Штаб-квартира Магічної Асоціації Східного Моря (Дунхай) розташовувалася на Гулан'юй, неподалік гирла річки Міньцзян. Цей мальовничий острів на півдні Китаю був не лише відомою туристичною принадою, а й авторитетною священною магічною територією на всьому східному узбережжі. Оскільки Асоціація Східного Моря підпорядковувалася безпосередньо Вежі Магів Дубая, що представляла Магічну Асоціацію Азії, навіть Східна Вежа Перлини (Дунфан), яку вважали найбільшою Магічною Асоціацією в країні, не мала права втручатися в її справи.
Попри підпорядкування Вежі Магів Дубая, Асоціація Східного Моря все ж залишалася місцевою структурою. Усі міста вздовж східного узбережжя, від півдня Ханчжоу до Південнокитайського моря, перебували під її юрисдикцією.
Зараз Гулан'юй був тимчасово закритий для відвідувачів. Проте багато туристів і місцевих жителів продовжували милуватися красою острова з круїзних лайнерів, що курсували довкола. Незважаючи на встановлений бар'єр, вони все одно могли бачити мерехтіння магічних заклять на острові. Потужні викиди енергії здіймали хвилі, що раз у раз билися об борти кораблів.
— Що там відбувається? — запитав хтось.
— Турнір між відомими кланами. Це щорічна подія на Гулан'юй. Приїхали такі клани, як Дунфан, Бай, Наньжун, Далі та Лінь, — відповів маг, який також прийшов поспостерігати за дійством.
— Вони змагаються?
— Хіба не очевидно? Кожен відомий клан володіє величезними ресурсами. Вони використовують ці дуелі, щоб вирішити, кому дістанеться контроль над доступними благами! Наприклад, гора Їньяо в Наньліні, Шахти Ланьгуан, Джунглі Хуого, Мілина Міцзін... Кожне з цих місць — наче машина для друкування грошей. Уряду вигідніше передавати ці природні ресурси відомим кланам із відповідним досвідом. А потім держава просто отримує частину прибутків як дивіденди, — пояснив маг.
— Зрозуміло. Судячи зі спалахів, більшість заклять просунутого рівня. Досить напружено. Шкода, що звідси неможливо нормально розгледіти самі дуелі. Цікаво, хто саме бере в них участь.
— Цього року клан Наньжун дуже сильний. Думаю, вони заберуть собі більшу частину ресурсів. Ти хіба не чув? Хтось знайшов величезну Розколоту Кристалічну Жилу на південь від міста Фейняо. Багато відомих кланів сплять і бачать, як би накласти на неї лапи...
— Місто Фейняо? Хіба гора Фаньсюе не там заснована? Місце, про яке ти згадав, здається дуже близьким до них. Хіба це не означає, що Розколота Кристалічна Жила має належати горі Фаньсюе?
— Дурниці, гора Фаньсюе — це лише дрібний клан. Навіть якщо жила знаходиться на їхній території, думаєш, маленьке ягня зможе тягатися з цими дикими вовками?
— Твоя правда, їм не зрівнятися з відомими кланами.
На самому Гулан'юй навколо арени зібрався величезний натовп. Увесь майданчик був огорнутий блакитною Водяною Завісою. Острів був не таким уже й великим чи міцним. Без належного захисту одне верховне закляття могло б легко стерти з лиця землі половину його території.
На щастя, штаб-квартиру Магічної Асоціації Східного Моря заснували тут дуже давно. Безліч магічних формацій і бар'єрів допомагали острову зберігати свій первозданний вигляд.
Потужна блакитна хвиля відкинула лютого звіра вбік. Істота врізалася в чоловіка в яскравому одязі. Хвиля погасила полум'я, що охопило його, і також відкинула його геть. Чоловік влетів у край бар'єра і безсило сповз на землю.
— Переможець — Лі Лін із клану Далі!
Після оголошення судді привабливий юнак, який керував хвилею на арені, самовдоволено посміхнувся. Він зневажливо поглянув на чоловіка, що лежав на землі, і промовив:
— Я думав, ти витримаєш ще кілька ударів, але ти такий же нікчема, як і решта!
— Ти... навіть не думай сказати ще хоч слово! — люто випалив Му Ліньшен.
Члени гори Фаньсюе підбігли і допомогли тяжкопораненому Тянь Тінбу зійти з арени.
— Якби частина Розколотої Кристалічної Жили випадково не опинилася на вашій території, ви б справді думали, що такий жалюгідний клан має право сидіти тут поруч із відомими кланами? Дехто розуміє своє місце лише після того, як йому дадуть добрячого прочухана, — спокійно відрізав Лі Лін.
Він поводився так, ніби перемога над таким дрібним супротивником, як Тянь Тінбу, що представляв гору Фаньсюе, не була чимось вартим уваги.
— Я піду... — погляд Му Нінсюе загострився. Вона вирішила сама вийти на дуель.
— Ні, так не піде. Ти — лідер нашої гори Фаньсюе. Тобі не личить брати участь у дуелях. До того ж, якщо ти зійдешся з кимось на кшталт Лі Ліна, це лише покаже, що гора Фаньсюе стоїть нижче за них, — заперечив Му Ліньшен.
Відомі клани відправляли на дуелі лише представників молодшого покоління. Старше покоління складалося здебільшого з просунутих магів, а то й верховних. Якби вони билися на повну, острів, швидше за все, пішов би на дно. Крім того, Магічна Асоціація суворо забороняла брати участь у дуелях магам старше тридцяти років!
Тянь Тінбу приєднався до гори Фаньсюе невдовзі після її заснування. Для свого віку він вважався сильним магом, але все ж не міг зрівнятися з Лі Ліном. Він не витримав навіть одного його закляття.
— Нінсюе, я розумію твоє прагнення розвивати гору Фаньсюе, але не думаю, що ти чогось досягнеш, набираючи цих слабаків. Більшість відомих кланів витратили роки, щоб досягти свого нинішнього рівня. Сумніваюся, що гора Фаньсюе найближчим часом отримає офіційне запрошення від Магічної Асоціації Східного Моря на щорічні збори, — промовила Наньжун Ні, яка сиділа лише за два місця від неї.
Раніше Наньжун Ні завжди прикидалася ніжною, співчутливою дівчиною. Вона рідко дозволяла собі різкі слова, які могли б когось образити. Власне, вона й продовжувала так поводитися після Світового студентського турніру, щоб завоювати підтримку ще більшої кількості членів свого клану. Проте поруч із Му Нінсюе вона більше не вважала за потрібне носити цю маску.
Її слова звучали як дружня порада, але зневага і глузування в них були очевидними.
Му Нінсюе не очікувала зустріти Наньжун Ні на щорічних зборах відомих кланів. Їй ставало ще більш некомфортно від того, як усі ці клани насміхалися з гори Фаньсюе та ставилися до неї... Всі чудово знали, що Му Нінсюе створила власний клан, щоб протистояти клану Му. Іншими словами, вона фактично вела своїх людей на вірну загибель!
— Му Нінсюе, оскільки представники твого клану програли, ви більше не маєте права претендувати на Розколоту Кристалічну Жилу, — заявив відповідальний за збори Лінь Цзе, старійшина Магічної Асоціації Східного Моря (Дунхай).
Посада Старійшини Магічної Асоціації була схожою на посаду Радника. Їхній реальний статус залежав від рівня самої Асоціації.
Старійшина Східної Вежі Перлини (Дунфан) прирівнювався до Радника країни.
Старійшина Магічної Асоціації Східного Моря (Дунхай) стояв трохи нижче за Радника, але в деяких питаннях управління магами та відомими кланами їхня влада була навіть більшою.
— Не думаю, що це якось пов'язано з результатами дуелей. Згідно з правилами Магічної Асоціації нашої країни щодо розподілу новознайдених жил, 70% належить уряду та Асоціації, 10% — організації, що її виявила, і 20% — власнику землі, де знайшли жилу. Навіть якщо ми програли дуель, позбавляти нас усього — це повна маячня! — люто випалив Му Ліньшен.
— По-перше, ми — Магічна Асоціація Східного Моря; правила Східної Вежі Перлини нас не обходять. Ми підкоряємося лише нашим власним правилам. По-друге, не ваші люди знайшли Розколоту Кристалічну Жилу. По-третє, ви — не відомий клан, тому не гідні змагатися за право власності. Вам лише пощастило, що частина жили опинилася на вашій території, тому вас і запросили сюди на обговорення. На жаль, ви програли в чесній дуелі... — безпристрасно відрізав Лінь Цзе.
Представники інших відомих кланів закивали на знак згоди. Якщо змусити гору Фаньсюе відмовитися від кристалічної жили, кожен із кланів отримає свою частку. Тільки уявіть, скільки грошей вона приноситиме їм щороку!
— Чесній? Ви смієте називати це чесним, коли кидаєте виклик новоствореному клану?! — обурено загорлав Му Ліньшен.
— Ви можете звинувачувати лише власну некомпетентність! — вишкірився Лі Лін.
— Пхе, та ви ж просто змовилися, щоб вижити нас і прибрати жилу до своїх рук! — Му Ліньшен вказав пальцем на огидних представників відомих кланів.
Наньжун Ні засміялася, побачивши таку реакцію. Вона пошепки звернулася до Му Нінсюе:
— Де ти взагалі відкопала цього чоловіка, який уміє лише істерики влаштовувати? Якби він мав хоч краплю мізків, то пояснив би тобі, що вам нічого з нами тягатися.
Му Нінсюе поглянула на Наньжун Ні. Їй страшенно захотілося блювати прямо в обличчя цієї стерви.
Наньжун Ні ж була цілком задоволена мовчанням співрозмовниці.
Му Нінсюе отримала всю славу на Світовому студентському турнірі. Через це і Наньжун Ні, і Му Тін’їн залишилися ні з чим і гнили в забутті.
На щастя, Му Нінсюе обрала шлях в нікуди, заснувавши власний клан. Наньжун Ні неабияк боялася, що та приєднається до якогось могутнього відомого клану. Тоді б їй було набагато складніше знущатися з Му Нінсюе.
— Я вийду проти нього, — спокійно пролунав жіночий голос, поки всі насміхалися з гори Фаньсюе.
Не те щоб у гори Фаньсюе не було здібних представників. Вони могли б легко виставити Лю Жу, щоб та вибила все лайно з кожного молодого мага відомих кланів. Проте Лю Жу не мала права брати участь у дуелях через свою неоднозначну особистість!
Му Нінсюе спершу подумала, що це озвалася Лю Жу, якій увірвався терпець спостерігати за знущаннями над горою Фаньсюе. Але, на її подив, це була Шао Юй.
Шао Юй — таким було справжнє ім'я Шао Жу. Вона прибула на гору Фаньсюе після того, як покинула Яньтай, маючи лише одну мету: кинути виклик Му Нінсюе!
Му Нінсюе, безперечно, вважалася однією з найсильніших магес серед молодого покоління їхньої країни. Багато хто бажав зійтися з нею в бою, але вона відхиляла всі виклики. Проте вона не відмовила Шао Юй, а лише попросила почекати до завершення щорічних зборів відомих кланів.
Оскільки Шао Юй усе одно не мала чим зайнятися, вона вирушила разом із Му Нінсюе на Гулан'юй.
Навіть її відверто обурювало те, як ці відомі клани знущалися з гори Фаньсюе!
— Але ти не одна з нас, — тихо промовила Му Нінсюе.
— То просто вдай, що одна з вас, — відповіла Шао Юй. — Якщо я згодом програю тобі, то буду не проти приєднатися до гори Фаньсюе.