(ПП: Якщо вам цікаво, що це за істота, то в основі її образу лежить реальний метелик — китайська сатурнія місячна (Actias Ningpoana))
— Хто були ці люди? — запитала Му Нінсюе.
Міль, яка вижила, нарешті отримала шанс перевести подих після того, як Му Нінсюе загасила вогонь. Дівчина оглядала висохлі останки комах, розкидані по всій горі. Вона не могла збагнути, чому ця група людей вчинила таку жорстоку розправу над Юй Шиши.
— Вони з Дослідницького Союзу. Уже якийсь час стежать за Юй Шиши. Хочуть використати її для своїх експериментів, — відповів Мо Фань.
— Наскільки все погано? — Му Нінсюе озирнулася довкола.
— Не дуже добре. Багато молі загинуло, але частині вдалося врятуватися. Ходімо перевіримо, як вона там, — запропонував Мо Фань.
Мо Фань та Му Нінсюе підійшли до Юй Шиши і побачили, як вона обережно тримає в обіймах найменших метеликів, тихо втішаючи їх. Схоже, маленькі створіння, що вижили, були до смерті налякані полум'ям!
Юй Шиши обернулася, помітивши їх. Вона видавила з себе жалюгідну усмішку і тихо промовила:
— Невже хтось на кшталт мене справді не заслуговує на мирне життя в цьому світі?
— Не кажи так. Тобі тут завжди раді. Але, здається, ти не до кінця була з нами відвертою. Ти впевнена, що ці люди були з Дослідницького Союзу? — спокійно запитала Му Нінсюе.
Дослідницький Союз підпорядковувався Магічній Асоціації, але поведінка Цзен Гуанлє та Псаря явно не вписувалася в стандарти Асоціації. Найімовірніше, за Юй Шиши полював хтось інший!
— Я... — Юй Шиши відвела погляд. Вона явно щось приховувала.
— Ми не змушуватимемо тебе розповідати свої таємниці, якщо ти цього не хочеш. Але якщо ти серйозно налаштована залишитися тут і хочеш, щоб ми захистили тебе і твою міль, ти маєш хоча б пояснити, чому вони так одержимі тобою. Тільки тоді ми зможемо придумати, як їх позбутися, — твердо заявила Му Нінсюе.
Юй Шиши довго мовчала. Вона окинула поглядом ліс, тепер випалений до невпізнання.
Важко зітхнувши, вона нарешті промовила:
— Боюся, вони полюють на Тотемного Звіра.
— Тотемного Звіра?! — вражено вигукнув Мо Фань.
Вони шукають Тотемного Звіра?!
Тотемні Звірі мали неймовірну могутність. Якщо комусь вдасться знайти сліди їхнього перебування в стародавніх руїнах і використати цю силу, вони стануть непереможними!
Безпека, яку Чорний Тотемний Змій гарантував Ханчжоу, була просто безпрецедентною.
Виявляється, у світі досі були люди, які розшукували Тотемних Звірів... але чи вони взагалі ще існували?
— Що це за Тотемний Звір? — поцікавився Мо Фань.
— Місячна Міль-Фенікс! — відповіла Юй Шиши.
— Сподіваюся, ви збережете все, що я вам зараз розповім, у суворій таємниці, інакше це може накликати біду на Місячну Міль-Фенікса. Тотемні Звірі можуть бути могутніми, але в нинішню епоху вони стали надзвичайно вразливими. На відміну від інших демонічних звірів, які постійно розмножуються та еволюціонують, Тотемні Звірі набагато легше гинуть через діяльність людей, — серйозно почала Юй Шиши, сидячи на валуні.
— Я чув дещо про Місячну Міль-Фенікса. Пам'ятаю, це був Тотемний Звір племені Юелі на південь від Хуанхе (Жовтої річки). Колись вони правили тими землями — це було досить розвинене людське плем'я. Але згодом їх перемогло й анексувало сильніше плем'я, а їхній Тотемний Звір, Місячна Міль-Фенікс, безслідно зникла. Ходять чутки, що Місячна Міль-Фенікс була нащадком найавторитетнішого Тотемного Звіра в історії... — Мо Фань швидко переказав усе, що знав про цю істоту.
Професор Ши розповідав йому чимало історій про Тотемних Звірів, і серед них згадувалася Місячна Міль-Фенікс. Тому Мо Фань одразу впізнав цю назву.
Юй Шиши навіть не очікувала, що Мо Фань знає про Місячну Міль-Фенікса. Вона додала:
— Більшість свого часу Місячна Міль-Фенікс проводить у сплячці. Коли її життєвий цикл добігає кінця, вона загортається в кокон і перероджується після тривалого періоду, щоб оновити свій вік.
— Тобто ти хочеш сказати, що Місячна Міль-Фенікс зараз перебуває у стадії кокона, і ти знаєш, де вона? — уточнив Мо Фань.
Юй Шиши кивнула. Саме Місячна Міль-Фенікс наділила її цим унікальним ароматом. Люди з Дослідницького Союзу, мабуть, помітили сліди Тотемного Звіра, стежачи за нею. Вони полювали на Місячну Міль-Фенікса, а не на неї.
— Я нікому не розкажу, де знаходиться Місячна Міль-Фенікс, — рішуче заявила Юй Шиши.
— Як ти взагалі стала Жінкою-міллю? — поцікавилася Му Нінсюе.
— У дитинстві я дуже захворіла. Родина покинула мене, залишивши саму в лісі. Я знала, що довго не протягну, тому просто блукала без мети. Зрештою я знепритомніла на якійсь теплій, вологій траві... Я думала, що померла, коли мене загорнуло в щось біле, що я сприйняла за труну. Але згодом зрозуміла, що насправді це був кокон. Я проспала в ньому багато років. А коли кокон розколовся, я переродилася, як і Місячний Метелик-Фенікс. Я більше не була хворою чи слабкою, але в мене з'явилися крила та ікла. Моє тіло більше не людське, окрім зовнішнього вигляду, — розповіла Юй Шиши.
Мо Фань і Му Нінсюе нарешті зрозуміли, чому вона так відчайдушно захищала міль. Саме вони врятували її, коли вона втратила будь-яку надію. Міль зцілила її і дарувала їй силу.
Вони врятували її тоді, коли рідна сім'я покинула її напризволяще. Цей контраст лише зміцнив її переконання, що ці створіння стали для неї справжньою родиною. Вона була готова ризикнути всім, аби їх захистити!
— Невже Місячний Метелик-Фенікс досі жива? — запитав Мо Фань.
Юй Шиши кивнула і сказала:
— Місячна Міль-Фенікс — не єдиний Тотемний Звір, що дожив до наших днів. Людство більше не потребує Тотемних Звірів, тому вони відійшли глибоко в гори та ліси. Вони стали дикими і некерованими. Деякі загинули й загубилися в історії. Деякі поринули в глибокий сон і не мають жодного наміру прокидатися, хоч би що відбувалося у світі. Місячна Міль-Фенікс належить минулому. Вона просто хоче жити в мирі й спостерігати за змінами у світі аж до самої смерті. Я не розумію, чому ці люди постійно намагаються її вистежити. Вони що, думають приручити її, щоб вона билася за них, як викликаний звір? Місячна Міль-Фенікс ніколи не дозволить себе поневолити!
— Це швидше люди були рабами Тотемних Звірів у минулому... — спокійно пояснив Мо Фань.