Пан Шен сидів у винний будинку і дивився вниз, де йшов Чжао Дуанцзе. Його звичайне добродушне обличчя змінилося холодною усмішкою.
З сусідньої кімнати вийшов пліснявий Ма Сань і відразу запитав:
— Пане Шен, ну як? Ви дізналися, що зараз з моїм братом і невісткою?
Пан Шен хмикнув у відповідь:
- Я не очікував, що Чжао Дуанцзе виявиться таким нікчемним, він нічого не зміг втаїти. Пан Чжао вже все дізнався, і тепер Ма Да з дружиною замкнені в садибі Чожу. Їх звідти вже не витягнути.
Плешивий Ма Сань заволався, підійшов до нього і сказав:
— Як же так? Чому не витягнути? Ми ж домовлялися...
- Хто з тобою домовлявся? — Перебив його пан Шен і з роздратуванням продовжив: — Ви вже обговорили. Викрали дочку родини Чжао! Ну викрали б і продали подалі, щоб її не знайшли, ось і все. Ви не вперше цим займаєтеся, але навіть за маленькою дівчинкою устежити не змогли, і вона від вас втекла. Тепер, коли все так обернулося, ви ще прийшли шукати в мене захисту.
Ма Сань поперхнувся, його обличчя дёрнулося:
— Ми не знали, що це дочка родини Чжао. Зв'язали її і все. Все йшло добре, але якийсь доброхот її вигулив, та ще й вбив мого другого брата!
Коли він повернувся, його другий брат щойно звільнив дух. Ма Сань навіть не бачив, хто це зробив, але це вже точно не могла бути маленька дівчинка. Напевно, якийсь перехожий вбив його брата і забрав дівчинку з собою. Вони не затримувалися, боячись, що незабаром прийдуть. Вони забрали тіло другого брата і втекли.
Протягом цього року їм було нелегко. Пан Чжао затаїв на них злобу і скрізь їх шукав. Через це вони не могли з'являтися на попередніх місцях і змушені були ховатися по кутах, вони навіть не можуть займатися своїм промислом. На одній думці Ма Сань скреготів зубами від злості.
— Гаразд, досить. Нехотячи сказав пан Шен. - Я ще подумаю, як бути.
У нього з братами Ма були давні торговельні стосунки, і вони підтримували дружні зв’язки. Ще до того, як все це сталося, він вже познайомився з Чжао Дуанцзе і приготував йому пастку. А тут саме брати Ма вкрали його сестру, і пан Чжао так їх притиснув, що вони були змушені ховатися по нірамах і врешті-решт прийшли на його територію просити про допомогу.
Пан Шен подумав, що зможе отримати вигоду з обох сторін, і тому погодився допомогти Чжао Дуанцзе знайти людей, а брати Ма допомогли переховуватися у своєму гральному домі.
Чжао Дуаньцзе був молодий, виріс у багатстві і ніколи не знав труднощів, тому його легко обманути. Пан Шен зробив вигляд, що допомагає йому шукати людей і поступово завоював його довіру. Заодно він запускав руку в його кишеню і витягав гроші. Зрештою, коли справа зайшла в глухий кут і він зрозумів, що гроші у хлопця майже закінчилися, то вирішив разом з братами Ма грати перед ним виставку.
У обмані також потрібно знати міру, тим більше цей молодий пан Чжао - людина, яка в майбутньому може ще не раз брати гроші.
Спочатку пан Шен хотів просто змусити Ма Да і його дружину кинутися нещасними, а потім сказати Чжао Дуанцзе, що допоможе йому позбутися їх. Він збирався сказати хлопчику, що втопив їх в річці, а сам дозволив би Ма Да і його людям перебратися до іншого місця та продовжувати свою справу. Він добре вивчив характер Чжао Дуаньцзе і був впевнений, що це спрацює безвідкано. Хто ж знав, що все так недопустимо зірветься через те, щоб маленька дівчинка влаштувала скандал.
Ма Сань був не дурним. Він зрозумів, що пан Шен нехтує ним. Його обличчя дёрнулося, приймаючи дикий вираз людини, загнаного в кут. Він грубо сказав:
— Пане Шен, ви не можете кинути справу на півдорозі! Якщо ви не врятуєте мого брата і наречену, вони втратять будь-яку надію, можуть здати вас. Тоді ніхто не одужає!
Пан Шен на мить завмер, а потім посміхнувся, налив йому вина і з силою вдарив його по плечу.
- Що ти таке говориш? У мене з Ма Да багатолітня дружба. Хіба я можу йому не допомогти? Почекай кілька днів спокійно, і ми все владнаємо, навіть якщо справа буде дуже складною.
— Давай, випий цей келих. Не сваримося, ми ж брати.
Ма Сань, побачивши страх чоловіка, змінив свій гнів на милість. Він підняв келих вина на знак поваги і сказав:
— Це я скривдила сказав, не подумавши. Вибачте, вип'ю штрафною.
*
— У цього Ма Саня голова не така світлена, як у його брата і сестрички, але якщо приєднати до стінки такого безнадійного типу, то хто знає, яку дурницю він може створити, — сказав пан Шен, постукаючи своєю трубкою по столі. Після недовгої розмови він покликав двох своїх подружок і дав їм кілька завдань.
Весь цей час Ма Сань ховався в ігорному будинку пана Шена. Він познайомився з усією тамошньою компанією і часто пиячив вино та хвалився разом із ними. Того дня його знову покликали випити. Він не помітив нічого підозрілого і пішов з ними. Напившись до непритомності, він повертався додому і раптом, коли проходив повз річку, хтось сштовхнув його у воду...
Тіло пропливало річкою і застряг біля берега. Його помітила якась жінка, яка рано вранці прийшла стирати білизну. Тіло пролежало у воді все ранок, поки з ради нарешті не прислали двох людей. Вони витягли тіло і забрали його, а потім сказали, що чоловік потонув випадково, через п'яні. Ніхто не прийшов його забирати, тому його залишили в міському морзі.
У домі Чжао їжа Ма Да і його дружина носила стара служниця. У той день вона прийшла в їх темну кашку і, на відміну від минулих раз, коли вона брезгво кидала їжу та йшла, вона підійшла до них ближче і почала щось насептувати.
— Пан Шен наказав мені передати вам, що Ма Сань випадково впав у річку і потонув. А вашого єдиного сина він зараз взяв під свою опіку. Він каже, щоб ви не хвилювалися, він обов'язково добре подбає про дитину. А що стосується сім'ї Чжао, то ви повинні дати їм правильну відповідь, і тоді справу буде закрито, а покарання не впаде на дитину.
Ма та його дружина лежали, оповиті злобою, а їхні обличчя були здичілі й злі. Почувши ці слова, вони дуже зраділи.
Служниця закочувала рукав і показала їм срібний дитячий браслет, який тримав у руці. Потім вона тихо додала:
— Ви гарненько подумайте. А я пішла, передам відповідь пану Шену.
Тієї ж ночі ці двоє, замкнені в темній кашорі, прикусили собі мови і померли.
Пан і пані Чжао, дізнавшись про це, махали рукою й наказали винести тіла та закопати.
Чжао Дуаньцзе почув цю новину і відчув велике полегшення. Він пішов гуляти містом і зустрів пана Шена. Чоловік запитав його про справу, і Чжао Дуаньцзе розповів йому, чим все скінчилося. Пан Шен з усмішкою підшукував над ним:
- Ну ось, нарешті все закінчилося. Я зітхнув з полегшенням. Як щодо того, щоб відсвяткувати? Я пригощаю тебе вином.
https://literna.net/uk/books/115-aktrisa-potraplyaye-v-melodramu-strazhdannya-zaversheno