— Ви забули, що я, як Мати Храму, можу рекомендувати людину як Кандидатку? Я давно цього не робила, але це не означає, що я більше не маю такої влади. Хіба ви, дівчата, не надто хвилюєтеся? Причина, чому я це роблю, полягає лише в тому, щоб вона могла дізнатися більше і стати чудовою помічницею для Богині в майбутньому. Я ж не дозволяю їй насправді змагатися з іншими за роль Богині. Гаразд, я вже прийняла рішення, немає потреби обговорювати це далі. Починаючи з наступного місяця, Є Сінся, ти відвідуватимеш заняття разом з іншими Кандидатками, — сказала Мати Храму.
Зібрання в залі було розпущено. Служниці та Музи звернули увагу на Є Сінся. Звуки їхніх обговорень відлунювали центральною залою.
— Пф, вона все ще вдає із себе спокійну і зібрану після того, як отримала таку велику вигоду. Не кажіть мені, що вона насправді не в захваті від того, що її обрали Кандидаткою, — пирхнув глухий голос. Це була стара служниця на ім'я Ґулань, яка керувала стажерками.
Коли Є Сінся вперше приєдналася до Храму Богині, Ґулань ставилася до неї суворо, що пояснювало, чому вона була в такому поганому настрої.
— Є Сінся, ти чула, що сказала Мати Храму? — Велика Муза Меллаура вийшла вперед. Вона підняла підборіддя і гордовито та зверхньо подивилася на Є Сінся.
Є Сінся збиралася вклонитися, щоб висловити повагу Меллаурі, коли жінка видала дивний носовий звук і продовжила:
— Забудь про це; інакше люди можуть сказати, що я не маю співчуття до інвалідів. Оскільки до тебе ставитимуться як до Кандидатки лише починаючи з наступного місяця, ти все ще Служниця до кінця цього місяця. У Хорватії спалахнула чума. Іди розслідуй це, і ти також зможеш заробити певну репутацію, перш ніж станеш Кандидаткою, просто щоб люди не критикували тебе пізніше.
Меллаура ще не закінчила свою промову, а кілька Служниць і Муз уже зловтішалися.
Фіона, яка приєдналася до Храму Богині як Служниця приблизно в той самий час, що й Є Сінся, була незадоволена. Вона сказала з легким роздратуванням:
— Велика Музо, чума в Хорватії класифікується як ранг А. Розумно відправити туди лише Музу. Хіба це не трохи несправедливо відправляти Є Сінся...
— Хіба Мати Храму вже не згадувала, наскільки Є Сінся обізнана? Вона навіть знала секрет Темного Майстра Меча. Чума рангу А в Хорватії не буде для неї проблемою. Вона вирушить у дорогу завтра вранці. Якщо ти не зможеш подолати чуму, тебе покарають! — заявила Велика Муза Меллаура.
Старі служниці, включно з Ґулань, відчули бажання показати Великій Музі великий палець вгору за те, якою розумною вона була.
Як і очікувалося від Великої Музи, змусити Є Сінся поплатитися за допомогою простого маленького трюку!
— Але... але хіба ви не занадто суворі до... — Є Сінся була досить наївною через свій юний вік. Вона прямо говорила те, що думала. Вона не очікувала, що Велика Муза Меллаура зайде так далеко. Було очевидно, що вони хотіли, щоб із нею сталося щось погане.
Чума в Хорватії тривала вже кілька днів і останнім часом спричинила великий хаос. Служниця, яка перебувала в Хорватії, повідомила, наскільки небезпечною є чума, і для її вирішення потрібна була досвідчена, обізнана Муза. Очевидно, служниця теж захворіла на чуму.
Музі знадобилося б чимало часу, щоб подолати чуму такого рівня, не кажучи вже про просту, хоч і досвідчену стару Служницю. Найважливіше те, що якби комусь доручили боротися з чумою, ця людина наражалася б на велику небезпеку, оскільки їй довелося б перебувати поруч із хворими. Таким чином, у неї теж був би високий ризик заразитися хворобою!
Фіона була обурена тим, як несправедливо ставилися до Є Сінся, проте Є Сінся знала, що нерозумно провокувати Велику Музу далі. Вона м'яко смикнула Фіону за рукав і відповіла:
— Я обов'язково зроблю все можливе.
— Мгм, я насправді намагаюся тобі допомогти. Ти все ще занадто недосвідчена як Кандидатка. Якщо ти зможеш подолати чуму і заробити певну репутацію, разом із твоїм внеском у Пуччіні, люди подумають, що ти справді гідна бути обраною Кандидаткою! — сказала їй Велика Муза Меллаура. У її очах був абсолютно щирий блиск, наче в старшої наставниці, яка дуже турбувалася про молодшу.
Інвалідний візок повільно рухався блискучою підлогою з фіолетових кристалів. Фіона не переставала скаржитися всю дорогу.
— Дідько, спочатку я думала, що Велика Муза — праведна і справедлива людина, але подивись, яка вона вузьколоба! Мати Храму вже сказала, що це шанс для тебе навчитися, і ти не змагатимешся з іншими як справжня Кандидатка, але вона все одно мусить чіплятися до тебе ось так... о, це вже не просто чіпляння, вона просто намагається тебе вбити! Ми повинні розповісти про це Матері Храму! — сказала Фіона.
— Це нормально, що до мене так чіпляються після того, як я так раптово отримала таке шокуюче підвищення, але є дещо, чого я не розумію. Чому Мати Храму готова зробити мене Кандидаткою, якщо вона хоче, щоб я лише вчилася? — Це питання турбувало Є Сінся.
З погляду досвіду, походження та культивації багато людей у Храмі Богині були б кращим варіантом, ніж вона. Було непереконливо, що Храм Богині робив це через її нещодавній внесок.
Кандидатка, яку могли обрати Богинею! Хоча вона знала, що це неофіційно, це все одно було найвищою честю для будь-кого.
Є Сінся ніколи не думала, що зайде так далеко лише за короткий період після прибуття до Храму Парфенону. В очах Є Сінся її нинішня ситуація не мала нічого спільного з роботою, яку вона вклала.
— Хіба Мати Храму не сказала? Вона сподівається, що ти зможеш стати гарною помічницею для майбутньої Богині. Очевидно, що Мати Храму покладає на тебе великі надії. Вона хоче, щоб ти відігравала велику роль у Храмі Богині і підтримувала Богиню, а це означає, що тебе принаймні підвищать до Музи. Ну, чому ти все ще думаєш про це? Ми їдемо до Хорватії завтра. Чесно кажучи, я не дуже хотіла їхати. Ти не уявляєш, наскільки жахлива та чума. Мені стало страшно, просто дивлячись на фотографії, — сказала Фіона.
— Давай зробимо все можливе; сподіваймося, ми зможемо зробити щось, щоб допомогти людям, — сказала Є Сінся.
— Та ну, не кажи мені, що ти серйозно збираєшся туди їхати?!
— Мгм, я вже давно стежу за чумою, — сказала Є Сінся.
— Ти з глузду з'їхала? Усі намагаються триматися подалі, а ти хочеш поїхати?!
— Будь-що краще, ніж дозволити чумі поширюватися далі.
Південний Двір Храму Богині...
Місце було біля скелі, з оглядовою вежею на краю. Звідти можна було не лише спостерігати за величним зоряним небом, а й милуватися яскраво освітленою цитаделлю Афін!
На оглядовій вежі Велика Муза Меллаура спиралася на білі кам'яні поручні. Її очі тривожно бігали.
— Дідько, Мати Храму серйозно не дозволяє вітру дмухати на вашу користь. Вона навіть послала випадкову Служницю, щоб сплутати нам карти! — люто вигукнула Велика Муза Меллаура.
— Велика Музо, чому ви так сердитеся? Очікувалося, що конкуренція між Кандидатками буде запеклою і непередбачуваною. Ця нова Кандидатка, Є Сінся, — лише маленький камінець в озері. Навіть якщо вона буде слухняною Кандидатці, яку підтримує Мати Храму, це не змінить ситуації. Крім того, хіба Велика Муза вже не впоралася з цим ідеально, відправивши її до Хорватії? — відповіла Кандидатка Анді.
— Мати Храму намагається тримати нас у напрузі. Вважайте, що цій новій Служниці пощастило, але це просто так дратує, знаючи, що всі зараз про це говорять, — шморгнула носом стара служниця Ґулань.
— Насправді це не зовсім несподівано, — усміхнулася Анді. Вона здавалася досить зібраною.
— Хіба? — Велика Муза Меллаура була вражена.
— Наразі в Храмі Богині більшість Служниць уже стали на бік Кандидаток, будь то я, Паніцзя чи інші Кандидатки. Таким чином, якщо Мати Храму підтримає когось, це лише порушить баланс. Мати Храму намагається підтримувати порядок у Храмі Богині, тому останнє, чого вона хоче, — це бачити, як ми ділимося на фракції. Тому вона вирішила взяти повного новачка, людину, яка не пов'язана з жодною з нинішніх фракцій, і рекомендувати її як Кандидатку. Іншими словами, Мати Храму просто ставиться до Служниці як до шахової фігури, яку вона може використовувати як забажає, і водночас вона намагається змусити інших Кандидаток панікувати. Вона намагається запобігти тому, щоб ситуація стала однобокою, оскільки деякі Служниці та Музи просто припустять, що Мати Храму прагне повністю підтримати Є Сінся. Тоді ці люди перейдуть на її бік. Крім того, ті, хто воліє залишатися нейтральним, теж матимуть сторону, до якої можна приєднатися, — терпляче пояснила їм Анді.
— Ви така розумна, що змогли так легко розгадати наміри Матері Храму, — зітхнула Ґулань.
Велика Муза Меллаура теж все зрозуміла, щойно почула пояснення.
Спочатку вона думала, що маленький горобець справді перетворився на фенікса, ось так просто, але виявилося, що це був лише підхід, який обрала Мати Храму, щоб впоратися з поточною ситуацією. Дівчині на ім'я Є Сінся справді пощастило, оскільки її обрали Кандидаткою.
— Якщо вона лише пішак Матері Храму, чи варто мені скасувати наказ про відправлення її до Хорватії? — сказала Велика Муза Меллаура.
— У цьому немає необхідності. Хоча вона насправді не завдасть нам жодної шкоди, вона все одно як бородавка, тож позбутися її теж нормально, — спокійно відповіла Анді.
— Але якщо Мати Храму дізнається, що ми зробили, хіба вона не звинуватить нас? Зрештою, ми мали відправити Музу, щоб впоратися з чумою. Якщо чума погіршиться, це зашкодить нашій репутації, — сказала Ґулань.
— Не хвилюйся, це вже входить у мої розрахунки. Якщо Мати Храму запитає, ми скажемо їй, що відправили Є Сінся розслідувати чуму, щоб зібрати інформацію для Музи, яку ми збираємося туди відправити. Це все ще її обов'язок як Служниці. Є Сінся довго не протримається в Хорватії зі своїми здібностями. Ми почекаємо, поки вона попросить нас про допомогу, і як тільки це станеться, ми звинуватимо її в некомпетентності, а потім відправимо Музу розібратися з чумою. Ми не лише зможемо дискваліфікувати її як Кандидатку, але й зможемо тримати чуму під контролем, — розмірковувала Велика Муза Меллаура.
— Мгм, давайте зробимо по-вашому. Просто людям Хорватії доведеться постраждати ще кілька днів, — Анді мала жалісливий вигляд, проте не змінила свого рішення.
— Нічого страшного, ми просто компенсуємо їм їхні втрати, і вони навіть будуть нам надзвичайно вдячні. Вони все одно божеволітимуть, підтримуючи вас, Богине Анді! — Ґулань негайно скористалася можливістю підлеститися до Анді.
— Не називай мене так поки що, я не хочу, щоб хтось говорив у мене за спиною! — Анді здавалася досить обережною.
Однак Велику Музу Меллауру це, схоже, не турбувало. Насправді вона вважала, що Ґулань дуже мудра!
Усі в Храмі Богині роками билися і плели інтриги одне проти одного. Хіба вони не чекали того дня, коли буде обрано Богиню?