Площа перед Масивом Десяти тисяч Убивств.
Чжу Янь прищурився, дивлячись на Ліня Міна. Він не проколов ні слова, і хоча вираз його обличчя повернулося в норму, у його погляді застиг крижаної холод. Лінь Мін відповідав йому таким же байдужим оком. Рано чи пізно вони мали стати в бою, але Чжу Янь не сподівався цього дня так скоро.
У тіні бамбукової гаї стояла Лан Юньюе. Вона була спантеличена і переклала погляд з Каменя Рангів на протистояння Ліні Міни та Чжу Яню. У її голові панував хаос. Як все могло до цього прийти?
Багато глядачів все ще не могли оправитися від шоку, коли тишу порушив розпорядник Масива Десяти тисяч Убивств:
— Лінь Мін, вітаю з досягненням шістдесят другого місця. Згідно з правилами Академії, будь-який учень, який увійшов у першу вісімдесятку, отримує право кинути виклик кожному члену Небесної Обітелі. Переможець займає місце в Небесній Обітелі, а той, хто програє, потрапляє до Залу Землі.
У Небесній Обелі було суворо сімдесят два місця, і розподілялися вони по реальній бойовій силі, а не тільки за результатами випробувань у Масиві. Хоча Камінь Рангов у цілому віддзеркалював силу учнів, бувають і виключення. Наприклад, деякі "спіціалісти" - на зразок асасинів -- не надто добре йшли з масовими битвами у Масиві, але в реальному бою один на одного могли вбити противника, чий ранг був значно вищим.
Тому було правило: заходячи в топ-80 - можеш кидати виклик. Зазвичай новачки вибирали тих, хто перебував у самій низі списку Небесної Обелі.
Линь Мін глянув на Камінь Рангів. Імена учнів Небесної Обелі були викарбувані трохи більшим шрифтом, тому їх було легко впізнати. Найслабшим ланцем зараз була дівчина на ім'я Бай Юнжун, яка займала сімдесят п'яту місце. У Небесній Обелі було трохи дівчат. Бай Юнжун мала талант четвертого рангу низького рівня і за чотири роки навчання лише минулого місяця важко проникла в Обитель. Вона ще не встигла освоїтися на своєму місці, як воно вже опинилося під загрозою.
Сама Бай Юнжун була тут же. Вона з жалем до себе спостерігала за тим, як погляд Лінні Міна ковзає по списку, розуміючи, що шансів у неї немає. Шістдесят друге місце, взяте одним ривком за чотири палички пахощів... Навіть якщо виставити проти цього монстра двох таких, як вона, результат приречений.
« Проведу формальний бій, і якщо не вийде — чесно визнаю поразку. Сподіваюся, цей ненормальний силуч буде милосердний і не стане бити занадто боляче ..." Бай Жун була розумною дівчиною і вже змирилася з долею.
Багато співчутливо дивилися на неї, відчуваючи скорий програш. Оскільки Бай Юнжун завжди був працьовитою і скромною людиною, то з’являлась ще привабливіша атмосфера. Якщо б на її місці якийсь заносний юнець, натовп би тільки знущався.
- Ти вибрав? — Питал староста.
— Так, вибрав, — відповів Лінь Мін. — Але чи є обмеження за часом виклику?
— Ти сам готуєш час, але бажано протягом місяця. Якщо за цей час твій ранг опускається нижче 80-го, ти втратиш право на виклик.
— Зрозуміло. Дякую за пояснення, старший брат розпорядник.
- Так кого ти вибрав? Мені потрібно передати ім'я старійшині, що відповідальний за Небесну Обитель.
— Выбрав. Час — через місяць. Що стосується супротивника... — Лінь Мін різко розгорнувся і, навівши стрілу прямо на чоловіка, що до нього припав, чітко пояснив: « Я вибираю Чжу Яня!
Чжу Янь?
При звукі цього імені всі застигли. У Бай Юнжуна на обличчі відображалося повне недовір’я. На площі запанувала мертва тиша.
Линь Мін вибрав... Чжу Яня? Багато хто спочатку думав, що вони прослухалися, але вісь списа Лінна Міна чітко вказувало на Чжу Яня. Це була провокація. Пряма, зухвала провокація!
Направити зброю на людину — це виклик у вічі! Чжу Янь займав тридцять друге місце! Лінь Мін, безумовно, вирішив вразити всіх до глибини душі.
— Цей Линь Мін... він точно божевільний! - Пробурмотала Мужун Цзи, і її губи мілко тремтіли. — Нет... Це я божеволію. Лінь Мін робить божевілля, і кожного разу це закінчується чудом. Якщо він не зійде з розуму, то з глузду зійду я.
Байзинуй теж приховувала подив. Яка ж сміливість! Він планує за місяць перевершити Чжу Яня! Піднятися з шістдесят другого місця на тридцять друге... Чим вище ранг, тим важче кожен крок. Перескочити зі сто шістдесят другого на 100 тридцять друге не так вже й складно, але скоротити розрив між шостим і третім десятком в рази важче! Самій Бай Цзинюй вимагав цілий рік, щоб піднятися з шістдесят п'ятого місця до двадцять шостого. І хоча прогрес здається значним, на справі за цей рік Академію закінчили двадцять чоловік, що стояли вище неї. Фактично вона обійшла лише дев’ятнадцять учнів.
— А ось це вже цікаво, — з усмішкою вимовив То Ку. — День прожитий не даремно. Здається, у Ліна Міна з Чжу Янем старі рахунки, інакше навіщо така агресія?
— Так, стосунки у них явно не залагодились. Я відчув, як від Чжу Яня на мить пахнуло прагнення вбивства, яку він відразу ж сховав. Лінн Сень сказав, що наставив списа — це вже сам по собі оголошення війни. Хоча спалах гніву Чжу Яня був майже непомітною, Лін Сень, який роками воював на війні і досягнув військового наміру Шейри, дуже любив такі речі.
— Чжу Янь — людина жорсткий. Незважаючи на своє знане походження, він все одно пашет на тренуваннях як проклятий. Він сильний і амбіційний, говорячи, що влаштує бурю у політику. Я сам придивився до цього хлопця, а тепер ось Лін Мін пішов проти нього. Буде на що подивитися! — То Ку захвилювався. Він служив під керівництвом Ян У і в майбутньому напевно піде до армії, де його неминуче затягнуть у такі інтриги.
Яким буде результат через місяць? Ніхто не віщував. Раніше б сказали, що Ліню Мін переоцінює свої сили, але тепер, коли він раз за разом робив неможливе, ніхто не сміявся дивитися на нього звисока.
***
- Що? Линь Мін кинув виклик Чжу Яню? І прямо наставив на нього спис? Невже у нього якийсь конфлікт з сім'єю Чжу? — У Східному палаці наслідний принц миттєво отримав звістку про виклик.
— Особистий виклик, а також такий жест не є просто формальністю. Очевидно, між ними щось сталося, - додав Му.
- Якщо вони вороги, мої шанси тільки зростають. Чжу Янь — двоюрідний брат десятого принца, родина Чю тісно пов’язана з ним. Цікаво, яка кішка пробігла між ними... Здається, у моїх розвідованих є пробіл.
Мало хто знав про історію Лінь Міна та Лан Юньюе, крім Лінні Сяодуна і ще пари людей. Шпигуни принца в основному збирали інформацію про походження Лінні Міни та його батьків, не застосовуючи у такі дрібні подробиці свого особистого життя.
***
Хрусть! У руках принца Юня чашка чаю розлетілася вдребезги. Він отримав звістку майже одночасно з наслідним принцом.
Особистий виклик, вібрація списа... Це не зупиняло нічого доброго. Якби не було ворожості, навіщо Лінь Міну стрибати через голови стількох учнів, щоб дістатися саме до Чжу Яня?
— Цей Чжу Янь тільки створює мені проблеми!
Брови десятого принца зійшлися на переносниці. Чжу Янь був родичем по материнській лінії, і до таких людей правителі завжди ставилися обережно. В історії повно прикладів, коли родичі імператриць завоювали владу і чинили беззаконня або навіть вчиняли перевороти.
Однак тепер, у період боротьби за престол, будь - яка підтримка була на рахунку. Чжу Янь був талановитий, і принц Юні охоче тримав його при собі, але це не означало, що він повністю довіряв йому - особливо знаючи про амбітацію чжю Яня.
— Передайте Чжу Яню: нехай з'явиться до мене сьогодні ввечері! — Принц Юнь хотів з'ясувати причину ворожості і, якщо можливо, змусити Чжу Яня та Ліна Помиритися.