Молодий чоловік, який змовив першим, був вихідцем із Долини Ветра і Хлаків на ім’я Чжань Юнцзень. У свої дев’ятнадцять років він був на пікі початкового етапу Хоутінь, і йому залишався лише крок до середнього ступеня.
Цей юнак був старим знайомим Янь Фухуна. Після їхньої « випадкової» зустрічі той завів з Чжань Юнцзянем невимушену розмову, в якій ніби невзначлива людина сказала, що якийсь Ліня Мін користується особливим розташуванням Мунію. Янь Фухун сподівався розбудити в гордому генії азарт, щоб той розчавив самовпевненість Лінні Міна на майбутній банкі.
Лише учень із зовнішньої секти міг навчити Ліню Міну. На банці правила показних поєдинок були дуже вільними: будь-хто, хто бажає виклика́ти якусь людину або просто вийти на арену. У той час змагання не завжди обмежувалися бойовим мистецтвом. Учні змагалися в контролюванні полум’я, різних секретних техніків, майстерності володіння рухами або глибоко розуміння концепцій намірів.
Отже, кожен намагався виблискувати як міг. Але такі дуелі рідко коли були між адекватами однієї секти; зазвичай вони об’єднувалися проти незнайомців. Оскільки Ян Фухун і Лінь Мін формально вважалися співпрацівниками, Янґ Фухуну було незручно виступати проти нього особисто.
Почувши від свого товариша, що Лінь Міна цінує сам Му Цяньюй, чия талант досяг рівня Святої, Чжань Юнцзень мілином оцінив рівень культивації юнака.
— Хм? Лише пізній етап? З такою силою — і отримати увагу феї Му? Мабуть, він зовсім юний.
— Йому 16.
- Так і є. Згулення Пульса в 16 років - результат прийнятний. Якщо він і його військова сила є визначною, то не дивно, що фея Му виділили його серед інших. Він байдуже покинув Чжань Юнцзень і вже збирався піти геть.
Янь Фухун поспішно запитав:
— Брат Юнь, невже тобі зовсім не цікаво?
— Интересно? — Чжань Юнцзянь зупинився і з напівулибкою подивився на співрозмовника, продовжуючи очищувати кедровий горішок. - Схоже, у тебе з цим хлопцем Лінь Міном якісь терки. Цікавість, може і є, але він недостатньо кваліфікований, щоб я особисто вийшов проти нього. Він молодший за мене на три роки, і його культивація значно нижча від моєї. Як ти уявляєш наш бійок? Якби він був старшим на три роки, я б з радістю воював разом із ним.
Чжань Юнцзянь був однією з ключових фігур учнів Долини Ветра і Хмари, займаючи те саме положення, що Принсеса Огнованого Сонця у своїй секті або Лей Чженецьзи в Секті Громового предила. Він волів кидати виклик старшим і сильнішим за нього. Ліню Міну було всього шістнадцять, і на цьому бенкеті він виглядав майже дитиною. Якби Чжань Юнцзень оголосив йому війну, його б просто засміяли, навіть не чекаючи початку бою.
Перемога над таким противником не дала б йому нічого. До того ж все залежало б від того, за скільки ходів він виграє і чи буде у цій перемозі якийсь блиск. Чжань Юнцзень не збирався витрачати сили на таку невдячну справу.
Янь Фухун не здавався. Прагнучи підлити масла у вогонь, він додав:
- Брат Юнь, не варто його недооцінювати. Нехай його культивація незначна, але сила вражає, інакше він не потрапив би у поле зору Святої Діви. У свої шістнадцять він подав багато талантів і зайняв перше місце на загальних зборах Семі Тайн...
— Секта Семи Тайн? Це та трирангова секта в землях твого регіону Шенхуан? Ха-ха, брат Фухун, не варто і згадувати про такі речі. Перше місце в триранговій секті — сумнівне. Я, при всій своїй скромності, в п’ятнадцять років викликав на бій головного учня однієї з таких сект нашої Долини і розчавив його за десять ходів.
Чжань Юнцзень говорив про це як дріб'язкове. Побачивши, що Янь Фухун все ще гойдається, він зітхнув і додав:
— Гаразд, брате, я бачу, що він тобі дуже насолив - мабуть, цей малий відбирає у тебе багато ресурсів. Давай так: я підберу кого-небудь з молодших братів, щоб вони збили з нього спеся. У чому він найсильніший?
Мета поєдинок на банківському рахунку полягала не лише в перемозі, а й у показі власної вищості. Чжань Юнцзень хотів вдарити Лінні Міна саме по його сильному боці, адже тільки так можна було отримати справжнє задоволення.
Янь Фухун зрадів:
- Цей хлопець чудово контролює грім!
- Контроль грому? Це ж спеціалізація Секти Гремового Зеліла... Що ж, я якраз знайомий з однією молодшою сестрою звідти. Їй сімнадцять років, вона ідеально підходить йому в суперники.
- Сімнадцять? — Янь Фухун злегка напухнув. Він не вірив у могутність Ліні Міна, але був переконаний, що Му Цян’юй ніколи б не марнував свій час. — Чи вона надто молода? Ти впевнений у цьому?
- Ха-ха, не смій її недооцінювати. Через рік-другий вона зможе претендувати на входження у другий ешелон геніїв.
У відсутності монстрів « священного» рівня другий ешелон вважався вершиною, і в кожній секті таких людей можна було порахувати по пальцях. Ці слова трохи заспокоїли Янь Фухуна, а до того ж вона була на рік старшою від Ліні Міна.
— Тоді дякую, брат Юнь! Сьогодні я пригощаю в Байшне Шаньвай!
— В Бахине Шаньвай? Чудове місце! Кажуть, що за окремий кабінет там треба платити Камнямі істинної Сущності середнього якості, а один обід коштує стільки ж, скільки року наполегливих тренувань звичайного майстра. Таку можливість я не упущу, ха-ха!
***
У місті Павільйон утун було триста шістдесят ствержень, більшість з яких були порожні. У філіалі Алої столичного птаха було трохи більше 20 учнів, тому вільні будинки мали особливі випадки. Наприклад, до чотирьохсот років Преподобного Тяньгуана у місті Павільйон Утун розмістили героїв з усіх боків. Линь Мін оселився в маленькому будинку під номером двадцять два. Натомість він жив у місті Чженжень, що входив до секти.
До будиночка прилягав маленький дворик для тренування. Щоранку Линь Мін виходив туди, щоб поглинати юань-ци неба і землі на променях сонця. Енергія на острові Божественний Фенікс була набагато більшою, ніж у Секті Семі Тайн. Квиткуючись тут, Лінь Мін відчував себе так, ніби його тіло занурене в океан юань-ци. Це приносило майже фізичне задоволення.
У ті дні в місті Павільйон утун було шумно. Тут зібралося надто багато обдарованих учнів, і чимало з них не чекали на початок бенкету. Вони проводили тренірові бої посеред лісу втун. Кожну таку схоплювальну увагу залунав натовп.
Лінь Мін провів у своєму будинку три дні, і ніхто не цікавився ним весь цей час. Мешканці острова Божественного Фенікса були поглинуті підготовкою до випробування в Тайному царстві і урочистому банку.
Лише на четвертий день після полудня у двері постукала дівчина, схожа на служницю:
— Пане Линь, Свята Діва просить вас пройти в задній зал.
Служби на острові Божественний Фенікс нагадували чорних учнів Семі Тайн, але ті, хто прислуговував старійшинам або важливим панікам, мали вищий статус. Дівчата бачили стільки ж років, як Ліню Міну, але вона вже досягла стадії Кістки.
— Дякую за запрошення, веди їх, — ввічливо відповів Лінь Мін.
Служниця хіхикала і повела його через задній двір Павільйона Утун. Оскільки це місце було далеко від головних воріт та центральної площі, там дозволялося переміщатися на літаючих човнах.
У Феніксі, що був Божественний, постійно крутилися високі вершини. Задній зал стояв на величній зеленій верхівці сосни та дерев утун, які втопились у густому гірському тумані.
Сама будівля, заввишки кілька десятків чінґів, займає величезну площу і була повністю витесана з сірого каменю. Увійшовши всередину, Лінь Мін побачив жінку в червоному одязі на смарагдовому нефритовим троні. Незважаючи на сиве волосся, її обличчя залишалося надзвичайно молодим і сяючим. Трохи нижче на почесному місці сиділа елегантна і велично - Му Цян’юй.
Немає жодного сумніву, що сивоволоса жінка належала до покоління вчителів. Ліню Мін з повагою вклонився:
- Джуніор Ліню Мін вітає старшу.
— Линь Мін, я давно чула про тебе від Юй-эр.
Гарна жінка лагідно усміхнулася, при цьому її проникливий погляд непомітно вивчив хлопця.
- Спочатку ми мали план спільної підготовки талановитих учнів. Ти міг би тренуватися тут і користуватися благами головного учня, навіть не вступаючи у ряди острова Божественного Фенікса офіційно. Але Юй-ер повідомила мені, що вона вже передала тобі перший рівень техніки з забороненого Святого Письма Алої птиці, і ти плануєш продовжувати навчання. Це писання — наша таємниця, яка не передається незнайомцям. Тому я запитаю тебе прямо: чи готовий ти стати головним учнем острова Божественного Фенікса?
Лінь Мін помедлив з відповіддю.
Жінка посміхнулася:
— Тебе турбує Сетта Семи Тайн? Хм, вірність і вдячність — це гідні риси. Я наводила про тебе довідки. Ти ніколи не був офіційним учнем Семі Тайн, і вони не вкладали в тебе всю свою силу. Якщо ти вибереш наш острів, ніхто не посміє докорити тебе. Крім того, я вже говорила з Ші Цзунтяном і він погодився. Навіть підходячи до нас, ти зможеш вважатися учнем Семі Тайн наполовину.
Вона говорила спокійно, але насправді, щоб залагодити це питання, острову Божественного Фенікса довелося піти на значні поступки. Лінь Мін все ще вагався. Вибір вчителя і секти - справа всього життя. У Семи Тайнах він так і не знайшов наставника. Поки він задумувався, то помітив Му Цяньюй дає йому знаки і закликає відразу погодитись.
— Старша, дозвольте запитати: які обов’язки лягають на головному учня острова Божественного Феніксу?
Жінка на мить поспішала і багатозначно подивилася на нього.
- Ти намагаєшся торгуватися зі мною? Який сміливий юнак! У нашій секті намагаються досягти тисячі талантів, вони готові на все, тільки б їх прийняли, і ніхто ніколи не питав про умови. Ти дійсно дуже впевнений у собі.
У її голосі було чути приховане невдоволення. Слова Лінь Міна здавалися їй занадто зухвалими, і Му Цянюй таємно заволнялася.
Ліню Мін, не втрачаючи самовладання, сказав:
— Старша, я людина слова. Як кажуть стародавні люди: « Вчителю на день - батько на все життя». З сектою все відбувається так само. Це зобов'язання на все життя, і я не можу дати його легковажно, не обдумавши все до кінця. Ви сказали, що багато хто прагне сюди. Але хіба більшість з них не переїжджають лише за ресурсами острова Божественного Феніксу? Весь світ марнується заради користі. Людей, які зуміли від спраги наживи, ставок ставки, а тих, хто готовий на все заради справедливості і боргу - одиниці. Учні, які влізуть зі шкіри геть заради вступу до секти, можуть першими кинутися на дно великого лиха. Хіба я не правий?
Слова Ліні Міна були рішучими і з гідністю. Старша з подивом дивилася на нього, очевидно не чекаючи такої промови від шістнадцятирічного хлопця. Му Цяньюй теж замерла.
Після довгого мовчання жінка раптом розсміялася:
— Добре! Це чудова обіцянка про вірність! Якщо твій талант і здібності задовольнять мене, ти поступиш на острів Божественного Фенікса без будь-яких зобов'язань. Слухайся лише свого сумління!