***
Гори Тяньсуань простягалися на десятки тисяч років, прорубуючи серце земель Семі Тайн. Легенда мала на увазі, що колись тут впала пурхна цзяо - драконьяча сутність, яка ось-ось повинна була перетворитися в правдивого змія. Її рештки, поховані в недрах землі, за тисячі років сформували могутній земний жилет — Драконячий Пульс. І головний пік гори Тяньсуань, де розташовувалася Секта Семі Тайн, був у самому серці цього пульсу.
Завдяки цьому гори Тяньсуань були переповнені Юан-ці. Тренування тут приносили вдвічі більше результату при тих самих зусиллях. Крім того, в одній з ущелин хиб ховалися найбагатші родовища Камени правдивої Сущності. Там добували не тільки звичайні камені, але й високоякісні Камені правдивої Сущості середнього і навіть вищого сорту.
Ці скарби були призначені тільки для старійшин і головних учнів секти. Звичайні воїни про них навіть не чули, нічого й не кажучи вже про використання.
На площі перед гірськими воротами зібралися герої з усіх боків. Через величезну кількість людей, що належать Цінь Цзиї виділили ділянку розміром всього кілька квадратних метрів. Линь Мін і Лін Сень сиділи на землі, відновлюючи подих. А от Чжоу Юй та Лян Лун помітно нервували. Їх лякало те, що вони не зможуть пройти через цей бар’єр і не впадуть у ворота.
— Якщо серце не спокійно, важко проявити свою силу, — сказав Цинь Цзия.
Ті збентежено переглянулися. Вони й самі це розуміли, але коли бракувало впевненості в собі, зберігати холоднокровність було нелегко.
Вони намагалися сісти і налаштуватися, як раптом пролунав чийсь голос:
— О, невже це глава Цінь з країни Небесної Удачі? Яка зустріч!
Цінь Цзия обернувся і побачив високого худорлявого чоловіка середніх років у сірому халаті, який наближався до них з черговою посмішкою на обличчі.
— Глава Ло, — з холодом промовив Цінь Цзия, склавши руки в вітання.
Погляд людини на ім'я Ло ковзав по Лині Міну та інших, оцінюючи їх культивацію. З кожним моментом його усмішка ставала все ширше. Цього разу країна Небесної удачі не поставила жодного учня стадії згущання Пульса. Єдина людина, яка мала хоч якийсь інтерес, була Цінь Сінсюань, але вона була ще занадто мало і навряд чи могла на щось претендувати. Голова Ло вже з нетерпінням чекав руйнівного провалу своїх сусідів.
— Глава Цінь, це і є ті п'ятеро учнів, яких ви привезли? Чому серед них хтось на початковій стадії Кістки Костей? З такою силою буде важко навіть увійти в ворота, чи не так? — У голосі Ло прозвучала неприкрита насмішка.
Таким чином, "ученицею на початковій стадії" був Лін Сень. Слова гостя були палкими, але Лінн Сень лише на мить відкрив очі, мазнув по ньому поглядом і продовжив медитацію. Для такої людини, як він, чужа думка не мала рівно ніякого значення.
— Сила визначається не лише рівнем культивації, — спокійно відповів Цинь Цзия, не бажаючи продовжувати суперечку.
Цей чоловік був головою військової академії Семі Тайн в країні Холо. Їхня ворожість до Цинь Цзия тягнулася ще з часів, коли вони обоє були учнями в Секті Семі Тайн. Пізніше їх призначили головами академії в сусідні країни — Холо і Небесну Удачу. За іронією долі на Генеральних зборах країни завжди виступали в одній групі, що лише розпалювало гостру конкуренцію. Голова Ло ніколи не впускав нагоди зачепити Цінь Цзия.
— Глава Цінь має рацію, культивація - це ще не все, але найважливіша частина сили. Ми, як члени збору, ділимося щастям з людьми. Давайте познайомимося, будемо підтримувати один одного і кожен з нас стане гідною. Принаймні, намагайтеся не вилетіти до того, як увійдете в ворота.
З цими словами Ло покликав десять своїх учнів. Хоча обидві країни вважалися силами другого рівня, територія Холо у раз перевищувала територію Небесної Удачі, тому їм було дано десять квотів.
Усім молодим було близько 20 років. У трьох культивація досягла початкових етапів: Пульса, а один навіть був на середній стадії. Решта були на пікі Кістки Костей. Як одна з найсильніших країн, вони не приховували своєї вищості, а тим більше значно перевищували кількість людей із Небесної Удачі.
Шість піків Кістки Костей, три початкових зв'язки Пульса і один середній проти одного початкового Персня Кості, однієї середньої та трьох вершин. Контраст був веселим, і голова Ло сяяв від задоволення, явно насолоджуючись моментом.
Геннія з країни Холо дивилися на Лінь Міна та його товаришів із легким нехтуванням. Чжоу Юй і Лян Лун нахмурилися, відчуваючи, як вони закипають образи — жоден талант не матиме такого ставлення до себе.
У цей час Лінь Мін, погрожуючи підборіддям, про щось зосереджувалось.
"Страна Холо, значить ..."
Йому пригадалося небесне Озеро в країні Холо. Казали, що на горі Тяньчі є священні води, наповнені чистою Юань-ці, яка була надзвичайно корисна для воїнів нижче стадії Хоутян. Саме цим Небесним Озером колись прикривався самозванець, який видав себе за Цінь Цзия, щоб виманити Лінь Міна з академії і відправити в Південні Землі, де той ледве не загинув.
Лінь Мін підняв очі на хлопця з середньою стадкою Пульса. Його обличчя сяяло гордістю, і він мав вагому причину: у двадцять один рік досягти такого рівня було досягненням навіть за мірками самої Секти Семі Тайн.
Завдяки Небесному Озеру, широкій території та багатим ресурсам студенти Холо отримали набагато більше можливостей, ніж їхнім сусідам.
« Цей хлопець, напевно, не раз занурився в небесне озеро».
Линь Мін знехтував зневажливим поглядом ворога. Навпаки, він дивився на нього так ретельно, ніби бачив рідкісну і дуже цінну здобич. Він добре розумів суть конфлікту між Цінь Цзия і головою Ло. Один ховав отруту за посмішкою, а інший просто зневажав опонента. Кутки губ Лінь Міна дрогнули в ледь помітній усмішку, і він передав Цінь Цзия короткий повідомлення через справжню сутність.
Цінь Цзия, який вже збирався повністю ігнорувати хвастощі сусіда, здригнувся і дивно подивився на Ліню Міну.
« А цей хлопець... Дуже привабливий".
« На цьому зборі ми, представники тридцяти шести країн, опинилися у скрутному становищі. Ми повинні триматися разом проти зовнішніх загроз. Холо і Небесна Удача — це братикові країни, а оскільки ми в одній групі, то на арені варто виявляти милосердя. Не потрібно калічити один одного, інакше в наступному бою буде важко, — продовжував голова Ло, явно натякаючи на те, що його учні будуть « жаліти » слабаків з Небесної удачі.
Тут Цинь Цзия подав голос:
— Так, милосердя потрібно. Ліню Мін, коли прийде час, не бийте надто сильно. Нашкодити товаришів - погана затія, ви мене зрозуміли?
— Да, глава. Я буду знати міру, — з усмішкою відповів Лінь Мін.
Лін Сень, ще не розібравшись у ситуації на секунду застиг, але потім дерев’яним кивнув.
Від слів Цінь Цзия глава Ло поперхнувся. Що це означає? З яких це пір "милосердя" повинні виявляти вони?
Його десять учнів також обурилися. "Знати міру»? "Ранити товаришів"? Хто вони такі, щоб казати таке? Особливо роздратувала Лінь Міна усмішка — вона виглядала неймовірною. Захотілось негайно стерти її з цього обличчя.
— Хе-хе, старина Цінь, а ти, я бачу, впевнений у своїх людях! — Процедил Ло з явним сарказмом.
— Цілком. Серед тих, кого я привіз, є кілька хлопців з пристойною силою. Для них перемога над вищим рівнем ворога - не проблема.
— О, ось як? І хто ж це? — Ло продовжував усміхатися, думаючи про себе: « Давай, хвалькуй далі, а потім я тебе прилюдно зганьбляю".
— Ну, наприклад, Лінь Мін, — Цззия вказав на хлопця. — Нехай він лише на пікі Ківки Костей, але йому не буде важко справлятися з майстром середніх етапів об’єднання Пульса.
Як тільки Цинь Цзия закінчив фразу, хлопець з країни Холо холодно фиркнув:
— Правда? Що ж, я б з задоволенням подивився на це в справі!
Вмішуватись у розмову було не надто ввічливо, але коли противник прямо вказує на ваш рівень культивації, то це означає визнати поразку.
— Не спеши. Холо і Небесна Удача все одно зіткнуться. Лінь Мін, пам’ятай: дій акуратно, не сповідуй і не зірви наступні бої, — Цінь Цзия продовжував говорити таким тоном, який міг довести до білого кашлення.
Молодий геній, який звик до почестей не витримав:
— Мене звати Ван В. Лінь Мін, якщо ти такий сміливий, давай перевіримо твої слова прямо зараз!
Лінь Мін лише посміхнувся і замовк. Голова Ло змахом руки зупинив запеклого учня, на забитій людьми площі було неможливо будувати дуель.
- Хе-хе, глава Цінь і цей молодий чоловік дуже самовпевнено. А що, коли ви програєте?
— Ну... — Цинь Цзия невизначено посміхнувся.
Тут в розмову завів Линь Мін:
— Якщо я програю, то віддам вам артефакт - Вищий сорт людського рівня.
Глава Ло лише зневажливо хмикнув. Якість таких артефакцій сильно розірвалася, і він не думав, що у хлопців знайдеться щось справді цінне.
« Удаю, — додав Лінь Мін, на додачу до цього одна зелена духовна пігулка й флакон для чистої рідини.
Це були ті нагороди, які Цінь Цзия вручив йому за перемогу над Лін Сеньєм і То Ку. Лінь Мін ще не встиг їх використовувати.
Коли б ми згадували про ці знабоїв Ван В, вони були б йому дуже корисними.
— Идет! Ловлю на слові! - Викрикнув він.
- Звичайно. Я можу поклятися Серцем Шляху Вина! Однак... Що, якщо виграю я? - Голос Лінь Міна змінився. Після тривалої підготовки він нарешті показав свої « вуха ».
Розводити людей на парі і забирати їхнє майно було справою, в якій він вже встиг набити руку.
- І чого ж ти хочеш? — Ван В. Він навіть думки не дозволяв, щоб його поразка вразила.
— Все просто. Якщо я виграю, дозвольте мені кілька разів скористатися вашим Небесним Озером в країні Голо.