— Брате, я просила людей вказувати всі деталі. Приховувати ризики для такого завдання — неприпустимо. Наш клан зганьбиться, якщо сім'ї загибих прийдуть вимагати справедливості, — сказала Му Нусінь.
— Чому ти завжди дієш по-своєму?! З якого дива ти вирішуєш усе сама?! Ти справді хочеш довести наш клан до занепаду?! — розгнівано вигукнув Му Хуа.
У кімнаті запала тиша. Представники клану Дунфан не промовили ні слова.
Усі вони відчували безпорадність і сором. Вогняна жила виявилася смертельнішою, ніж вони уявляли. Навіть їхні клани, що славилися майстерністю в Елементі Вогню, не могли придумати дієвого плану. Вони могли б чудово впоратися з видобутком і переробкою руди, але все це було марно, якщо вони не зможуть розчистити тунель.
— Якщо іншого виходу немає, доведеться обирати з-поміж учнів наших кланів. Ретельно все обміркуймо і складемо список кандидатів. Окрім спадкоємців, будь-хто з учнів може зголоситися добровольцем. Для тих, хто погодиться взяти участь в операції, ми подбаємо про їхні сім'ї і виплатимо щедру винагороду, незалежно від результату. У разі успіху ці учні стануть повноправними членами клану і отримають статус, рівний старійшинам, — запропонував Му Шань.
Їм не залишалося нічого іншого, окрім як спробувати. Вони не могли чекати вічно. Якщо не вдається найняти сторонніх, єдиний вихід — зробити все самим!
— Згодна, — підтримала план Му Нусінь.
— Здається, це наш єдиний вибір... — зітхнув Дунфан Мо.
Зрештою, обидва клани погодилися пожертвувати власними людьми.
Це не обов'язково було безглуздим жертвyванням; участь була добровільною. Їхні учні знатимуть, наскільки це небезпечно. Якщо вони готові ризикнути життям, щоб допомогти кланам подолати кризу, клани їх не скривдять. І ніхто не змушуватиме їх силою, якщо вони не бажають ризикувати.
— Я піду! — пролунав голос.
Усі обернулися, з цікавістю шукаючи сміливця. На цю зустріч запросили переважно учнів, що мали тісні зв'язки з кланом, включно зі спадкоємцями.
— Ці Шань? — Му Хуа здивовано подивився на юнака.
Люди з клану Му миттєво впізнали Ці Шаня. Він і справді був одним із найнадійніших кандидатів для цього завдання. Проблема полягала в тому, що більшість магів його рівня культивації навряд чи зголосилися б добровольцями, зважаючи на колосальний ризик.
— Ці Шаню, ти добре подумав? — серйозно запитав старий голова клану.
— У разі успіху мене підвищать до офіційного члена клану, я правильно розумію? — уточнив Ці Шань.
— Так! — кивнув Му Шань.
— Усі в клані покладають на мене великі надії, але я прагну не цього. Я хочу мати право голосу! — Ці Шань подивився на Му Нусінь. Він виглядав зовсім іншою людиною порівняно з тим пригніченим юнаком ще кілька хвилин тому.
Му Нусінь промовчала. Вона знала, що її слова спровокували Ці Шаня, але його рішення все одно її вразило. Можливо, Ці Шань зможе злетіти ще вище, якщо вона не триматиме його прив'язаним до себе.
— Я впевнений, що багато хто з клану погодиться взяти участь в операції під твоїм керівництвом, — з полегшенням сказав Му Шань.
Ці Шань подивився на Дунфана Лє, який, вочевидь, знав, що Ці Шань був його суперником у коханні. Дунфан Лє не надто зрадів, коли Ці Шаня призначили керівником операції!
— Е-е-е, а можна мені теж піти? — раптом спитав Мо Фань.
— Пхе, ми не настільки у відчаї, щоб брати якихось нікому не відомих вискочок; почекай, поки хоча б закінчиш Університет Перлини! — буркнув Му Хуа. Він упізнав Мо Фаня як того самого сумнівного однокурсника, що крутився біля Му Нуцзяо.
— Брате, можливо, тобі варто спочатку навчитися поводитися з гостями! — невдоволено відрізала Му Нуцзяо.
— Відколи це ти маєш право вчити мене манер? Ти представниця національної збірної, але палець об палець не вдарила заради клану! — жорстко випалив Му Хуа.
— Брате Му Хуа... він не вискочка. Це Мо Фань, найсильніший учасник Світового студентського турніру! — втрутився Дунфан Лє.
Ці слова миттєво прикули увагу всіх присутніх. Ці Шань, як і решта, шоковано витріщився на Мо Фаня.
Тим часом Му Нусінь тихо ахнула. Вона перезирнулася з Му Нуцзяо, і та швидко прошепотіла їй щось на вухо. Обличчя Му Нусінь миттєво залилося рум'янцем, і вона більше не наважувалася подивитися Мо Фаню в очі.
"Оце так збіг..." — Му Нусінь згорала від сорому. Вона так розпалилася під час суперечки, що просто навела Мо Фаня як приклад. Вона й подумати не могла, що він стоїть прямо тут. Му Нуцзяо теж нічого не пояснила, тож вона була свято переконана, що їхній гість — Бай Хунфей!
— То ти Мо Фань? — одночасно вигукнули Му Шань і Дунфан Мо.
— Ага, я просто зайшов привітати Дунфана Лє і якось випадково потрапив на вашу зустріч. Мій основний елемент — Вогонь, і я якраз шукаю Первинне Насіння Душі. Оскільки ви згадували вогняну жилу, де є великий шанс його знайти, я готовий спробувати щастя, — відповів Мо Фань.
— Му Хуа, негайно вибачся перед Мо Фанем. І наступного разу думай, перш ніж щось бовкнути, — суворо наказав Му Шань.
Му Хуа був настільки розлючений, що в нього на обличчі аж вени надулися, але він не посмів сперечатися з Му Шанем. Він сухо перепросив, а потім люто зиркнув на Му Нуцзяо, ніби звинувачуючи в усьому її.
— Хай там як, Мо Фань — стороння людина. Це внутрішні справи нашого клану. Ми не дозволимо його горі Фаньсюе втручатися! — додав Му Хуа після вибачень.
— Думаю, ви всі знаєте, на що я здатний, і в мене є Контрактний Звір — Полум'яна Белль. Якщо ви готові взяти мене в команду, можемо обговорити деталі. Якщо ж не хочете, щоб я втручався у ваші справи — я просто піду і нікому про це не скажу, — спокійно відповів Мо Фань.
— Що ти маєш на увазі? Хочеш отримати свою частку? — знову втрутився Му Хуа.
— Му Хуа, заспокойся! — ще раз попередив його Му Шань.
Му Нусінь трохи повагалася, а потім поглянула на Дунфана Лє, ніби питаючи його думки.
Дунфан Лє неабияк зрадів. Він не очікував, що його майбутня дружина так швидко почне дослухатися до його слів.
Він і сам запрошував Мо Фаня, будучи абсолютно впевненим у його здібностях. Він звернувся до Дунфана Мо:
— Дядьку, Мо Фань був моїм однокурсником і товаришем по національній збірній. Я чудово знаю, на що він здатний. Не думаю, що можна знайти кращого кандидата... До того ж, гора Фаньсюе от-от стане головним районом Міста-Штабу Фейняо. Думаю, нам варто розглянути можливість співпраці з ними; тоді ми менше залежатимемо від військових!
Навіть Мо Фань був здивований словами Дунфана Лє.
Він планував лише особисту участь в операції і не збирався вплутувати гору Фаньсюе. Але те, що Дунфан Лє виявив таке бажання співпрацювати з його кланом, стало для нього приємною несподіванкою.
— Гадаю, нам варто сісти й усе обговорити, — сказала Му Нусінь.
— Я не мав на увазі щось настільки складне... — Мо Фань хотів було пояснити, але Чжао Ман'янь зупинив його багатозначним поглядом. Мо Фань зрозумів натяк і миттєво замовк.
— Зробимо так: давайте сьогодні зосередимося на весіллі, а ви зможете завітати до нас на гору Фаньсюе іншим разом. Подивитеся, що в нас і до чого. Нам не обов'язково укладати угоду прямо зараз, але ми можемо підтримувати зв'язок. Гора Фаньсюе заснована зовсім недавно, і нам у багатьох питаннях може знадобитися допомога таких відомих кланів, як ваші... Звісно, якщо ви не хочете ділитися вогняною жилою, ми не будемо наполягати, але я впевнений, що гора Фаньсюе цілком здатна впоратися з цим завданням, — узяв слово Чжао Ман'янь замість Мо Фаня.
— Угу, це звучить розумно, — кивнула Му Нусінь.
Дунфан Лє також погоджувально кивнув.
Старійшинам явно потрібно було обговорити це питання детальніше. Вони перезирнулися і з усмішкою погодилися за нагоди навідатися на гору Фаньсюе.
— Сьогодні в нас свято. Не будемо марнувати час на серйозні справи. Нехай молодь іде розважатися, а ми тут спокійно поп'ємо чаю і поспілкуємося, — сказала дружина Му Шаня.
— Чудова ідея!
— Так, сьогодні прекрасний день.
Му Нуцзяо та Му Нусінь повели Мо Фаня, Чжао Ман'яня, Ці Шаня та інших до іншої зали.
Повернувшись до головної зали, Му Шань сів ближче до Дунфана Мо. Вони явно не збиралися відкладати розмову на потім і одразу ж продовжили обговорення.
Му Шань запитав першим:
— Брате Дунфан, що ти про це думаєш?
— Мо Фань має унікального Контрактного Звіра — Полум'яну Белль. Я вважаю, що без її допомоги шанси на успіх операції вкрай мізерні. А найголовніше — Мо Фань дуже сильний, і його основний Елемент — Вогонь! Він навіть сильніший за мого племінника Дунфана Лє. До того ж ти знаєш, наскільки впливовим він зараз став. З ним рахуються навіть Радники. Співпраця з ним — це мудре рішення, — задумливо відповів Дунфан Мо.
— Я теж так думаю, та й гора Фаньсюе — це ласий шматок... — погодився Му Шань.
— Я не дуже добре знайомий із горою Фаньсюе; розкажи мені про них, — попросив Дунфан Мо.
— Гора Фаньсюе має величезний потенціал, це зовсім нова територія. Вона відкриває безмежні можливості, але через втручання клану Му вони не могли знайти надійних партнерів. Клан Му поглинає дрібніші родини, щоб витіснити незалежні клани, такі як наші. Нам більше не потрібно перейматися тим, що подумає клан Му. Чому б нам просто не об'єднатися з горою Фаньсюе? — запропонував Му Шань.
— Але клан Му...
— Брате, ти справді віриш, що клан Му залишить нас у спокої, якщо ми підемо їм на поступки? — запитав Му Шань.
— Вони зграя жадібних виродків. Очевидно, що вони намагаються yсyнyти будь-яку потенційну загрозy.
— Саме так. Якщо ми не знайдемо іншого шляху за нинішніх обставин, нас неминуче чекає крах. До того ж, клан Му не наважиться на відкритий конфлікт, зважаючи на репутацію Мо Фаня та Му Нінсюе. Найбільше, що вони зроблять — це створять дрібні неприємності Му Нінсюе, але Мо Фаня вони точно не чіпатимуть. Ми співпрацюватимемо безпосередньо з Мо Фанем. Не вірю, що Му Гун ризикуватиме своєю репутацією заради відкритої війни з ним. Навіть ручний пес клану Му, клан Далі, скоро нас обійде; настав час приймати рішення! — рішуче заявив Му Шань.
Дунфан Мо довго вагався. Нарешті він кивнув і сказав:
— Я не дозволю, щоб наш клан Дунфан став лакеєм клану Му!
— Хіба з нашим кланом Му інакше?