***
Лінь Мін злегка посміхнувся і, продовжуючи косити траву, запитав через передачу звуку істинною сутністю: чи ти думаєш, що якби я не віддав їм ці ножі, у мене був би хоч якийсь шанс втекти?
На мить запнулася. Справді, Лінь Мін був лише майстром змін Сухожиль. Навіть якби лисий вдерлася і чоловік з мавп'ячим обличчям бився голими руками, Лінь Мін все одно не зміг би їм протистояти. Але той факт, що він розумів це, доводив: хлопець не був круглим дурнем.
Помовчавши трохи, на І запитала: « Що ти задумав? » Чи вони будуть пильнувати? Який у цьому сенс?
— Не знаю, чи є в цьому сенс, але спробувати варто, — відповів Лінь Мін. — До речі, ти робиш те ж саме. Спочатку я думав, що лисий і « мавпина » знають, де лежать ці руїни. Я сподівався, вони приведуть нас туди. Але тепер ясно, що провідник тут ти. Мабуть, вони тебе змусили. Невже ти все серйозно подієш, що коли вони заберуть скарби то відпустять тебе з сестрою?
Губи На И злегка трогнули. Звичайно, вона і сама про це думала. Холодним тоном вона відрізала: « Ти не дбаєш про мене!
- Ще й як моя. Я боюся, як би ти з горою не завела нас усіх в якусь пастку, звідки немає повернення, вирішивши загинути разом зі своїми ворогами. Тоді мені буде страшенно боляче вмирати ні за що.
І сухо відповіла: « Коли мої батьки померли, я дала дві клятви на кров ». Одна з них — захищати сестру і забезпечити їй мирне життя. Тож не хвилюйся: хоч би що сталося, я не дозволю своїй сестрі загинути.
Сказавши це, На І замовкла. Ці клятви були її прихованою таємницею, якою вона ніколи б не поділилася з незнайомцем. Але зараз, коли її життя висіло на волосині, вона не знала, як їх виконати.
Линь Мін відчув укол цікавості і мимовільно озирнувся на На І. Ця молода дівчина мовчазно дивилася вдалу. Через її невисокий ріст, навіть сидячи на коні, вона ледве бачила щось поверх високої трави. Дивлячись на її тендітну фігуру, важко було уявити, що на неї лягає така важка ноша. « Дві клятви... І, мабуть, друга - помститися за батьків?» — подумав він.
Ні слова не проколов Лінь Мін і продовжив прорубувати шлях. Раптом він напружився всередині. Десь у стайні метрів від них він відчув присутність величезного пітону. Його товсте, барвисте тіло було розміром з бочку і становило понад 15 метрів. У джунглях Південних Земель більшість змій і комах були отруйними. Зіткнення з такою громадиною, та ще й отруйною, змушувало шкіру покриватися мураками.
Ліню Мін не помазував, але всередині приготувався до бою. Коли загін пройшов ще 30 метрів, лисий вдерся на землю і несподівано підняв шаблю, даючи знак зупинитися. Очевидно, він теж помітив пітона. Хоча лисий і « Мавпа» були підонками, досвід виживання в джунглях їм було не займати, інакше вони б так довго жили у Південних Землях.
— П'ятиниста лісова анаконда... От же не везе. Очевидно, що це створіння не поступається силі майстра на стадії згущування Пульса — насупився лисий. Він дістав дивний музичний інструмент з сумки, схожий на шину, але з безліччю додаткових отворів у бамбукових трубках.
Здійснувшись з коня, лисий глибоко надихнув Істинну сутність і почав грати. З інструмента полилися хриплі звуки, наповнені ледве вловими коливаннями енергії. Лисий грав, затоптуючи в дивному ритмі, його ноги смикали праворуч-влево, а попливле жиром обличчя підростало від напруги.
Його рухи виглядали дуже безглуздо, враховуючи комплекцію, але на здивування Лінні Міна, незабаром величезна змія, немов під гіпнозом, розвернулась і поповзла геть, шурша лускою за травою.
« Дуже цікаво», — подумав Лінь Мін. По дорозі він вже бачив багато способів, як мешканці Південних Земель долали люті звірі та отруйні тварюки. Він очікував постійних жорстоких битв, але більшість з них відганяли багато підступних методів. Вони вбивали тільки слабких істот. Завдяки цьому дорога була відносно спокійною. З цими двома Линь Мін дійсно економив багато сил.
Закінчивши грати, він дуже виснажився. Він витягнув з сумки якийсь стебель, розжер його і проковтнув. Ця рослина трохи відновлювала Істинну сутність. Ефект був слабким, але ціна низька. Камені правдивої Сущності коштували в десятки разів дорожче золота, і такі як вони, ні за що не могли собі їх дозволити.
— Пішли, — з гордістю облизнув губи лисий.
Подальший шлях пройшов без пригод. До заходу сонця п’ятеро мандрівників дісталися до підніжжя стрімкої скелі. Лінь Мін задер голову: витеса здіймався на декілька сотень метрів. З такої висоти мала впасти вірна смерть.
У цей момент на І, мовчазна цілу дорогу, сказала: « Ми прийшли. Звідси можна увійти в Священні землі Бога-Колудуна.
— О? — Втішився чоловік з мавп'ячим обличчям. - Де вхід? Як туди потрапити?
Однак на І замовкла. Його обличчя затремтіло, а голос став крижаним: « Дівчисько », не здумай зі мною жартувати. Говори, як увійти.
— Відпусти мою сестру, і я скажу, — відповіла на І.
- Це виключено. Я ж сказав: доки ми не одержимо силу Бога-Колудуна і не вийдемо з святині живими та неушкодженими, я її не відпущу. Не вважайте мене ідіотом. У цьому місці заборонено вхід чужинців, там напевно повно пасток. Якщо я відпущу твою сестру, ти заведеш нас у якусь пастку і ми навіть не зрозуміємо, як здохли.
Відпустіть мою сестру. Я можу поклястися ім'ям Бога-Колдуна, що допоможу вам отримати його силу! Інакше ви не отримаєте нічого.
- Хе-хе, нічого? — Похітливо охолонув лисий. — Ну ні, навіть якщо ми не отримаємо сили, я з братом спочатку добре розважуся. Що скажеш, крихітко? Ти ж не хочеш, щоб твою сестру... Ха-ха!
Від цих слів на Шуй збліднула як полотно і сховалася за спину сестри. Лінь Мін нахмурився. Ці двоє все ще були йому потрібні, так що час діяти ще не прийшов.
На них нічого не відповідала, лише зимно дивилася на них. Було ясно, що вона не відступить.
Тут втрутився « Мавпа» і звернувся до напарника: — Другий, прикуси мову. Тільки про одне і думаєш. Коли у нас буде сила, жінок буде скільки завгодно.
Потім він повернувся до На: — Ти вже зрадила свого бога, привівши нас сюди. Яка мені віра в твої клятви його ім’ям?
На І замовкла, а потім надерала рукав, обнаживши девичю руку. На шкірі виднілася альна точка — кольоровий знак, зроблений з розтертих ящірок, яких довго годували свинцем і ртуттю. Під нею були дві крихітні золотисті крапки. На І провела по ньому пальцем, і точки відділилися від шкіри. Тільки тепер Лінь Мін побачив, що це були два маленьких золоті жуки. Вони сиділи, згорнувшись у кульки і походили на золоті перлини.
— Гу Розриву Серця "Життя і смерть воєдино"? — Чоловік з мавп’ячим обличчям змінився, коли довідався про цих комах.
Мешканці Південних Земель були майстерними майстрами в мистецтві гу — магії отруйних комах. У цих краях отруйні тварюки ідеально підходять для вирощування гусей.
- Що ще за життя і смерть воєдино? - Лисий про таке не чув.
« Мавпа» пояснив: « Ці жуки завжди живуть подружжям, самцем і самичкою. Вони потребують, щоб хтось живив їх кров’ю. Якщо вони спорожніють мертву кров, то швидко загинуть. У цього ґу за все життя може бути лише один партнер. Якщо хтось помирає, другий відразу йде за ним. Після смерті їх тіла руйнуються, вивільняючи смертельну отруту!
— Э-э... Що це означає? - Лисий все ще не розумів суті.
— Це означає, що вона хоче підсадити одного жука своїй сестрі, а іншого - одному з нас. Гу може жити тільки в живому тілі. Якщо її сестра помре, то й жук у ній загине. Слідом за ним покінчити з собою жук всередині одного з нас, випустить отруту, і нам кінець!
— Ніхрена собі, — захлинув лисий поблуднел, дивлячись на крихітних золотих комах. Стало якось не по собі.
На початку промовила: « Люди можуть здаватися добрими, але їхні серця незбагненні. Ядовові гуси страшні, але вони завжди вірні! З цією гу ви зможете мені довіряти. Я ніколи не вб'ю вас ціною життя моєї сестри. Якщо ви згодні, я помісту гуску у ваші серця і відведу вас всередину. Якщо ні - я покінчу з собою прямо тут!
Чоловік з мавп'ячим обличчям довго вагався, дивлячись на маленького жука. Зрештою він стиснув зуби: « Гаразд, виробляйте своїх комах ». Але спочатку підсади його сестрі.
І кивнула: « На Шуй », простягни руку.
На Шуй, прикусивши губу, підкорилася. І посадила одного з жуків на зап'ястя дівчинки. Комаха швидко прокусила шкіру і закрилася всередині. На Шуй тихо опустилася від болю.
Незабаром на її тонкою рукою з'явився маленький бугорок. Він повільно рухався по вені, пробирався кров’ю прямо до серця. Дівчинка міцно стиснула губи, її личко стало мертвим. Для дитини це було жахливе видовище, а біль і дивне відчуття зударю в вени були майже нестерпні.
Через мить на Шуй схопилася за груди, її обличчя придбало синій відтінок. Здається, що у твоєму серці не було нічого приємного.
І потішаюче прошепотіла: "А-Шуй, все добре. Через три роки гуси закусляться і виростуть з твого серця разом із кров'ю, він тобі не зашкодить.
— Угу... — Дівчинка вимучено кивнула.
Лінь Мін з холодним поглядом спостерігав за тим, що відбувається. Хоча він раніше не зустрічав Гу Розриву Серця « Життя і смерть воєдино», з їхньої розмови він зрозумів загальну суть. Це здавалося надійним контрактом, але на ділі його одержуюча сила була не так вже й велика. Лінь Міна мав кілька способів обійти умови цього прокляття і зробити людину калікою, не вбиваючи її.