Невдовзі після підтвердження відсутності слідів демонів у таборі було сформовано розвідувальний взвод.
Щоб з'ясувати причину зникнення xервоного nуману, Меґі очолила розслідування табору, несучи Агату, а за нею йшли Сорайя та Літо, які не змогли б втекти і тому були захищені 50 солдатами Першої армії.
«Ми ось-ось прибудемо. Приготуйтеся до посадки!» — сказала Блискавка, жестом вказуючи на Меґі,
«Ах!»
Агата підняла голову, і в її полі зору поступово з'явився Кам'янистий Пляж. Як сказала дівчинка, густий Червоний Туман повністю зник, відкриваючи темно-коричневу землю. На відміну від темно-зеленого лісу навколо, на території табору не було жодних дерев, що виглядало так, ніби поверхню ґрунту здерли.
Це був перший раз, коли Агата наблизилася до оселі демонів.
Як член Товариства, Агата не могла не відчути сплеску хвилювання.
«Блискавка приземляється! Повторюю, Блискавка приземляється».
«Будьте обережні! Пам’ятайте про негайну втечу, якщо виникне небезпека», — пролунав голос Роланда крізь Символ.
«Блискавка розуміє».
Склавши крила, Меґі різко пікірувала до землі.
Агата побачила, як ландшафт під її ногами швидко змінюється: від блакитного океану до брудно-білої суворої скелястої стіни, а потім до вологої коричневої землі. Після раптового потрясіння Агата виявила, що величезний Диявольський Звір вже благополучно приземлився.
«Невже демони справді живуть у такому місці? Дивлячись з неба, тут немає нічого особливого, але тепер це виглядає справді дивно», — клацнула язиком і сказала Блискавка.
Агата відчувала те саме.
Смугляві кам'яні вежі височіли високо на порожній землі, немов чорний ліс у мальовничому безладді. Ці дивні будівлі були тими чорними плямами, які вони бачили зверху. Висота вищих будівель була приблизно три-чотири поверхи, а нижні були трохи вищі за їхні голови. За щільністю ці будівлі значно перевершували забудову передового батальйону.
Здавалося, що ці кам'яні вежі мали якісь інші функції, окрім зберігання Червоного Туману.
«Я не знаю, що з ними сталося, але це, мабуть, сталося нещодавно», – сказала вона.
«Чому ти так кажеш?» — з цікавістю запитала Блискавка.
«Оскільки кам'яні вежі ще не повністю зів'яли», — Агата вказала на найближчу Вежу і сказала. «Їхні поверхні просто потьмяніли, вони ще не стали шорсткими та крихкими. Вони виглядають зовсім інакше, ніж безплідна земля, яку Союз завоював у минулому. Це означає, що демони не мали наміру відступати, або... вони просто прийняли поспішне рішення відступити». Вона на мить замовкла і сказала: «Ходімо до центру табору, до найвищої вежі, де жив Демон Ока. Можливо, ми знайдемо там щось цікавіше».
«Сподіваюся, що Літо зможе знайти причину... Ах!» — раптом вигукнула Блискавка. Вона йшла попереду, але миттєво провалилася під землю. Побачивши жахливу зміну, Меґі перетворилася на голуба та одразу злетіла вгору, а Аґата створила перед собою крижаний бар'єр.
Перш ніж вони вжили подальших заходів, маленька дівчинка вилетіла з ями в землі та сказала: «Зі мною все гаразд». Вона почала махати руками, щоб скинути з себе землю, та поскаржилася: «Хто викопав тут пастку?!»
«Яка ж неслухняна дівчина!» — Агата полегшено зітхнула та приготувалася розігнати крижаний бар'єр. Однак наступні слова Блискавки знову змусили її серце підстрибнути в горлі.
«О! Тут є демон!»
«Справді, але цей демон, здається, мертвий», – сказала Меґі, примостившись на голові Блискавки.
«Напевно. Інакше у мене були б проблеми», — сказала дівчинка, поплескавши себе по грудях, все ще досить налякана.
Тримаючи в руці крижаний спис, Агата підійшла подивитися. Як і сказала Меґі, у ґрунтовій ямі стояв Божевільний Демон, схиливши голову, а шматок його голої шкіри висох і скрутився, наче солона риба під палючим сонцем.
«Я пам’ятаю, як Сільві колись казала, що демони ховаються під землею, так?» — сказала Агата і ще раз підтвердила свою думку. Чи то демони вирішили відступити, чи то зіткнулися з якоюсь іншою подією в той момент, це, мабуть, була якась надзвичайна ситуація. Інакше ці демони не загинули б, поступово виснажуючи Червоний Туман під землею, перш ніж отримати нові накази.
«Нам краще летіти під час розслідування. Я не хочу знову потрапити в пастку», — пробурмотіла Блискавка.
Несучи Агату на спині, Блискавка повільно летіла вперед, залишаючись близько до землі. Після того, як вони оминули ряди кам'яних веж, перед ними раптом відкрився ширший огляд.
У таборі з'явилося відкрите поле.
«Це...» — ахнула Агата. Судячи з місця, було очевидно, що демони не навмисно покинули відкрите поле, оскільки в його центрі виднілася величезна печера. Вона була розміром майже з площу Прикордонного міста, а навколо неї було розкидано багато уламків кам'яної вежі. Три відьми стояли біля бездонної діри та дивилися вниз, намагаючись побачити, куди вона веде.
«Здається, це те ж місце, як і те, де ми знайшли тебе. Як щодо того, щоб я спустилася вниз і дослідила його?» — Блискавка прицмокнула губами та сказала.
«НІ! Не можеш».
«Ні, гу!»
Агата та Меґі одночасно зупинили Блискавку.
«Гаразд», – сказала дівчинка й зітхнула з жалем. Вона і без того вже дуже стримувала себе від бажання ризикнути після того, як Його Величність покарав її виконанням тестових питань. «Тоді давайте прогуляємося навколо».
Решта місця в таборі мала незначні відмінності. Звичайно, дослідження трьох відьом також не було марним. Меґі знайшла велику кількість Чарівного Каміння в кам'яній вежі з плоским дахом та висохлого, мертвого Звіра Хаосу. Вона, власне, просто хотіла ненадовго посидіти на вершині вежі, але випадково знайшла там вузький вхід, який міг служити повітропроводом, що демони використовували для наповнення Червоним Туманом.
Перша армія прибула до Кам’янистого Пляжу через два дні.
Лотос знайшла розколину в горі та викопала стежку в скелястій стіні, якою могла пройти лише одна людина. Меґі тим часом відповідала за транспортування важливого спорядження, такого як важкі кулемети. Знадобилося чимало зусиль, щоб доставити 50 солдатів та відьом углиб дикої території.
Це був перший контакт між корінним населенням та інопланетною демонічною расою.
Навіть найвитриваліший солдат відчув би жах і паніку, побачивши таку неймовірну річ. Роланд очікував це і наказав своїм людям розбити табір біля входу до скелястої стіни, щоб уникнути перенапруження. Що ж до роботи Літа по відтворенню минулого, Першій армії не дозволили за цим спостерігати.
Згідно з оцінкою Агати, час, коли висока вежа в таборі зникла, мав би бути від півтора тижня до місяця тому. Споживання магічної сили Літа прискорилося б, якби відмотка часу перевищувала один тиждень. Що ж до подій, що сталися місяць тому, їх можна було відтворювати лише раз на день. За таких обставин не було жодного швидшого шляху, окрім як просто намагатися знову і знову.
Серед Чарівного Каміння, принесеного Меґі, було й кілька практичних екземплярів. Якість цього Чарівного Каміння не могла зрівнятися з тим, що було отримано з Грізних Демонів, але це краще, ніж нічого. Тепер Вежі Чарівника, яку незабаром буде завершено, бракує одного лише живого демона.
Знадобилося багато часу, щоб знайти точний час інциденту, що стався з демонами. Роланд розробляв нові пристрої, поки чекав на результат. Тим часом він отримав другого секретного листа з фіордів.
У ньому йшлося про те, що Тіллі Вімблдон ось-ось мала прибути на Мілкий Пляж у Західному регіоні.