Минуло вже чотири дні після того як відьми і Перша армія вирушили в дорогу, за планом вони повинні були прибути до околиць Срібного міста до завтрашнього дня.
Оснащений літаючими посланцями Меду, Роланд щодня отримував листи, які надсилала команда. Листи були від Залізної Сокири, Анни та Солов’я. Незважаючи на те, що вони не були настільки ж швидкими, як мобільні телефони, це було в основному те саме, що бездротовий телеграф. Якщо на одній дорозі було кілька крилатих посланців і якщо існували птахи, які завжди рухалися з одних і тих самих двох місць, це могло б мати той самий ефект, що й текстове повідомлення.
За відсутності Солов’я головний лицар взяв на себе відповідальність за захист замку. Проте Роланд не міг зрозуміти, чому Картер завжди мав щасливий вираз обличчя останніми днями; здається, він зіткнувся з чимось особливо приємним за останні кілька днів. Чи може бути, що повернення до свого колишнього завдання та виконання обов’язків мого особистого охоронця – це те, чому варто настільки радіти?
Він похитав головою і знову зосередив увагу на звіті свого міністра будівництва Карла ван Бейта.
За допомогою відьом зі Сплячого Острова останні кілька місяців будівельні проекти Прикордонного міста просувалися надзвичайно швидко.
По-перше, це був сталевий міст через річку Червоної Води, який було успішно завершено – порівняно з традиційними кам’яними та дерев’яними мостами, конструкція сталевого мосту була зроблена заздалегідь, і лише потім вона була поставлена на місце. Два плавучі острови, які Лотос створила у руслі річки, ще більше спростили колись складну задачу, а також скоротили час, необхідний для будівництва головного мосту, до неймовірного одного місяця.
Хоча, якщо поглянути на нього очима людини з майбутнього, міст все ж здавався коротким і вузьким, архітектура простою і грубою, а теоретичні можливості дуже низькими, що перетворювало його на проект, який був просто марною тратою матеріалу, але в цю епоху його можна було розглядати як чудовий суперміст. Його загальна довжина становила понад 100 метрів, поверхня мосту була гладкою і містила достатньо простору для руху двох карет одна поруч з іншою. Крім того, його найнижча частина навіть відповідала вимогам пропуску повз вітрильника, що пливе по річці, чого ніколи не міг би виконати громіздкий кам’яний міст.
По-друге, Лотос також завершила будівництво нової міської стіни. Ці чисто земляні стіни збільшили площу міста більш ніж у два рази. Якщо описати це сучасними термінами, то оригінальне місто тепер вважалося б справжнім «центром міста», однак Роланд більше схилявся до системи двох кілець. Можливо, колись у майбутньому це місце може розширитися у велетенське місто, яке навіть мало б сім кілець, і тоді його можна буде офіційно коронувати як столицю імперії.
Нарешті, щодо будівництва королівського проспекту, Лотос уже вирівняла деякі вигини Непрохідного Гірського Хребта, тож тепер дорога могла пролягати прямо, а не обходити, що значно скоротило загальну довжину подорожі.
«Ваша Високість, що ви хочете, щоб Лотос побудувала далі?» — запитав Карл після того, як доповів про прогрес.
Роланд міг помітити, що той переповнюється захопленням її здатністю перетворювати місцевість, тому що він не лише запропонував інтегрувати її до міністерства будівництва, а навіть висунув прохання призначити її заступником міністра.
«Що ж»... — Роланд теж уже думав над цим питанням. Далі він хотів реалізувати три великі будівельні проекти.
Першим був проект морського порту: шукати невеликі отвори в південному гірському хребті перед тим, як провалити шлях до пляжу, було завданням, у якому йому доведеться покластися на Лотос. Після завершення цього перетворення західна територія отримає доступ до морської гавані.
Другим проектом було розширення житлової забудови: хоча мерія інвестувала багато робочої сили та фінансових ресурсів для прискорення будівництва житлових кварталів, оскільки незабаром настане зима, на даний момент було майже три тисячі людей, які не могли б жити в теплому цегляному будинку. Спорудження дерев’яних сараїв і простих укриттів тепер просто не могло відповідати вимогам у протистоянні холоду, тому їм знадобиться група печерних приміщень з товстими стінами та багаттями, щоб вирішити цю проблему.
Третій пункт полягав у встановленні доку: якщо він хотів виробляти мілководні канонерські човни, він спочатку повинен був організувати великий док, який водночас також вплине на проходження річки Червоної Води. Роланд мав намір зменшити висоту берега річки на західній стороні Прикордонного міста, сформувати сухий док і встановити підйомні ворота на березі річки Червоної Води, щоб вони могли контролювати водозабір і стікання. Масштаб необхідних земляних робіт був величезним, і він знову ж повинен був покладатися на здатність Лотос, щоб завершити їх.
Трохи поміркувавши, він нарешті вирішив поставити першочерговим завданням розширення житла. Оскільки вони запросили біженців зі східного регіону до Прикордонного міста, їм доведеться взяти на себе відповідальність і забезпечити їх базовими життєвими потребами. Якби вони замерзли або померли від голоду, то це було б не лише втратою для західної території, але й зменшило б прихильність людей до цього місця.
«Де тоді буде місце, де ми повинні будувати тимчасові резиденції?» — запитав Карл.
«Найкраще місце було б на місці нинішнього кріпацького містечка, — Роланд глянув на карту, — це місце далеко від оборонної лінії міської стіни, там також можна скористатись укриттям, щоб захиститися від приходу вітру з Непрохідних Гір».
Коли міністр будівництва вийшов з кімнати, Роланд якраз збирався трохи подрімати в кріслі, коли в дверях з’явився Кайл Січі.
«Ваша Високість, широкомасштабний метод виробництва кислоти, який ви просили, успішно розроблено».
Почувши це речення, Роланд одразу розвіяв втому. Отримавши такий приємний сюрприз, він усміхнувся. Далі Роланд підвівся і сказав: «Справді? Відведи мене подивитися».
Коли їхня група прийшла до лабораторії на річці Червоної Води, він побачив кілька сірих банок і піч, встановлену біля лабораторії № 5. Кожна банка була заввишки з дві людини і мала з’єднаний з верхом трубопровід, що мав гладку форму, який явно вирізала Анна.
«Я віддаю вам свою шану, Ваша Високість», — сказав до Роланда дуже молодий чоловік і вклонився.
«Я припускаю, що ти Чавес?» Хоча він вже знав про кількох учнів-алхіміків і видатного алхіміка, яких Кайл привіз з міста Червоної Води, сьогодні він вперше побачив його особисто.
«Ви навіть пам’ятаєте моє ім’я», — здивовано сказав Чавес.
«Містер Січі неодноразово згадував про тебе, — пояснив Роланд і підбадьорливо поплескав його по плечу, — продовжуй в такому ж дусі». Потім, подивившись на головного алхіміка, він запитав: «Як ця штука вироблятиме кислоту?»
Кайл погладив свою бороду і сказав з посмішкою: «Успішне виробництво повністю відповідає рівнянню з «Базової хімії». Ви бачите ці печі? Очищена сірка буде спалюватися в них, і через подальше нагрівання утворений газ буде проходити через труби та потрапляти в свинцеву банку».
«Усі ці пристрої зроблені зі свинцю?»
«Саме так, лише свинець може протистояти кислотній корозії». Кайл кивнув. «Нітросірчана кислота безперервно бризкатиме зі свинцевої труби у верхній частині банки, і разом з гарячим діоксидом сірки знизу розігріта азотна кислота розкладатиметься на оксид азоту. Нарешті, вода та діоксид сірки разом утворять розчин сірчаної кислоти. Цей розчин буде витікати з отвору на дні – розумна особливість цієї реакції полягає в тому, що оксид азоту діє лише як переносник кисню, але сам по собі він не може споживатися. Таким чином, кількість азотної кислоти, що використовується, невелика, і коли реакція почалася, вона може продовжувати працювати безперервно!»
«Яка ефективність процесу?» — запитав Роланд, схвильовано поплескуючи свинцеву конструкцію. Великомасштабне виробництво кислоти було передумовою для масового виробництва бездимного пороху. Поки він зможе вирішити цю проблему, у нього була надія на створення нового покоління зброї та боєприпасів.
«Це вже четвертий пристрій, який я протестував, щоденна продуктивність може бути рівною вазі використання методу сухої дистиляції в лабораторії протягом цілого тижня». Головний алхімік з гордістю сказав: «Оскільки це тестовий пристрій, обсяг невеликий, однак ємність можна було б покращити, якщо б ви могли створити свинцеві банки більшої ємності.
«Це хороша новина, — сказав Роланд, сміючись, — зачекай, доки міс Анна повернеться, і ти зможеш відразу ж заснувати більший кислотний завод. Якщо свинцю буде недостатньо, ти можеш використовувати замість нього залізо, покриття міс Сораї може зробити його стійким до корозії під дією кислоти.
Кайл кивнув на знак згоди, але його наступне речення змусило яскраву усмішку на обличчі принца стати жорсткою.
«Тепер, коли я завершив масштабне виробництво кислоти, а всі п’ять лабораторій також заповнені учнями, Ваша Високість, чи можете ви винагородити мене «Проміжною хімією», як ви і обіцяли?»