— До речі, хіба це не означає, що наша команда б'ється в першому матчі турніру? — серйозно запитав Цзян Юй, уважніше придивившись до значка, який витягнув Ай Цзяньту.
Всі були настільки зайняті перевіркою того, хто їхній суперник, що зовсім забули про порядок матчів. Коли вони уважно подивилися на розклад на гігантському екрані, то зрозуміли, що насправді б'ються в матчі відкриття!
Матч відкриття був надзвичайно важливим, оскільки весь світ, найімовірніше, спостерігатиме за першим матчем турніру. Якби їм вдалося виділитися під час матчу відкриття, вони фактично зробили б собі ім'я!
Хоча сила була найважливішою річчю для мага, удача також була надзвичайно важливою!
— Дозвольте мені розібратися з цими японцями! — Гун Юй був надзвичайно нетерплячим. Він був дуже схвильований, коли дізнався, що вони беруть участь у матчі відкриття.
Вони об'їздили весь світ і наполегливо тренувалися цілий рік лише для того, щоб зробити собі ім'я на цьому турнірі, особливо з огляду на те, як це сильно вплине на фракцію, що їх підтримує!
— Матч відкриття — це командний бій п'ять на п'ять. Нам потрібно буде вибрати п'ятьох представників, і японці теж виберуть п'ятьох, — сказав радник Фен Лі.
Оскільки радники були присутні, саме вони приймали рішення.
Фен Лі оглянув команду. Спершу він подивився на Му Тін’їн, Наньжун Ні, Лі Кайфена та Цзу Цзіміна і спокійно сказав:
— Ви четверо все ще відновлюєтеся після травм. Ви не братимете участі в матчі відкриття.
Четвірка витріщила очі. Невже радник серйозно посадив їх на лаву запасних перед таким важливим матчем?
— Раднику, мої травми не сильно вплинуть на мене, будь ласка, дозвольте мені взяти участь! — негайно запротестував Лі Кайфен.
— Тиша! — холодно гаркнув радник Фен Лі. Лі Кайфен миттєво замовк.
Розуміючи, що вони втратили таку чудову нагоду, Му Тін’їн, Цзу Цзімін і Лі Кайфен люто глянули на Мо Фаня. У них виникло бажання просто спалити Мо Фаня на попіл лютим полум'ям у своїх очах.
Тим часом Мо Фань явно зловтішався. Він відчував, що мав би бути з ними жорсткішим, щоб у них навіть не було шансу взяти участь у всьому турнірі!
— Чим ти взагалі пишаєшся? Ну то й що, що ти сильний сам по собі? Це командний бій, ти навіть мізинця мого не вартий у командному бою! — випалив Цзу Цзімін, не в змозі терпіти зловтішний погляд Мо Фаня.
Як Маг Отрути, він був неймовірно слабким у поєдинках сам на сам. Однак Елемент Отрути був неймовірно сильним і набридливим у командному бою. Зрештою, це був один із найбільш непередбачуваних Елементів. Отрути, які застосовували різні Маги Отрути, насправді відрізнялися.
Так само Наньжун Ні була досить слабкою в поєдинках сам на сам. Як чистий сапорт з Елементами Зцілення та Благословення, не було жодного сенсу не дозволяти їй брати участь у дуелі. Однак її посадили на лаву запасних через травми. Мо Фань настільки серйозно намірився завдати їм болю, що Тиран Блискавки катував їх цілий тиждень.
— Ми підкоримося розпорядженням радника, — сказала Наньжун Ні, здавалося, надзвичайно слухняна наказу.
Однак, дізнавшись про справжній характер Наньжун Ні, Мо Фань продовжував відчувати, наскільки фальшивою і злісною була ця жінка, і це було доволі лячно!
Спочатку у Мо Фаня склалося досить гарне перше враження про неї. Вона була доброзичливою, лагідною, спокійною і співчутливою, але коли він зрозумів, що вона все це вдавала, він відчув надзвичайну відразу до всього, що вона робила!
Втім, жінка справді виконала чудову роботу, зумівши носити свою маску так ідеально!
— Мо Фаню, ти теж посидиш, — махнув рукою Фен Лі. Він не хотів дозволити Мо Фаню демонструвати свої таланти в матчі відкриття.
Мо Фань цмокнув губами і пробурмотів:
— Команда, найімовірніше, програє без мене.
— Му Нінсюе, Цзян Шаосюй, Гун Юй, Нань Юй, Цзян Юй, ви п'ятеро йдете, — радник Фен Лі вибрав п'ятьох кандидатів.
— Я не думаю, що це чудова ідея — намагатися берегти наші сили проти японської команди? — негайно озвалися Сун Хе та інші радники, побачивши розпорядження Фен Лі.
Двома найсильнішими членами команди були Ай Цзяньту і Мо Фань. Єдиний раз, коли вони билися в команді разом, був проти команди в Американському Залі Тренувань. У підсумку навіть американська команда була повністю розгромлена. Це чітко показувало, наскільки вони видатні.
Загальна сила японської команди була на одному рівні з китайською. Їм доведеться докласти максимум зусиль, щоб виграти матч. Оскільки це був перший матч команди, Сун Хе та інші радники вважали, що Фен Лі занадто намагається зберегти їхні сили, оскільки він не вибрав ні Мо Фаня, ні Ай Цзяньту.
Фен Лі трохи поміркував. Його очі оглянули членів команди.
— Старий Фене, я думаю, буде краще, якщо ми виграємо перший матч, — почувся старечий голос із задньої частини зони відпочинку.
З'явився старий маг із сивим волоссям у звичайному одязі. Його живі очі природним чином зупинилися на Цзян Юї, який швидко підійшов до старого і привітав його.
— Шефе, ви теж тут! — Сун Хе був неабияк здивований, побачивши старого з сиво-білим коротким волоссям.
— Це начальник Імперської Варти, Пан Лай, про якого я тобі розповідав раніше. Цзян Юй — його зірковий учень. Він найсильніший Викликач у нашій країні, — тихо сказав Чжао Ман’янь Мо Фаню, знаючи, що тому важко впізнавати людей.
Мо Фань одразу зрозумів натяк. На свій подив, він побачив ще когось знайомого, що стояв позаду старого Пан Лая. Це був президент Магічної Асоціації Годинникової Вежі, Хань Цзі!
Хань Цзі, здавалося, не здивувався, побачивши Мо Фаня. Він сказав із ледь помітною усмішкою:
— Непогано, ти дістався Венеції.
— Ви серйозно хвилювалися, що мене дискваліфікують? — запитав у відповідь Мо Фань.
— Не зовсім, але я чув, що ти не найбільш слухняна людина, тому хвилювався, що тебе виженуть або щось таке... — дружелюбно відповів Хань Цзі.
Хань Цзі трохи поговорив із Мо Фанем, перш ніж усі повернулися до вибору кандидатів на матч відкриття.
Фен Лі, найімовірніше, намагався зберегти їхні сили, оскільки надто раннє їх розкриття поставило б команду в невигідне становище. Інші команди напевно чіплялися б до них, особливо коли якийсь Елемент був слабким проти певних Елементів. Якби вони поставили Мо Фаня або Ай Цзяньту в матч відкриття, інші країни точно націлилися б на них. Якщо твій Вогонь сильний, вони виставлять двох Магів Води. Якщо твоя Блискавка видатна, вони виставлять «м'ясний щит» з Елементом Землі. Якщо твій Елемент Прокляття вражає, вони виставлять Менталіста...
Різниця в силі між магами більше не була великою, оскільки їх обрали представниками своїх національних збірних. Хтось на кшталт Мо Фаня, який міг здолати кількох магів самотужки, був би приречений, якби зустрівся із сильним Менталістом!
Ай Цзяньту був опорою команди, а Мо Фань — козирем. Фен Лі не хотів використовувати обидва свої козирі в матчі відкриття. Навіть якби вони програли перший матч, це не сильно вплинуло б на їхню команду.
Однак інші мали іншу думку.
— Перший матч надзвичайно важливий. Якщо ми програємо, те, що скаже весь світ, перетвориться на великий тиск на учасників, заважаючи їм виступати так, як від них очікують. Нехай іде Сяо Ай, ми повинні виграти перший матч, — заявив начальник Імперської Варти Пан Лай.
Фен Лі знову подумав про це і нарешті погодився дозволити Ай Цзяньту приєднатися до першого матчу.
Ай Цзяньту замінив Нань Юй. Капітан очолюватиме команду в матчі відкриття.
— Раднику, Шоу Ватані з японської команди теж досить сильний. Ми зустрічалися в Карибському морі. Я думаю, він буде не слабшим за мене, — твердо заявив Ай Цзяньту.
Хоча Мо Фань забрав усю увагу, коли вони билися проти Гільдії Червоних Прикрас, інші все ж билися з армією місцевого уряду та рештою магів Гільдії Червоних Прикрас. Ай Цзяньту навмисно стежив за капітаном японської команди, і в нього було лише одне слово, щоб описати капітана: сильний!
Власне кажучи, якби хлопець на ім'я Шоу Ватані зміг здолати лідера Гільдії Червоних Прикрас, він теж би зміг його перемогти!
— Навіть ти не впевнений, що зможеш його здолати? — з цікавістю запитав Пан Лай.
Ай Цзяньту був надзвичайно популярним серед керівництва. Зрештою, він був висхідною зіркою з військових. Він був настільки могутнім, що міг легко розчавити будь-кого свого віку. Він був як інструктор, що змішався зі студентами.
— Я не можу сказати напевно, це головним чином залежить від наших Доменів, — сказав Ай Цзяньту.
— Якщо ти не почуваєшся впевнено, дозволь мені піти, у мене руки сверблять! — Мо Фань був великим фанатом бійок.
— Відвали! — гаркнув на нього Фен Лі.
— Я зроблю все можливе, щоб забезпечити нашу першу перемогу, — пообіцяв Ай Цзяньту.
Відсутність впевненості не обов'язково означала, що вони програють матч. Ай Цзяньту лише відчував, що силу Шоу Ватані було дещо важко виміряти, тому йому доведеться бути насторожі з ним. Однак, оскільки його обрали битися в першому матчі, він не підведе свою країну!
— Мгм, оце настрій, вперед! — кивнув Фен Лі.
Зрештою, кандидатами стали Му Нінсюе, Цзян Юй, Цзян Шаосюй, Ай Цзяньту і Гун Юй.
— До речі, хіба нам не бракує вогневої міці з такою комбінацією? — запитав один із радників.
Просто дивлячись на Елементи, які мали п'ятеро кандидатів, у жодного з них не було Елементу Вогню, який був найкращим атакуючим Елементом. Тільки Цзян Юй мав Блискавку як свій другорядний Елемент, але його Блискавка була як заряд маленької батарейки порівняно з Мо Фанем. Малоймовірно, що вона могла стати в пригоді.
— Гадаю, нам доведеться залишити напад на Му Нінсюе, — сказав Сун Хе.
Єдиною людиною з руйнівним основним Елементом була Му Нінсюе. Її Елемент Льоду був здатний і на захист, і на напад. Якщо вся команда більше схилялася до підтримки та захисту, вона нестиме повну відповідальність за напад команди!
Побіжно обговоривши свою стратегію, кандидати почали готуватися до матчу.
У Венеції було чимало сцен. Вони перебували на стадіоні, де проводилася церемонія відкриття, проте сцена для матчу була більшою за чотири футбольні поля. Це було досить шокуюче, особливо з огляду на те, як важко було забезпечити такий великий простір у Венеції, де кожен дюйм землі був цінним, як золото.
Масштаб сцени відображав багатство глядачів. Місця були щільно заповнені, але, враховуючи, наскільки небезпечною могла бути магічна битва, навіть із встановленими бар'єрами, вони не дозволяли занадто великій кількості людей спостерігати за матчем на стадіоні. Крім того, за допомогою сучасних магічних технологій вони могли легко транслювати матч із можливістю вибору різних ракурсів, таких як вид згори, вид збоку, великий план або вид спереду прямо в очі глядачам.