— Як ви смієте нас підозрювати? Це якийсь жарт? Усі тут займають високі посади, як ми взагалі можемо бути з Чорної Церкви? Ви їх переоцінюєте! — роздратовано вигукнув Лі Юцзянь.
— Люди Чорної Церкви скоро почнуть діяти, також шукаючи некроманта на ім’я Фан Гу в цьому місті, тож ми повинні знайти його першими. Інакше, якщо нежить почне вільно бродити і вдень, і вночі, ми втратимо будь-які шанси знайти імператорську гробницю Стародавнього Короля, — сказав загадковий чоловік.
— Не будемо гаяти часу, я зараз же сповіщу Імперських Магів, — Хань Цзі вирішив повірити загадковому чоловікові. Насправді, протягом усієї розмови він зберігав непроникний вираз обличчя, лише зрідка кидаючи швидкі погляди на співрозмовника.
Якщо Магічна Асоціація не зупинить Чорну Церкву, дозволивши їй діяти безкарно, він більше не матиме права називатися президентом. А ще — йому буде соромно дивитися в очі кільком мільйонам мешканців Стародавньої Столиці.
Він сам подбав про те, щоб загадковий чоловік з’явився тут.
Настав час відкрити правду, знайти ключ до цієї масштабної змови й розтрощити її вщент.
— Схоже, мій чоловік його знайшов, — загадковий чоловік ледь усміхнувся.
— Гм, спершу давайте дістанемо Воду Кун, — Чжу Мен не зміг запропонувати нічого кращого.
— Я піду першим і зустрінуся з ним. Прошу, зачекайте тут, — сказав загадковий чоловік.
Присутні кивнули й терпляче залишилися чекати на його повернення.
Коли він пішов, радник Чжу Мен, помітивши дещо підозріле, тихо спитав Хань Цзі:
— Це твій чоловік?
Хань Цзі ледь помітно кивнув.
— З Союзу Примусу? — уточнив Чжу Мен.
Хань Цзі похитав головою:
— За Союзом Примусу, швидше за все, стежать. Я доручив це сторонній людині. Хтось уже раніше помітив змову, але ми й гадки не мали, що все станеться так раптово й буде таким складним у розв’язанні. Цього разу Чорна Церква діє на повну силу.
— Місто переживає таку велику біду, і все ж знайшовся хтось, хто зраджує нас ізсередини. Ми надто розслабилися, — зітхнув Чжу Мен.
Вони тихо перемовлялися, оглядаючи людей навколо.
Тут були двоє старійшин із Мисливської Спілки, двоє Старших Мисливців, троє президентів Магічних Асоціацій, двоє командирів, головний військовий інструктор Фей Цзяо та двоє майстрів із Клану Лі. Кожен із присутніх мав у руках чималу владу. Якщо Чорна Церква вже простягла свої щупальця на такий рівень, це було б по-справжньому страшно!
Дощ усе падав, постукуючи по будівлях міста. Його холод пронизував бетон і досягав людських кісток, від чого ставало майже нестерпно.
— Ми знайшли тіло в провулку на південь від Годинникової вежі. Воно схоже на того загадкового чоловіка, що був тут щойно, — Імперський Маг спустився з неба та повідомив людям у вежі цю новину, з його обличчя все ще стікали дощові краплі.
— Що!? — присутні були приголомшені й негайно попросили Імперського Мага показати дорогу.
Невдовзі вони прибули в провулок і побачили на землі чоловіка в обтислому одязі. Його тіло огортав слабкий примарний сморід аури смерті, залишивши по собі лише порожню оболонку.
— Це… це… Як вони посміли вбити його просто перед нашими очима! Ці покидьки з Чорної Церкви занадто жорстокі! — вибухнув Чжу Мен.
Хтось нарешті дізнався правду й намагався знайти спосіб вирішити проблему, але за кілька хвилин помер. Хіба це не означало, що Чорна Ватиканія була просто десь поруч? Яке жахливе відкриття!
— Президенте, що нам тепер робити? — запитав генерал Лу Сюй.
— Ми серйозно недооцінили Чорну Церкву, — додала старійшина Лін Сі.
— Тепер, коли ми втратили єдину надію знайти Фан Ґу, як нам його тепер відшукати? Місто таке величезне та ще й у повному хаосі. Якщо люди Чорної Церкви знайдуть його раніше за нас — усе пропало, — мовив головний військовий інструктор Фей Цзяо.
Поки всі були поглинуті важкими думками, збоку повільно вийшов чоловік у сіро-білому одязі. Його погляд сумно ковзнув по трупу на землі.
— Я й сам не хочу в це вірити, але, як я уже казав, хтось із присутніх насправді на боці Салани. Або ж сама Салан зараз тут. Тому прошу вибачення за те, що наказав своїм людям непомітно стежити за вами, аби ніхто не злив ворогу інформацію про наші подальші дії, — промовив він з-за спин натовпу тим самим голосом, що й раніше.
Чжу Мен теж остовпів. Він поглянув на тіло, а потім на таємничого чоловіка, живого й неушкодженого позаду.
— Ви не загинули? — Лін Сі спершу розгубилася, але швидко опанувала себе.
— Перш ніж розповісти вам правду, я наказав своєму помічникові вдягнути такий самий одяг, як у мене. Коли я залишив Годинникову Вежу, то залишився в укритті, а його відправив збирати інформацію замість себе. Дуже сподівався, що він повернеться живим, але результат мене розчарував, — чоловік пройшов крізь натовп і підійшов до тіла, що тепер було лише порожньою оболонкою.
Найсумніше в цьому було те, що ти знаєш — людина йде назустріч майже неминучій смерті, — і все ж вона готова була ризикнути...
Патріарх клану Лі був, мабуть, найбільш приголомшений серед усіх. Навіть тепер він не міг оговтатися. Ще мить тому він звинувачував таємничого чоловіка, а тепер правда стояла перед ним: хтось із присутніх і справді належав до Чорної Церкви!
Хто ж це міг бути?
— Якщо я не помиляюся, то серед нас ховається, найімовірніше, сама Салан. Не маючи впевненості, я б не пожертвував своєю людиною. Президенте, віддайте наказ, — таємничий чоловік шанобливо вклонився Хань Цзі.
Хань Цзі кивнув — він чудово знав про цей план.
— Стародавня Столиця зараз у смертельній небезпеці. Як президент Асоціації магів Годинникової Вежі, я дію так лише тому, що ми не маємо вибору. Усе, що він сказав, правда — часу залишилося зовсім мало... тож заздалегідь прошу вибачення! — і, щойно він змахнув рукою, з кутів провулка миттєво з’явилися фіолетові постаті.
Імперські Маги швидко оточили групу високопоставлених осіб. Усі були настільки приголомшені, що не могли й слова вимовити.
— Я знаю, що Салан лише одна, але заради нашої операції я змушений просити вас потерпіти. Щойно ми подолаємо лихо, я особисто вибачуся перед кожним, — Хань Цзі знову змахнув рукою. Фіолетовий Ланцюг Душі зірвався з його боку і швидко скував людей.
Старійшина Лін Сі з Мисливської Спілки глибоко вдихнула й подивилася на Хань Цзі пильним поглядом:
— Президенте, сподіваюся, ви не помилилися. Без нас ніхто не впорається з вісьмома правителями нежиті.
— Якби ми не зробили цей відчайдушний крок, Стародавня Столиця була б приречена. Мої люди докладуть усіх зусиль, аби якомога швидше знайти Фан Ґу й хоча б тимчасово змусити армію нежиті знову заснути...