- Ти не згоден? Справжній чоловік повинен вміти відступати і наступати. Що в цьому полягає? Або ти хочеш, щоб я через тебе нажив собі смертельного ворога в особі Лінні Міна?
Чжу Янь зробив кілька глибоких вдихів, перш ніж його стиснуті кулаки повільно розслабилися. У його очах спалахнула холодний блиск, і він повільно вимовив:
- Ваше Високість, мертвий геній перестає бути генієм.
— Хм! Ти пропонуєш мені вбити Линь Міна? Чжу Янь, ти хоч розумієш, яку роль Воєнна академія Семі Тайн грає в країні Небесної удачі? Лінь Мін — геній, якого не бачила сто років! І ти пропонуєш мені усунути його? Навіть якщо він покине академію, навіть якщо ще не набрав повної сили, пам'ятай про мого брата - успадкованого принца Ян Ліни! Ян Линь хоч і простоват, але не ідіот. Він обов'язково приставить до Ліна Міну охорону. З ним завжди майстер, а тепер ще й Му І. Найменша помилка, будь-який слід, який виявить Ян Лінь - і навіть якщо я вб'ю Лінь Міна, я погублю себе! Тоді я втрачу не тільки трон, але й голову. Він видає військову академію Семі Тайн безсторонній, і вони можуть позбавити влади навіть імператора, якщо хочуть!
— Тільки му і завдає мені головного болю! Мої вісімнадцять таємних воїнів і приваблені майстра зупиняться разом. А якщо до них дістанеться міцніший Лінь Мін, мої шанси на успіх різко впадуть!
Губи Чжу Яня смикнулися, він низько опустив кулаки і процідив кожне слово:
— Ваше Високість, прошу, дайте мені час. Я все владнаю!
- Добре, я повірю тобі ще раз. Але що, якщо ти знову мене розчаруєш?
Чжу Янь глибоко зітхнув і, стиснувши зуби, відповів:
- Якщо я програю, якщо Лінь Мін продовжить рости з такою ж жахливою швидкістю... Тоді я кину Ланнь Юньюе і принесу йому свої вибачення!
- Сподіваюся, тоді ще не буде надто пізно. Вільний!
***
У власному кабінеті ресторану Дамінсюань було світло, столи ломилися від вишуканих рослин, але Чжу Яня не мала найменшого бажання торкатися їжі. Коли Лан Юньюе побачила, що він не їсть, то теж була готова підняти палички. Вона знала, що сьогодні поганий настрій Чжу Яня пов'язаний з викликом Лінні Міна. Опинившись між двома вогніми, вона почувалася дуже незручно і не наважувалась проронити слова.
« Сьогодні мене викликав десятий принц, — раптом після довгої мовчанки заговорив Чжу Янь.
— А... І що він ... Що він сказав? — Лань Юн’юе дуже збивається. Вона ніколи не знала, що на думці у Чжу Яня. Цей чоловік здавався їй моторошним. У мить він міг бути спокійним, а в наступній — вибухнути гнівом і виявити свою шалену природу. Він був подібний до глибокого омуту, в тиші якого затаївся хижий звір, готовий кинутись.
Поруч з Чжунем Лан Юньюе завжди відчувала невидимий тиск, від якого перехоплювало дихання. Зовсім не так було з Ліною Міном. З ним вона могла вештатися і виявляти характер, а той хлопець завжди з сонячною посмішкою виконував навіть найбезглуздіші її бажання...
На жаль, ті дні зникли назавжди. Лан Юньюе зітхала про себе, але не сміла видати свою смуток, відчуваючи на собі яструбний погляд Чжу Яня, який, здавалося, бачив її наскрізь.
- Він наказав мені... - Чжу Янь загнувся на мить, дивлячись їй прямо в очі, і закінчив: " ... кинути тебе.
Лан Юньюе оглушило ту мить. Час ніби сповільнився, обличчя Чжу Яня раптово відірвалося, а всі звуки і відчуття стали незрозумілими. Хоча вона зберегла чистоту, але офіційно заручилася з Чжу Янем. У країні Небесної удачі розрив заручення з боку чоловіка був для дівчини ганьбою. Це клеймо могло перешкодити їй коли-небудь вийти заміж знову. Якщо Чжу Янь дійсно кине її, куди їй йти?
Вона дивилася на обличчя чужої людини Чжу Яня, закусивши губу і з усіх сил намагаючись не розридатися, але сльози все одно закидали в очах. Вона знала, як багато значить десятий принц для сім'ї Чжу і для самого Чжя Яня. Його слова були законом для нього.
— Ты... Ти погодився? - Її голос зірвався на схлип.
— Поки що ні, — відповів він.
— По... Чому? — Лан Юньюе мимовільно стиснула палички так сильно, що плитки пальців побіліли.
— Через Линь Мина. Десятий принц хоче переманити його на свій бік, а ти ... Ти стала перешкодою на його шляху.
— Преп'ятом... - Сльози Лан Юньюе нарешті вилізли з очей. Вона була проста дівчина, і як сталося, що одного разу вона опинилася втягнута у боротьбу за трон і стала перешкодою для принца?
Чому все так обернулося?
Чжу Янь вимовив:
- У мене є місяць чи два, я поки не вирішив, як поступлю ... Не впадай у відчай, все ще може змінитися.
Сказавши це, Чжу Янь встав і, штовхнувши двері, пішов.
Лан Юньюе сиділа в кріслі, ніби втративши душу. Вона розуміла: хоча Чжу Янь і сказав, що шанс ще є, якщо одного дня вона дійсно встане на шляху його амбіцій, він викине її, не розмірюючи ні секунди. Її серце наповнилося гірким болем.
Вона вийшла з кабінету, похитуючись від душевної порожнечі. У шумному залі Дамінсюань товпилися молоді пани з поважних родин, вони пили і веселились. На вишуканих бронзових кубках були вирізані реалістичні зображення таоте, чиї розгорнутих пащі походили на рот монстрів, які готові поглинути її...
Розкішний зал, оксамитові килими, благородні звуки струн і флейт, вишукані отрути на золотих та нефритових стравах - все те, про що вона колись мріяла і до чого прагнула, тепер викликало в ній лише страх.
Вона спустилася по сходах і вийшла з Дамінсюань. Осенін вечором вже дихали прохолодно, а на зустрічних вітер приносив запах холодної роси, завдаючи почуття втоми й самотності. Насправді, Чжу Янь не був винен... Лан Юньюе знала, що у неї немає причин звинувачувати його за сучасні слова. Вона обрала Чжу Яня заради багатства, слави і довгої молодості. Якби одного дня Чжу Янь втратив своє становище через жінку, ця жінка, швидше за все б сама його кинула...
Хіба Чжу Янь міг цього не розуміти? Якщо вибираємо розкіш, то також мусите бути готові до гірких наслідків. Ось тільки зрозуміла вона це занадто пізно.
Вона раптом усвідомила, який скарб втратила. Вона покаялася, але не тому, що Лінь Мін став « золотим пером, який перетворився на дракона», а тому що вона не цінувала своє щастя, коли він був у неї в руках.
***
Багато людей були вражені успіхами Ліні Міна, а великі сили почали свої маневри. Його рішення кинути виклик Чжу Яню через місяць не означало, що він був повністю впевнений у своїй перемозі.
Чжу Янь був першим серйозним противником у житті Ліні Міна. Колись Лінь Мін планував витратити все життя, щоб перевершити його, а тепер, через півроку, він збирався зійтися з ним в поєдинку на арені!
Лінь Мін відчував витривалість і винятковість Чжу Яня. Як і Ван Яньфэн, Чжу Ян був гордий та негнучкий у своїй волі, але він не видавав їх напоказ. Якщо Ван Яньфен був подібний до оголеного меча, від якого віяло холодом, то Чжу Ян був вузькою клинком, схованим у нічних ніжках. Ви не знаєте, коли він буде обнажений, але перший же удар з цих нічний часто неможливо відбити.
Чжу Яня було не так-то просто зламати. Він не був законним спадкоємцем сім’ї Чжу, але завдяки своїй силі та зусиллям поступово піднявся до теперішнього становища і мав усі шанси стати головою клану. Така людина подібна до бур’яна, і вона має надзвичайну тривалість життя.
Навіть маючи у запасі Пилюлу кісткового мозку алого золотого дракона, вґрунтований талісманом, Лінні Мін не був упевнений на сто відсотків. Цього місяця Чжу Янь напевно тренуватиметься з подвоїною силою. Але Ліню Мін все одно кинув виклик. Він хотів випробувати не тільки Чжу Яня, але й самого себе, загнати себе в глухий кут, щоб пробудити прихований потенціал.
Цього місяця ресурси, доступні Ліню Міну, значно зросли. Він міг тренуватися в Семи великих масивах вбивств п'ять повних днів, а також 5 Пілюль збирання Сущості і п"яти Камней істинної Стивенності. Пілюлі не були настільки важливими, як Камені справжній Сущості і особливо п’ять днів тренувань. П’ять повних днів — це шістдесят годин, в середньому по дві години на день. І хоча це й не дозволяло тренуватися без обмежень, дві години давали чудовий ефект.
Раннього ранку Лінь Мін, закинувши копальню пронизуючу Радугу, відправився до крижаного озера біля водоспаду. Стояло йому підійти до води, як здалека дістався голос:
— Брат, почекай!
Линь Мін зупинився. Це був Линь В.
- Брате, вітаю! Ти дійсно прославив нашу родину Лінь! — Линь У підбіг до нього з сяючою посмішкою.
Сім'я Лінь колись була одним з найбільших кланів міста Цінсан, але тепер родина Чжу повністю затьмарила їх. Хоч би як сильна сім’я Лінь, її не можна було вподібнити до Чжу, з яких рядів вийшла імператорська наложниця, чий син також отримав титул принца.
Але старші сім’ї Ліні, можливо, змирилися зі своєю долею, бо молодь Чжу теж була пригнічена. Тільки Чжу Янь височів над учнями Ліни як нездоланна гора. Найбільшим серед молодих Лінів був Лінь У, який за два роки у військовій академії Семі Тайн ледве пробився в Земну Обитель і то займав там місця на нижній частині списку. Двоє інших навіть туди не потрапили. Вони також не коштували половини Чжу Яня, що приводило старійшин Лінь у лють.
Але вчора 12 талісманів передачі звуку, передаючи звістку по ланцюгу, принесли новину з міста Небесної удачі за тисячі років. До ночі звістка дійшла до міста Цінсан.
Звичайний талісман діяв на відстані кількох десятків, а далекий - до сотень, але коштував він дорого, десятки золотих таелей за штуку. Щоб донести звістку до міста Цінсан, потрібно було 12 таких талісманів. Тільки-но передавання повідомлення обійшлося в кілька сотень золотих таелів. Навіть така багата сім’я, як Линя, не стала б марнотратством.
Ланцюжок із дванадцяти талісманів, негайне донесення. У ній було всього лиш одне речення: « Линь Мін, тридцять чотири дні в академії, друга перевірка у Масиві Десяти тисяч вбивств, шістдесят друге місце, отримав право виклику до Небесної Обитель, направив копальню на Чжу Яня, публічно кинув виклик на бій через місяць."
Казали, що голова сім'ї Лінь, отримавши це послання, підстрибнув на стільці і випалив:
- Чорт візьми, як же це круто!