні, коли він так важко зітхав.

Останнім часом на його долю випало стільки випробувань, що він виглядав тепер набагато старше свого реального віку.

Лу Шен мовчав, вирішивши спочатку вислухати своїх старших родичів.

Лу Фан подивився на сина.

- Шан'єре, а ти що скажеш? Ти майбутній голова сім'ї Лу. У майбутньому маєток і весь сімейний бізнес будуть належати тобі. У тебе є ідеї, як нам вирішити цю проблему?

Ненадовго закривши очі, Лу Шен намагався зібратися з думками.

- Погані новини! Погані новини! - Донісся через двері голос малятки Цяо. - Молодий пане! Чоловіки всадища зібралися бігти!

Зскочивши з місця, Лу Шен кинувся до дверей. Коли бабака впала, то побачила почервоніле обличчя маленького Цяо.

- Пане, молодий охоронець Ван Чун, який зник напередодні, як виявилося, не пропав, а втік, відвівши за собою велику групу людей. Я отримала повідомлення від своїх сестер і відразу ж кинулась до вас!

- Втікав, говориш? - Очі Лу Шена звузилися.

Він розумів - якщо паніка продовжуватиме поширюватися, деякі люди спробують втекти. Але хто міг подумати, що це почнеться так скоро?

- Де зараз знаходиться цей Ван Чун?

- Я не знаю. Ми занадто пізно зрозуміли, що вони втекли. Проблема в тому, що коли Чжао Фанху дізнався про це, то також почав нарікати на своїх друзів. Він зараз у головному дворі, - поспішно додала Малюка Цяо.

Чжао Фанху вважався між охоронцями негласним лідером.

- Скільки їх там? - Запитав Лу Фан.

- Не знаю, але, за словами сестер, дуже багато! - Швидко відповіла Малютко Цяо.

- Піду, подивлюся!

Вираз обличчя Лу Шена не обіцяло втікачам нічого доброго. Ні на кого не дивлячись, він закривав у вказаному Малому Цяо напрямку. Лица Лу Фана і найстарший дядьок Лу Аньпіна теж не сяяли радості.

Після Лу Шеном вони вирушили на головний двір.

Там вже зібралося не менше двадцяти чоловік - здебільшого охоронці, але були серед них і слуги.

Люди виглядали переляканими.

Дехто, що був готовий покинути маєток, тримав у руках баули з речами.

З появою Лу Шена шум і хвилювання потемніли.

- Куди це ви зібралися? - Холодно запитав Лу Шен.

- Ми хочемо піти! - Один їх охоронець вийшов вперед. Як виявилося, це був Чжао Фанху. Страх і паніка плювали в його очах. - Молодий господар, ми теж люди. І ми теж боїмося за своє життя! Сім’я Місяця, яка зазнала краху, явно не є справою людських рук. Виной всьому привид!

Його широко розплющені очі наповнились жахом.

- Абсурд! - Резко обірвав його Лу Шен. - Хто дав тобі право спантеличити розуми людей своїми мареннями?

- Я бачив її на власні очі! Білу примарну фігуру! Ви, панове, завжди тягнете слуг за собою в могилу...

Здійснився тонкий свист, і на кожному боці розлетілися криваві бризки.

Голова охоронця, раптово злетівши в повітря, почала падати на землю. Покатившись, зупинилася біля ніг служниця, яка тримала в руках зв’язок з одягом.

- Смерть прийде будь-кому, хто стане заражати людей цією єресь! - Взрів Лу Шен. Подивившись на переляканий натовп, він погрожував змахом саблів.

*Бум* - Тільки зараз, через кілька секунд, обезголовлений тіло охоронця звалилося на землю.

- А-а- а-А! - Закричала одна з невільниць.

- ЗАТКНИСЬ! - Аура запеклої люті виходила від Лу Шена. Коли він побачив у натовпі кричущу покоївку, вона злякалась і безмовно заплакала.

Ще ніколи слуга сім’ї Лу не бачив такої різанини. Усі були приголомшені. Ніхто з людей не наважився навіть видати подоби звуку.

- Повертайтеся до роботи, негайно! Я особисто вб'ю кожного, хто спробує посіяти смуту! - Строго попередив Лу Шен.

Первісний жах застиг в очах людей.

Усі раптом згадали, як їхній доброзичливий господар майже сам убив двох небезпечних бандитів.

Через кілька секунд двір був порожній, наче тут нікого і не було.

Інші охоронці, які не були серед тих планів втечі, швидко вирізали обезголовлене тіло.

Усі покоївки, охоронці та прості слуги підписали довічне зобов’язання на роботі в домі Лу.

Вони не могли безкарно піти! Чи вони вважали, що сім’я Лу годувала і навчала їх лише так, з душевної доброти?

Коли всі розійшлися, Лу Шен обернувся. Помітив стоячих позаду нього Лу Фана і старшого дядька.

У важкі часи іноді доводиться йти на крайні заходи, - похитав головою старший дядько.

- Нам потрібно якомога швидше розібратися з цією проблемою, інакше самим доведеться вдаритися в бежі, - спокійно відповів Лу Шен.

- Схоже, нам все ж доведеться наполягати на допомозі яменя... - Зітхнув Лу Фан. - Як добре, що у нас є ти, Шен'єр.

Діяння сина показало йому, що він зможе стратегічно мислити і приймати правильні рішення. Це не приносило жодного задоволення.

- Сьогоднішню ніч я знову проведу в тому крилі. Подивимося, що за створіння турбує мою сім'ю! Не хвилюйся, Отче. Хоча я вчора не зробив ніяких відкриттів, невелика зачіпка у мене з'явилася.

- Може, завести тобі в помічники пару хороших воїнів? - Заспокійно подивився на нього старший дядько.

- Ні. Мені здається, велика кількість людей все тільки ускладнить. Хто знає, на що здатний цей привид - похитав головою Лу Шен.

- Як скажеш, малюк Шен. Ти наша єдина надія, - старший дядько поплескав племінника по плечу.

Хоч він був заступником міського гарнізону, то ніколи не брав участі в справжній війні через відсутність війни.

Фактично, свою посаду він отримав, склавши державний іспит з тактики і стратегії.

Але хоч би як там було, його стан все більше й менше підвищився до статусу сім’ї Лу, яка поступово перетворювалась на Місяць.

- Не хвилюйтеся за мене, - хлопець згадав куточок того білого одягу. Інтуїція підскакувала - якщо йому вдасться захопити того, хто це плаття, справа про всіх безвісти можна вважати розкритою.

Розділ 26

Нічна Варта. (Часть 2)

= Друга ніч. =

Цього разу Лу Шен вирішив піти в павільйон цвітуючих Лілій не ввечері, як напередодні, а відразу після обіду. З шаблею за спиною, ступаючи практично безшумно, повільно увійшов до кімнати, в якій провів минулу ніч. Запечатавши в уяві форму і розмір приміщення, а також розташування всіх предметів, які стоять всередині об'єкта, осівся на підлогу у далекому кутку. Він терпеливо чекав на напад.

Усі слуги помести, налякані своєю коханою працею з ранку на день і боялися навіть подумати про втечу. Принаймні, поки що. Проте в Цзю Левяни вже не залишилося місця, де б вони почувалися безпечно. Тому єдиним варіантом їхнього переїзду був Цзи Хуа. Але ніхто не наважився навіть подивитися в сторону головних воріт, не кажучи вже про те, щоб зробити в їхньому напрямку крок.

Люди боялися, що знайдуться, аби здати їх молодому пану, який пообіцяв тому, хто повідомить про дезертир, видати сто срібних таелей!

Сто таелей! За десять втікачів можна було отримати тисячу монет! Зазвичай така сума не заробляла б протягом кількох років, а за ціле життя.

Тільки завдяки цьому, ситуація в маєтку на час вдалося стабілізувати.

Що відносно тих, хто утік від міста, розклеїли оголошення з обіцянкою щедрої нагороди за їхні голови.

Лу Шен, роздумуючи про це, пропустив момент, коли небо почало раптово темніти.

- Ху-у... - Пронісся по кімнаті легкий вітерець.

Лу Шен сидів у кімнаті сестри Юй з оголеною саблією в руках. Очі щільно закриті. Він був упевнений, що привид з'явиться тільки після того, як на вулиці повністю стемніє.

Техніка Небесного Журавля виявилася непоганим підмогам - він був досить пильний, незважаючи на те, що не спав всю минулу ніч.

Лу Шен не стримувався запалюванням свічок. Він сидів у темряві, намагаючись не видавати ні звуку, наче в кімнаті нікого немає.

Поступово ставало все темніше.

Лу Шену ставало дедалі більше покладатися на свої органи чуття, а не на очі і заглядати у повітря.

Час повільно відраховував секунду за секундою.

Незабаром сонце повністю закрилась обрій, а кімната занурилась у непроглядну темряву. Він навіть не міг бачити пальців на своїй руці.

Незважаючи на це, Лу Шен залишався нерухомим і став схожим на скелю.

Раптом двері скрипнули. Потім зашуршувала чийсь одяг.

Лу Шен відкрив очі. У темряві я ледве міг розпізнати ледь помітну білу пляму, яка застигла біля входу.

Через темряву він не міг розгледіти подробиці - тільки обриси.

Людина переміщалася дуже повільно, майже зі швидкістю черепахи.

Лу Шену чомусь здавалося, що незнайомка посміхається. Він не міг бачити обличчя, але якимось чином відчував емоції.

- Ти нарешті вирішила себе показати? - Очі Лу Шена засверкали від люті.

Ці Чорної Ярості швидко поширились по всьому його тілу. Повітря навколо нас нагрілося.

Біла тінь несподівано зірвалася з місця, і вона швидко біжить до нього.

- Умри! - Лезання затиснутою в руці Лу Шена саблі запалило вогнем.

У той момент, коли клинок торкнувся одягненої в біле фігури, та раптово зникла. Кімната знову занурилася в тишу.

Простір перед ним було абсолютно порожнім - його удар розрізав всього лише повітря.

"Ось ця швидкість!"

Лу Шен, закручившись і очорнив простір навколо себе, сподіваючись зачепити приткого противника.

Дерев’яна вішалка, розрубана навпіл сильним ударом, з гуркотом впала на підлогу.

Лу Шен замикнувся, а тоді почав вслуховувати.

Несподівано по його спині пробіг холодок. Лу Шен швидко обернувся. Біла фігура, що стояла позаду нього, зірвалася з місця і знову кинулась на атаку.

- Умри тварюка! - Бурляюча в тілі хлопця Ці Чорної Ярості досягла найвищого піку своєї сили. Кров у венах кипіла. Його довга сабля чудово виконала третій крок техніки Чорно-білзубого Тигра - Рев Тіґґа.

Коли в саблю хлинула потужна сила техніки Чорної Ярості, то з’явився оглушливий рев. Цей Рев був настільки потужним, що посипав будинок і змусив завібрувати всі предмети, які в ньому були.

Біла Тень, перелякано закричавши, вистрибнула у вікно.

Лу Шен, заспокоючись в погоні через бурхливу кров у тілі Ці.

Знесений віконним раму, разом з муром. Сильний тигр вистрибнув на плити алеї.

Біла тінь рухалася з дивовижною швидкістю. Коли він вибрався з приміщення, вона встигла сховатися за поворотом.

Лу Шен не збирався відпускати її.

Дві купи якогось сміття, що перешкодили йому шлях, від потужних ударів розлетілися в сторони.

- Що за метуха? Молодий пане, це ви? - Почувся голос одного з охоронців.

Серце Лу Шена стисалося. Він побачив кількох охоронців, що несли караул біля бого входу. Один з них, обнаживши шаблю, подивився убік Лу Шена. Його обличчя було блідим від страху.

Лу Шен не встиг нічого сказати. Біла тінь, різко мітнувшись, увійшла в тіло одного з охоронців.

- Все он звідси! - Яросно заричав юнак. Різкий приплив Ці до сабле породив звук, подібний до реву могутнього тигра.

Лу Шен кинувся вперед, до поневоленого білою тінню людини.

Вени на чолі охоронця здулися. Піднявши руку з шаблею, він легко заблокував його удар.

Неймовірно! Він зумів заблокувати рубний удар Лу Шена!

Коли два клинка натрапили, Лу Шен відчув силу, яка не поступалася йому.

Побачивши в обличчя охоронця, він побачив білі напрочливі зернятка очі.

- Одержимість?

Лу Шен помахнув саблей, мітаючи нею в шию охоронця, але його удар знову був заблокований.

Контролювання невідомої сутності охоронець став майстром бойових мистецтв найвищого класу. Саблі, стикаючись із дичною какофонією звуку, створювали її. Шум стояв такий, що хотілося закрити руками вуха.

Двоє охоронців, які послухали наказу Лу Шена і залишилися біля бічніх дверей, ніби опритомніли й кинулися навутек.

Це тільки шум, замість того, щоб налякати, привернув увагу інших охоронців і пари слуг.

Під тиском Ці Чорної Ярості, сили Лу Шена виросли на порядок. Він по черзі використовував усі методи Чорно - Саблебубового Тигра, щоб битися з охоронцем.

Яд, вистелений технікою Чорної Ярості, дедалі більше проживав тіло охоронця і послаблював його сили.

Другий рівень техніки Чорної Ярості не обдурив очікувань Лу Шена, які дали йому неймовірну силу.

- Кажи! Хто тебе послав? - Лу Шен швидко атакував, легко зламавши захист охоронця.

Могутня сила потужної хвилі впала на тіло вартового. Його тіло вм’якшилося і оніміло, рух став млявим та повільним.

Другою рукою Лу Шен вдарив вартового долонею в груди, використовуючи техніку розорення серця Длані.

- А-а-ак! - Заволокли охоронці, коли ударився на його груди. Його тіло, підлетівши в повітря, змарноване куклом упало на землю. На губах з’явилась кривава піна.

Біла тінь, яка вилетіла з тіла в агонії охоронця, піднялася до найближчого чоловіка. Їм не вдалось з’ясувати, що відбувається.

Можливо, так вийшло через те, що тінь була занадто близько до Лу Шена і у неї не було часу вибрати більш придатний для захоплення об'єкт.

Шкіра одержимої дівчини почервоніла, очі закочувалися. Лу Шен не чекав, поки вона нападе в атаку.

Без попередження стався сильний удар.

Могутній удар розбив тіло нещасної надвоє - землю навколо заливало алоєю кров'ю.

- УБИРАЙТЕСЯ ВСЮДИ! НЕ СТАЙТЕ, ПОКА НЕ ПОВУБЛЯЮ! - Голос Лу Шена тремтів від люті.

Але було вже занадто пізно. Кілька охоронців, з саблями в руках, не розпинившись у ситуації, кинулися йому на допомогу.

Це не применшило білошкірої тіні, коли один з воїнів влетить у тіло.

- Прокляття! - Яросно верзел Лу Шен. Напивши максимуму шаблю Ці Чорної Ярості, почав здійснювати третій крок техніки Чорно Саблебубого Тигра.

Величезний рев гніву тигра обійшовся навколо.

Його сабля наносила удари з такою силою, ніби влучила величезна брила. Усе це супроводжувало пронизливий вітер.

Одержимий охоронець кинувся до бічних дверей, з явним наміром втекти.

Лише одним сильним ударом Лу Шен практично зруйнував стіну біля дверей. Прокинувши руку з шаблею крізь промінь, один потужний удар розрубав надву голову охоронця.

- А-а! - Чув він переляканий крик якоїсь жінки.

Хоч охоронець випав з черепа, то все ж таки за допомогою білосніжної речовини, яка була вкрита кров’ю його мозку, він встиг кинути кулак вперед і нанести Лу Шену нищівний удар у живіт.

Лу Шен не впав, але за інерції відступив на кілька кроків назад, жадібно хапаючи ротом повітря. Навколо його тіла спалахнула дивна багрова аура, обличчя почервоніло.

По губах виступала кров.

Хлопець знову підняв шаблю. Роздався різкий звук, і його клинок розвалився на дві частини.

Він відкинувши в бік непотрібну зброю і навів на ворога два послідовних удари ладонами.

Через те, що він в цей момент його долоні були напітні Ци Чорної Ярості, шкіра на них стала антрацитово-чорний.

Після цього в’язничний охоронець викинув білу тінь, і це призвело до двох смертельних ударів.

І знову спробувала втекти.

Лу Шен, знову напивши руку Ці Чорної Ярості, почав схопити її за край одягу. У першу мить йому здалося, що він тримає в руці шматок обпалююче холодного льоду. Але цей холодний, що лікує душу не зміг впоратися з Ци Небесного Журавля, його кров'ю і Ці Чорної Ярості.

Через його руки ци Чорна Ярості спочатку хлинула в одяг ворога, а потім і у примарне тіло.

Зробивши сильний удар, Лу Шен стягнув на ворога потужний удар і зосередив у ньому залишки енергії Ці Чорної Ярості.

*А-А!!* - Пронизливо закричала біла тінь. Її примарна форма спотворилася, покрилася мерехтячою брибою і після вибуху зникла.

Лу Шен захитався і впав на коліна. Виплюнув згусток, що зберігся в роті крові. Ручна рука підняла з землі зламану саблю. Він встромив її у землю, використовуючи опори.

Залишки циркулюючої в його тілі внутрішньої Ци намагалися зцілити, але їх було занадто багато. Через те, що він наносив занадто потужні удари, його меридіани не витримав, покрилися великою кількістю дрібних тріщин.

З такими серйозними травмами, що накладалися одна на одну, він більше не міг самостійно пересуватися.

Минуло досить багато часу, перш ніж охоронці та слуги наважилися наблизитись до нього. Побачивши його жалюгідний стан, Лу Фану відразу доклали про все.

Голова сім’ї був шокований тим, що бачить хаос. Але найбільше його вразив вигляд, що стояв на колінах Лу Шена і стікає з кутків його губ кров.

- Шан’єр! Що з тобою? Негайно покличте лікаря! - Він обережно прибив сина за плечі. Потім озирнувся:

- Що застикали? Допоможіть!

Кілька охоронців, немов опритомніли, кинулися до Лу Шена. Обережно його підняли.

Старший дядько обійшов усю алею. Він торкався пошкодженої саблі, уважно оглянув понівечені тіла. Потім подивився на Лу Шена, якого почала тремтіти якась тремтячи.

Як міг його племінник зробити таке? Якби він не знав, що тут насправді сталося, подумав би, ніби в маєтку порізнула зграя змарнованих диких звірів.

Якось він натрапив в горах на будинок, у якому похозяв чорний ведмідь. Сцена була дуже схожа на ту, що він упереджений тоді.

- Ніхто за межами цих стін не повинен дізнатися про те, що сталося. Інакше... - Старший дядько крижаним поглядом сміявся присутніх. - Потрібно якомога швидше навести тут порядок. Робіть що завгодно, але щоб до ранку все було як раніше.

По спинах охоронців і слуг від його грізного погляду пробіг холодок. Усі, хто хотів заперечити його слова, не знайшлися серед присутніх.

Розділ 27.

Найм. (Часть 1)

Група охоронців обережно перенесла Лу Шена до спальні, де його відразу оглянув сімейний лікар.

- Травм, що загрожують життю немає - всього лише фізичне виснаження. Він хлопець міцний, відлежиться пару днів і буде в порядку.

Лу Фан полегшено зітхнув. Він вважав, що Лу Шену не слід було вкладати у бій. Цей юнак був найстаршим сином сім’ї Лу. А якщо б з ним щось трапилося, на кого родина Лу спиралася б у майбутньому?

- На жаль, це був єдиний вихід, - зітхнув старший дядько. - До речі, я збираюся поїхати в Ямень і особисто розповісти префектові. Як головний чиновник міста, Сун Дуаньчі повинен знати про те, що сталося. Я вважаю, що в цій справі все не так просто і його треба ретельно розслідувати.

- Думаєш, є якась подопля? - Тихо запитав Лу Фан.

- Не знаю, все може бути... До речі, ми так і не знайшли Цінцін, і ми не з'ясували, що сталося з зниклими безвісти, - похитав головою старший дядько.

Вони стояли біля входу в покої Лу Шена. Ми розуміли, що потрібно щось робити, тільки не знали що.

Того вечора інцидент, який стався вночі, видавалося їм за рамки їхнього розуміння.

Вони багато разів чули про дивні події в різних місцях і були впевнені, що зможуть справлятися з подібними труднощами. Але коли лихо обернулося на їхній дім, то не змогли дати їй гідного опору.

- А якщо... - Лу Фан захистився, - залучити людей, що можуть впоратися з подібними проблемами? Гадаю, що добра винагорода багатьох зацікавить.

- Мужність народжується під впливом золота... - хмикнув старший дядько. - Думаю, це може спрацювати. У будь-якому випадку, рано чи пізно в місті дізнаються про інцидент. Сумніваюся, що інформація не прокинеться за межі помети.

Обговоривши все це, вони зробили правильне рішення.

Трохи пізніше на воротах маєток Лу і головна дошка оголошень з’явився напис, визначений на червоному папері.

Так само листки рудої паперу з’явилися і в найвідповідніших місцях міста, прикувавши до себе багато цікавих поглядів.

***

= Декілька днів потому. Міські ворота. =

По жвавій головній дорозі, заповненій возами та дорогими екіпажами, повільно рухався невеликий караван. Коли він минув міські ворота, то піднявся звивистим вуличком і прибув до місця свого призначення. З’їхавши з воза, пан наказав слугам приступити до розвантаження товарів.

Караван був транзитним, тому вивантаження обмежувалося лише частиною товару.

Поки господар контролював процес, з останньої телегляданки вибрали дві фігури — високий і низький одяг.

Придивившись ближче, він став чоловіком середніх років з обвітряним квадратом. До спини прикріплені довгий меч, на ногах - білі туфлі з чорною підошвою.

Друга - красива дівчина, одягнена в даосський одяг зі слідами втоми на благородній обличчі.

- Брат Янь, ось ми і добралися до Цзю Ляня. - Голос дівчини був чистим, наче жвавий в горах струменя.

- Ти, мабуть, сильно втомилася, Юнжун? - З співчуттям подивився на неї чоловік. Потім, оглянувшись, помітив приклеєне до стіни одного з будівель оголошення, написане на яскраво-червоному аркуші паперу.

Оголошення привернуло увагу багатьох людей. Навіть двоє міських вартових зацікавились цим.

- Брат Янь Кай, подорожувати з тобою було зовсім не складно. - Усміхнулася своєму партнеру красуня, після чого теж подивилася на лист червоного паперу. - Мені здається, в цьому оголошенні пропонують хорошу винагороду. Ходімо, подивимося. Схоже на крик про допомогу. Мабуть, хтось зіткнувся з проблемою, яка не в силі впоратися.

Жунжун та Ян Кеєм пройшли через багато небезпечних пригод. Багато разів вони використовували такі оголошення, щоб зв’язатися з людьми, які їм за допомогу платили величезні гроші, по мірках простих найманців.

Янь Кай кивнув:

- Ходімо, подивимось.

Підійшовши до стіни, вони ледве просунулися до оголошень.

- Треба ж, маєток Лу... Виявляється, що за останні кілька місяців в місті багато чого сталося, якщо навіть сім'я Лу потребує сторонньої допомоги - сказав хтось із присутніх.

- Сім'я Лу... Кілька днів тому від них втекла група охоронців. Кажуть, в поместі панує хаос, - відповів йому ще один голос.

- Кілька днів тому я бачив у місті сестру Ій. Може, там насправді сталося щось серйозне?

Ян Кай кілька разів перечитав оголошення, слухаючи публічні болти.

Він сказав:

« Роботи для людей, які мають особливі навички та таланти. Нагорода - п'ятсот золотих.

Останнім часом у місті відбулося багато дивних подій. Почали безвісти пропадати люди.

Спочатку трагічна загибель сім'ї Сюй, потім випадок з наложницею в маєток Ван і нарешті, поява у помезі Лу жінки-примари.

Заради спокою сім'ї, ми заплатимо п"ятсот золотих тому хто розслідує цю справу і зможе знайти зниклих людей".

Оголошення було простим і лаконічним. Його значення було зрозумілим і точним.

Друге оголошення, наклеєне трохи нижче першого, детально описувало випадок у пометі Лу.

Було показано імена всіх тих, хто пропав з детальним описом їхньої зовнішності.

З читання Янь Кай все більше хмурився.

- Ми негайно вирушаємо в маєток Лу.

Юнжун тільки закінчила читати вміст другого аркуша.

- Треба ж, яка удача. Ми не тільки знищимо привидів, за якими і так полюватимемо, а й отримаємо за це п'ятсот золотих!

- Ми займаємося цим не заради грошей, - засуджующе подивився на дівчину Янь Кай.

- Так, так. Вона знала, що брат Янь не любить тих, хто допомагає іншим заради власної вигоди.

Більше ні слова не кажучи, Янь Кай, крокнувши вперед, зірвав зі стіни оголошення. Потім підійшов до охоронця, який стояв біля просторого екіпажу. На дверці було намальовано герб сім’ї Лу. Привітно кинув.

- Пане, міс, проходьте будь ласка! - Засуётався охоронець.

Він махнув рукою Юнжуна і відібрався до карети.

Натовп збуджено зашуміла. Дехто навіть вирішив піти за каретою, щоб переконатися в тому, що вона дійсно йде у маєток Лу.

Янь Кая зовсім не хвилюється, підуть за ними ці люди чи ні - його обличчя залишилося як зазвичай безстрашним. Чесно кажучи, він вже давно звик до подібного розуміння простих людей.

Через 10 хвилин, повернувшись ліворуч, потім направо, карета зупинилася.

Коли вони вийшли з екіпажу, разом із охоронцем рушили до великого будинку. Там була розкішна ситуація. Великі зали мінялися затишними оранжереями, всередині яких з’явився щебет диких птахів і екзотичних квітів.

На відміну від Жунжуна, Ян Кай не був захоплений тим, що його життя було насиченим.

Невдовзі вони прибули в головний зал.

- Ласкаво просимо. - Привітав їх чоловік середніх років. Він був у світло-блатній халат, розшитий серебристою в'язницею. Довга борода, що звисала на груди, виглядала чисто й охайно. - То ви згодні допомогти нам розібратися з нашою проблемою? - Піднявшися з схожого на трон крісла, запитав він.

Обидва його гостя були Даосами.

Півновастий чоловік з червоним обличчям, на якому виводився випадковий вперед лоб і чесні очі та рідкість красива дівчина з трохи опуклими очима, що роблять її погляд невинним і чистим. Дівчина була схожа на молоду міс з багатої родини, щоб одягнутись у даосський одяг.

- Так і є. Дозвольте представитися - даос Янь Кай. Даосське ім'я Хуанян Цзи, - трохи вклонився Янь Кай. - А це моя молодша сестра Дуань Джунжун.

- Будь ласка, сідайте, - махнув убік від його крісла стільців Лу Фан.

Коли гості розпорошилися, служниці подали чай і легені закуски.

- Я детально все описав в оголошенні. Якщо Даос Хуанян Цзи хоче отримати нагороду, йому спочатку доведеться зустрітися з моїм сином Лу Шеном. Він займається оцінкою кандидатів, - м'яко сказав Лу Фан. І якщо у шанованих даосів є потрібні для цього навички, ми з радістю кладемо цю справу вам.

Ян Кай і Дуань Жунжун згідно кивнули.

Лу Фан детально розпитав їх про все, що вважав за потрібне дізнатися - про походження, вік, місце проживання.

Янь Кай чесно відповів на кожне питання.

Невдовзі до залу прийшло ще кілька зацікавлених осіб. Серед них було два ченці з храму Червоного Тароса та ще один даос.

Останнім прибув авантюрист з двома короткими парними мечами на поясі. Його обличчя було настільки люб'язним, що ніхто не зупинявся у тому, щоб переодягнутися в чоловічий одяг.

Коли Лу Фан ще трохи почекав, він повів присутніх у напрямку тренувального двору, де їх усіх вже треба було чекати на Лу Шена.

У маєтокі Лу було кілька подібних подвір’їв, які зайняли досить великі ділянки землі. Вони простягалися вздовж міського муру, і третина з найпрогресивніших секторів Цзю Ляня.

Це було не дивно - серед головних сімей міста, сім'я Лу вважалася однією з найбагатших.

Лу Фан привів гостей на подвір'я Жовтого Журавля.

По дорозі вони часто натикалися на озброєних саблях та мечами слуг і охоронців. Кожен охоронець мав добре складене і мускулисте тіло. З одного погляду було очевидно, що вони пройшли добру підготовку.

Ян Кай з цікавістю дивився по сторонах.

- Схоже, з сім'єю Лу не варто жартувати...

Дуань Джунжун задовбали його слова:

- Хіба вони не звичайні багаті? Як на мене, схожі на всі ті сім'ї, з якими ми колись зустрічались. Або я щось упускаю?

Янь Кай похитав головою:

- Вони далеко не прості. Сім’я Лу, здається, приділяє багато уваги бойовим мистецтвам. Інакше тут панувала б зовсім інша атмосфера. Мені здається, у цієї сім'ї військове минуле.

- Військове минуле? І раптом ця сім’я потребувала допомоги ззовні? Схоже, у них виникли насправді серйозні проблеми - похитала головою Дуань Жунжун.

Пройшовши ще сто кроків, вони прибули на подвір’я жовтого Журавеля.

Двор Журавля лежав прямо на відстані від арени, де тепер тренувалися охоронці.

Старший син сім’ї Лу - Лю Шен, напівлежачи в зручному кріслі і тягнучись у теплий хутряний плед. У повітрі витікав запах дорогих ліків. Очевидно, хлопець не був у ліпшому стані.

Янь Кай окинув хлопця оцінюючим поглядом. В очі відразу побігли надзвичайно виснажена Ці, наче хлопець недавно пережив важку хворобу.

- Ласкаво просимо в маєток Лу, хоробрі люди, закашляючись, Лю Шен схрестив на грудях руки. - Прошу вибачення, що не можу привітати вас стоячи.

Пан Шен завжди був занадто ввічливим, - крокнувши вперед, заговорив один з ченців храму Червоного Лотаоса - Майстер істинної Головини. - Сім'я Лу ніколи не пожертвовувалася на пожертви для храму Червоного Лотоса. Тепер, коли ви потрапили в біду, батько-настоятель наказав нам надати будь-яку посильню допомогу.

- Дякую вам, пане. Будь ласка, подаруйте батька-настановника від нашого імені - посміхнувся у відповідь Лу Шен.

Потім вперед вийшов другий даос. Почав питати про суть майбутньої справи.

Лу Шен детально відповів на всі його запитання.

Уважно слухаючи відповіді хлопця, Ян Кай з цікавістю продовжував вивчати його.

- Він отримав травму, коли його тіло намагалася захопити Інь Ці якогось привида. І це сталося зовсім недавно - шепнув він сестрі.

Розділ 28.

Найм. (Часть 2)

- Думаєш, в ньому прийшлась шукана нами сутність? - Тихо запитала Дуань Юнжун.

- Ні. Я ж сказав - намагалася проникнути, — повернувши голову, Ян Кай подивився на Лу Шена, який уважно спостерігає за найвищим проходом даосом.

Зараз я покажу вам справжнє вміння - нахилившись, чоловік швидко підхопив щось з землі. Потім простягнув руку, показавши сірий камінь. Переконуючись, що всі його побачили, він стиснув руку в кулак.

Роздався тихий кришталь. Маленький кам’яний пил, прокинувшись крізь щілини між пальцями і підхоплений вітром, знісся в далечінь.

Усі присутні замерли в німому захопленні. Ніхто з майстрів Цзю Левія не міг цього зробити. Особливо з ентузіазмом даос дивився на одяг дівчини, яка була в чоловічому одязі.

Навіть Ян Кай дивився на нього з повагою. Щоб розчавити камінь, треба було мати надзвичайно сильну внутрішню силу. Ніхто не сподівався зустріти такого майстра у подібному місці.

Але Лу Шен, дивлячись на даоса, з кожним мигням все більше хмурився.

- Що скажете, молодий пане, підходять вам мої здібності? - Запитав задоволений результатом чоловік.

Лу Шен повільно видихнув. Його очі стали холодними і суворими.

- Я чую запах лавового каменю! Невже ти сподівався нас обдурити? Схопити його!

Всі навколо були шоковані. Перед тим як хтось згадав про себе, двоє мускулистих вартових підбігши до даоса і повалили його на землю.

Чоловік з усіх сил намагався вирватися, тільки його сили було недостатньо. Як виявилося, він був звичайною людиною.

- Пане, що нам з ним робити? Відвезти в ямень? - Запитав охоронець - один з тих, хто минулої ночі став свідком бою господаря з жінкою-примарою.

Лу Шен з огидою дивився на даоса, що б’ється на курній землі.

- Немає необхідності. Просто стяли голову. Більшого він не вартий.

- Ні! Не роби цього! Пане, я просто збожеволів від пожадливості! Просто збожеволів! - Почувши слова Лу Шена, Даос затрясся і почав благати про милість. Його обличчя поблідло, на тілі виступив холодний піт. - Пане, пробачте!

- Слухаюсь, молодий пане! Ті, кого не торкнулися прохання про милість, потягли даоса геть з подвір'я.

Біля арени була створена спеціальна кімната для виконання покарання. З огляду на величезний достаток і силу родини Лу префект закрив очі, коли сім’я Лю з власної ініціативи стратила злочинців.

Янь Кай був шокований, коли з приміщення пролунав роздираючий душу крик.

- Що ж панове, тепер, коли ми нарешті розібралися з шахраєм, чи можу я попросити і вас продемонструвати свої здібності? - Лу Шен знову посміхався, ніби нічого не сталося.

Тільки зараз приголомшені кандидати зрозуміли, що молодий господар помеття Лу не настільки простий, як здається. З тендітного і хворобливого хлопця він перетворився на монстра - жорстокого та рішучого, з яким краще не зв'язуватися.

Після хвилинної мовчання один з майстрів - ремісників храму Червоного Лотаоса несмішно вийшов вперед. Чоловіки тремтіли руками.

- Я... Раптом згадав, що в моєму храмі залишилися незавершені справи... - Лоб монаха покрилася іспанкою. - Можу я піти, молодий пане?

Молодий ченець, який стояв позаду нього, виглядав ще гірше. Його обличчя поблідло, ноги зрадники тряслися.

- Раз у майстра з'явилися невідкладні справи, я не смію його більше затримувати, - Лу Шен посміхнувся. Не завдавши ченці жодної шкоди, він наказав служниці вести їх до виходу.

Протягом короткого часу відсіялося відразу троє, але залишилася ще дівчина з мечами, даос Янь Кай і його чарівна супутниця.

- Дозвольте, я буду наступною. - Вперед вийшла одягнена в чоловічий одяг дівчина. Вона витягла свої мечі-близнюки з пояса. - Моя сильна сторона - цингун: техніка ближнього і далекого бою, а також вистежування та переслідування. Це буде корисним у пошуках зниклих безвісти.

- Можу я, спочатку, дізнатися ваше ім'я, міс? - Лу Шен посміхнувся.

- Чжуань Фэн.

- Чуань Фэн? - Здивовано вигукнув Лу Шен.

Дівчина швидко написала два слова пальцем на землі.

Тільки після цього він зрозумів, що її прізвище Чжуань.

- Відмінно, міс Чжуань. Можу я дізнатися, як ви збираєтеся продемонструвати нам свої здібності? - З цікавістю подивився на дівчину Лу Шен.

Чжуань Фэн, посміхаючись, присела на коточки. Вона уважно досліджувала поверхню землі. Потім приклала до неї вухо, до чогось прислухаючись. Піднявшись, сказала:

- Молодий пане. Ви з людьми в цьому дворі не більше чотирьох годин. Протягом того часу тут було дві групи охоронців і кілька служниць, які швидко наводили порядок. Протягом останніх двох годин тут було приблизно десять чоловік. І ви, молодий пан, прийшли сюди незадовго перед нами. Уздовж подвір’я кімнати довгий час ніхто не заходив. Крім того, це місце раніше не використовувалося, а було підготовлене безпосередньо перед нашим приходом.

Лу Шен здивувався на дівчину. Охоронці, що стояли поряд з ним, дивилися на неї так, ніби щойно побачили привида. Вона просто дочекалася землі, оглянула її і майже не обнюхнула.

Міс Чжуань Фэн, без сумніву, володіла унікальним даром.

- Признатися, я вражений! - Хлопнув в долоні Лу Шен. - Міс Чжуань, неважливо, як ви всі це з'ясували, я вас наймаю. А що сказати про вас? - Хлопець подивився на пару даосів.

Волосся на голові Дуан Юнжун встали дибки, а не її супутник. Кілька хвилин тому цей хлопець мило їм посміхався, після чого вмиг перетворився на жорстокого монстра, який висів обезголовити лже-даосу.

Навіть якщо цей чоловік посміхається, як ви можете бути впевнені, що в наступній миті він не зрадить вас смертю? На думку Дуань Джунжун, цей хлопець був дуже небезпечним.

Ян Кай, між тим, спокійно ступив вперед.

- Якщо я не помиляюся, - втупився він на Лу Шена непомігненим поглядом, — травми пана Лу викликані спробою вторгнення до його тіло Інь Ці. Я прав?

- Чим? - Лу Шен ненімающого поднял брови. Цей чоловік, здається, знав те, що він не мав ні сну, ні духу.

- Ви були нанесені сильним ударом в живіт. На щастя, Інь Ці не встигла дістатися до ваших внутрішніх потреб. Однак незначна частина тіла проникла в ваше тіло, і якщо вчасно не позбутися її, вона з часом обов’язково зашкодить ваш Ян Ці. Візьміть. Це відновлення Яна зілля, яке стоїть перед вами скромною даосою. Якщо молодий пан сміливий - а я в цьому не сумніваюся - він ризикне його виспить і незабаром сам переконається у моїй правоті.

Він витягнув з рукава чорну порцелянову пляшечку.

Одна з служниць, ніжно прийнявши з його рук зілля, передала йому Лу Шену.

- Не забудьте повернути мені пляшку, після того як вип'єте - посміхнувся Янь Кай.

Лу Шен, відкупоривши пробки, підніс пляшку до носа.

Навіть один короткий подих змусив його холодно відступити.

Після того як охоронці привезли Лу Шена до спальні, його почали дуже добре зголодніти. Рани на тілі були дрібницею, і він ніяк не міг зрозуміти, в чому справа. Як виявилося, все це було наслідком потрапляння всередину його організму Інь Ці. Ніщо не допомогло йому позбутися закуток холоду - ні теплого пиття, ні ковдри, ані сонця.

Подивившись на фарфорову пляшечку, він посміхнувся і вилив її зміст у рот. Відчувши металічний смак, аромат невідомих трав роздавлений. У шлунку спалахнула пожежа.

Лу Шен повільно видихнув. Все його тіло огорнуло теплом, ніби він вмиг, з розпалу холодної зими, перемістився у обійми спекотного літа. Холод Інь швидко розтанув, як сніг під палючими променями сонця.

- Пане даос, ви мене здивували, - шанобливо схилив голову Лу Шен, зрозумівши, що зіткнувся з справжнім майстром. Ціна цього зілля буде врахована у розмірі вашої винагороди.

- Значить, я вам підходжу? - Запитав Янь Кай

- Так. Я наймаю вас усіх, йдіть за мною.

На руках двох охоронців Лу Шен повільно піднявся. Махнувши рукою до своїх нових працівників, він прослідкував невеликий будинок, який примикав до подвір’я Журавля.

Підкоряючись його команді, слуги і охоронці покинули приміщення - поруч з ним залишився тільки його охоронець.

Загалом у кімнаті було п'ятеро чоловік.

- Ось подробиці того, що сталося ... - Лу Шен розповів про все, починаючи з випадку запажи першої людини.

Ян Кай, як і всі інші, слухав його дуже уважно, час від часу питали про цікаві деталі.

Лу Шен розповів про все, що знав. Про те, чого він не був свідком, розповів його охоронець.

Розмова тривала не менше години.

Побачивши картину повністю, Янь Кай ненадовго задумався.

Через кілька хвилин підняв голову.

- Сутність, з якою вам довелося зіткнутися, називається демонічним привидом.

- Демонічний привид? - Перепитав Лу Шен.

- Демонічний привид, демон-привид. Це не душі людей, як деякі чомусь вважають. Вони є наслідком людських емоцій - горя, ревнощів, ненависті та несправедливості... Ці емоції, помішуючись з якоюсь таємничою силою, час від часу проявляється в нашому світі, перетворюються на таких ось примар, - пояснив Ян Кай. - Справитися з одним або двома примарами нескладно, але якщо вони проіснують занадто довго, убиваючи все більше людей, із передсмертних емоцій загиблих будуть з'являтися нові привиди. Судячи з щільності Інь Ці привида, який напав на вас, він існує досить довго.

- То це не єдиний демонічний Привид і вбивства в Цзю Лянь? - Нахмурився Лу Шен.

- Мабуть, кивнув Янь Кай. - Але не хвилюйтеся, ми про це подбаємо. А молодому панові потрібно більше відпочивати. Що стосується пошуку зниклих людей...

- Цим займусь я, - перервала даоса Чжуань Феей.

Лу Шен за кивнув.

- У такому випадку, Майстер, можу я вам чимось допомогти?

Молодий чоловік був упевнений, що він один з тих великих майстрів, про яких так багато чув.

- З демонічними примарами вам не впоратися. Було б краще, якби ви зовсім покинули Цзю Лянь, щоб не стати кормом для цих створінь. - Серйозно подивився на Лу Шена Янь Кай.

- Тим не менш, я хочу брати участь в розслідування, - продовжував наполягати Лу Шен.

- Як я вже сказав, це непотрібніше. Тут звичайна людина нічим не зможе допомогти. Навіть якщо ви навчений якимось бойовим мистецтвом, ви станете для нас лише тягарем. - Янь Кай, як завжди, був прямолінійний.

Дуань Жун була перелякана, чекаючи на гнів господаря. Але відповідь Лу Шена зовсім не така, яку вона очікувала.

- Гаразд, я вас зрозумів.

Розділ 29.

Розслідування. (Часть 1)

Почувши відповідь Янь Кая, Лу Шен кивнув.

У такому разі, я прикажу своїм людям надавати вам всячу допомогу.

- Гаразд, - кивнув головою даос, — а тепер, якщо ви не проти, ми приступимо до роботи. Нехай хтось покаже нам павільйон квітів, що шукають Лілій.

- Будь ласка, йдіть за мною, - посміхнувся Лу Шен.

Лу Шен наказав охоронцям пускати цих трьох в будь-яке місце местя - ніхто не повинен був їм перешкоджати.

- Малюк Шен, ти впевнений, що ці люди будуть нам корисні? - Часом пізніше запитав у нього Лу Фан.

- Не так важливо, чи будуть вони корисними. Головне, що цей даос зміг розпізнати причину моєї хвороби. Та пляшка зілля коштує витрачених на нього і його супутницю грошей, - відповів Лу Шен.

- Добре. Це справа я віддаю під твій контроль. Все маєток, включаючи мене, буде виконувати твої накази, тому роби що вважаєш за потрібне. - З усією серйозністю подивився на нього Лу Фан.

- Дякую, Отче, Лу Шен посміхнувся.

Коли Лу Фан пішов, він повернувся до своєї спальні. Випив з неї поживний продукт.

Після останнього бою він не зміг модифікувати жодної своєї техніки, бо був надто слабкий. Якби він ризикнув під час хвороби модифікувати одне зі своїх бойових мистецтв, його чекало б не збільшення сили, а смерть від виснаження.

Але зараз, коли його тіло позбулося Інь Ці привида, він повинен був подумати про свій наступний розвиток.

Він пив на внутрішньому подвір’ї в сплетеному з ротангу кріслі. Очі закривались, а тіло розпливалося в сонній незі.

- Молодий пане, пані Цінцин так і не повернулася. Може і вона ...? - Розтурбована запитала дівчинку Цяо.

- Не думай про це. Залишимо цю справу професіоналам. Я впевнений, що вони зможуть знайти її, - відповів Лу Шен.

- Просто коли я бачу, як друга пані вбивається, моє серце розривається від болю, - скрипнувши, прошепотіла дівчинка. - Молодий пане, ви думаєте, з другою міс все в порядку?

- Сподіваюся. Думаю, ця Трійця швидко докопується. - Він справді був впевнений, що Чжунь Фей зможе знайти всіх зниклих. Головне, щоб вони були живі.

Він подумав трохи, і дійшов висновку, що даосу не було сенсу його обманювати. Навіть якби він виявився шахрайом, який заборгував п’ять сотень золотих доларів, віддана йому Лу Шену пляшечку з льодовим покривав усі витрати.

Але Лу Шен чомусь був впевнений - цей чоловік справжній професіонал. Що його турбувало - за словами Янь Кая, в Цзю Левь залишилося ще кілька демонських привидів.

Цей чоловік побіг за тим, що думав по спині. Йому всього від одного привида вдалося позбутися з великою важкою працею. Те, що їх було кілька... Я не мав оптимізму.

- Гаразд, малайка Цяо, залиш мене одного, я хочу відпочити, - подивився на служницю Лу Шен.

Дівчинка, прикривши його кількома ковдрами, покірно покинула кімнату.

Дочекавшись, поки вона піде, Лу Шен піднявся з ліжка. Дістав із ящика сірий паперовий пакет. Обережно відкривши, висипав на стіл сірково-білий порошок.

Це все, що залишилося від демонічного привида.

Лу Шен не знав, чи правильно зробив, зібравши цей порошок, але був упевнений, що надприродний істота могла якось використовувати.

Ще раз глянувши на цей пакунок, він обережно обернувся по столі порошком пальцем.

"Схоже, єдиний хто може знати, що з цим робити, даос Янь Кай". - Подумав він.

Ще трохи поміркувавши, він сховав пакет назад у стіл, після чого, зламавши на ліжко, нарешті заснув.

Коли він прокинувся, вже було темно.

Малюк Цяо запалила свічки в кімнаті. Перше, що Лу Шен побачив після пробудження - білі пружні ягоди своєї служниці, нахилившись, щоб щось підняти з підлоги.

Лу Шен трохи кашляв, даючи зрозуміти, що прокинувся. Він відчував себе пильним, але насторожі.

Малюка Цяо, почувши його голос, різко розвернулась.

- Молодий пане, ви прокинулися! На кухні для вас залишили грибний суп з овочами. Принести?

- Скільки зараз часу?

- Майже годину Хай, - поспішно відповіла дівчинка.

"Міжу 11-річну і годину ночі". - Швидко перевів у звичайний формат Лу Шен.

- Вже так пізно... Є якісь новини від даосів чи міс Фей?

- Брат Юхан довго чекав вашого пробудження, так що якісь новини, ймовірно, є, - відповіла маленька Цяо.

- Відмінно, поклич Юхана.

Потерев виски, Лу Шен піднявся з ліжка. Почав неквапливо одягатися.

Коли він закінчив, прийшов охоронець.

- Молодий пан, - склав він в привітній жесті руки.

- Є якісь новини від даоса?

- Так, він відвідав маєток сім'ї Чжен. Годину тому знайшов їх пропавшого. Потім майстер вирушив у маєток родини Сюй. - Про даосе Янь Кеє хлопець говорив з помітним повагою. Цей чоловік так легко зміг розкрити таку заплутану справу!

- А як щодо міс Чжуань Фен?

- У неї теж з'явилися зачіпки. Вона, слідуючи за даосами, вирушила до міста і я ризикнув виділити їй в супроводі декількох охоронців.

- Вони справжні професіонали. Всього за один день змогли так просуватися в розслідування, - задоволені кивнув Лу Шен. - Сподіваюся, вони скоро знайдуть мою сестру. Гаразд, ходімо, повечеряєте зі мною.

Ні Юхан, ні маленька Цяо не посміли заперечити. Вони були слугами, які боялися стягнути на себе гнів свого пана.

Разом з ними Лу Шен залишив кімнату. На кухні його чекав повний делікатесів стіл. Декілька служниць мили посуд.

Коли Лу Шен сів за стіл, він узяв палички. Поклав у рот шматочок ніжного м'яса.

- Новини! Молодий пан! Новини! - Донісся з боку подвір'я чийсь крик. Лу Шен вкинув голову.  Побачив м'язистого чоловіка, який влетів у приміщення. - Друга міс... Новини про другий міс! Вона в покинутому храмі за містом Даосом!

За межами Цзю Ляня було три даосські храми, але тільки один з них був порожній. Він лежав на північ від міста, на узбережжі Замерзліх Океанів, у самому серці Пустиних гір.

Лу Шен випадково дізнався про це місце. Він знайшов його в одному з походів, де так любив ходити у дитинстві. Одного дня він зі своїми охоронцями переховувався в бурю і протягом доби ховався від негоди у храмі.

- Це той храм, що знаходиться на узбережжі океану? - Про всяк випадок уточнив він.

- Так, він, - швидко закинув хлопець. - Міс Чжуань сказала, що всі пропали люди зібрані в тому храмі. Вона впевнена, що ми зможемо їх врятувати.

- А що на цей рахунок думає Янь Кай?

- Він вже пішов до храму.

Очі Лу Шена звузилися. Він був хворий і не міг приєднатися до пошуку зниклих раніше. Але тепер була чудова нагода.

Як би він хотів, щоб Янь Кай залишився в його маєтку довше, але схоже, у того були зовсім інші плани. Здавалося, що він зі своєю дружиною просто проходив через Цзю Лянь, прямуючи по своїх справах і дозволив собі на деякий час затриматися.

"Ну, ми можемо запитати даоса про те, чи існують якісь бойові мистецтва, які допомагають нам боротися з привидами".

- Збери людину десять міцніше. Ходімо, подивимося, що насправді діється в цьому храмі. - Приказав охоронцю Лу Шен.

- Слухаюсь! - Юхан кинувся виконувати наказ.

***

У серці гір швидко рухалася червона мерехтюча лінія, вибудована з яскраво палаючих смолоскипів. Попереду, на гнідному коні, в’їхав у теплий плащ і їхав Лу Шен. За ним слідував Юхан і близько десяти охоронців.

Група рухалася в темряві звивистою дорогою, яка веде до храму даоса.

Ця група була подібна до загони воїнів, одягненої в шкіряні обладунки шаблями, мечами та іншими зброєю.

Залишивши ще сто кроків, вони побачили темність далеко від грому храму.

Зазвичай темний і пустельний храм зараз був наповнений шумом та яскравими вогниками. Крім того, час від часу з нього доносилися чиїсь розлючені крики.

Вітер був настільки сильним, що іноді заглушав звуки з боку храму.

У ста метрах від храму Лу Шен підняв руку, сказавши всім зупинитися. Тепер, коли вони були зовсім поруч, всі чітко чули крики, що виходили з храму.

- Молодий пане, що нам робити? - Непереконливо запитав Юхан.

- Не будемо поспішати. - Лу Шен поплотніше закутався в теплий, підбитий лисим хутром плащ. Пушистий білий хутро м’яко прийняв до шиї, даруючи тепло і відлив. - Пойшовши зараз, ми тільки помішаємо даосам.

Всі застигли в очікуванні. Спалахи всередині храму ставали все яснішими, крики голосніші.

Тільки після того, як стихли крики Лу Шен, він подав знак охоронцю запалити вогонь. Взявши у руки смолоскипи, він пішов до храму і наказав своїм людям залишатися на місці.

Юхан хотів би його зупинити, але не сміявся послухатись наказу. Він уважно стежив за господарем, який був готовий негайно піти на допомогу.

Вони були дуже налякані, і за довгі роки тренування їх змусили стояти на місці.

Глава 30.

Розслідування. (Часть 2)

Повільно наблизившись до храму, Лу Шен зупинився. Обережно заглянув всередину. Схопивши ворота, він побачив Янь Кая, який старанно кружляв довгим мечем і зміщався на білій примарі.

Коли клинок пройшов крізь фігуру, вона закричала пронизливо і з білою димкою розчинилася в повітрі.

Ще раз оглянувшись, Янь Кай сховав у меч.

Через близькість Замерзлу Океану в цьому місці було дуже холодно, через що видихаєне повітря перетворювався у хмарка білої пари.

Огорнувшись, Янь Кай нарешті помітив Лу Шена.

"А що тут робить молодий пан?" - здивувався він.

Потім переклав погляд на Юнжун.

Дівчина ховалася в кутку, і лише після закінчення бою вирішила вибратися зі свого сховку.

- Ніколи ще демонські привиди не збиралися в гурт, а тут ми зустріли відразу трьох. Ми могли постраждати, нахмурувалася вона.

- Все в порядке. Вони всі знищені, - посміхнувся дівчині Янь Кай. - Думаю, настав час оглянути храмовий тунель. За словами Чжуань Фэн, там є люди.

- А, думаю, наша частина роботи виконана. Ми знищили привидів, а шукати зниклих вже не наша турбота. - Відсутній одяг, Дуань Юнжун попрямував до стоячого на стороні Лу Шену.

Янь Кай, похитав головою і пішов за нею.

- Пане Лу... - Почав він, але відразу замовчав - його увагу привернув звук розірваної тканини.

Десь зліва до Лу Шену піднялася біла примарна фігура.

- Обережно! Вона може заволодіти вашим тілом! - Закричав Янь Кай, не почулий, як важко звичайній людині протистояти демонічному примару. Людина, яка не могла зупинити привида, ставала настільки сильною, що її важко вбити.

Звичайно, якби він так не втомився, йому б не було важко справлятися з цим привидом. І якби не присутність Лу Шена, який був для привида ідеальною метою.

Але, на жаль, даос зараз був дуже виснажений. Він розумів, що це може призвести до критичної ситуації.

- Тікайте! - Закричав він, кидаючись вперед. Внутрішня Ци бурхливим потоком застромилася по його тілу.

Швидкість його рухів зовсім не поступалася швидкістю демонічного привида, але, незважаючи на це, він не встигав - примарна фігура була вже поруч з Лу Шеном.

Серце Янь Кая тривожно застигло. Якби привид вселився в тіло будь-якого з охоронців, це не було б такою проблемою, як, якщо він оволодіє тілом Лу Шена. Це принесе багато проблем. Йому вистачило одного дня, щоб зрозуміти, що сім'я Лу одна з найвпливовіших в Цзю Лянь!

Збираючись з силами, він стрибнув вперед, сподіваючись перехопити привида до того, як він вселиться в тіло Лу Шена.

Раптом у повітрі спалахнула біла лампа.

Очі Янь Кая розширилися.

У мілковидному повітрі, що зависало в центральній Ціі, з’явилася жахлива сигара.

Один злитним рухом вихопив із ніжен сабля, молодий пан сім'ї Лу різко крокнув вперед.

Сабля з гарчанням врізалась у білу тінь. Відкинута назад сутність, взрівши, рваною ганчіркою впала на землю, після чого і зовсім зникла.

Упевнившись, що інші привиди не причаїлися в околиці, Лу Шен забрав шаблю у ножни.

Янь Кай розширеними очима дивився на хлопця. Перевів погляд на місце, де кілька секунд тому розчинився в повітрі демонічний привид.

Признатися, він був вражений.

Як і стояла трохи осторонь Дуань Жунжун.

- Брат Кай, а молодий пан Лу Шен... він це... як він ...

Дуань Джунжун була новачком у бойових мистецтвах. Вона не розуміла, що за удари використав Лу Шен у бою з привидом. Інша справа Янь Кай. Він тупо п'явся на Лу Шена, не в силах вимовити ні слова.

- Ви добре потрудилися, пане даос. Якби демонійний привид не був поранений, я навряд чи зміг би так легко з ним впоратися, - посміхнувся Лу Шен.

- Молодий пане... занадто скромний, - видавив з себе Янь Кай. - Чесно кажучи, я знайомий з багатьма екорцистами, що займаються знищенням привидів. Я знаю багато способів справлятися з цими істотами. Але щоб вбити демонічного привида, використовуючи виключно свою внутрішню силу... Це вперше я пам’ятаю.

Раніше він був упевнений, що впоратися з привидом неможливо і проти нього марно застосовувати будь-які прийоми бойових мистецтв, але після побаченого, почав сумніватися в правильності своїх висновків.

Напружені усміхаючись, Янь Кай вирішив пояснити більш детально, що він мав на увазі.

Чесно кажучи, я не вважаю бойові мистецтва такими вже марними, ось тільки привидам з Ци природи Інь, вони практично не завдають шкоди. Але у вашому випадку, це правило чомусь не діє.

Тепер Лу Шен зрозумів, чому Янь Кай так зневажливо ставився до майстрів бойових мистецтв. Розрив між ефективністю його і їх технік був занадто великий.

- Хоча цей привид до бою з вами був поранений, звичайна людина не могла б вбити його одним ударом. Очевидно, внутрішня Ци, яку ви використовуєте має властивість придушувати демонічних привидів - додав Янь Кай.

Охоронці садибів, які слідували за Лу Шеном, були вражені своїм паном. Ще б, він зміг так легко розправитися з небезпечним створінням!

Недавні страхи швидко зникли, зменшившись одвою.

Вони дивилися на Лу Шена очима, сповнені поваги й поклоніння.

Раніше вони думали, що тільки даос може так легко знищувати демонських привидів, але тепер переконались, ніби їхній молодий господар не поступається.

Юхан дуже злякався, коли привид кинувся в його сторону. Його спина миттєво покрилася холодним потім.

На щастя, ніхто не звернув на це уваги і таким чином зміг уникнути ганьби.

Коли Лу Шен обернувся, подивився на своїх охоронців і змінив свій погляд на Юхана.

- Давайте знайдемо це місце. Пане даос, ви точно впевнені, що тут більше не залишилося демонських привидів? - Обернувшись, подивився він на Янь Кая.

Чоловік трохи почервонів, згадавши про свою недбалість і з упевненістю кивнув.

- Уверен. Ця істота була останньою.

Дуань Джунжун дивилася на Лу Шена з захопливим захопленням.

Ян Кай, тим часом, продовжив:

- Там є підземний тунель. Коли пані Чжуань Фэн виявила це місце, вона припустила, що всередині нього можуть бути люди.

- А де сама міс Чжуань? У той же час, коли Лу Шен поставив своє запитання, з храму вийшла Чжуань Фэн.

- Идемте. Потрібно обшукати храм, - без висловів сказала вона.

Лу Шен, міцно вхопивши руку своєї саблі долонею, впевнено рушив у браму храму.

Янь Кай і Дуань Жунжун пішли за ним.

Храм складався з трьох великих залів. Двері, що ведуть до центрального залу, відсутні, а в стелі зяла величезна діра.

На стіні, навпроти дверей, був зображений малюнок - чорно-біла діаграма - так звана Тай Чі.

Перед діаграмою стояв високий кам’яний ідол. Половина його голови не було, тому неможливо дізнатися, який саме з богів поклонявся в цьому храмі.

Підійшовши до ідола, Янь Кай накинув рукою на стіну позаду нього.

Одна плита відійшла в сторону, відкривши прямокутний хід, який веде кудись вниз.

З темряви промина іноді доносився вий вітер, і ледь чутний людський плач.

Чжуань Фэн кивнула на вхід:

- Я трохи пройшлася цим тунелем. Там є не тільки живі люди, але й трупи.

Вона говорила так, ніби не могла висловити словами те, що бачила.

Лу Шен глянув на Янь Кая.

Даос, гірко посміхаючись, похитав головою.

- За словами пані Чжуань Фен, у цьому тунелі немає нічого небезпечного. Думаю, ви можете в нього зайти.

Незважаючи на впевненість Янь Кая, душу Лу Шена не залишало передчуття чогось поганого. Він, притиснувши руку саблі долонею, намагався придушити тривогу.

Чжуань Фэн кивнула і пірнала в прохід.

Лу Шен пішов за нею.

Спочатку тунель був досить вузьким. Приблизно через десять кроків, за поворотом, їх поглядам відкрилась обтутая залізом двері, через яку доносилися якісь дивні звуки.

Лу Шен покосився на Чжуань Фэн.

- Майже всі, що пропали знаходяться за цими дверима, - відповіла на його німе питання дівчина.

Чжуань Фен досить зацікавила хлопця. Через що вона мала пройти, щоб перетворитися з прекрасної дівчини в професійного мисливця? Вона була надзвичайно хоробра для жінки і, очевидно, зовсім не боялася демонських примар. Мабуть, їй вже не раз доводилось стикатися з ними в минулому.

Лу Шен хотів би дізнатися більше про цю дівчину.

- Міс Чжуань, не хотіли б ви залишитися в маєтку Лу як платний консультант?

- Ні, - пішов короткої відповіді.

- Шкода. У Лу Шена не було нічого, окрім грошей, чим він міг би привабити такого талановитого чоловіка, тому він вирішив не наполягати.

Повільно відчинивши обитну залізом двері, він заглянув всередину. Я побачив маленький кам'яний мішок розміром 10 на десять кроків. В одному з його кутів була звалилася купа вже перших розкладатися тіл. По іншу стіну жалися в кут три живих - дві жінки і один чоловік.

Лу Шен з полегшенням зітхнув, зрозумівши, що його сестра Лу Цінн все ще жива.

На ній не було жодного ліку одягу. Довге волосся розмежовується по плечах, обкручуючи бліде та виснажливе обличчя.

Почувши шум, дівчина повільно підняла голову. Подивилася на двері нічого не видному поглядом.

- Цинцин! - Кинувся до сестри Лу Шен, на ходу знімаючи з себе плащ. - Цинцин, очнись! Очнись же!

Він поплескав її по щоках, намагаючись привести в почуття. Але все було марно. Проте Лу Цінцин залишалася нерозбірливою.

Важко спостерігати за цією сумною сценою, Чжуань Фен прикрила очі.

- Це марно. Вона збожеволіла. Інь Ці вторглася в її мозок, що без підтримки Янґ Ци завжди закінчується так. Дивовижно, що її тіло не зазнало шкоди.

Серце Лу Шена впало донизу.

Піднявши сестру на руки, він обернувся по обличчю ще двох тих, хто вижив.

Привабливі чоловіки й жінки з гарним складом тіла. Він не розумів, чому їх пощадили і для чого тримали в цьому місці, але безумовно, у цього було якесь розумне пояснення. Просто він його поки не знав.

Розділ 31.

Вибух. (Часть 1)

Підхопивши Цицин на руки, Лу Шен пішов до виходу.

Хоча ця дівчина вважалася його сестрою, він не відчував до неї особливих почуттів.  По-перше, Лу Цінцін багато років вчилася в іншому місті через що вони не так часто бачились. По-друге, він був не справжнім Лу Шеном.

Але, граючи роль старшого брата, він був змушений робити сумний вид.

З Лу Цінцин на руках, у супроводі Чжуан Фен, Лю Сан оглянув підземний підземелля. Окрім кількох мерців і трьох явно сплять люди, нікого там не знайшов.

Виїхавши з підземелля, побачив тих, хто чекав зовні Дуань Жунжуна та Янь Кая. Даос сидів на землі, схрестивши по-турецки ноги, не звертаючи уваги на струмок губ кров. Поруч землі розтікалася маленька калюжа чорної крові, яку він щойно сплюнув.

- Нічого страшного, просто подряпина, - байдуже сказав Янь Кай, зауваживши його погляд.  - Міс Цінцин була вражена Інь Ци. Це чудо, що вона вижила.

- Я... - Лу Шен відкрив було рот, але так нічого і не сказав. Він відчував, що зараз знаходиться в місці, наповненому серйозною небезпекою.

Це відчуття нахлинуло на нього в той момент, коли він виносив з підземелля Цінцин. Йому раптово здалося, що зараз він відіграє роль другорядного персонажа в якійсь малобюджетній домі.

На даний момент ситуація була такою: Зю Лянь був наповнений демонічними примарами, яких неможливо було виявити.

У будь - який момент сім’я Лу могла постраждати, а він був лише простим смертним, вся сила якого полягала у отриманні випадку Модифікатора.

Йому катастрофічно бракувало коштів для боротьби зі надприродним.

Він ледве не помер, коли його дратував один привид. А що буде, якщо доведеться зіткнутися з двома або трьома?

Від цих думок обличчя Лу Шена, і так не сяяло радості, затьмарилося ще більше.

- Отже, моя сестра постраждала від впливу Інь Ці демонічного привида... Скажіть, пане даос, чи є у світі засоби, за допомогою яких ми, прості смертні, можемо навчитися битися з демонськими примарами? Чи є люди, до яких можна звернутися за допомогою?

Він запитав це не тільки потім, щоб дізнатися про способи боротьби з привидами, але й в надії дізнатись чи існують якісь організації, що займаються такими справами.

- Ну... Я знаю, що це не так вже й багато чого. Але одне з моїх знань - звичайна людина ніколи не зможе впоратися з привидом - відповів Ян Кай, із жалем дивлячись на Цінцин. - Що стосується суспільства... Ми, екзорцисти, є одним з них. Але більшість з нас рідко спілкується з людьми. Думаю, кращий варіант для вас - продовжити писати оголошення про найм. Можливо, вам пощастить, і ви знайдете кількох еккорцістів, які готові допомогти.

Лу Шен на короткий час задумався:

- Скажіть, пане Даос, а ви приймаєте учнів?

Ні, він не збирався вчитися у Янь Кая. Він хотів віддати під опіку даоса кількох дітей з маєтку Лу. Завдяки цьому він зміг би зміцнити своє становище у світі і завести корисні зв’язки.

Почувши про учнів, Янь Кай змутився.

- Чесно кажучи, молодий пане, еккорцизму неможливо навчитися. Це дар, який людина отримує при народженні. Його не можна культивувати. Якщо я почну навчати своїм мантрам простих смертних, це не принесе їм користі - швидше нашкодить. Я вже давно шукаю людину, якій зміг би передати свої навички, але, на жаль...

- Від народження? - Засмучений повторив Лу Шен.

- Саме так. Причина, чому я можу битися з привидами - це моя кров. Загартована певною технікою, моя кров має особливий ефект на примарах, завдяки якому я можу їм протистояти. Це єдиний спосіб їх придушити. Так само і більшість еккорцістів - протистоять привидом тільки завдяки своїй крові, — пояснив Ян Кай.

- Кров, значить... - Протягнув Лу Шен.

Янь Кая не мав причин обманювати його.

"Схоже, екзорантісти насправді використовують свою кров у боротьбі з привидами".

- І немає ніякого іншого способу? - Сумно зітхнув Лу Шен.

Янь Кай, побачивши розчарування в очах юнака, який на руках зійшла з розуму дівчина, дуже зітхнув.

- Інший спосіб... Скромному даосу нічого не спадає на думку, вибачте. Я не знаю, що ще може допомогти, крім вродженого таланту...

Лу Шен кивнув.

- Скажіть, пане даос, а у вас немає будь-яких зіллях, за допомогою яких можна було б захиститися від привидів?

Янь Кай похитав головою.

- На жаль зілля, створені зі додаванням моєї крові можуть використовуватися тільки мною. Вони будуть нічого не вартими в руках інших. В іншому випадку, під час битви Дуань Джунжун не ховалася б по кутах.

Лу Шен був впевнений, що Янь Кай говорить правду. Інакше він не розповідав би нікому про силу своєї крові. Він боявся поганих людей і намагався тримати все в таємниці.

Зітхнувши, Лу Шен притиснув до грудей мимовільне тіло Лу Цинцин разом з Янь Кеєм та іншими залишив храм. Потім виліз на коня.

- Пане даос, повернетеся в місто разом з нами?

- Ні. Я хочу краще вивчити це місце. Можливо, зможу знайти сліди вихідного демона. Нам обов'язково потрібно знайти "працювача". Якщо його вчасно не знищити, то з часом він стане надто сильним і буде дуже важко вбити його.

- Добре. У такому разі, якщо вам раптом знадобиться допомога, ми будемо раді бачити вас в маєток Лу. Я, Лу Шен, допоможу вам всім чим зможу. І ваша нагорода теж чекатиме вас у маєтку.

Він, тримаючись за поводься однією рукою, відвернув коня до зворотного шляху.

- До речі, пане Лу! - Раптом гукнув його Янь Кай. - Ви щойно вбили демонічного привида, і на вас залишився його запах. Якщо ви зустрінетесь з демонами по дорозі в місто, то напевно станете їхньою метою. Можливо, ви навіть можете привернути до себе увагу великого демонічного привида. Тож будьте обережні. Якщо раптом щось станеться, відправлю за мною когось.

Ці слова глибоко зворушили Лу Шена.

- Дякую за попередження, пане даос.

Група, що потрапила в покинутий храм, перемістилася у зворотному напрямку.

Гірська стежка була кам'янистою і звивистою, через що швидкість їх руху була дуже повільною. Юхан постійно слідував за Лу Шеном, готовий в будь - який момент кинутися йому на допомогу.

Решта охоронців все ще були шоковані.

Лу Шен їхав, глибоко задумавшись.

"Великий демонічний привид! Я ледве зміг впоратися з звичайним привидом... Навіть по одній назві можна припустити, що він дуже сильний".

Його серце раптом зіткнулося страхом.

Він думав, що володіє достатньою силою, щоб захистити себе і свою сім'ю, але Янь Кай розкрив йому очі - він все ще залишався занадто слабким.

"Странні справи відбуваються в Цзю Ляне. Раніше, якщо щось траплялося, місто активував всі свої сили. Але раптом з’являється натовп демонських примар, на яких ніхто не реагує. Ставлю голову на відсічення, між усім цим є якийсь зв'язок", - подумав Лу Шен. - "Але для того, щоб у всьому розібратися, мені потрібно стати сильнішим. Прийшов час підняти техніку Чорної Ярості ще на один рівень. Ризиковано, але іншого виходу немає".

Його очі звузилися. Ситуація ставала дедалі небезпечнішою.

Сім’я Лу була дуже впливовою в цьому місті і керувала великою частиною місцевого бізнесу. А високе дерево приваблює вітер.

Новина про те, що сталося в селі Лу, поширилась по місту неначе лісова пожежа.

"Очевидно, є група людей, які намагаються знищити демонів. Цікаво, яка їхня мета?"

Ці двоє - Янь Кай і його помічниця, з'явилися саме тоді, коли він найбільше потребував їхньої допомоги. Оголошення про найму було вивіщене за кілька годин до того, як вони прийшли в місто. Чи це могло бути випадковістю, чи в цьому криється якась таємниця?

Він вірив словам Янґ Кая про властивості крові і вродженого дару. І розумів, що така сила передається з покоління в рід. Але він сумнівався, що не можна опанувати цю силу звичайній людині.

Саме про це й думав Лу Шен.

Тільки - но він повернувся у маєток, то зміг позбутися набридливих думок.

Слова Яна Кая не просто розчарували його, а змусили почуватися безпомічним.

Немає вродженого дару.

Без цього, якщо вірити в даосу, він був лише звичайним смертним.

Хоча, за словами того самого Яна Кая, його досягнення були вражаючими. Але це не змінювало суті справи. Через відсутність дару між ним і даосом пролягала величезна прірва. Янь Кай був правий - зараз Лу Шен навряд чи зможе пережити зустріч з по-справжньому сильним привидом.

Спустившись з коня, Лу Шен побачив свого батька - Лу Фана і Другу матір. Побачивши Цінцин, жінка полегшено зітхнула.

Серце Лу Шена стисалося.

- Нехай слуги віднесуть молоду міс в її кімнату. Їй потрібно відпочити. - Він не знав, що ще можна сказати.

Невдовзі слуги забрали у нього Цінцін і сховалися в домі.

Переконуючись, що сестра подбає про неї, Лу Шен подивився на другу матір і батька.

Лу Фан і друга мати, схоже, тільки зараз зрозуміли, що з Лю Цінціцин щось не так. Ще б не зрозуміти, коли вона побачила їх, а замість привітання знехтувала. Очевидно, вона їх навіть не впізнала.

- Шан’єр! Що... Що з нею? - Дрючим голосом запитала Лю Цюйю.

- Поговоримо всередині. - Лу Шен махнув рукою охоронцям, наказуючи їм розійтися.

Зайшовши в дім, Янь Кая та його партнерки принесли винагороду. Після цього він вирушив до головного залу садиби на внутрішньому подвір’ї і там чекав членів родини.

Розповідав про все, що сталося, починаючи від бою з привидом і закінчуючи виявленням Лу Цінцин.

Коли розповідь дійшла до відкриття Лу Цінціна, Лю Цюйя зомліла.

- Друга мати! - Покинувся до неї Лу Шен.

- Цинцин... - Коли друга мати прийшла в себе, вона виглядала так, ніби він постаралася на десяток років. - Це правда? Немає ніякого способу її вилікувати? - Вона дивилася на Лу Шена, як на останній промінь надії. - Я благатиму даоса Янь Кая. Можливо...

Лу Шен, заплющивши очі, повільно похитав головою.

- Я вже говорив з ним...

- Можливо, так навіть краще... Тепер Друга сестра більше не зможе влаштовувати сім'ї занепокоєння ... - Тихо пробурмотала Лу Інін, дочка П'ятої матері.

Ніхто, крім Лу Шена, її не почув.

Нахмурившись, він строго подивився на дівчину, яка затремтіла від страху і швидко опустила голову.

Розділ 32.

Вибух. (Часть 2)

Лу Шен зітхнув.

У цій сім'ї єдиними, чия безпека його по-справжньому турбувалася були Лу Фан, друга мати і маленька Мати Цяо. 

Інші члени сім’ї були байдужі до нього, а інші — ні. Приклад Лу Цінцина — новина про те, що дівчина збожеволіла і нікого не зворушила. Пам’ятаєте слова Луін, в яких не було ані краплі жалю.

Хоча вони з Цінцін не були близькі, коли він думав про Другу матір і про те, що сказав йому Янь Кай, його серце сповнювалося гіркотою.

Кілька днів його настрій не був ліпшим, але він ніколи не почувався пригніченим.

Він усе ще мав Модіфікатора, хоча й був звичайною смертною людиною. Навіть якщо він не зможе культивувати мантри еккорцістів, це не означає, що він слабший за них.

Він не вірив, що людина сама може справлятись із надприродними істотами — демонами, привидами чи іншими монстрами.

- Що стосується Цінцин, їй поки треба відпочити. Пізніше, коли я зможу, то знайду лікаря, який зможе її вилікувати. Але є ще одне питання, яке слід обговорити. За словами Янь Кая, у Цзю Леві залишилося досить багато демонських примар. Ми повинні прийняти адекватні заходи безпеки, - сказав Лу Шен зібраний у головному залі родичів.

- Скільки? - Стривожено вигукнув Лу Фан.

На блідих обличчях присутніх застиг страх. Вони не могли впоратися з одним привидом — що робити, коли їх буде багато?

- Чому це відбувається саме з нами? - Зкричала П'ята мати, заламуючи руки.

- Заткнись! - Роздружливо ряв на жінку Лу Фан.

П'ята мати була перелякана в кріслі.

Лу Шен обвів поглядом усіх членів своєї сім’ї. Страх і безпорадність тепер плювали в їхніх очах.

- Я вважаю, нам потрібно негайно покинути Цзі Лянь, поки не стало надто пізно, - рішуче заявив юнак.

Лу Фан похитав головою.

- Це неможливо. За наказом згори, жодна з чотирьох сімей не може залишити місто. Раніше я не міг зрозуміти, на чому заснована ця дивна постановка, але тепер, здається, починаю підозрювати...

По спині Лу Шена пробіг холод.

- Це ж не може бути збігом?

- А що, якщо ми розділимося на дрібні групи? - Тихо запитала четверта мати. - Можливо, старший брат...

- Не вийде, - похитав головою Лу Фан. - Я ходив до міських воріт побачити старшого брата, але він не вийшов. Замість цього він написав листа, в якому сказав, що нам нічого не під силу.

У кімнаті нависла напружена тиша. Усі дивилися на Лу Шена.

Адже він останнім часом був опорою для сім’ї. Саме він зміг впоратися з натовпом демонів.

- Отже, Лу Шен схилив голову, - ми не можемо покинути місто. У такому разі, щоб їх було достатньо на довгий час і не випускати з пам’яті замісник зерна та м’яса.

- Ти правий, - трохи заспокоївшись кивнув Лу Фан.

У цей момент сильний удар струс землю - десь далеко прогрівся неймовірно потужний вибух.

Лу Шен, схопився на ноги і кинувсь на вулицю. Вискочивши на подвір'я, оглянувся.

Побачив вогняні язики, що здіймалися в небо. На щастя, джерело цієї події було далеко за межами території.

Червоний вогонь висвітлював нічне небо няньці так яскраво, що здавалося, ніби настало світання.

До Лу Шена часто долітали перелякані крики тих, хто молиться про порятунок людства.

- Піду, подивлюся, що там відбувається.

Щоб дізнатися, що діється у місті, Лу Шену довелося залишити маєток. Тому він наказав батькові осідлати коня.

Виїхавши за браму, побачив групу озброєних мечами і шаблями людей.

Ці люди були добре підготовлені і не дивилися на пожежу з подивом та страхом, а жадібно й передбачливо.

Всього за 10 секунд минали три такі групи, що наводили на певні думки.

Дехто з них їхав верхи, дехто просто втік.

Те, що це були не жителі Цзю Ляня, було неважко зрозуміти.

По-перше, одяг. Вона зовсім не походила на те, що носили в місті. Крім того, багато дрібних поблякшок прикрашали їхні тіла. Було одного погляду, щоб зрозуміти - всі ці люди прийшли з Центральних Рівнин.

Його кінь, раптово чогось злякаючись, зірвалася. Він мусив докласти великих зусиль, щоб утримати її.

У цей момент повз нього по вулиці пройшла інша добре озброєна група, в рядах якої він помітив пару знайомих осіб. Признатися, він був здивований.

Дуаньму Юаня разом зі своїм незмінним охоронцем, верхи на коні їхав у напрямку пожежі.

Цього разу дівчина була одягнена у все чорне, а голову її прикривала плетена конічний капелюшок. Вигини тіла ледве вгадувалися під мішковим одягом.

Проїжджаючи повз неї, вона несподівано помітила Лу Шена.

- О... - Не могла стримати здивованого вигуку дівчина. - Ти ще живий?

Вона дивилася на Лу Шена, як на якусь дику тварину.

- А має бути по-іншому? - Нахмурився Лу Шен.

- Цікаво, що губи Дуаньму Юаня дуже сильно вплинули на насмішку. - Можливо, я божевільна, але обіцяю - коли все це закінчиться я обов'язково тебе знайду.

У Лу Шена в голові крутилося багато питань, на які він хотів би отримати відповідь, але перш ніж він встиг щось сказати, дівчина пришпорила коня разом зі своїм охоронцем скрилася вночі.

Її прощальний погляд не сподобався юнакові. Вона дивилася на нього так, ніби перед нею стояв чоловік, який повинен був померти, але з незрозумілої причини вижив.

Лу Шен схопився за поводи, бажаючи нагнати дівчину, але його хтось гукнув. Він одразу впізнав цей голос - Янь Кай.

- Молодий пан, я б на вашому місці як можна скоріше повернувся в маєток. Те, що там зараз відбувається не має до вас ніякого відношення.

Лу Шен пильно подивився на даоса, а потім переклав погляд на його супутників - Дуань Жунгун і Чжуан Фэн.

- Що це все означає? - Запитав він.

- Ця пожежа - справа рук великого демонічного привида. Кожен звичайний смертний чоловік, наблизившись до нього, втратить розум і навіть життя! Навіть якщо молодий пан надзвичайно вправний у бойових мистецтвах, він не зможе протистояти неминучому.

- Але я бачив, як туди направлялися великі натовпи людей... - З сумнівом простягнув Лу Шен.

- Ці люди помруть. Їх вже не врятувати. Схоже, їх заманили туди навмисно, - байдужо потиснув плечима Янь Кай.

Лу Шен був приголомшений. У цьому місті відбувалося щось надзвичайно серйозне, і він міг лише збити кулаки й не встояти перед ним.

- Велике спасибі за попередження, - взявши себе в руки, трохи похилився даосу юнак, роблячи вигляд, що збирається повернутися назад.

Янь Кай у відповідь лише коротко кивнув, а потім помахав рукою своїм супутникам і кинувся в напрямку вогню.

У цей момент Лу Шен нарешті зрозумів, що Дуань Жунгун і Чжуань Фэн не так вже й прості. Не став би даос тягнути їх прямо в "логічно звірини", не маючи вони якийсь захист проти демонських привидів.

Отже, ця Трійця не просто виявилася в Цзі Лян’яне - у цьому маленькому незнайомому місті на узбережжі Замерзнього океану.

Не знаючи чому, Лу Шен обернувся і почав кричати на того, хто ще не встиг втекти за поворотом дороги Янь Кая.

- Пане даос, я можу дати вам кількох коней. Так ви зможете дістатися до місця швидше.

Янь Кай ненадовго замислився.

З огляду на ситуацію, йому потрібно було зберігати найменшу частину енергії, адже невідомо, як вона розвиватиметься. Тому, він згідно кивнув.

- Не хочу вас турбувати, але схоже, іншого виходу немає.

Лу Шен збирався змусити вартових привести кількох коней, але потім передумав.

- Конюшня зовсім поруч. Охорона! Проведіть пана даоса і його товаришів. Нехай виберуть собі будь-яких коней! - Грімко скомендував він.

- Молодий пан, як завжди, великодушний. - Похившись, Янь Кай прослідкував за охоронцем в конюшню.

Після того як трийця закрилася з поля зору, Шен залишився стояти біля входу в садьбу. Він повністю поринув у себе і не помічав, що діється навколо. Його думки зосереджувалися на вогняному вогні, який дійшов до неба.

Раптом повітря осяяло яскраво-сильний спалах.

Недо обійшлося темно-серим - незрозуміло, чи то це був густий дим, тобто щільні хмари.

Потім небо розверзилось, і линула дощ.

З воріт вийшов Лу Фан, а також декілька слуг з дерев’яними навісами над ним. Встав поруч з Лу Шеном.

Дощ, врізавшись у землю, піднімався догори сованими хмарками пара. Небо поступово світило - наближався світанку.

Лу Шен стояв біля західних воріт, глибоко занурившись у невеселі думки.

Він несвідомо відчував, що подія вночі всього лише початок чогось набагато більш страшного. Щось, що відбувається прямо за порогом його будинку.

На жаль, він не мав достатньо сили, щоб боротися з усім цим. Він був впевнений - Янь Кай йому не збрехав. З тим, що сталося минулої ночі не міг впоратися звичайний смертний.

- Вогонь, мабуть, нарешті погас. Я дорахував, що горів магазин феєрверків у західній частині міста. Вогонь забрав з собою життя багатьох людей... - Зітхнув Лу Фан.

- Магазин феєрверків... - Цікаво повторив Лу Шен, дивлячись в сторону заходу.

На той час небо з сірого, стало білим-блакитним.

Закріпивши шаблі, Лу Шен і слова не кажучи ні про що, поплив у той бік, де ще недавно спалахнув вогонь.

- Батьку, я хочу подивитися... - Оглянившись, задумливо пробурмотів він.

- Будь обережним, - пробурмотів Лу Фан, так і не зупиняючись його зупинити.

Не озираючись назад, Лу Шен вирушив у західну частину міста.

Він не міг собі уявити, наскільки все серйозно, аж поки не наблизився до місця пожежі.

Вся вулиця була буквально вкрита сіро-черевим пплом. По обидва боки дороги зяяли чорними привалими вікна будинків, які блукали без даху над головою.

З одного боку доносився плач. На вулиці панував хаос.

Лу Шен впевнено крокував вперед.

Людей ставало дедалі менше. Будинки, які будувалися по обидва боки дороги з кожним новим кроком виглядали все важче. Деякі з них настільки розорилися, що залишилися самі лише ости.

Час від часу на землі входили фрагменти обгорілих кісток.

Чим далі він ішов, тим тривожніше ставало серце.

Хто знає, скільки людей загинуло під час цього страшного пожежі?

Незабаром Лу Шен підійшов до епіцентру вогню.

Це не був магазин феєрверків, а префект Цзю Лень.

Перлина посадки змінилася до невпізнання. Будівельники лежали в руїнах, перетворюючись на пагорби й подібні до залишків стародавніх гробниць.

Лу Шен був тут не один. Багато озброєних мечів і саблів воїнів, ринська по округу, явно щось шукали, рятуючись у обгоріле сміття.

Розділ 33.

Інші.

Недовго думаючи про це, Лу Шен підійшов до одного з воїнів.

- Брат, - в його руках виблискував золотий таель.

- Що? - Насторожен покосився на нього здоровяк.

- Просто хотів запитати, що ви шукаєте?

- А ти не знаєш? Навіщо тут бродиш? Провалюй! - Як на ідіота подивився чоловік.

Коли Лу Шен побачив, що йде геть, він витягнув з гаманця ще один таель. Затиснувши його між пальцями, підняв вгору руку.

Як і очікувалося, блиск золота змусив чоловіка зупинитися. Подивившись на монету, він змінив погляд на Лу Шена. Здохнувшись, що той не поїдеть ся на знайдені скарби його, спитав:

- Що ти тут робиш, якщо не знаєш, що відбувається? Але добре, так і бути, розповім. Вночі тут проводився обряд еккорцизму. У середині обряду перед експертами з’явився Великий Скарб, який спричинив переполох. Один з експертів втік із скарбом, інші погналися за ним. Через те, що обряд не був завершений, це місце підірвалося. Загинуло багато людей. Що стосується нас - ми просто грабуємо мертвих.

- Грабіжаєте мертвих? — Лу Шен нарешті зрозумів, хто ці люди - мародери.

Він не знав точно, що сталося, але оскільки ця подія привернула до себе стільки важливих персон, то вона була важливою.

"Всі ці люди явно щось приховують. Наприклад, Дуанму Юань або Янь Кай не відомо, чому вони прибули до міста. А якщо вони належать до тієї ж ліги, що і демонічні привиди?" - Лу Шен серйозно задумався.

Залишивши у спокої мародера, він кілька разів обійшовся довкола і уважно оглядав усе, що потрапляло йому на дорогу. Наткнувся на дивні чорні комки, подібні до розтопленої сталі, але не подумавши, що це не загострило їх уваги.

Він не довго тут затримувався, невдовзі повернувся в маєток.

Ледве ступив у головні ворота, як до нього кинувся хлопчик-слуга.

- Молодий пане, вас у гостеві чекає міс Дуаньму Юань, торопліво випалив хлопчик.

- Дуаньму Юань? - Лу Шен здригнувся, згадавши про минулу зустріч слова. Глибоко зітхнувши, замахнувся в напрямку гостевого залу.

Дівчина була одягнена у своїй закоханій манері. У той період навіть у борделі було важко знайти жінку, яка мала такий самий вигляд.

Вона сиділа в глибокому кріслі, потягуючи чай з білої порцелянової чашки. Біля столу лежала елегантна капелюшка. Плащ, з-під якого бачилось чорне в обтяжку плаття, був широко відчинений.

Платня була настільки облеглою, що можна було побачити кожну деталь її чудової фігури.

- Міс Дуаньму, давно не бачилися. Ваші слова постійно мене турбували. Що ви тоді мали на увазі? - Лу Шен не збирався ходити навколо та близько. Змахом руки відпустив слуг, не зводячи при цьому очей із посміхаючись дівчини. Її провокаційний одяг, незважаючи на сподівання, не приніс йому належного ефекту.

Дуаньму Юань злегка усміхнулася. Піднявши голову, вона подивилась на Лу Шена:

- Молодий пане Лу, бачу, з вами все в порядку. Я рада. Те, що ви пережили велике лихо насправді слід святкувати. Тепер можете не турбуватися - більше нічого боятися.

- Що це означає, міс? - Лу Шен прищурився. Дуанму Юань, очевидно, була в курсі подій.

- Дуаньму Юань, поставивши на стіл чашку, граційно піднялася з крісла.

Тепер Лу Шен міг без перешкод бачити кожен дюйм її досконалого тіла. Її груди встромлювалися, напружені вершинами хитаючись у тканину одягу.

Усміхаючись, дівчина продовжувала:

- Оскільки, все вже пішли, а молодий пан зміг вижити в цьому ... Я думаю, що він має право знати деякі деталі.

- Просвітіть вже мене, міс, - поквапив її Лу Шен. Усе, чого він зараз боявся - що вона змінить своє мислення і не стане йому нічого розповідати.

Дівчина, поклавши руку на ліву грудь, спокійно продовжувала:

- Думаю, молодий пан знає, що являє собою демонічні привиди. З цими підступними істотами досить важко впоратися. Без спеціальних засобів неможливо отримати користь від зустрічі.

- Демонічні привиди... Міс, можете пояснити точніше? Звідки прийшли ці створіння і яка їхня мета? — Нахмурившись, запитав Лу Шен.

- Не поспішайте.... - Дуаньму Юань, засміявшись, наблизилася до Лу Шена. Легко доторкнулася рукою його щоки.

Її дотик був легким і ніжним, наче м’яке невагоме вбрання. Вони були ледь помітними і дражнили.

- Міс Дуаньму, ви щойно говорили про деталі, - Лу Шен відступив назад, уникаючи її дотиків. - Якщо ви не збиралися нічого розповідати, немає чого приходити. Зверніть увагу, це було вашим рішенням. Вас ніхто не змушував.

Дівчина, затрепетившись у вісонці, висміялася. Вона знову ступила до Лу Шена, міцно притиснувшись до нього верхньої частини тіла. Хлопець навіть через одяг відчув пружність її грудей.

- Молодий пан Шен дійсно незвичайний. Ви мені сподобалися з першого погляду. Думала, вже ніколи вас не побачу. Хто б міг подумати, що молодий пан виживе. Признаюся, це приємний сюрприз... Відколи я дізналась, що ви живі, моє безглузде серце тріпотить, немов перебуває між життям і смертю. - Голос Дуаньму Юань, наповнений пристрастю, здавалося, міг розтопити лід у серце будь-якого чоловіка, але людини, що ховалася в тілі Лу Шена, не так легко було цим проняти.

Подратувавшись, він дозволив дівчині притиснутися до нього більш щільними. Потім, посміхнувшись, сказав:

- Міс, тільки не кажіть, що встигли в мене закохатися.

- Хто знає? - Його слова дівчині не смутили, хоча вона і відступила на крок. - Може, я дійсно у вас закохалася. Кожного разу, коли я на вас дивлюся, згадую про свого коханого... Шкода, що він так рано помер... а я не встигла розповісти йому про свою любов. - У цей момент у мигдалевидних очах Дуаньму Юань промайнув натяк на самотність і жалість до себе.

Лу Шен був упевнений, що йому не здалося. Це була жалість - відчуття, яке відчували до себе люди з низькою самооцінкою. У цей момент таємнича Дуанму Юань постала перед ним абсолютно в іншому світлі... йому стало ясно - той, про який вона говорила, безсумнівно був людиною важкого походження і становища.

- Міс Дуаньму, що ви можете розповісти мені про демонів? І хто ви насправді?

Дуаньму Юань, посміхнувшись, повернулася до Лу Шену спиною. Вона міцно притиснулася до нього всім тілом.

- Коли я бачу вас, молодий пане, мені іноді здається, що переді мною стоїть він. Я... - Вона довго говорила, виливаючи на нього своє горе.  - Чи знаєте ви, молодий пане, чому люди все ще можуть жити мирно незважаючи на те, що в цьому світі є надприродні сили? Чи можуть люди жити звичайним життям?

Лу Шен прищурився:

- Їх хтось захищає?

- Да... Можна назвати це захистом ... У цьому суворому і страшному світі, врешті-решт мала з'явитися сила... - Дуаньму Юаня похитала головою. - Цей світ... Можна сказати, що він належить двом групам.

- Яким іншим групам? Поясніть.

- Демонам і благородним сім'ям. Під демонами я маю на увазі таких істот, як демонічні привиди. Що стосується благородних сімей... До них входять люди, такі як я або даос Янь Кай. Люди, народжені з даром.

- Народжені з даром? Чи ж не може вона розвинутися кожного разу, коли ми культивуємо сили? - Серце Лу Шена стиснулося в очікуванні відповіді.

- Нет... - Дівчина знову посміхнулась. Я розумію ваше бажання, але, на жаль, не існує методу, за допомогою якого звичайна людина могла б це зробити. Все, що ми практикуємо і чого навчаємося - це способи розвитку нашої унікальної сили, якою ми обдаровані з народження. Ми вчимося використовувати її проти демонів і примар. Що стосується смертних, вони, на жаль, всього лише звичайні люди і нічого більше...

Лу Шен ненадовго занурився в себе. Це було правдою, яку він не хотів чути.

Дуаньму Юань між тим, продовжувала:

- Отже, говорячи про тих, хто править світом... Існує два групування: перша - демони, друга - благородні сім'ї. Наша вроджена сила недоступна для життя. Бездня між нами і смертними... Її не описати словами. Ми володіємо надзвичайною силою від народження, і навіть найслабші з нас скоротить сильніше вас, звичайних людей.

- Я відмовляюся вірити, що у смертних немає ніякого шансу, - Лу Шен повільно похитав головою.

- Молодий пан насправді дуже милий. - Хихикнув дівчина. - Але ви маєте зрозуміти, що у світі не існує таких речей як "дух Ци" і "Бесмертна Ці", про які пишуть в романах. Все, на що ви можете розраховувати це ваші власні сили і можливості. Внутрішня Ци, яку культивують майстри бойових мистецтв, потрапляє до вас з їжею. Наша ж сила, на відміну від внутрішньої Ци, походить з глибин наших родоводів. Пропасти між нами виникає в момент народження...

Повертаючись до Лу Шена, вона положила руку на його м’язистій грудях.

- Сьогодні вночі в Цзю Лянь дві сили билися за володіння одним Великим Скарбником. Одна з них, створивши першого демонічного привида, вибрала сім'ю Суй і вашу в якості жертви.

- Чи можу я запитати у вас, міс, ім'я цієї сили? - Лу Шен затамував подих, сподіваючись, нарешті, дізнатися, хто є справжнім ворогом його сім'ї.

- Смертоносне Помесе. - Дуаньму Юані раптово поклала голову на плече Лу Шена. - Ця фракція з'явилася на Північних Землях дуже давно. Саме вона контролює більшість привидів. Саме вона обрала голову сім’ї Лу своєю жертовною метою. Щоб отримати Великий скарб, потрібно принести величезну кількість жертв. Неймовірно велике...

- Значить, якщо мій батько не помер, вони ще повернутися? - Запитав Лу Шен.

- Ха-ха-хо... Коли вони прийдуть за вами, молодий пане, спробуйте якомога швидше знайти Юань. Якщо ви зробите мене хоча б трохи щасливішим, можливо я хочу вас врятувати...

- Міс Дуаньму сміється наді мною, - насупився Лу Шен. - Чи можу я дізнатися, чи володіє міс Юань іншими посібниками без навиків життєвої сили?

Він не знав, що з того що наговорила йому Дуаньму Юань, правда. Але, незважаючи на це, поки у нього був шанс отримати від неї те, що він хотів, він не вважав цю зустріч марною тратою часу.

- Роботи? Що це за прок? - Загла своє шовкове волосся дівчина. - Що цікавого у внутрішніх силових навичках? Як молодий пан дивиться на те, щоб заглянути ненадовго в гості до міс Юань і пограти з нею у деякі цікаві ігри...

- Міс Дуаньму знову жартує? - Губи хлопці витріщилися в насмішкій усміці. - Яку ціну я повинен заплатити, щоб набути ці навички внутрішньої сили? Скажіть мені, міс, - вперто повторив він.

Розділ 34.

Інші. (Часть 2)

- Немає необхідності говорити про ціну, мене не цікавлять гроші. До того ж, у мене немає того, що шукає молодий пан. Такі технології не приносять жодної користі, на відміну від технік життєвої сили. Для нас, які цінують довголіття, культивування цих низькорівних технік — марнування часу. Але, у Юань, здається, з'явилася хороша ідея...

- Що за ідея?

- Якщо молодий пан дійсно хоче вчитися, у нас - благородних сімей, є секти, організовані смертними за нашим наказом. Можливо, в одній з них ви знайдете мантри по культивуванню внутрішньої сили. При бажанні, можете приєднатися до однієї з них. Якщо хочете, я можу навіть порекомендувати те, що на мою думку найкраще, - обережно запропонувала Дуаньму Юань.

- У цьому немає необхідності. Просто розкажіть мені про секту нашого регіону, - сміливо попросив Лу Шен. Він поняття не мав, що цій жінці насправді було від нього потрібно, і не хотів бути їй чимось зобов'язаним. Вона і так сильно допомогла йому, дозволивши отримати керівництво з культивування техніки Чорної Ярості.

- Обов'язково розповім, але трохи пізніше, - посміхнулася дівчина. Згорнувши очима, вона простягнула руку і збиралась проникнути під верхній халат Лу Шена.

- Міс Юань, будь ласка, стежте за своєю поведінкою! - Розгніваний Лу Шен. Він не хотів мати нічого спільного з жінкою, яку зовсім не знав. Не кажучи вже про те, що ця жінка збиралася використовувати його як заміну іншому. А що, коли після цього вона втратить інтерес до нього? Наскільки жалюгідним він буде себе відчувати?

- Движіть мене просто Юань... - У чуттєвих очах Дуаньму Юань плювалася пристрасть. Її щоки зарум'ялися, а тіло запилало. Здавалося, що вона дійсно знехтує бажанням.

Вона знову потягнулася руками до халату Лу Шена.

- Міс Юань, - схопив її за руку юнак. - Якщо ви хочете використати мене як заміну комусь, то ви не тільки обманюєте сама собі, але себе ж принижуєте.

- Унижую? - Здивована подивилась на нього дівчина. Потім раптом замовкла. Пропуск тривав досить довго, перш ніж вона продовжувала.

- Думаю, ви праві... Минуле повинно лишатися минулим... - Нарешті, видала з себе вона.

Лу Шен пішов на два кроки назад, не знаючи, чого від неї ще чекати.

- У цьому регіоні найбільша організація - секта Багряних Кітів. Навички, які в ній навчають, досить цікаві. Але вона занадто мала. Якщо в майбутньому у мене з'явиться така можливість, я візьму вас в інше місце - Центральні Рівнини. Секти там набагато сильніші, ніж секта Багряних Кітів.

- Велике спасибі за турботу, міс Юань, але що стосується майбутнього ... Давайте не будемо поки про нього говорити, - подивився на дівчину Лу Шен.

- Все ще називаєте мене "міс"? Ви ж вже торкалися мого тіла, - прошепотіла Дуаньму Юань, влаштувавши сумну гримасу.

Лу Шен збирався відповісти, але в цей момент помітив Малюнку Цяо, яка підглядає за ними через вікно. Вікно було зачинено недбало і, судячи з пошарпаного виду дівчинки, вона все чула.

У цей момент вони були дуже близько один одному, а Дуаньму Юань обіймала його за талію. Все виглядало досить інтимно.

- Добре, я більше не буду вас добирати. У мене ще залишилися незакінчені справи, тому я піду, - легкодумна усмішка, весь цей час не покидаючи обличчя Дуаньму Юані, раптом зникла, у погляді раптово промайнула сталь. - Молодий пане... Бачу, ви вважаєте мене легковажним? - Тихо запитала вона, дивлячись на нього таким поглядом, ніби очікувала, що він спростить її слова.

Лу Шен мовчав.

Вона двічі допомогла йому і дала досить багато корисної інформації. Він не міг сказати, що вона є легковажною і безпорадною. Чесно кажучи, він був упевнений, що її поведінка всього лише маска.

У нього завжди була слабкість щодо тих, хто був до них добрий. Якщо з ним поводилися добре, то він відповідав тим самим. Але зараз перед ним стояла дилема.

Коли Лу Шен спостерігав за Дуанму Юань, він ретельно підбирав слова і не хотів бути надто грубим.

Незважаючи на те, що одяг викликається, дівчина вважала його зразком ніжності й чистоти. Така дівчина, яка живе по сусідству, сором’язлива і не хоче знати, що з нею сталося.

- Я думаю, насправді міс Дуаньму зовсім не така, якою здається. Ви просто трохи відвертіша, ніж інші - щиро сказав Лу Шен. Зрештою, під час його земного життя багато людей стали більш зухвалими. Деякі з них виставляли себе в Інтернеті оголеними перед мільйонами людей. Отже, в його очах Дуаньму Юань виглядала більш невинною ніж вони.

Його слова справили на дівчину незабутнє враження.

На її превелике здивування, слова Лу Шена були щирими і від серця шепотіли. Таке ставлення докорінно відрізнялося від того, до чого вона звикла.

- Вы... - Те, що зараз відбувалося було для неї в новинку. У неї з’явилося почуття, якого вона не знала.

- Хоча я не розумію, для чого молодому пану знадобилося стільки руководів внутрішньої сили, я віддам вам дві книги, які у мене є, - вона опустила голову, щоб він не бачив її обличчя. Потім швидко дістала з рукаву два буклети і поклала їх на стіл.

- Мені пора йти, - боязко посміхнулася дівчина, після чого швидко попрямувала до дверей.

Коли до Лу Шена дійшло значення її слів, він кинувся за нею в погоню, але все, що побачив, це порожній двір. Дуаньму Юань ніби розчинилася в повітрі.

Оглухований, він деякий час просто стояв, привів думки в порядок.

Потім повернувся в гостевий зал, щоб забрати залишені там буклети. На них було написано: "Притягнення Інь-Ян" і "Зелена Сосна - формула однієї думки".

Це були вказівки, які раніше йому пропонували дівчина. Те, що він відкинув. Мабуть, Дуаньм Юань мав тільки ці дві книжки. Чому вона залишила їх йому, він так і не зміг зрозуміти.

***

= За межами Цзю Ляня. =

Фигура Дуаньму Юан, замерзши, матеріалізувалася на березі озера Суй Ян.

Поверхня озера була рівною, як дзеркало - дзеркала облямоване білим.

Довкола розлилися великі ділянки білих лісів. Снігові покриті білим снігом, одягнені в білі сукні дерева були наче сотковані зі срібла.

- Ніколи не думав, що настане той день, коли відома осінка Принцеса Дуаньму Юань, яка володіє гарем з трьох тисяч чоловіків, буде виглядати як маленька дівчинка. Не без причини я прийшов на цю зустріч, - віднісся від водної гладіатори глибокий чоловічий голос.

Очі Дуаньму Юань загрозливо звузилися.

- Чий ЖАН Сіньюань, ти прийшли в Північні Землі щоб мене образити? Може, мені потрібно виколоти тобі очі? Побачимо, як ти тоді будеш сміятися.

- А-ха-хо. Не гнівайтеся, Ваше Високість. Сім’я Чженень і Смертоносне Поместе тепер надто зайняті війною. Осенія принцеса, ти знаєш Е Ліньйо? Я прийшов просити тебе про борг - уяви мене йому, - продовжив голос. Навколо нікого не було. Неможливо було зрозуміти, де ховається говорить.

- Поставити? Ти ж знаєш, яку я заробляю? - Голос Дуаньму Юань став ніжним і чуттєвим.

- Я знаю правила, принцеса, - відповів чоловік.

Дуаньму Юань посміхнулась.

- І що думаєш щодо того, щоб провести з Осенією Принцесою ніч? Упевнений, що зможеш мене задовольнити?

- Забудь про це. Твоя репутація мені давно відома. Знаєш, мені ще не набридло жити - сухо пройшов голос. - Але якщо принцеса скаже мені, де зараз знаходиться одне казкове Скарб... Я можу їй дуже подякувати.

- Скорбота Алого Дракона як і раніше знаходитися в руках того божевільного даоса - ніхто так і не зміг прибрати її до рук. Кілька днів тому Смертоносне Помети атакувало сім'ю Чжень, влаштовуючи справжній геноцид. Збудувавши величезний вибух, вони покликали горе Алього Дракона. Усі три угруповання зазнали великих втрат. Якщо ви хочете отримати Скарб, зараз найприємніший для цього момент. Через те, що занадто багато померло, скорбота Алого Дракона ось-ось прийме останню жертву - швидко додала Дуаньму Юані.

- Ось значить як... - Голос став задумливим. - Дякую за інформацію, принцеса. Ти отримаєш мою вдячність пізніше, а зараз мені пора йти, - голос, ставши тихіше, незабаром розчинився у водах Суй Яна.

Усмішка Дуаньму Юань відразу погасла. Вона дивилася на тиху поверхню озера, глибоко занурившись в тільки їй однієї відомої думки.

***

Те, що сталося в Цзі Лянь, глибоко зачепило Лу Шена.

Після того як Дуаньму Юань пішла, він пішов до своєї кімнати і вирішив зайнятися культивацією. Щоправда, раніше було дано інструкції кухарів, щоб ті готували якомога більше тонізуючих відварів і доставили їх у його спочинок.

Нарешті настав час відпочити - прийшов час освоювати нові технології внутрішньої сили.

Лу Шен був переконаний, що навички життя обов’язково стануть у пригоді йому в майбутньому.

Це було наче запасна батарея у ноутбукі. Вона зберігатиме резерв доти, доки не прийде час використати її.

Зачинивши двері своєї кімнати, юнак пішов на ліжко.

Перевернув першу сторінку керівництва з дивною назвою - "Зелена Сосна - формула однієї думки". Літери були елегантними і вишуканими, наче жінка.

На першій сторінці було написано лише одне речення:

"Ми, люди, завжди повинні наслідувати зелену сосну, яка не боїться лютих морозів і живе в найсуворіших землях".

Лу Шен продовжував читати. На другій сторінці було показано діаграму, схожу на ту, що він бачив у підручниках з техніки Чорно-жирної Ярості.

Це була стара зелена сосна, зростаюча прямо з скелі, міцно вчепившись у камінь могутнім корінням. Її голки та гілки були надзвичайно сильними, напоїте невисякованою життєвою силою.

Цей життєвий досвід базувався лише на одній концепції - "заспокоєнні". Спокійність енергії, спокій розуму. Тіло керувало диханням, спираючись на інстинкти і створювало нитки неймовірно чистої внутрішньої Ції.

Завдяки технічній техніці Чорної Ярості він швидко розвинувся у нормі культивування цього вміння. Закриваючи очі, повністю поринув у себе. Він не просто сидів. За допомогою спеціальної пози він керував своїм диханням.

Після тренування Лу Шен випив чашку відвару, після чого знову сів на ліжко. Цього разу він вирішив зробити культивування техніки Чорної Ярості за допомогою Модіфікатора.

Стук, тук!* Хтось наполегливо забабанів у двері.

- Молодий пан, даос Янь Кай хотів би з вами зустрітися, - почув він тонкий голосок Малюки Цяо.

Відкривши очі, Лу Шен піднявся з ліжка. Одяг і взуття.

- Скоро буду, нехай почекає.

Покинувши свої покої, попрямував прямо до Гостьового Залу, де його очікував не тільки Янь Кай, але й Дуань Юнжун з Чжюаном Фєн.

- Молодий пане, як ви себе почуваєте? Виглядаєте добре, - склавши на грудях руки, сказав Янь Кай.

- Сідайте, будь ласка, - посміхнувся юнак.

Після того як служниці подали чай, він наказав охоронцям закрити всі вікна і двері.

Тільки побачивши, що його наказ виконано, він продовжив:

- Пане даос, просвітіть мене - що вчора сталося?

Янь Кай не став нічого приховувати і розповів йому те ж, що й Дуаньму Юані. Його монолог тривав не менше години.

Його розповідь була більш детальною, ніж оповідь дівчини. Можливо, через те, що Лу Шен дав йому коней, він відчував себе зобов'язаним і не хотів залишатися в боргу.

Розділ 35.

Від'їзд. (Часть 1)

- То всі, кого я зустрів тієї ночі, включаючи панів даосів, хочуть отримати цей Скарб? - Вичентав головне з розповіді Янь Кая Лу Шен.

- Ні, - похитав головою даос. - Ми, екзортцисти, прийшли сюди щоб захистити місто від привидів.

Лу Шен ненадовго задумався. Він не знав, чи можна довіряти цим чужинцям.

- Значить, на даний момент інцидент вичерпано? Цзю Ляню більше нічого не загрожує? - Запитав він.- Не буде більше демонських привидів і вмираючих безпричинно людей?

- Думаю, так, - щиро відповів даос. - Скарб зараз далеко від міста. На жаль, цей скромний даос змушений йти за ним. Що стосується смертей... Думаю, без втручання зовнішніх сил, Цзю Лянь повернеться до колишнього життя.

Дуань Джунжун не могла втриматися, щоб не додати:

- Ця штука прямує в Центральні Рівнини. Зрозуміло, що всі вони повикидаються за нею — який сенс і далі залишатися в цьому насолоді?

Янь Кай смикнув Дуань Жунжун за рукав, змушуючи замовкнути. Потім простягнув Лу Шену руку:

- Молодий пане Лу. На жаль, ми не змогли допомогти вам з вашою бідою, тому не будемо брати гроші з вас. Можливо, доля ще зіткне нас у майбутньому і ми зможемо розрахуватися.

- Як ви можете таке говорити? Пане даос, невже ви вважаєте мене людиною без свого слова? - Змутився Лу Шен.

Повертаючись до дверей, він вигукнув:

- Принесіть нагороду!

Ті, хто був на вулиці, внесли до приміщення великий дерев’яний ящик. Дочекавшись, покиундук вдрузять на стіл, Лу Шен підійняв кришку.

- Як би там не було, я вам вдячний. Ви допомогли мені знайти зниклих - вже одне це гідно нагороди.

- У такому випадку, ми не будемо відмовлятися! - Перш ніж Ян Кай встиг щось сказати, втрутилася Дуань Жунжун. - Ми відрахуємо сестру Фен її долю.

Чжуань Фэн не знайшлася, що сказати. Янь Кай і зовсім безпорадно розвів руками.

- Якщо молодий пан насправді хоче знайти спосіб боротися з привидами, він повинен відправитися в Центральні Рівнини, - сказав чоловік після невеликої паузи. - Але хочу вам дещо нагадати - молодий пан Лу нещодавно вбив демонового привида і його запах залишився на вас. Це може призвести до проблем. Якщо Смертоносне Помече помітить молодого пана, воно може відправити за вами демонських примар. Моя порада - викупляйтеся в крові незайманого гірського козла, це переб'є запах. Якщо навіть демонічні привиди вас знайдуть, приймуть за мертвого і залишать у спокої. Але цей метод працює тільки на звичайних демонських примарах.

Лу Шен, склавши руки разом, вклонився:

- Дякую за пораду, пане даос.

- Не за що. А тепер, вибачте пан, нам пора йти, - Янь Кай повторив жест Лу Шена.

- Бережіть себе! - Лу Шен навіть не намагався їх зупинити, розуміючи, що це марно.

Коли Трійця піднялася, вона пішла до виходу. Попереду йшов Янь Кай, позаду дівчини.

Коли Лу Шен дивився їм у спину, він почувався пригніченим. Світ, в який він так прагнув потрапити, швидко відпливав у нього з-під носа.

Він все ще нерухомо стояв в центрі залу, роздумуючи про перекручення долі.

- Молодий пане? - Робко покликала його маленька Цяо. - Час вечері.

- Вже? - Лу Шен, наче опритомнів і повернув голову. Подивився на служницю.

Потім, кивнувши якимось своїм думками, слідом за Малою Цяо пішов в сторону трапезиної.

Там вже все було готово.

На чолі столу сидів Лу Фан. Поруч з ним дядько Чжао, до якого незабаром приєдналося ще кілька майстрів.

- Твій старший дядько прислав повідомлення, - подивився на малого Лу Фан. - Заборона на виїзд з Цзю Ляня знято.

Новина, без сумніву, була чудовою, ось тільки особливою радістю вона чомусь ні в кого не викликала. Цинцин все ще нікого не впізнавала і більше була схожа на рослину, ніж на людину.

- Їжа охолоджує, - бачачи, що ніхто не поспішає приступати до столу, Лу Фан першим узяв палички. - Дядько Чжао повернувся, наша сім'я в безпеці. Всі ми... - Він так і не сказав того, що збирався, наче слова застрягли у нього в горлі.

Той, хто сидів за столом, почувався безпорадним і винним. Протягом багатьох років він служив сім’ї Лу, але в критичний час не зміг її захистити. Підкоряючись наказу ямена, він разом з іншими майстрами був змушений у важкі часи поїхати в гори на узбережжі Замерзнього океану.

- Раз заборона на виїзд знято, думаю, все точно закінчилося, намагаючись якось заповнити схиблена паузу, сказав Лу Шен, - а значить, ми можемо повернутися до звичайного життя. Але розслабитися не варто. Дядьку Чжао, збільшіть кількість патрулів і скажіть охоронцям не втрачати пильності.

- Брат Шен, не думай про це. Ешь. Охолоджена їжа не надто смена... - Подивилася на брата Лу Інін.

- Брат Шан, брат Шен... Ти повинна говорити - старший брат! Їж, їси... що ти можеш сказати? - Накинулася на дівчину п'ята мати, але згадавши, що все ще знаходиться за обіднім столом, перелякано притихнула.

Інін, втягнувши голову у плечі, не зважилася ще щось сказати. Обід пройшов у мовчанні.

Ледве закінчився обід, Лу Шен, піднявшись з-за столу, вирішив повернутися до кімнати і продовжити культивацію. Поки його кров і Ци досягнуть рівноваги, він деякий час медитував на ліжко.

- Мислливо сконтролював він. Перед ним відкрився екран модифікатора. Коли Лу Шен ретельно вивчав колонки з написами, то ще раз зрозумів, що технологія Чорно - Ярості досягла другого рівня. До третього був лише один крок.

У підручнику було написано, що це найвищий рівень з тих, які він міг досягти, хоча було ще два рівні, дописані після третього акуратним почерком. Він не був упевнений, що вони завдадуть йому шкоди і тому не наважився їх культивувати.

Він планував підвищити техніку Чорної Ярості на один рівень і зупинитись. Ненадовго замислившись, нажахав "з'їсти". Модифікатор спалахнув і погас.

"Викликати техніку Чорной Ярості на один рівень!" - Мислливо скомендував він. У голові з’явився набридливий гул, який ставав дедалі голоснішим. Екран модифікатора раптово застиг. Це дивне явище тривало недовго - лише кілька секунд, після чого зір знову повернувся в норму. Коли це сталося, цифра, яка позначила рівень техніки, змінилася з двойки на будівництво.

"Достич третього рівня було не так вже й складно". - Лу Шен чекав деякий час, прислухався до свого стану, але з його організмом не відбувалося нічого незвичайного. Єдине, що змінилося - внутрішня Ци Чорна Ярості значно зміцнилася. Якщо колись вона виглядала, як клоча чорна туманність, то тепер перетворилася на краплі схожої на ртуть речовини.

"Здається, цього разу я витратив не надто багато енергії", - Лу Шен полегшено зітхнув. - "Можливо, тому що я зараз..."

Несподівано закашлячи, він сплюнув на підлогу згусток алої крові. По кімнаті поширився знайомий металевий запах. Його тіло наче запилювало, обличчя спотворила біль.

"Думав, цього разу буде легше. Що ж за покарання..." - Похивши головою, він почав спостерігати за змінами всередині його тіла.

Підвищення техніки Чорної Ярості до третього рівня спонукало Лу Шена цілий місяць проторчати будинки. Спочатку він навіть ледве міг ходити. У цей час для нього відіграла важливу роль техніка Нефритового Журавеля, яка прискорила регенерацію.

Протягом цього місяця в Цзю Ляне не відбулося нічого особливого. Після того як Ян Кай і його супутники пішли, місто повернулося до свого звичайного життя. Події тієї кривавої ночі з часом почали стиратися, наче поганий сон. Все, за винятком Цінцін, повернулося на круги своє.

Лу Фан знову загорівся ідеєю відправити Лю Шена до Ян Шань, вчитися бойовим мистецтвам у великих майстрів.

- Шан'єре, у нас в Ян Шані є будинок, ти можеш пожити там, - якось сказав він. До речі, незабаром у Східному університеті почнеться державний іспит і якщо ти все ще захоплений бойовими мистецтвами, чому б не спробувати отримати військове звання. Я був би цьому дуже радий.

- Військове звання...

- Звичайно, ниркове звання було б краще, але якщо тебе це не цікавить, я не буду наполягати. Крім того, у нашої сім’ї в Ян Шані є магазин. Ти можеш зайнятися його керуванням. Всі доходи підуть на твої особисті потреби, - очевидно, Лу Фан був готовий погодитися на що завгодно, тільки б відправити сина подалі від дому. - Цзю Лянь занадто маленьке місто, у ньому не так багато можливостей. Що скажеш?

Усе, що сталося в Цзю Лян’яне, налякало чоловіка. Хоч би скільки грошей він мав, йому не було відомо, що зможе захистити свою сім’ю.

- Східний університет... - Обдумливо простягнув Лу Шен.

- Чжен Сянгуй і його сестра теж поїдуть вчитися. А від нашої сім'ї поїдеш ти і Лу Інін. А Ія з Ченсінем відправляться в інше місто, - продовжив Лу Фан.

Лу Шен трохи подумав, що він кивнув. Цзю Лянь насправді був для нього надто малий. Він не міг вчитися тут нічому новому. Можливо, в Ян Шані йому пощастить більше і він зустріне справді сильних майстрів.

Крім того, якщо б секти Багряного Кіта насправді були найсильнішою організацією регіону, то в Янь Шані обов’язково її представляє.

- Як скоро мені потрібно поїхати? - Запитав він, нарешті.

- Коли побажаєш, але думаю, краще посперечатися. Я попросив твого старшого дядька знайти когось, хто буде тебе супроводжувати.

- Добре. Я скажу, як буду готовий. А зараз мені потрібно відлучитися у справах в місто.

Перед від’їздом він хотів відвідати майстрів, що передали йому свої бойові мистецтва. Він не міг піти, попрощавшись.

Лу Фан, кивнувши, залишив сина одного.

Наступного ранку, стягнувши з ліжка своє тіло ще не до кінця відбудоване, Лу Шен наказав закласти карету і залишити дім.

Розділ 36.

Від'їзд. (Часть 2)

Місто було сповнене плачем. Куди не гляньте, скрізь на дверях висіли довгі смуги білої тканини. Бідолахи, які не мають можливості купити дорогу шовк, використовували для знаку трауру звичайної бавовни.

Оглянувшись, Лу Шен зрозумів, що пожежа не тільки знищила будинок префектури, але й більшість міста.

Прогулюючись по Цзю Ляню, він відвідав своїх учителів по черзі. На щастя, майстер був досвідченим і зміг захистити себе та свої сім’ї. Коли Лу Шен зав’язав кожному по шию срібними монетами, він вирушив у маєток Чжен.

Двері йому відкрив сам Чжен Сянгуй.

- Брат Шен! Я так радий тебе бачити! Чув, ти теж збираєшся вчитися у Східному університеті? Як ми з Юй’ер? Як щодо того, щоб відправитися в шлях разом? Ти уявляєш собі, що нас супроводжуватиме екорт, яким користуються префектури!

Лу Шен не квапився відповідати. Оглянувши почорнілі стіни будинку Чжен, він зрозумів, що також не було жодних проблем.

- Ти і Юй'єр? - Задумливо повторив він.

- Так. Ми теж вирішили розділитися і поїхати до різних міст. Мій старий каже, що залишатися в Цзю Ляне небезпечно. Невідомо, що може статися в майбутньому і чи зможемо ми так легко утриматися, як цього разу. Якби ти не знайшов того даоса, наша сім'я понесла б великі втрати.

Ненадовго замовивши, хлопець продовжив:

- Шкода тільки, твоя сестрка Цінцин...

Лу Шен зітхнув.

- Отже, твоя сім'я не сильно постраждала? - Запитав він, не бажаючи розвивати цю тему.

Чжен Сянгуй кивнув. Потім, подивившись по сторонах, прошепотів:

- Старший брат, я...

- Не кажи нічого. То ти хочеш піти зі мною? Завтра вранці я вирушаю, так що вам з Юєр треба поквапитися.

- Добре, - полегшено зітхнув Чжен Сянгуй.

Насправді вони обоє добре розуміли, що́ сталося в Цзю Лян’ї, і вирішили переїхати. Якби місто, в якому вони жили, не було таким маленьким, нічого подібного не сталося б. А коли б і сталося, злочинці не діяли б так наглухно й відкрито.

Коли Лу Шен повернувся додому, він наказав Малюкові Цяо зібрати його речі. Східний університет, де він збирався вчитися, славився на всі Північні Землі. У ньому правила були дуже суворими, і учням не дозволялося брати з собою дівчат чи служниць. Тому Малюк Цяо вирішив залишити його в Ззії Ляне.

Коли Лу Шен сидів на ліжку, він обмірковував у руках свого батька гаманець з десятьма тисячами золотих таелів. Потім, піднявшись, в останній раз оглянув свою кімнату. Його почуття в цей момент були досить суперечливими. З одного боку, він не хотів покидати рідне місто за цей час, а розумів, що прийшов пора рухатися вперед.

Хлопець зітхнув і встав із ліжка. Повільно попрямував до дверей.

Одного разу, проходячи повз батьківський кабінет, він почув розмову батька з одним урядовцем. Як виявилося, префект Цзю Лянь - Сун Дуаньчі захворів кілька днів тому і помер. За словами одного чиновника, цей інцидент стався недавно.

Ось тільки Лу Шен не відчував до нього особливої жалю, так що не бачив причини для розладу.

Він покинув маєток рано - вранці, коли ледве засвітився на горизонті.

Він уособлював собі приклад багатства і розкоші, який стояв коло тисячі золотих володінь.

Обернувшись, подивився на решту міста Цзю Лянь - можливо, він більше ніколи не повернеться в це місто. Перед від’їздом Лу Фан чітко показав, що планує забрати сім'ю.

- Брат Шен, що сталося? - Приблизився до нього ехався трохи позаду Чжен Сянгуй. - Тобі погано? Щось ти занадто бледен.

- Все гаразд, просто замислився... Кхе... Кхе... - Він знову закаштувався. Підвищивши техніку Чорної Ярості до третього рівня, він пошкодив Ян своїм легеням. Крім того, останнім часом він споживав надто багато настоїв, які годували Інь. Це негативно вплинуло на його здоров’я.

- Пане Лу, може вам краще перебратися в карету? - Запитав у нього один з охоронців, що відповідають за ескорт.

Лу Шен кивнув. В останній раз він подивився на темне місто і, поспішаючи, забрався до карети.

- Вперед! - Почувся голос Чжен Сянгуя, якому, здається, не хотілося йти.

***

= Янь Шань. Лютий. =

Перед весною густий ліс, що починається далеко за межами Цзю Ляня, наче палав. Маленькі червоні квіти, на зміну яким незабаром повинні були прийти такі ж маленькі солодкі плоди, розмальовували ліси яскраво-червоними квітами.

У південній частині міста, біля веселого струмочка з яскравими барвами, в білому восьмикутному павільйоні сиділа група студентів.

Всі вони носили довгі світло-серві одягу. По спинах стружилися пов’язані чорними стрічками хвилі волосся. У руках кожної людини були прикрашені химерним орнаментом віяла.

- Брат Лу! Брат Лу! - М'який захоплений голос вивів Лу Шена з задумливості.

Він обернувся. Обвівши погляд, що розкинувся навколо пейзажу, кивком привітав людей, які сиділи в павільйоні.

Хлопця, який його покликав, звали Сун Чженґо. Як і Лу Шен, він приїхав сюди з Цзю Ляня. Його сім’я була багатою і відомою. Чженґо був досить привабливим юнаком, через що навколо нього постійно входило багато дівчат.

С Сан Чженґо Лу Шена познайомив Чжєн сянгуй. Хоча вони були родом з одного міста, ніколи раніше не зустрічалися.

- Вітаю тебе, брат Сун, - посміхнувся у відповідь Лу Шене. - Вибач, замислився.

Минуло шість місяців відтоді, як він покинув Цзю Лянь. Півроку він жив у Ян Шані, і за цей час з ним не сталося нічого незвичайного.

Безпека тут була на найвищому рівні. Настільки, що можна було нічого не боятися вночі з замкнутими дверима. У порівнянні з Цзю Ленем різниця була великою.

Тут не було демонських примар. Не було безглуздих вбивств. Люди, які ходили вулицями виглядали щасливими. І що на диво, в Ян Шані майже не було бідняків.

Вони з Сянгуєм і Ю’єром трохи ознайомилися зі своїми однокласниками у Східному університеті, де вчилися вже три місяці.

На той час Лу Шену було важко вилікувати від травм, отриманих під час культивування техніки Чорної Ярості.

Усміхаючись, Лу Шен підійшов до людей, які сиділи в павільйоні. Ці студенти грали в гру, щось схоже на "Празник на річці".

Суть була проста. Чаша наповнювалась вином, а слуга пускав її в струмок. За той час, що чаша пливла за течією, та особа, якій вона належала, мала відповісти на одне з запитань присутніх.

Окрім Чжен Сянгуя, у павільйоні було ще 5 студентів і дві одягнені в білі сукні дівчини - вони сиділи поруч, спостерігаючи за грою хлопців. Час від часу, коли розмова торкалася пікантних тем, вони тихо хіхікали, прикриваючи рукою рот.

Одна з дівчат теж була в Цзю Ляня.

Друга, з яскравими вишневими губами була родом з Янь Шане.

Хоча Чен Юньсі не злила красунею, її обличчя було досить привабливим. Крім того, у цієї дівчини була чудова фігура - довгі ноги і тонка талія.

Щоправда, ці риси вважалися еталоном краси в його світі, а не у цьому.

На думку Лу Шена, її пропорції були просто вражаючі. На жаль, мешканцям цього світу не подобалися довгі ноги і вони віддавали перевагу маленьким жінкам.

Тому такі дівчата, як Чен Юньсі, були тут не надто популярними.

Роздумуючи про це, Лу Шен помітив, що дівчина кидає на нього всі ці зацікавлені погляди. Миссно хмикнув.

Він кілька разів розмовляв з нею. Що найдивовижніше - їхні інтереси досить сильно збігалися. У його світі таких людей називали спорідненими душами. Хоча вони й були різними, проте швидко стали добрими друзями. Звичайно, Чен Юньсі не дивилась на нього як на простого друга. Останнім часом вона постійно стежила за ним поглядом, думаючи, що він не бачить. Але було важко не помітити, як при цьому сяють її очі.

- Брат Лу, Юньсі як і раніше не зводить з тебе очей - підтримав його один зі студентів.

- Така мила дівчина дивиться на нього прихильно. Вам не здається, що нам потрібно покарати його чашею вина? - Всміхнувся інший.

- Міс Юньсі родом з багатої родини. Її батько відомий не тільки в Ян Шані, але й за його межами. Брате Лу, не упусти такої чудової нагоди. - Шепнув йому на вухо Сан Чженґо

Лу Шен похитав головою. Не звертаючи уваги на підначки друзів, він виловив із струмка свою чашу і залпом її осушував.

Після чого, перевернувши, показав всім, що вона порожня.

Він поводився невимушено і впевнено. Завдяки культивуванню внутрішньої сили, в його очах з'явився якийсь таємничий блиск. Його погляд, навіть скороминущий, справив на інших незабутнє враження.

Піддавшись догмам присутніх, а також Сун Чженґо Лу Шан присів поруч з Юньсі.

Жінки цього світу, за винятком Дуаньму Юань, не були занадто відкритими. Вони не розкривали своєї справжньої суті перед сторонніми людьми. Більшість хлопців дізнавалися, які саме жінки вже після одруження.

Деякий час Чен Юньсі базікала з подругою, роблячи вигляд, що не помічає Лу Шена. Поки друзі під приводом чергової гри не виставили цих двох з павільйону.

Намагаючись краще сховатися, вони опинилися у двох місцях на невеличкому городнику.

Це був ранок. На землі квіти розмальовували пагорби у криваво-червоному кольорі. Пташиний аромат та птиця, що наближалась до весни, наповнювали повітря.

- Вони... так люблять дуріти, - подивилася на Лу Шена Юньсі, намагаючись приховати збентеження. Не вперше друзі так само ставилися до них.

Коли вони минули лужею, то сховалися за пагорбом - тепер їх було важко побачити.

Лу Шен подивився на Юньсі. На ній було біле плаття, яке покривала стегна і закінчувалося трохи нижче колін. Пара високих черевиків приховувала ікри. У неї була тонка талія, повна груди і довгі, що нищили на спині волосся. На думку Лу Шена, ця дівчина була бездоганною.

- У них добрі наміри, - посміхнувся Лу Шен. Він не з тих, хто западає на будь-яку більш симпатичну мордашку, але і пуританин теж не є. Гарна дівчина, взявши у свої руки ініціативу, вирішила покуштувати за нею. То чому б їй не зіграти в цьому?

Як можна відмовити дівчині з такими неймовірно довгими ногами? Тоді він би дуже шкодував про це.

Глава 37

Влюбленість.

- Чому ти носиш таке високе взуття? Тобі не жарко? - Прищурившись, запитав Лу Шен. Потім, посміхнувшись, додав:

І ноги - одна з найпривабливіших частин тіла. Тобі не варто їх ховати.

Юньсі збентежено схилила голову.

- Тобі подобаються мої ноги? Як дивно... - Майже чутно пробурмотів вона. - Тоді, відтепер... Я більше не буду їх приховувати... Заради тебе...

Лу Шен сказав перше, що спало на думку, без будь-якої думки, але вона зрозуміла все по-своєму.

Атмосфера між ними була досить дивною. Вони, то починали одночасно говорити, вони разом замовкли.

Лу Шен знову задумався.

З того часу, як він переїхав в Ян Шань, пройшло вже півроку, і за цей час він ще жодного разу не зіткнувся ні з чим надприродним. Він не отримував жодних новин про Янь Кая, ні Дуаньму Юаня. Усе, що сталося в минулому, тепер здавалося йому туманним сном.

І якби не внутрішня Ци, яка активно циркулює в його тілі, якщо б не модифікатор, покликаний їм якимось неймовірним чином... Він би подумав, що такий і має бути життя - спокійною та безтурботною.

- Брат Лу... - Невпевнено покликала його Чен Юньсі.

- Да? - Подивився на дівчину Лу Шен.

Красуня опустила голову.

- Мій батько... Хотів би запросити тебе на обід.

Такого Лу Шен не очікував. Зустрітися з її батьками? Зараз? Але вони з Юньсі ще навіть не пара, до чого така поспіху?

- Брат Лу не хоче? - Побачивши вираз його обличчя, злякалася дівчина. - Але це всього лише обід. Тату... він просто хоче дізнатися, що ти за людина.

Лу Шен мовчав. Юньсі дуже подобалася йому, але вони ще не досягли успіху в спілкуванні з батьками. Крім того, він не хотів поспішати.

- Чесно кажучи, я теж хотів би познайомитися зі знаменитим головою сім'ї Чень, але не зараз, а в майбутньому, - м"яко посміхнувшись, сказав він.

Від його слів обличчя Юньсі знову засяяло:

- Боюся, ти будеш розчарований. Мій тато - звичайний старий чоловік.

Лу Шен продовжував посміхатися, хоча насправді почувався незручно.

Коли він був у домі батька Юньсі, то мав представити її своїм батькам. Після цього їхні сім’ї мали оголосити заручення, обмінятися подарунками і призначити день весілля.

Але він ще не хотів одружитися.

- Дуже скоро почнеться щорічний іспит. Брат Шен, ти вибрав курс, який би хотів відвідувати? Це вплине на наше офіційне призначення і те, яких вершин ми досягнемо, — сказала Чен Юньсі. - Я найняла кількох експертів, щоб відповісти на контрольні питання минулого року. Якщо брат Лу потребує в них, Юньсі відправить когось, щоб вам їх доставили.

- Э... Дуже дякую Юньсі, - після недовгих роздумів Лу Шен вирішив прийняти її допомогу, правда, йому від цього стало ще гірше.

Якщо на цьому іспиті все пройде гладко, в майбутньому йому доведеться здати спочатку державного, а потім і імперського екзамену, після чого він зможе отримати офіційне призначення і стати не просто службовцем другого рангу, але кимось набагато важливішим.

Но... Що з того?

Йому раптом згадалися слова Дуаньму Юань. Якщо все це правда, то який сенс він має стати урядовцем?

- Якщо ми здамо щорічний іспит і отримаємо ранг, станемо шанованими вченими. Ми звільнені від податків і, навіть якщо не захочемо працювати, можемо жити щасливо до кінця життя. Це мрія багатьох людей. Впевнена, і твоя теж, - м'яко посміхнулася Чен Юньсі.

- Можливо... - З усмішкою відповів Лу Шен і відразу ж замовк.

Ніхто тут не знав про другий бік його особистості. Ніхто навіть не здогадувався, що він є експертом, який пропагує внутрішню та зовнішню силу. Що він може битися з демонськими примарами з саблією в руках. Мало хто з тих, що були тут, міг змагатися з ним.

Він ставав сильнішим, коли зміцнювалась внутрішня Ція.

Техніки Чорної Ярості та Нефритового Журавеля доповнили один одного і підтримували. Одна зміцнювала його тіло, інша зцілювала і допомагала відновитися. Це поєднання, на його думку, було ідеальним.

Однак Чен Юньсі та Сун Чженґо були всього лиш молодим паном - найстаршим сином однієї з найбагатших родин Цзю Лянч. Вони не бачили його ауру. Для них він був таким же, як і всі інші.

"Чи мені потрібна мантія чиновника? У боротьбі з демонічними привидами і Смертоносним пометом вона безсила. Я можу покладатися тільки на себе. Все що мені потрібно, це отримати військову ступінь, як і радив батько".

У цей момент з боку павільйона донісся гучний сміх.

Брат Лу, тут на вулиці Сісян продають досить смачні сливи. Там є кілька магазинів, які продають сухі фрукти. Не хочеш прогулятися туди завтра ввечері? - Неожним голосом промурликала Чен Юньсі. – Завтра ж свято - Фестиваль Танцуючого Дракона. За останні кілька років він проходить на диво жваво.

- З радістю, - в очікуванні новин, Лу Шену все одно нічого було зайнятися. Він послав людей, щоб зібрати інформацію про секту Багряного Кіта, але не повідомивши йому нічого. Крім того, він витратив майже всі гроші на лікування свого батька і тепер був на мілині.

Йому терміново потрібно було знайти якесь джерело прибутку, інакше навчання остаточно застопоритися.

Деякий час він мовчав. Чен Юньсі продовжувала розповідати про щось щебетання - розповідала якихось, на її думку, цікавих речей, що відбувалися з нею в школі, про своїх однокласників. Її настрій поліпшився.

Коли він ще трохи посидів, то запропонував їй поїхати назад, бо їх ніхто не збирався шукати. Повернувшись до павільйону, вони побачили, що вино вже випило і половина студентів розійшлася від дому.

Попрощаючись з Чен Юньсі та Сун Чженґо, Лу Шан пішов назад.

Коли минув струмок, то побачив групу людей з великими кошиками, які прямували до міста.

- Кажуть, ось-ось знімуть заборону з риболовлі на Кіпарісовому Озері.

- Я теж чув і навіть приготував сіті. Як тільки заборону скасують, займусь роботою. Думаю, цього разу улов буде відмінним, - засміявся старенький рибалка.

- Згоден. Головне, щоб не було відпливу.

- И то верно.

Невдовзі люди, завантажені кошиками, були поховані на звивистих вуличках міста.

Лу Шен посміхнувся.

"Тут набагато спокійніше, ніж у Цзю Ляне".

Трохи прогулюючись, юнак повернувся до свого дому. В даний час він жив у великій квартирі недалеко від міських воріт. На першому поверсі стояло виноробня, на другому - власність його родини - три об'єднані в одну квартиру.

Оскільки тут не було кухні, хлопець не готував їжу вдома в поблизькому ресторані.

Він вирішив трохи відпочити. Замість того щоб культивувати внутрішню Ці, коли він випив трав’яний настоя, ліг спати.

Наступного вечора, найнявши карету, юнак отруївся на вулиці Сісін.

Лу Шен все ще відчував втому - мабуть, через брак відпочинку. Прийшовши до такого висновку, він потягнувся до сумки, яку завжди носив із собою.

Доставивши з сумки бульбашок із червоними таблетками, він вже було збирався проковтнути одну, як відчув щось дивне.

Він ретельно вивчив своє тіло з ніг до голови. Потім потягнувся до лівого рукаву, з якого витягнув клочок скомканного жовтого паперу.

Папір була булевою приколота до внутрішньої сторони його рукава.

- І що б це означало?

Доставивши записку, Лу Шен повільно розгорнув її. Прочитав ряд чітких, акуратних літер.

"Вам більше не потрібно хвилюватися, молодий пане. Смертоносне Поместо не підрахувало сили, щоб контролювати одного грізного привида. Вся їхня фракція була знищена. Вони більше не потурбують молодого пана. Ваша Юань".

З руки записка Лу Шен кинув її в сумку.

"Виходить, Дуаньму Юані ніколи не видала мене з виду..."

Смертоносне Поместе було проблемою, яка викликала у нього занепокоєння. Могутня група, яка контролює демонських Примар. Навіть якщо б він використав цю силу, то не зміг би їх подолати. Хто б міг подумати, що їх чекає така доля... Лу Шен переконався, що світ у якому він зараз живе, дуже небезпечний.

За задумами він не помітив, що кінний екіпаж повільно зупинився - він прибув до місця, де домовився зустрітися з Чен Юньсі.

Вибравшись з карети, він побачив затоплену натовпом вулицю. Поспішаючи, ми вирушили до високої хмари вежі.

Висотою в дванадцять поверхів була башта, яка нагадувала ступу (монусальний храм). На даний час кожен поверх був заповнений глядачами, які прийшли подивитися на танець дракона.

Торговці нестямно продавали товар.

Пробиваючись крізь натовп, Лу Шен піднімався на десятий поверх. З часом натовп реклав, і під кінець підйому йому вже не потрібно було сили прокладати собі шлях.

- Молодий Пан Лу? - Ледь він піднявся на десятий поверх, до нього підбіг слуга, що обслуговує цей рівень.

- Брат Лу, ми тут! - Крикнув йому зі свого місця Чжен Сянгуй.

По одну сторону від нього сидів Сан Чженґо, по іншу Чен Юньсі. Сьогодні дівчина була одягнена в довге зелене плаття, яке чудово підкреслює струнку фігуру.

З голови, пов’язаної з зеленим мереживом, на спині копна густих волосин.

Усміхнувшись, Лу Шен попрямував до них.

- Дякую, що запросили в таке дивовижне місце.

Сан Чженґо махнув рукою:

- Дякую, що погодився приєднатися. Скажу по секрету - все це заслуга міс Юньсі. Вона так намагалася заради молодого пана Лу...

- Да, да. Якби не Юньсі, ми б навряд чи змогли потрапити на десятий рівень. Максим на дев'ятий, так і те, при великій удачі, посміхнувся ще один студент - Ван Цзицюань з міста Цізи Хуа. Він був такий же привабливий, як Сун Чженґо і той самий привітний.

- Ні, це просто збіг... Я зустріла декого, хто мені допоміг... - Почервонівши, пробурмотала Чен Юньсі.

Зітхнувши, Лу Шен усміхнувся Юньсі і після цього зайняв своє місце.

Його товариші повернулися до того, від чого їх відірвав його парафія - їжа, напої та веселощі. Атмосфера була теплою і живою. Лу Шен сидів поряд з Юньсі. Невдовзі до них приєдналися ще дві дівчини - таким чином, утворилося три пари.

ВОСЬКЕ небо розсвітило багато феєрверків, які прочинили над містом наче велетенський пійон.

- Починаю! Починай! - Скричала юрба, висипавши на периметру вежі балкони.

Розділ 38.

Влюбленість. (Часть 2)

Біля підніжжя вежі яскраво сяяли сотні вогнів, щільним кільцем навколо великого червоного дракона. Довгий драконий хвіст вивихався з боку в бік, наче намагався вирватися зі вогняного полону.

Золоті, червоні й жовті кулі змивали в небо і опускали місто сяючими феєрверками.

Поспостерігавши за діями, друзі повернулися до свого столу. Усі вони були відшліфовані купечними родинами, ні знатними людьми.

- З яких це пір смердів пускають на десятий поверх? - Донеслися від одного з сусідніх столиків.

Сміх миттєво вірш - всі голови синхронно повернулися в сторону промовця.

За столом сиділо троє охайно вдягнених хлопців.

Один з них - світловолосий хлопець з довгим худим обличчям, криво посміхаючись, презирливо дивився на Сун Чженго.

- Ніколи не думав, що такі неотесані люди будуть допущені в таке місце. З кожним роком ця башта стає все гіршою, і він засміявся.

Незважаючи на всі сподівання, Сун Чженґо, мабуть, знав промовець. Опустивши голову, мовчки випив вино.

Решта також нахилили голови - шум і крики повністю стихли. Навіть Чен Юньсі, родина якої була серед присутніх « Смердів », мала найбагатішу та впливову вдачу.

- Хіба це не Чен Юньсі? Справжня донька плесбая, раз гуляє з такою швалам, - криво посміхаючись, сказав один з хлопців. - Твій брат не раз пропонував мені взяти тебе в наложниці. Зізнатися, звабити його було дуже важко. Але тепер я бачу, що зробив правильно і відкинув пропозицію.

Коли Юньсі почула це, то почала сором’язливо дивитись на Лу Шена.

Ніхто з присутніх не наважився сказати і слова на її захист.

Лу Шен, похитав головою і подивився на дівчину. Його кулаки стискалися.

Кучка боягузів, - криво посміхнувся, похитав головою хлопець з худим обличчям.

- Мабуть, ваша мати зовсім не вчила вас манер. Може, вам потрібно найняти вчителя з етикету? Зрештою, опритомнівши від шоку, Чень Юньсі спокійно вимовила.

Художній студент спочатку не збирався витрачати надто багато часу на цих нікчемних людей, але почувши її слова, раптово розлютився.

Ті, хто сидів за одним столом з Лу Шеном, були приголомшені Юньсі.

Сун Чженґо, простягнувши руку, різко схопив за рукав Лу Шена, який, кінець кінцем втратив терпіння, почав підніматися з-за столу.

Усміхнувшись другові і звільнившись з його досить важкої боротьби, Лу Шен все ж встав.

- Вибачте, якщо ми своїм шумом завдавали вам незручності, - небезпечно сузячими очима поглянувши на грубих, сказав він. - Але не варто через це ображати гідність юної леді.

- А ти, я дивлюся, сміливий ... - Світлолокожий студент холодно посміхнувся. - Думаєш, в Ян Шане...

- Досить, Су Де, - обірвав хлопця його третій товариш, до цього часу мовчазний спостерігав за тим що відбувається.

Почувши його голос, двоє інших не приховували свого злорадства і подивилися на Лу Шена - очевидно, що він мав досить великий авторитет серед них.

Але на їхнє здивування, третій сказав зовсім не те, чого вони очікували.

- Це всього лише непорозуміння, так що, давайте не будемо збільшувати. До того ж, нам вже пора. - Він дивився на інших, як на нерозумних дітей, що влаштували у пісочниці суперечку.

- Добре... Молодий пан Жун так вважає! - Несморідно скривдився худорлявий, зненавиджуючись на Лу Шена.

Юнак зітхнув. На жаль, він не міг дати цим зарозумілим виблюдкам урок.

Можливо, ці троє і займалися бойовими мистецтвами, але для нього вони не були серйозними противниками, а бити тих, хто не міг зробити тобі гідного опору, було не в його стилі. Лу Шен був майстром, який підкріпляв внутрішню силу. Його техніка Чорної Ярості була ефективною навіть проти демонських привидів, не кажучи вже про звичайних людей.

Хоча він ніколи не боровся з трьома чи п'ятьма ворогами, Лу Шен був переконаний - це не становить для нього загрози. На щастя, ці троє пішли і закінчили конфлікт.

Сан Чженґо полегшено зітхнув.

Очі Чен Юньсі наповнилися сльозами. Лу Шен хотів потішити її, але вона швидко пішла.

Решта остаточно втратили інтерес до танцю дракона. Сун Чженґо, вивівши дівчат, запропонував хлопцям прогулятися на березі озера.

Кипарисове озеро тієї ночі було надзвичайно спокійним. Легкі прогулянні човни прикрашені жовтими ліхтарями, які ковзали по гладкій поверхні.

Сун Чжаньго привів їх на борт однієї з таких човнів. Їх привітала чарівна, незважаючи на свій вік господиня.

- Молодий пане Сун! Давненько не виделись. Цзюнь'ер вже прожжала мені за вас усі вуха.

- Цюнь'ер зараз вільна? - Посміхнувся Сан Чженґо.

- Звичайно. Вона з нетерпінням чекає молодого пана, і вона розсміялася. - Що стосується ваших друзів, якщо їм сподобатися якась дама, нехай дадуть про це знати слугу.

Вони перебували в одній кімнаті, оздобленій гарними кольорами.

У ній було близько десятка дам, одягнених в легені та парчові костюми. Кожна з них могла похвалитися гарним виглядом і стрункою фігурою, а також манерами багатих родин дочок.

- Будьте благословенні, молоді панове, - привітали їх дівчата.

- Брати, можете вибрати одну з них, - недбало сказав Сун Чженґо, після чого обняв за талію стоячої в стороні леді.

Очі Ван Цзицюаня ледве не вистрибнули з орбіт. Обличчя палало від хвилювання. На відміну від байдужого обличчя Лу Шена, який підібрав найскромнішу одягну дівчину і посадив її біля себе.

Після того, як вони зробили вибір, подали насичений чай. Заграла приємна музика.

- Сьогоднішнє повідомлення... - Стоило Сан Чженґо згадати про те, що сталося у вежі, як його обличчя почервоніло. Це було схоже на вузол в серці, який неможливо розрубати.

- Брат Сун, навіщо згадувати про це в такий прекрасний момент? Давай краще вип'ємо. - Ван Цзицюань ледве міг тримати себе в руках, не зводячи очей зі своєї дівчини.

- Якщо очі мене не обманули, одним з трьох, що насміхалися над нами сьогодні, був Ван Шуньюн - син заступника гарнізоном Ян Шаня. Про інших важко що-небудь сказати, але ось Ван Шуньюн...

- Другий - молодий пан Жун... Він також дуже впливовий, - сказав Ван Цзицюань.

Лу Шен похитав головою. Після всього, що з ним сталося в Цзі Лян’яне, такі визначення вже не мали значення.

- Гаразд, досить про це. Давайте не будемо перетворюватися в зануд! Пийте! Будемо пити допаду! - Вигукнув Ван Цзицюань.

Сун Чженґо, згідно з кивнувши, відпив із склянки вина.

По правді, Лу Шен не любив таких місць і алкогольних напоїв. Але коли він бачив Сан Чженьго пригнічений, то пив з ним до глибокої ночі.

На прогулянкових човнах продавалося тільки вино і мистецтво, але не сексуальні послуги. До часу, коли Трійця закінчила пити, вже було близько трьох ночей.

Розмовляючи з друзями, Лу Шен почав думати про своє жалюгідне становище у світі. Навіть багаті купецькі родини, як - от Сун Чженґо чи Чен Юньсі, не наважувалися виступити проти дітей чиновників.

Незважаючи на те, що він випив досить багато вина, його розум залишався холодним і тверезим, без найменшого натяку на сонливість. Покинувши човен, він попрямував до свого дому. Думав по дорозі зняти екіпаж, але так не одного і не зустрів.

Було занадто пізно. Мало хто з візників працював у таку годину - більшість воліли проводити ночі в теплому ліжку. У нього не було іншого вибору, як іти пішки.

У цей час доби вулиці міста були холодними і пустельними. Залишилося лише кілька п'яниць, які сплять на лавочці тінистих алей.

По обох сторонах дороги потемніли, і на порозі деяких горлалися жовті ліхтарі.

Лу Шен закрокував швидше. Коли він був на півдорозі від свого дому, то виявив уламок гаманця. Перевірив ще раз, але гаманка так і не знайшов.

- Мабуть, залишився на човні.

У його гаманці було небагато грошей, але там лежала записка від Дуаньму Юань і ключ від дому. Він не міг дозволити собі втратити їх, тому повернувся.

На той час більшість прогулянкових човнів, погасивши ліхтарі, причала до берега. Озеро майже спорожніло.

Піднявшись на бенкет, він швидко знайшов човен, де недавно відпочивав з друзями.

На ній нікого не було і тільки погаслі ліхтарі гойдалися на вітру.

"Дани, мабуть, вже пішли. Залишилися тільки слуги". - Подумав Лу Шен, піднімаючись на корабель.

- Є тут хто? - Крикнув він і, не дочекавшись відповіді, пішов далі, вглиб палуби.

На човні нікого не було. Публа була ідеально чистою. Від дошки, пофарбованих у зелений колір, відбивалося примарне місячне світло.

Спустившись додолу, Лу Шен ступив у довгий темний коридор з блискучим делікатесом.

Над кожним дверима висіло невелике скляне ліхтаря, що провіщав тьмяний червонуватий світло, через який коридор виглядав досить моторошно.

- Є хто живий? - Грімко запитав Лу Шен, але відповіді так і не пішло.

- Щось я не пригадую, щоб раніше тут висіли ці ліхтарі... - Очі хлопця, звузившись, перетворилися на клітки, а серце стисалося від поганого передчуття.

Розділ 39.

Влюбленість. (Часть 3)

Оскільки Лу Шен добре пам’ятав дорогу, він відразу ж підійшов до потрібної кімнати.

Минувши просторовий хол і згорнувши ліворуч, спустився по невеликій дерев’яній драбині. Підійшов до зачинених дверей, над якими висів білий ліхтар.

Раптом я відчув холод.

- Хуу... - Пронісся повз порив крижаного вітру. Лу Шен швидко обернувся, спиною відчувши чиюсь присутність.

"Смертоносне Помети знищено. За ідеєю, надприродні сили більше не мають причин переслідувати мене.  Може, я просто занадто чутливий?" - Лу Шен нічого конкретного не побачив, тому не встиг надто сильно налякатися. Знову обернувся, попрямувавши до металевої ручки.

Двері зі скрипом відчинилися.

Всередині, на одній з стін, висіли два скляних ліхтаря, що фарбують кімнату в криваво-червоний колір.

- Тут хтось є? - Запитав юнак, повільно зайшовши всередину.

- Да... - Донісся до нього скрипучий, ісушенний голос.

Розійшовшись, він побачив біля входу старого ліхтаря з білим ліхтариком у руці.

Зморщене, як кора вмираючого дерева, обличчя. Старовинні очі, які з цікавістю спостерігають за Лу Шеном.

- Молода людина, що ви тут робите в такий пізній час?

- Я дещо втратив. Сясний гаманець. - Лу Шен п'яно посміхнувся.

- Розумію... Тоді йдіть... Шукайте... - байдужо кивнула стара, після чого, обернувшись, вийшла з кімнати.

Лу Шен знизав плечима. Дочекавшись, поки дивна жінка піде і зачиняє двері.

Спершу оглянув місце, де нещодавно сидів. Я з полегшенням зітхнув, коли побачив під подушкою пропажу. Розв'язав тесемки.

Усередині лежало кілька срібних і золотих монет, залишена Дуанму Юань записка та паперовий пакунок з порошком, який залишився від демонічного привида.

Закріпивши гаманець на поясі, знову оглянув кімнату. Світло від ліхтарів, здавалося, стало ще червонішим.

Всі його почуття кричали - щось тут не так!

- Час звідси забиратися... - Поспішним кроком хлопець попрямував до виходу. Натиснув на ручку, але двері не піддалася.

Лу Шен надаив сильніше, але все залишилося як і раніше. Здавалося, ніби на двері з зворотного боку звалилося щось важке. Навіть враховуючи його теперішню силу, він зумів прочинити її навряд чи на дюйм.

- Та що за...! - У серцях пнув ногою перешкода. Напивши руки внутрішньої Ці, з усієї сили навалився на двері.

Від сильного поштовху двері з гуркотом відчинилися. Трикутна ручка розкололася на частини. Стріляючи по коридору, він вилетів на палубу.

Перестрибнувши з човна на пірс, озирнувся.

Це був та сама прогулянка човна, на палубі якої не було душі. Турбота Лу Шена поступово стихла - він відчував, що загроза відступає.

Він зітхнув, не озираючись назад і попрямував до міста. Ноги самі несли його додому.

Зачинивши двері, Лу Шен засунув важкий замк. Усередині було холодно, наче він знаходився в кам’яному гроті.

Натрапивши на стіл, я знайшов кремінь. Вдаривши кілька разів, запалив свічку.

Поміщення осяяло тьмяне жовтувативе світло.

"На цьому човні явно відбувається щось дивне, - подумав він, прокручуючи в голові недавні події. - Ось що за напад? То Смертоносне Помесе, то човен з червоними ліхтарями! Зовсім немає часу на відпочинок і розслабитися... Мабуть, доведеться зайнятися розвитком внутрішньої сили раніше, ніж я планував".

Покинувши кабінет, юнак попрямував до спальні. Витягнувши з-під ліжка важкий, обтований кованими залізом скриньку, витягнув з гаманця маленький ключик.

Почулось ледь помітне клацання.

Піднявши кришку, витяг з скрині два маленьких буклети, загорнуті в світло-коричневий папір.

Взявши один з них, деякий час тримав в руках, немов про щось роздумуючи.

"Зелена Сосна - формула однієї думки". — На обкладинці, прикрашеній драконами та вогняними феніксами, було написано лише п’ять слів.

Лу Шен обережно розкрив книжку. На першій сторінці було зображено одиноку сосну, яка міцно впивалася у скелю над морем.

Кілька секунд він пильно розглядав малюнок. Потім, закривши книгу, сів на ліжко, схрестивши під собою ноги - прийшов час медитації.

Він вже досить давно намагався ініціювати цю техніку. Можливо, через її несумісність з технікою внутрішньої сили, яку вони раніше вивчили, кожен раз, коли з'являлася тонка нитка нової центральної Ції, вона поглинається технологіями Нефритового Журавеля.

Цей раз не був винятком. Невдовзі всередині нього почала швидко циркулювати Ці Небесного Журавля, сильно зруйнуючи образ Зеленої Соси.

- Твою ж... - Лу Шен відкрив очі. - Чому внутрішні технології так сильно розходяться? Тільки не кажіть, що я так і застрелю на цьому рівні. Невже немає ніякого способу?

У цей момент він непритомно стиснув рукою прикріплений до пояса гаманець. Коли його пальці торкалися пакета з залишками демонічного привида, він раптом здригнувся.

- Цей пакет... Містить порошок, залишений демонічним привидом ...

Розкриваючи пакет, втупився на порошок, не розуміючи чому той раптово змінив колір і став чорним.

"Свою здатність покликати Модифікатор я активував за допомогою каменю, залишеного привидом. Тільки не кажіть..."

« Deep Blue! » — зголосився він.

Перед очима з’явилася блакитна рамка.

Лу Шен подивився на екран Модифікатора.

На жаль, технічна новинка там так і не з’явилася. Деякий час він вагався.

Потім, нахиливши пакет, висипав порошок його на долоню.

Раніше він не торкався до нього голої шкіри, боячись за своє здоров’я. Але зараз усе швидко змінилося.

Подивившись на кінчик вказівного пальця лівої руки, зробив невеликий надріз. Видав на порошок кілька крапель крові.

Так як білі хмари диму змили в повітря, то так само кровоточилася. Через кілька секунд порошок почав швидко танути.

Лу Шен відчув нитки холодної Інь, через долоню якої хлинула в його тіло.

"Навчати екстраполяцію бойових мистецтв?" - Висвітилося перед його очима.

Холодна енергія Інь миттєво зникла, поглинута його тілом. У той же момент на екрані Модифікатора з'явилося нове діалогове вікно.

"Як я і думав!" - Лу Шен був в захваті. Все було так, як він і очікував.

Вперше він підозрював про модіфікатора, коли технологія Чорно Саблезубого Тигру несподівано досягла четвертого рівня. Модифікатор, очевидно, піднімав технології на наступний рівень завдяки інформаційним запасам його мозку.

Але ситуація не повторювалась і він почав сумніватися.

Тепер він зрозумів причину - просто в його тілі не було енергії привидів, через що він не міг продовжити екстраполяції

"Все почалося в день смерті сім'ї Сюй, коли я за допомогою того каменю зміг активувати Модифікатор. Виходить, він залежний від порошку, який залишають демонічними привидами. Іншими словами, моя здатність якось пов'язана з привидами". - Лу Шен гірко посміхнувся.

За час його роздумів, що вискочило перед ним діалогове вікно нікуди не справдилося.

"Навчати екстраполяцію бойових мистецтв?" - все так само було.

"Так". - Нарешті вирішився юнак.

Як виявилося, майже всі його бойові мистецтва з'єднані в Модифікаторі можна було екстраполювати.

По суті, всі його методи були результатом отриманих ним раніше знань і розвитку почуттів самосвідомості. Це було схоже на реорганізацію та впровадження інформаційних резервів, після перекаліброваних для будівництва нового ядра, який слугував основою для переробки бойового мистецтва.

Це було схоже на використання блоків під час будівництва будинку, з багатьма доступними для вибору конструкцій.

Крім того, декілька нових кнопок і функцій цього інструмента були виготовлені з його попередників.

Тепер було чітко видно, які з бойових мистецтв можна екстраполювати, а які ні.

Лу Шен ретельно вивчив усі графи зверху донизу.

"Було б ідеально використовувати техніку Чорної Ярости для інтеграції решти бойових систем. Однак технологія, що на небі є Журавлем, також може стати доброю основою. Для цього теж підходить техніка Чорного Саблесубного Тигра. А може взяти розриваюче серце Длань?" - Лу Шен вагався. - "Жаль, що порошку замало..."

Подивившись ще раз на екран Модіфікатора, він зрештою помітив, що цей параметр тепер доступний лише для двох технік - Небесного Журавля і Чорно-біллесубого Тигру.

Але трохи подумавши, вирішив - натиснув кнопку біля техніки Небесного Журавля.

"Нарешті, здатність внутрішньої сили - чи це не найкраща основа?"

Після вибору всі кнопки зникли, а сам Модифікатор ніби розмився. Розуміння техніки, що на небі є Журавля, стало більш повноцінним. Крім того, він наче злився з керівництвом.  Хоча й існували суперечки, у голові з’являлося багато різних ідей.

Все це тривало протягом десяти коротких вдихів.

Лу Шен заплющив очі. Знову відкрив. З його тіла виходила зовсім нова аура, пронизлива і холодна.

Подивившись на екран Модифікатора, він зрозумів, що дві його технології - Нефритового Журавля і Чорно-білесубого Тигру злилися разом, створивши нову внутрішню силу, набагато потужніший від оригінальних.

Нова форма внутрішньої сили мала не тільки силу регенерації та витривалості, але й смертоносну вибухну силу.

"Ця нова техніка внутрішньої сили, запозичуючи силу Чорно-Безсубого Тигра і експлуатуючи вміння життєвої енергії, об'єднує їх з руйнівною силою бойових технік ... Таке об'єднання - це дійсно круто! - Лу Шен був вражений. - "Якби у мене було більше порошку або ще один камінь, залишений водним привидом, можливо, я зміг би екстраполювати й інші технології, такі ж потужні, як технологія Чорної Ярості.

Він одразу відчув силу свого нового вміння. Після модифікації, здається, технологія Нефритового Журавля значно зросла.

"Ця техніка більше не є технікою Нефритового Журавля. Відтепер назву її технікою Чорного Тигру та Нефритового Журавеля".

Він думав, що це буде клавішний модифікатор, який змінив назву техніки.

Глава 40.

Влюбленість. (Часть 4)

Нова техніка внутрішньої сили принесла Лу Шену щось більше, ніж просто прорив - вона зовсім не втручалася з технікою Чорної Ярості. Більш того, після останньої зміни Лу Шен почав відчувати в тілі постійний потік внутрішньої Ції. Його особистість і дух стали набагато міцнішими.

Піднявшись і просуваючись вперед, він зробив третій крок техніки Чорно-білзубого Тигра.

Почувся ледь помітний тигровий рев - повітря навколо помітно нагрілося.

Він досяг такого ефекту, вклавши у крок лише чверть внутрішньої Ци, тоді як раніше його було менше половини.

"Ефективність внутрішньої Ци збільшилася, щонайменше вдвічі!" - Лу Шен був дуже задоволений.

У цей момент він згадав слова дядька Чжао, які поставили його тоді серйозно задуматись.

"Ходять чутки, що у світі бойових мистецтв Центральної Рівини експерти рівня Володаря Сіла не коштують і ламаного гірса, а цінними вважаються експерти двох наступних рівнів: Владіння Ціллю та посередовище Духа. Вони культивують як внутрішню, так і зовнішню силу, тому їх Ци постійно зростає".

Лу Шен знову задумався:

"Сам того не підозрюючи, я почав підвищувати свій рівень сили ще в Цзю Ляне. Фактично, з усіх моїх навичок лише технології Чорно-Слезубого Тигра має більш-менш значущий рівень майстерності. І хоча я ще не досяг рівня Середовище Духа, моя сила набагато вища за силу звичайних майстрів. От тільки, складно поки сказати, виграю я або програю з майстром рівня Середовище Духа. Але в мене є одна незаперечна перевага - у свої дев'ятнадцять я маю досить міцну основу для вдосконалення. Якби ще не було ніяких надприродних істот, цей світ був би досконалим! Як шкода..." - Лу Шен із жалем згадав про свої сутички з демонічними привидами.

Його роздуми перервав раптово донісся з вулиці крик півня.

Лу Шен виглянув у вікно - на горизонті займався світанок. Ніч пролетіла непомітно.

Хлопець встав з ліжка і набрав у глек води. Вимивши обличчя і ополоснувши рот, одягнувся й залишив кімнату.

Спочатку поїхав до ресторану, де зазвичай снідав. Заказав кілька шматків м’яса, кашу з молотого зерна і тарілку смажених овочів. Хоча для нього ці страви не були лише мрією, багато відвідувачів ресторану дивилися на них з заздрістю.

Лу Шен міг проковтнути всі буочки. Вони були завбільшки з долоню, тонкою, добре просмаженою коркою і щедрою начинкою. Йому було байдуже, що вони гарячі - почавши вивчати техніку Чорної Ярості, Лу Шен став менш сприйнятливим до спеки. Він міг легко тримати руку над вогнем свічки протягом п'яти або шести секунд, не відчуваючи ніякого дискомфорту.

У кожну бамбукову корзинку було шість шпильок. Лу Шен з'їв вміст п"яти кошиків - рівно тридцять шпильок. Потім сміявся з тарілки всі овочі, навіть штовхаючи їх не пережовуючи.

Він присунув до себе чугунок з рідкою дрібнозернистою кашою. Чесно кажучи, така кількість могла легко нагодувати п’ять або шість чоловік, але Лу Шену вистачило на три ковтки.

Відкинувши посуд, він відкинувся на спинку крісла.

- Ух, ты! - Відвідувачі дивилися на нього з подивом. Для цих людей, які вели нецікаве і одноманітне існування, таке видовище було наче чудо. Тепер їм буде що розповісти при зустрічі друзям, замість заїжджених анекдотів.

Вираз обличчя Лу Шена залишався незнищенним. Перед тим як стати і піти, він елегантно витер зуби шовковою хусткою. Його недавня варварська поведінка і спосіб його життя справили велике враження на відвідувачів та офіціантів.

Лу Шен знову задумався.

Внутрішня Ци формувалася шляхом заливання власної сутності і перетворення її в енергію.

Лу Шен володів двома основними технологіями внутрішньої сили - Чорної Ярості і Чорнобічного Тигра. Походження техніки Чорної Ярості було невідоме, але незважаючи на те, що вона була неповною, її ефективність не могла не здивувати - за допомогою неї можна було вбити навіть надприродну істота. Що стосується його нової техніки - Чорного Тигра і Нефритового Журавеля - це вміння, в основному, допомагало у регенерації та відновлення.

І збудило у Лу Шена сильний апетит.

Після ресторану Лу Шен зайшов до екіпажу, щоб дістатися Східного університету. Прибув якраз вчасно, супроводжуваний дзвіном ранкових дзвонів.

Східний університет, який займав велику ділянку землі, стояв біля підніжжя східних гір. Приміщення до околиць міста не потрапляло під його юриспруденцію, маючи власну систему управління і своє маленьке військо. Деканом був високопосадовець, обраний судом. В Ян Шані була інша, ніж в інших містах.

Згідно з легендами, ця установа була заснована якимось важливим чиновником ще в часи конфуціанства. Удосконалення постійно зростало і ширилося, поки одного разу не перетворилося на Східний університет, такий, яким ми його бачимо зараз.

Коли Лу Шен прибув до університету, то поспішив до свого навчального залу. Їх навчав Лу Жао, старший Лю, який нещодавно склав іспит на учений ступінь.

Старший Лу в цей момент стояв на трибуні, з розгорнутим списком, намагаючись перевірити присутніх.

Лу Шен і ще кілька учнів побігли на свої місця.

Освітній зал складався з великої прямокутної кімнати, в якій десять студентів сиділи окремо і за них відповідав Лу Жао.

Лу Шен розташувався поблизу Суна Чженґо. Поправивши одяг, хлопець дістав з шафи книжки про гуманітарні науки.

Так було заведено - книжки, необхідні для навчання, студенти не носили додому, залишаючи їх в окремій книжковій шафі, який по сумісності був і навчальним бюро, перед яким слід сидіти, схрестивши під собою ноги.

- Ду Чженьсю.

- Тут.

- Ван Дао.

- Так.

- Чжао Баньюе.

- Тут.

- Янь Сан.

- Тут.

Обличчя старшого Лу виглядало безстрашним, коли він читав імена учнів.

- Лу Шен.

- Тут.

- Сан Чженґо.

- Тут.

- Ван Цзицюань. Ван Цзицюань?

Старост Лу обвів брутальний поглядом студентів, які сиділи перед ним. Звичайно, він вже давно запам’ятав імена і обличчя всіх учнів. Тепер же вирішив переконатися, що Ван Цзицюань насправді відсутній.

- Бачу, Ван Цзицюань сьогодні не прийшов? - Про всяк випадок все ж уточнив він.

Сан Чженґо подивився на місце, де зазвичай сидів Цзицюань.

- Може, у нього виникли якісь проблеми вдома? - Тихо пробурмотів він.

Лу Шен озирнувся - Ван Цзьюань насправді не був. Йому раптом згадалася прогулянковий човен, який вони раніше відвідували.

- Можливо, він просто проспав? - Намагаючись позбавитися від тривожної тривоги, припустив хлопець.

Коли він це сказав, на обличчі Сан Чженґо з'явилася якась дивна усмішка, ніби він щось раптом згадав.

Окрім цих двох, всі інші мовчали.

Упевнившись, що Ван Цзіцюань насправді відсутній, старший Лі взяв перо в руки і викреслив його ім'я зі списку.

- Ну що ж, почнемо. На попередньому зайнятні ми говорили... Старший Лу зосередився на доступному поясненні студентів написаного в книзі.

Коли Лу Шен послухав викладача, він знову подивився на пустище Ван Цизінь. Він ніяк не міг позбутися відчуття, що відсутність цього хлопця якось пов'язане з прогулянкою чодкою.

Через дві години, коли урок зрештою закінчився, старший Лу зібрав свої книжки і залишив аудиторію.

Лу Шан і Сун Чженґо піднялися зі своїх місць.

- Можливо, молодий пан Лу впевнений у своєму успіхі на річних екзаменах! - Здурів Сан Чженґо, піддрузяючи приятеля. - Я помітив, яким неуважнішим ти був. Можливо, ти вже давно зрозумів глибоке значення буття і вчитель не може дати тобі нового?

- Припини, брат Чженґо, - посміхнувся Лу Шен. Насправді він захоплювався Сун Чженго - простим і щедрим хлопцем, що не принижує одногрупників, чиї сім'ї були бідніші за його. Він був до всіх однаковим. Коли студенти зверталися до нього за допомогою, він ніколи не відмовляв їм.

- До речі, Чен Юньсі тут. Ти вчора познайомився з такою милою дамою, в порівнянні з якою Юньсі виглядає просто невзорачно. Так що, краще біжи! - Подивившись в сторону виходу з аудиторії, підмигнув Лу Шену Сану Чаженьго.

Огорнувшись, Лу Шен побачив дівчину, що стояла біля входу. На ній було біле коротке плаття з широкими рукавами, наполовину закрившими пальці.

Довге волосся, зібране на потилиці, прикрашає заколку з білого нефриту. Чорне волосся ігриво опускається на груди.

Вона виглядала елегантно і висканно, ніби зійшла з неба фея. Її серце забивалося частіше, коли бачили Лу Шена.

- Це ще хто? Така огидна фігура... - Нарочито голосно прошепотів один з студентів, порушивши атмосферу чарівність.

- А ноги? Такі довгі, що просто ріжуть око. Якби не це, я б не відмовився від побачень.

- Ой... Це ж Чен Юньсі! Якби вона не була настільки потворна, враховуючи багатство її сім'ї, біля порога її будинку щодня вибудовувалася б черга з нареченого. Як шкода...

- Дуже огидні ноги!

- Так, гірше нікуди!

- Досить хлопці, вона не винна, що виглядає так. Ми всі однокурсники. Чи ви не вважаєте, що критика за зовнішність свого друга — чи то жінки, грубі й незграбні? - Втрушилася одна з дівчат-студенток.

Лу Шен подивився на довгі ноги Чен Юньсі - для нього вони були верхи досконалості. Потім переглянув погляд на тих, хто ховають очі студентів. Відверто кажучи, він був вражений їх грубістю.

- Іди ж до неї. Юньсі тільки заради тебе одягнулася так, - Сан Чженґо давно помітив, що між нею та Лу Шеном почали зароджуватись теплі почуття.

Лу Шен крокнув вперед. Він схопив Юньсі за руку і вивів її з навчального залу. Особливо не задумуючись, він підійшов до лелеки.

Лакційний зал був місцем, де час від часу проводилися зібрання з відомими людьми. Ця частина університету була маловідомою, і тут легко було побути наодинці.

Але він ішов зовсім не туди.

У цьому світі право на освіту мали не тільки чоловіки, але й жінки, як і службові посади. Система управління суспільством у цьому світі була трохи схожа на систему, що діє в стародавньому Китаї під час правління династії Тан.

Усю дорогу до лісу, що розкинувся за лісами, вони втекли. Підіймаючись біля підніжжя гори, ліс був темний і досить прохолодний.

Тільки сховавшись у тіні його крон, Лу Шен зупинився.

- Чому ти прийшла? Щось сталося?

Чень Юньсі посміхнулася, простягла йому руку, в якій був затиснуто червоний піон.

- Це тобі.

Лу Шен мовчки взяв квітку. Хоча жінки в такому віці були більш сміливими і відкритими, мало хто з них вирішив взяти на себе ініціативу.

Чень Юньсі дуже соромилася:

- Колись моя сім'я хотіла, щоб я вийшла заміж за того вчорашнього хлопця, але на щастя, він відмовився. Він сказав, що я не підходжу їх сім'ї навіть у ролі наложниці.

У її усмішку було важко не помітити смуток.

- Я знаю, що виглядаю не дуже привабливо. Мої ноги занадто довгі... Це зрозуміло, чому мене ніхто не цікавиться. Мені так боляче, коли вони мене висміюють... Я не можу не опустити голову, коли це чую.

Кутики губ Лу Шена трохи прокололи. З якого боку не подивися, її слова здавалися йому дивними. У його серці виникли суперечливі почуття, від яких він ніяк не міг позбутися.

- Але у мене немає вибору. Що поробиш, якщо я народилася такою. - Піднявши голову, Юньсі подивилася на нього. Її очі застигли. - Я знаю, що ти мене не любиш, але ти мені дуже подобаєшся...

Вона стиснула зуби. Потім зняла гаманець із застібкою. Розкрила його.

- Мій батько сказав, що сім'я Лу хоче перейти до більшого міста. То чому б їй не переїхати сюди? Якщо ви погодитеся, п'ятнадцять ресторанів Янь Шаня стануть вашими. Думаю, цього вистачить, щоб сім'я Лу змогла встати на ноги.

https://literna.net/uk/books/570-shlyakh-do-diyavola